Santa Rita da Cascia (1381-1457)

Nascita e famiglia

Rita nasce verso il 1381^[3] — la tradizione conserva il mese di maggio — nella frazione di Roccaporena, raccolta ai piedi di uno sperone roccioso a pochi chilometri da Cascia, in Umbria, allora nello Stato Pontificio. Il suo nome di battesimo è Margherita Lotti, abbreviato in Rita. I suoi genitori, Antonio Lotti e Amata Ferri, sono umili contadini di grande pietà ; la tradizione locale li soprannomina i « pacificatori di Cristo » (Pacieri di Cristo), perché si ricorreva a loro per placare le liti tra famiglie rivali.^[4][5][6]

Questo ambiente non è irrilevante per comprendere la sua vocazione : Rita cresce in una valle minata dalle vendette, queste vendette di sangue che opponevano durevolmente i clan della montagna umbra. La pace, il perdono e la riconciliazione, che praticherà eroicamente, sono valori che ha visto all'opera fin dall'infanzia nella casa dei suoi genitori.

Il desiderio precoce della vita religiosa

Molto presto, la giovane manifesta il desiderio di consacrarsi a Dio e di entrare in convento.^[7] Ma i suoi genitori, già anziani, decidono altrimenti : secondo gli usi del tempo, combinano il suo matrimonio. Rita, per obbedienza e per non causare loro dolore, accetta — una rinuncia che apre un lungo periodo di prova.

La tradizione vi legge già l'abbandono alla volontà di Dio che attraverserà tutta la sua vita, fino alla morte.

Un matrimonio subito per obbedienza

Verso l'età di quattordici anni — le fonti oscillano tra i dodici e i sedici anni (quindici secondo la tradizione agostiniana)^[8][9][10] — Rita sposa Paolo di Ferdinando Mancini, un uomo di Roccaporena descritto dalla tradizione come violento, collerico e di carattere difficile : la memoria agostiniana riferisce che alzava le mani sulla giovane sposa, fino a picchiarla per un futile pretesto.^[11][12] Le cronache agiografiche lo collegano alle faide tra clan che insanguinavano la regione.

La prova di questa casa diventa il primo luogo della santità di Rita. Né rivolta, né durezza in cambio : la tradizione la mostra paziente, orante, cercando con la dolcezza di addolcire il temperamento del marito. Il racconto vuole che nel corso degli anni Paolo si sia progressivamente convertito, toccato dalla pazienza della sposa, fino a riconciliarsi con la fede.^[13][14]

La Chiesa non fa di questa pazienza eroica una regola imposta alle spose maltrattate : mettersi al riparo dalla violenza, con i propri figli, è legittimo ; ciò che propone in Rita è il perdono e la dolcezza evangelica, non la rassegnazione a subire.

Madre di due figli

Da questa unione nascono due figli, che la tradizione chiama Giangiacomo Antonio e Paolo Maria.^[15] Rita li educa nella fede, temendo sopra ogni cosa che siano a loro volta risucchiati dallo spirito di vendetta che regnava nella valle.

L'omicidio di Paolo e il perdono pubblico

Dopo circa diciotto anni di matrimonio^[16], Paolo Mancini viene assassinato — vittima, secondo la tradizione, delle inimicizie che si era attirato nella rete delle vendette locali (verso il 1406-1413 secondo le ricostruzioni).^[17][18] Il gesto di Rita davanti a questo dramma è rimasto celebre : lungi dal chiedere vendetta, perdona pubblicamente gli assassini del marito, durante gli stessi funerali.^[19]

« Padre, perdona loro : non sanno quello che fanno. » — Parola di Cristo sulla croce (Lc 23, 34), che il perdono pubblico di Rita prolunga : è la chiave di tutta la sua santità successiva.

La preghiera per i figli

La legge non scritta della vendetta reclamava che i figli vendicassero il sangue del padre. Vedendo i suoi due ragazzi conquistati da questo desiderio di rappresaglia, Rita prende una decisione straziante : piuttosto che vederli commettere un omicidio e perdere l'anima, chiede a Dio di richiamarli a sé se altrimenti dovessero diventare degli assassini.^[20][21] Poco dopo, i due figli muoiono di malattia — la tradizione parla di dissenteria o di peste — senza aver versato sangue.^[22][23][24] La tradizione agostiniana precisa che i due ragazzi, prima di morire, chiesero perdono e ricevettero gli ultimi sacramenti.^[25]

Questo tratto, spesso giudicato aspro dalla sensibilità moderna, va letto nella logica spirituale di Rita : ai suoi occhi, la morte del corpo è un male minore della morte dell'anima per il peccato. Esso dice la radicalità della sua fede nella vita eterna.

Tre rifiuti

Vedova e privata dei figli, Rita ritorna al desiderio della sua giovinezza : la vita religiosa. Bussa alla porta del monastero di Santa Maria Maddalena a Cascia, comunità di monache agostiniane. La sua domanda viene respinta per tre volte.^[26] Le ragioni tenevano alla sua condizione : era vedova e non vergine, mentre la comunità accoglieva allora solo giovani ragazze ; e soprattutto la sua famiglia restava legata, per il sangue di Paolo, a una lite non estinta con il clan degli assassini. Ammettere Rita significava rischiare di introdurre la vendetta nel chiostro.^[27]

La condizione : riconciliare le famiglie nemiche

Il monastero pone una condizione apparentemente impossibile : che Rita spenga dapprima la lite che opponeva la sua famiglia a quella degli assassini del marito.^[28] Con la sua preghiera, la sua dolcezza e la sua perseverante mediazione, Rita ottiene l'insperato : la riconciliazione dei due clan. Ciò che, agli occhi degli uomini, sembrava senza via d'uscita si scioglie — il primo dei « casi impossibili » legati al suo nome.

L'ammissione « miracolosa »

La tradizione riferisce che Rita, adempiuta la condizione, fu introdotta nel monastero in modo prodigioso : condotta di notte, a porte chiuse, dai suoi tre santi protettori — san Giovanni Battista, sant'Agostino e san Nicola da Tolentino, lui stesso agostiniano —, si sarebbe ritrovata all'interno della clausura senza che nessuno le avesse aperto.^[29] Questo racconto, che appartiene alla tradizione pia piuttosto che a una documentazione contemporanea, esprime una convinzione teologica : è Dio stesso, per intercessione dei santi, ad aver forzato la porta chiusa a Rita.

Quarant'anni di vita religiosa

Rita pronuncia i voti verso il 1407-1417 secondo le fonti — a trentasei anni secondo una nota parrocchiale —, e rimane nel monastero circa quarant'anni, fino alla morte.^[30][31] Vi conduce una vita di austerità, preghiera, penitenza e carità : cura delle consorelle malate, digiuni, lunghe orazioni davanti al crocifisso. La spiritualità agostiniana che la compenetra è tutta rivolta verso l'amore dell'umanità sofferente di Cristo.^[32]

Una cronologia incerta

Lo storico deve qui riconoscere onestamente i limiti della documentazione. Rita visse a cavallo tra XIV e XV secolo in una regione povera ; la sua fama si costruì soprattutto dopo la morte, per la devozione popolare e le inchieste di beatificazione del XVII secolo. Le date precise variano secondo le fonti :

Notiamo di passaggio che 1432 + quindici anni dà 1447, non 1457 : è una delle ragioni per cui alcune ricostruzioni ritengono il 1442 circa per la piaga. Il titolo canonico qui adottato — 1381-1457 — segue la datazione più diffusa nel culto e nella liturgia. Ma l'essenziale non è la cronologia esatta : è la figura spirituale che la Chiesa ha discernuto e proposto alla venerazione.

Un'anima agostiniana centrata sulla Passione

Formata alla scuola di sant'Agostino, Rita pone al cuore della sua vita interiore la contemplazione della Passione di Cristo. Lungi da una devozione sentimentale, si tratta di una configurazione al Crocifisso : desiderare di soffrire con lui, per amare come lui. La tradizione riferisce che dopo aver ascoltato un sermone sulla corona di spine, Rita chiese al Signore di condividere almeno una parte del suo dolore.^[43][44]

Lo Stato della Città del Vaticano, nella sua nota del 22 maggio, vede in questa piaga portata per una quindicina d'anni il segno di un amore ardente per il Crocifisso, con cui Rita condivise la ferita di una spina.^[45]

« O mio Gesù, lasciami condividere la tua sofferenza, almeno per mezzo di una delle tue spine. » — La preghiera di Rita davanti al crocifisso, secondo la tradizione riportata dalla parrocchia di San Gregorio Magno^[46]

La spina sulla fronte (verso il 1442)

Verso il 1442 — ossia una quindicina d'anni prima della sua morte del 1457 —, mentre è assorta in preghiera davanti al crocifisso del suo monastero, una piaga aperta appare sulla sua fronte, « come se una spina della corona che cingeva il capo di Cristo si fosse staccata » per colpirla.^[47][48] La nota del Vaticano conserva la data tradizionale del 1432 dando al contempo la stessa durata di quindici anni^[49] ; gli agostiniani collocano queste stimmate ai 61 anni di Rita, ossia verso il 1442.^[50] La ferita, profonda e dolorosa, suppura e sanguina, emanando un odore che costringe Rita a vivere in parziale reclusione, lontana dalla comunità. La porterà per una quindicina d'anni, fino alla morte.^[51]

Questo fenomeno, che si avvicina alle stimmate parziali, non è per Rita una decorazione mistica ma una partecipazione reale alle sofferenze redentrici di Cristo. La tradizione nota un dettaglio rivelatore : durante l'unico viaggio che fece a Roma, in occasione della canonizzazione di san Nicola da Tolentino (1446), la piaga si richiuse per il tempo del pellegrinaggio — per non renderla impura agli occhi delle folle — poi si riaprì al suo ritorno a Cascia.^[52][53]

Il perdono come cammino di santità

Il filo conduttore di tutta la vita di Rita è il perdono. Perdono a un marito violento, perdono pubblico agli assassini, mediazione per spegnere la vendetta, intercessione perché i figli non diventino assassini : Rita incarna, in un mondo retto dalla legge del sangue, il Vangelo del perdono spinto fino in fondo.

È ciò che fa di lei una santa così vicina alle situazioni umane più inestricabili. Non ha vinto il male con la forza né con il ritiro, ma assorbendo la violenza senza restituirla, a immagine di Cristo. La sua santità non è quella dei grandi trattati né delle fondazioni éclatanti : è la santità del quotidiano, vissuta nel matrimonio, nel lutto e nel chiostro.

La rosa e i fichi di Roccaporena

Durante l'inverno che precede la sua morte, Rita, costretta a letto e indebolita, chiede a una parente venuta a visitarla di portarle, dal giardino della casa familiare di Roccaporena, una rosa — e, secondo diverse versioni, due fichi.^[54][55] In pieno inverno, la richiesta sembra assurda. Ma la parente, recatasi al giardino — a metà gennaio —, vi trova, stupita, una rosa sbocciata su un cespuglio spoglio e, sul fico denudato, frutti maturi.^[56][57]

Per Rita, questo prodigio non è una civetteria : la rosa e i fichi sono, ai suoi occhi, il segno che Dio ha accolto in Cielo suo marito e i suoi due figli, e che la fecondità spirituale può scaturire anche dall'inverno più mortifero.^[58] La rosa è da allora diventata l'attributo iconografico di santa Rita, e la benedizione delle rose il 22 maggio una devozione viva.

La morte (21-22 maggio 1457)

Rita si spegne nella notte tra il 21 e il 22 maggio 1457^[59], al termine di una lunga malattia che le fonti avvicinano alla tubercolosi. La tradizione circonda la sua morte di segni : il profumo che si sprigionò dalla sua cella, le campane del monastero che suonarono da sole, la piaga sulla sua fronte che risplendette. Il suo corpo, lungi dal corrompersi, rimase intatto e odoroso.^[60]

Un corpo preservato dalla corruzione

Fin dalla sua morte, il corpo di Rita non si decompone. Esumato più volte nel corso dei secoli, durante le inchieste canoniche, viene trovato preservato dalla corruzione — fenomeno che colpì profondamente i fedeli e nutrì il suo culto.^[61] Ancora oggi, il suo corpo ritenuto incorrotto è venerato in un'urna di vetro a Cascia ;^[62] fa parte dei più celebri incorruttibili dell'agiografia cattolica. La Chiesa non fa dell'incorruttibilità una prova assoluta di santità, ma vi vede un segno che accompagna il giudizio, fondato sulla vita eroicamente virtuosa e sui miracoli verificati.

La beatificazione da parte di Urbano VIII (1626-1627)

Il culto di Rita, a lungo locale, è ufficialmente riconosciuto nel XVII secolo. Il papa Urbano VIII apre la procedura (l'inchiesta inizia il 19 ottobre 1626) e concede, il 2 ottobre 1627, alla diocesi di Spoleto e all'ordine di Sant'Agostino la facoltà di celebrare la messa in onore della beata Rita.^[63] La sua causa resterà poi quasi tre secoli prima della canonizzazione.

La canonizzazione da parte di Leone XIII (24 maggio 1900)

È il papa Leone XIII a iscrivere Rita nel catalogo dei santi, il 24 maggio 1900, durante l'Anno Santo giubilare.^[64][65] La canonizzazione, attesa da un'immensa devozione popolare soprattutto in Italia, consacra una figura che parlava al cuore delle famiglie, delle spose provate e dei poveri. Nel 2025, Cascia ha celebrato il 125° anniversario di questa canonizzazione.^[66]

La santa delle cause impossibili e disperate

Il popolo cristiano ha dato a Rita un titolo che riassume la sua vita : « santa delle cause impossibili e disperate » (santa dei casi impossibili, avvocata dei casi disperati).^[67] Là dove, umanamente, ogni via d'uscita sembra chiusa — un matrimonio distrutto, un morto da vendicare, una porta chiusa, una rosa in inverno —, la vita di Rita testimonia che nessuna situazione è senza ricorso per Dio. È così invocata come patrona delle spose maltrattate, delle vedove, delle madri, delle famiglie in crisi e delle cause che gli uomini giudicano perse. La pietà popolare la pone spesso accanto a san Giuda, l'altro grande patrono delle cause disperate.

Roccaporena, Cascia e il santuario

I due luoghi legati a Rita — Roccaporena, il suo villaggio natale ai piedi dello Scoglio (la roccia dove la tradizione la mostra in preghiera), e Cascia, dove riposa il suo corpo — sono diventati importanti luoghi di pellegrinaggio dell'Umbria. Il dettaglio architettonico e storico del santuario di Cascia (la basilica del XX secolo, il monastero, l'urna) spetta a un articolo distinto : vedi il dossier Santuario di Cascia.

Santa Rita da Cascia non ha lasciato né scritti, né fondazioni, né dottrina. La sua grandezza è altrove : ha attraversato tutti gli stati della vita di una donna — fidanzata, sposa, madre, vedova, religiosa — cercandovi Dio senza sosta, e rispondendo alla violenza con il perdono.

Ricorda che la santità non è riservata ai chiostri preservati né ai destini eccezionali : si gioca in un matrimonio difficile, in un lutto, in una lite di famiglia, in una stanza di malata in pieno inverno. È la santità più accessibile e, a suo modo, una delle più eroiche.

La lezione di tutta la vita di Rita sta in una frase, che riassume il suo titolo di patrona delle cause impossibili : nessuna situazione è disperata per chi si abbandona a Dio.^[68]

La sua piaga sulla fronte dice la parte che ha voluto prendere alla Croce ; la sua rosa in inverno dice la speranza che non muore. Tra le due, c'è un'intera vita offerta — ed è per questo che, più di cinque secoli dopo la sua morte, i fedeli continuano a venire a Cascia per deporre ai piedi di Rita le loro cause che nessun altro vuole ascoltare.

• Leone XIII (1810-1903) — il papa che canonizzò Rita il 24 maggio 1900, durante l'Anno Santo.
• Il purgatorio — l'aldilà per cui Rita pregò senza sosta in favore del marito e dei figli.
• Le reliquie della Passione — intorno alla corona di spine, di cui una « spina » segnò la fronte di Rita.
• Cosa insegna la Chiesa sul purgatorio — per situare la preghiera di Rita per i defunti nella dottrina cattolica.