San Francesco da Paola (1416-1507)

Una nascita ottenuta con la preghiera (1416)

Francesco nasce il 27 marzo 1416 a Paola, piccola città della provincia di Cosenza, in Calabria, allora nel regno di Napoli.^[6][7][8] I suoi genitori, Giacomo Martolilla e Vienna de Fuscaldo, sono umili proprietari terrieri, pii e poveri, sposati da diversi anni senza discendenza.^[9][10]

Secondo la tradizione accolta da tutti i suoi biografi, la coppia ottenne questo figlio dopo aver a lungo invocato san Francesco d'Assisi. Per riconoscenza, gli diedero il nome del Poverello — Francesco — e posero il bambino interamente sotto il patrocinio del santo d'Assisi, il cui spirito di povertà segnerà tutta la sua vita.^[11][12]

La guarigione dell'occhio e il voto dei genitori

Piccolissimo, di appena poche settimane, Francesco è colpito da una grave infezione all'occhio che minaccia di renderlo cieco. Sua madre rinnova allora il suo ricorso a san Francesco d'Assisi e fa voto, se il bambino guarisce, di consacrarlo per un anno come oblato in un convento francescano.^[13][14] Il bambino riacquista subito la vista.

Questo primo segno orienta tutta la sua infanzia. Francesco cresce in un'atmosfera di fervore, affascinato fin dalla più tenera età dalla preghiera e dai racconti della vita dei Padri del deserto.

L'anno presso i Francescani di San Marco Argentano

Verso l'età di tredici anni, per adempiere il voto materno, Francesco è affidato per un anno ai Frati Minori del convento di San Marco Argentano.^[15] Vi conduce una vita così austera ed esemplare che i religiosi ne restano colpiti: il bambino digiuna, prega di notte, supera in fervore uomini fatti.

Quest'anno francescano non è una semplice parentesi: imprime durevolmente in lui l'ideale del Poverello, che prolungherà più tardi in un rigore ancora maggiore di quello dell'ordine in cui l'aveva appreso.

Il pellegrinaggio del 1430: Assisi, Roma, Montecassino

Nel 1430, all'età di circa quattordici anni, Francesco compie con i suoi genitori un grande pellegrinaggio: si reca ad Assisi, sulla tomba del suo santo patrono, poi a Loreto, a Roma e a Montecassino, culla del monachesimo benedettino.^[16] Il contrasto che scopre a Roma tra la pompa di alcuni prelati e la povertà del Vangelo lo sconvolge; una tradizione riferisce che osò rimproverare a un cardinale il suo tenore di vita fastoso.

Di ritorno a Paola, l'adolescente ha preso la sua decisione: sarà eremita. Non si riconosce più in nessuna delle forme religiose esistenti, che giudica troppo mitigate, e vuole spingere fino in fondo l'esigenza di povertà e di penitenza.

La grotta e i primi anni di solitudine (verso il 1435)

Di ritorno nella sua regione natale, Francesco si ritira prima su una terra appartenente alla sua famiglia, poi raggiunge un luogo più selvaggio, in riva al mare, dove si scava una grotta nella roccia.^[17][18][19] Ha circa quindici anni. Lì, per diversi anni, vive in solitudine assoluta: dorme sulla nuda pietra o sul duro suolo, si nutre di erbe selvatiche e di ciò che gli portano alcuni pastori, prega senza sosta.

Quest'austerità non è una prova ascetica fine a se stessa: è la traduzione letterale del suo desiderio di stare solo davanti a Dio, spogliato di tutto. L'eremita di Paola spinge l'ideale francescano di povertà fino a un ritiro quasi totale dal mondo.

I primi discepoli e la prima cappella

La santità non resta nascosta a lungo. Attirati dalla fama del giovane eremita, degli uomini vengono a lui per condividere la sua vita. Verso il 1435, due compagni lo raggiungono; presto sono abbastanza numerosi da rendere necessario costruire.^[20][21] Si innalzano una cappella e delle celle; gli abitanti di Paola, conquistati dall'ammirazione, danno man forte alla costruzione.

Francesco, che aveva cercato solo la solitudine, si ritrova così, quasi suo malgrado, a capo di una piccola comunità. È il germe di un ordine nuovo.

Nascita di un ordine nuovo (1436)

La tradizione fissa al 1436 la fondazione della comunità, dapprima chiamata « Eremiti di san Francesco d'Assisi ».^[22][23] I frati vi conducono una vita di penitenza, di preghiera e di carità verso i poveri, in una povertà ancora più stretta di quella dei Francescani.

L'arcivescovo di Cosenza approva canonicamente il monastero il 31 agosto 1452, primo riconoscimento ufficiale dell'opera.^[24] Il movimento, nato da una grotta, diventa un'istituzione della Chiesa.

« I più piccoli di tutti » — il senso di un nome

Il tratto più originale dell'opera di Francesco sta nel nome che finì per dare ai suoi religiosi: i Minimi (Minimi), cioè « i più piccoli », gli ultimi tra tutti i fedeli.^[25][26][27] Là dove altri ordini si dicevano « Minori » (Francescani), Francesco vuole stare ancora più in basso, all'ultimo posto.

Questa umiltà radicale è inscritta fino nel vocabolario dell'ordine: i superiori non si chiamano priori né abati, ma « correttori » (correctores), per ricordare che non comandano, ma correggono fraternamente e servono.^[28] Il nome stesso dell'ordine è una catechesi permanente dell'abbassamento evangelico.

Il quarto voto: la vita quaresimale perpetua

Ai tre voti classici di povertà, castità e obbedienza, Francesco aggiunge un quarto voto, proprio del suo ordine: la vita quaresimale perpetua (vita quaresimale).^[29][30] I suoi religiosi si impegnano a vivere tutto l'anno come in Quaresima: astinenza permanente non solo dalla carne, ma anche dalle uova, dai latticini e da ogni prodotto di origine animale.

Questo rigore, che può sorprendere, ha un senso spirituale preciso nel pensiero del fondatore: riparare la tiepidezza dei cristiani che non osservano più la Quaresima, e fare della comunità un segno vivente di penitenza permanente. L'austerità non è mai in lui un fine; è un linguaggio, quello della conversione.

« Charitas »: il motto e la regola

Al cuore di quest'ordine penitente, Francesco pone tuttavia non il rigore, ma l'amore. Il motto dei Minimi sta in una sola parola, che fa dipingere al centro di un sole raggiante: Charitas, la carità.^[31][32] Per il santo, la penitenza ha valore solo come cammino verso l'amore di Dio e del prossimo.

Redige per i suoi fratelli una regola segnata da questa duplice esigenza di austerità e di dolcezza, completata da un Correctorium (raccolta di correzioni fraterne). La carità vi è presentata come il riassunto di tutta la vita cristiana, ciò che prolungherà la sua celebre lettera del 1486 (vedi sotto).

Il riconoscimento romano: Sisto IV (1474), Alessandro VI

L'ordine compie un passo decisivo il 17 maggio 1474, quando il papa Sisto IV lo riconosce ufficialmente con una bolla, sotto il nome di congregazione eremitica paolana.^[33][34][35] È la nascita giuridica dell'ordine nella Chiesa universale.

Il nome definitivo di « Ordine dei Minimi » e l'approvazione della regola di estrema austerità vengono poi, sotto il pontificato di Alessandro VI, alla fine del XV secolo.^[36][37] L'opera dell'eremita di Calabria è ormai un ordine religioso pienamente costituito, che si diffonderà in Italia, in Francia, in Spagna e in Germania.

La traversata dello stretto di Messina

Tra gli innumerevoli miracoli attribuiti a Francesco, il più celebre è la traversata dello stretto di Messina. Volendo passare in Sicilia con un compagno, l'eremita chiede a un barcaiolo di prenderli a bordo; questi, per disprezzo verso quei poveri religiosi, rifiuta.^[38][39] Francesco stende allora il suo mantello sulle onde, vi sale con il suo compagno, ne solleva un lembo come una vela, e attraversa lo stretto portato dalle acque, sotto gli occhi sbalorditi del marinaio.

Questo racconto, fissato dall'iconografia e dalla tradizione all'anno 1464, è diventato l'emblema del santo: lo si rappresenta il più delle volte in piedi sul suo mantello, mentre naviga sul mare.^[40] Fonda anche il suo patronato sulla gente di mare.

L'agnello Martinello tratto dal forno

Un'altra scena, più familiare, dice la stessa potenza sul creato. Francesco aveva un piccolo agnello addomesticato, di nome Martinello, che viveva tra i fratelli. Degli operai che lavoravano alla costruzione del convento, privi di cibo, lo uccisero, lo fecero arrostire e lo mangiarono, gettando il vello e le ossa nel forno.^[41] Quando il santo chiese il suo agnello, gli operai confusi confessarono. Francesco si avvicinò al forno e chiamò: Martinello! — e l'agnello, vivo e intatto, uscì dalle ceneri belando.^[42]

Questo miracolo, di una freschezza quasi evangelica, illustra il tema ricorrente della vita di Francesco: tutte le creature obbediscono a chi serve Dio con cuore perfetto.

Le risurrezioni e le guarigioni

I biografi di Francesco gli attribuiscono un numero considerevole di miracoli: guarigioni di malati, di zoppi, di appestati, e persino diverse risurrezioni.^[43][44] La tradizione riferisce in particolare che riportò in vita suo nipote, il bambino Nicola, morto improvvisamente, pregando a lungo sul suo corpo.^[45]

Il dossier più preciso su questo punto è quello del processo di canonizzazione, i cui atti riportano in dettaglio numerose guarigioni, diverse moltiplicazioni miracolose, una profezia sulla presa di Otranto attestata da più testimoni e otto risurrezioni di morti, documentate negli Acta sanctorum di aprile (Anversa, 1675, p. 177-189).^[46]

Durante le epidemie, lo si invoca: i racconti antichi gli attribuiscono l'arresto della peste in diverse località della Provenza sulla strada verso la Francia (Bormes, Fréjus) nel 1481-1482.^[47] Questi fatti, riferiti da testimoni durante i processi di canonizzazione, spiegano l'immensa reputazione del santo già in vita.

Il dono di profezia

Alla taumaturgia si aggiunge in Francesco un dono di profezia che i cronisti hanno accuratamente registrato. Gli si attribuisce l'annuncio della caduta di Costantinopoli (1453), della presa di Otranto da parte dei Turchi (agosto 1480) e della sua riconquista l'anno seguente.^[48][49] La tradizione riferisce anche che predisse al giovane Giovanni de' Medici, ancora bambino, che sarebbe diventato papa — cosa che si compì con la sua elezione come Leone X, lo stesso papa che lo avrebbe canonizzato.^[50]

Questo dono di leggere il futuro, unito alla franchezza con cui si rivolgeva ai potenti, fece dell'eremita calabrese una voce ascoltata dai re come dai papi.

Un re che non vuole morire

Alla fine della sua vita, il re di Francia Luigi XI, malato e terrorizzato dalla morte, cerca disperatamente di prolungare la propria esistenza. Avendo sentito parlare del santo eremita della Calabria e dei suoi miracoli, si convince che Francesco potrà guarirlo e ottenergli una proroga.^[51][52] Moltiplica i passi per farlo venire.

Francesco, fedele al suo rifiuto di ogni clamore, resiste: non vuole lasciare la sua solitudine né «tentare Dio» per motivi umani. Sarà necessario l'intervento del papa per convincerlo.

Il viaggio verso la Francia (1482-1483)

È su pressione di Luigi XI che il papa Sisto IV indirizza a Francesco l'ordine formale di recarsi in Francia.^[53][54] Per obbedienza, l'eremita, di età superiore ai sessantacinque anni, si mette in cammino. Attraversa l'Italia, passa per Napoli e poi per Roma, dove il papa lo riceve con onore, prima di raggiungere la Francia e arrivare a Plessis-lès-Tours, nella primavera del 1483.^[55]

Il contrasto è impressionante: il povero eremita in stracci, che mai ha voluto né cariche né onori, fa il suo ingresso nel castello del re più potente d'Occidente, scortato come un principe.

«La vita dei re ha i suoi limiti fissi»

Luigi XI sperava in un miracolo di guarigione; ricevette una lezione di saggezza cristiana. Lungi dall'adulare il re o dal promettergli la salute, Francesco lo invitò ad accettare la morte e a prepararsi a comparire davanti a Dio.^[56] La tradizione ha ricordato la fermezza della sua parola:

«La vita dei re ha i suoi limiti fissati come quella del più umile dei sudditi; il decreto di Dio è immutabile.» — Parola attribuita a san Francesco da Paola a Luigi XI^[57]

Il santo seppe consolare e placare il monarca atterrito. Luigi XI morì il 30 agosto 1483, riconciliato e rassegnato, assistito, secondo i racconti, dall'eremita che aveva fatto venire per salvarsi dalla morte e che lo aiutò a ben morire.^[58][59]

Ventiquattro anni alla corte di Francia

Francesco non rivide mai la sua Calabria. Trattenuto dai re successivi, trascorse il resto della sua vita in Francia, cioè quasi ventiquattro anni.^[60][61] Carlo VIII, figlio di Luigi XI, lo venerò profondamente, lo prese come consigliere e come padrino di suo figlio, e favorì l'insediamento del suo ordine. Luigi XII proseguì questa protezione.

Il santo fondò in Francia diversi conventi di Minimi — in particolare a Plessis-lès-Tours, ad Amboise e a Nigeon, presso Parigi — nonché a Roma, sul Pincio, il convento della Trinità dei Monti.^[62] L'umile eremita era diventato, senza averlo cercato, una figura spirituale di primo piano nella cristianità del suo tempo.

La penitenza e la conversione del cuore

Tutta la spiritualità di Francesco da Paola è una scuola di conversione. La penitenza che egli si impone e che propone non è mai un fine in sé: mira a strappare il cuore al peccato e a restituirlo interamente a Dio. Nella sua grande lettera del 1486 — ripresa dalla Chiesa nell'Ufficio delle letture del 2 aprile — egli esorta i suoi corrispondenti a distogliersi dal male senza indugio:

«Ciò che nascondiamo agli uomini, Dio lo conosce; convertitevi dunque con cuore sincero.» — San Francesco da Paola, Lettera (1486)^[63]

Per il santo, la conversione non è una questione di facciata: Dio vede il segreto dei cuori, ed è lì, nell'intimo, che tutto si gioca.

Fissare la mente sulla Passione

Il centro della sua dottrina è la contemplazione della Passione di Cristo, fonte di pazienza e di amore. La lettera del 1486 ne fa il cuore di ogni sforzo spirituale:

«Fissate dunque la vostra mente sulla passione di nostro Signore Gesù Cristo: infiammati dal suo amore, sopporterete tutto per lui.» — San Francesco da Paola, Lettera (1486)^[64]

Cristo, scrive, è disceso dal cielo e ha sopportato tutti i tormenti dell'anima e del corpo per redimerci; guardarlo soffrire per amore è ciò che rende sopportabile ogni prova. Si ritrova qui una nota vicina alla spiritualità della Passione che attraversa tutta la tradizione cattolica, da santa Rita da Cascia ai grandi mistici.

Il perdono e l'amore della pace

Da questa contemplazione deriva un'esigenza pratica: il perdono e la pace. Francesco, che riconciliò tante famiglie e tanti re, fa della dimenticanza delle offese una condizione della carità. La sua lettera è severa contro il rancore:

«Abbandonate gli odi e le inimicizie; badate a evitare le parole dure. [...] Perdonatevi a vicenda, senza più serbare il ricordo dei torti subiti. Ricordare il male è un'ingiustizia, è il colmo dell'ira, il nutrimento del peccato, l'odio della giustizia.» — San Francesco da Paola, Lettera (1486)^[65]

E riassume tutto in un'esortazione luminosa, eco del suo motto Charitas:

«Amate la pace, il bene più prezioso che si possa desiderare.» — San Francesco da Paola, Lettera (1486)^[66]

L'umiltà dei «Minimi»

Infine, la pietra angolare di tutta la sua opera è l'umiltà, iscritta fin nel nome del suo ordine. Per Francesco, non vi sono né virtù né felicità vere fuori dal riconoscimento della nostra piccolezza davanti a Dio.^[67] Questa umiltà non è un ripiegamento ma una liberazione: è abbassandosi che l'anima si apre all'onnipotenza della grazia.

«Tutte le creature obbediscono a coloro che servono Dio con cuore perfetto.» — Parola attribuita a san Francesco da Paola^[68]

È questa intuizione — la grandezza nascosta nella piccolezza — a fare del povero eremita di Paola, divenuto l'oracolo dei re, uno dei più perfetti discepoli del Vangelo delle Beatitudini.

Il Venerdì santo 1507

Dopo un lungo ritiro di preparazione, Francesco da Paola si spense a Plessis-lès-Tours il 2 aprile 1507, giorno del Venerdì santo, all'età di 91 anni.^[69][70][71] Morire proprio nel giorno in cui la Chiesa fa memoria della Passione di Cristo, da lui tanto contemplata, apparve ai suoi contemporanei come il sigillo di tutta la sua vita.

La sua salma, secondo i racconti, rimase incorrotta per diversi giorni, e la sua tomba divenne subito luogo di pellegrinaggio e di miracoli.

Beatificazione e canonizzazione (1518-1519)

Il fervore popolare e i numerosi miracoli accelerarono la sua causa. Francesco fu beatificato il 1º novembre 1518, poi canonizzato il 1º maggio 1519 dal papa Leone X — proprio colui di cui, da bambino, avrebbe predetto l'elevazione al pontificato.^[72][73] La sua canonizzazione, avvenuta soltanto dodici anni dopo la morte, fu una delle prime e delle più splendenti del pontificato di Leone X.

La Chiesa fissò la sua festa al 2 aprile, giorno della sua morte.^[74] (Alcuni racconti antichi, come quello di Butler, datano per errore la sua morte al 1508; la data accolta dalla storiografia e dalla liturgia è proprio il 2 aprile 1507.)^[75][76]

La profanazione ugonotta del 1562

La storia del corpo di Francesco conobbe una fine tragica. Nel 1562, durante le guerre di religione, degli ugonotti si impadronirono di Plessis-lès-Tours, aprirono la tomba del santo e, trovando il suo corpo ancora preservato, lo bruciarono.^[77][78][79] Alcuni frammenti furono salvati dai fedeli e dispersi come reliquie; una parte è oggi conservata a Tours, nella chiesa di Notre-Dame-la-Riche, e nel suo santuario di Paola.^[80][81]

Questa profanazione si inserisce nel contesto più ampio delle distruzioni iconoclaste del XVI secolo, ma non fece che ravvivare la devozione popolare verso il santo calabrese.

Patrono della gente di mare e della Calabria

La venerazione di san Francesco da Paola è rimasta viva fino ai nostri giorni, in particolare nel sud dell'Italia. In ricordo della traversata dello stretto di Messina, il papa Pio XII lo proclamò, il 27 marzo 1943, patrono della gente di mare, dei marinai e della marina italiana.^[82][83] Nel 1963, Giovanni XXIII lo dichiarò patrono principale della Calabria.^[84][85]

Così l'eremita che aveva voluto essere soltanto «il più piccolo» è diventato uno dei grandi intercessori del popolo cristiano — protettore di coloro che affrontano il mare, e figura amata di una santità povera, soprannaturale e fiduciosa.

• San Francesco d'Assisi (1182-1226) — il santo di cui portò il nome e di cui radicalizzò l'ideale di povertà.
• Santa Rita da Cascia (1381-1457) — sua quasi contemporanea, altra figura della santità popolare e della spiritualità della Passione.
• Il papa Sisto IV — che riconobbe ufficialmente l'Ordine dei Minimi nel 1474 e gli ordinò di recarsi in Francia.
• La caduta di Costantinopoli (1453) — l'evento che la tradizione annovera tra le sue profezie.