San Casimiro (1458-1484)

Nascita al Wawel (1458)

Casimiro nasce il 3 ottobre 1458 nel palazzo reale del Wawel, a Cracovia, allora capitale del Regno di Polonia.^[5] È il terzo figlio e il secondo maschio del re Casimiro IV Jagellone e della regina Elisabetta d’Asburgo, figlia del re dei Romani Alberto II e discendente degli imperatori.^[6] Da parte di madre, il bambino porta il sangue degli Asburgo e dei Jagelloni: è cugino delle più grandi case d’Europa.

Suo nonno paterno, Ladislao II Jagellone, è quel granduca di Lituania che, sposando la regina Edvige (Jadwiga) di Polonia e ricevendo il battesimo nel 1386, siglò l’unione di Polonia e Lituania e completò la conversione dell’ultimo grande popolo pagano d’Europa.^[7] Casimiro è dunque erede di una dinastia che fece della fede cattolica il cemento di un immenso insieme politico che si estendeva dal Baltico al Mar Nero.

Una dinastia al culmine del potere

La casa Jagellone, a metà del XV secolo, è al suo apice. Il padre di Casimiro regna su Polonia e Lituania; i suoi fratelli e lui sono educati per indossare corone. Infatti, tra i tredici figli della coppia reale,^[8] il primogenito Ladislao diventerà re di Boemia e poi d’Ungheria, e altri tre — Giovanni Alberto, Alessandro e Sigismondo I — si succederanno sul trono di Polonia.^[9] Si parla talvolta della «generazione dei re». Casimiro, invece, rifiuterà le corone che gli vengono offerte.

L’educazione: Jan Długosz e Callimaco

L’educazione del giovane principe è affidata a due delle menti più brillanti del regno. A partire dai nove anni, il suo maestro è il canonico Jan Długosz (1415-1480), il grande cronista della Polonia, sacerdote rigoroso che forma i suoi allievi alla pietà tanto quanto alle lettere.^[10][11] L’umanista italiano Filippo Buonaccorsi, detto Callimaco, gli insegna inoltre lettere, diritto, storia e retorica.^[12][13] Il legato Ferreri, nella sua Vita del 1521, rileva che Casimiro conosceva il lituano, il polacco, il tedesco e il latino.^[14]

È Długosz, testimone diretto, che ha lasciato sul suo allievo le annotazioni più preziose: un adolescente dolce, giusto, già tutto rivolto alla preghiera, e che la minima ingiustizia ferisce. La traccia che il santo ha lasciato nella cronaca del suo precettore è uno dei fondamenti più sicuri della sua biografia.^[15]

La vita di Casimiro si svolge in meno di ventisei anni. La seguente cronologia ne traccia la struttura.

Una corona offerta a un bambino di tredici anni

Nel 1471, una fazione della nobiltà ungherese, insoddisfatta del re Mattia Corvino, propone il trono d’Ungheria al giovane Casimiro, che ha allora solo tredici anni.^[27] Il padre vi vede l’occasione di estendere il potere jagellone e raduna un esercito — circa dodicimila uomini, al comando di Piotr Dunin e Dziersław di Rytwiany — per insediare il figlio a Buda.^[28] Ma la spedizione si conclude presto: i sostegni promessi vengono meno, i mezzi scarseggiano e l’esercito deve ritirarsi senza combattere.

Per l’adolescente, il fallimento è umiliante. Oppresso da questa campagna fallita, il giovane principe ne fu profondamente rattristato, annota la storia ufficiale della cattedrale di Vilnius.^[29] Ma è in questo fallimento che si rivela il carattere morale del futuro santo.

Il cambiamento di coscienza

Casimiro apprende presto che papa Sisto IV disapprova l’impresa, poiché il trono d’Ungheria non è vacante di diritto. Il giovane principe trae una conclusione radicale: rifiuta di riprendere le armi.^[30] Questa disobbedienza alla ragion di Stato gli attira l’ira del padre e un periodo di relegazione lontano dalla corte.^[31]

«Preferì il disonore degli uomini a una guerra che la sua coscienza condannava.» — secondo il racconto agiografico della sua giovinezza^[32]

Dove un principe ordinario avrebbe cercato vendetta, Casimiro oppone alla logica della conquista un’obiezione di coscienza ante litteram. Questo rifiuto non è debolezza: serve una rara fermezza a un adolescente per resistere a un re potente in nome della giustizia. La tradizione vede in questo episodio la prima grande vittoria spirituale del santo.

Lungi dall’essere un devoto ritirato dal mondo, Casimiro ha esercitato il potere, e lo ha esercitato bene. Quando suo padre, Casimiro IV, deve soggiornare a lungo in Lituania per affari di Stato, affida al figlio il governo della Polonia.

Vice-re a Radom

Dal 1481 al 1483, il principe Casimiro governa dunque il regno in nome del padre, da Radom.^[33] Il giudizio dei cronisti è unanime: amministrò la Polonia «con una prudenza e una giustizia notevoli».^[34] Famoso per la sua equità, si mostrava particolarmente attento a che i potenti non schiacciassero i deboli.

«Mentre suo padre era in Lituania per affari di Stato, dal 1481 al 1483, il principe Casimiro governò la Polonia al suo posto con una prudenza e una giustizia notevoli.» — New Catholic Encyclopedia^[35]

La cura dei poveri

La carità del principe non era solo amministrativa. Casimiro era «caritatevole verso i poveri», donando i suoi beni agli indigenti e difendendo la causa degli oppressi.^[36] Il contrasto tra la magnificenza della corte jagellone e la povertà volontaria del principe colpiva i suoi contemporanei: viveva nel palazzo come uno straniero ai fasti, distribuendo ciò che gli veniva dato.

È questa rara combinazione — un potere reale messo al servizio della giustizia e dei poveri — che distingue Casimiro dai devoti di corte. La sua santità non fuggì dalle responsabilità del mondo; le santificò dall’interno.

Il cuore della santità di Casimiro è interiore. Sotto gli abiti del principe batteva l’anima di un contemplativo, segnata da tre tratti che tutte le fonti concordano nel sottolineare: la castità, la preghiera notturna e la devozione mariana.

La verginità custodita e il rifiuto del matrimonio

Casimiro aveva fatto, per motivi spirituali, la scelta della castità perfetta.^[37] Quando suo padre volle farlo sposare con Cunegonda d’Asburgo, figlia dell’imperatore Federico III — un’alleanza vantaggiosa tra le due più grandi case dell’Europa centrale —, il principe rifiutò il partito, preferendo conservare la sua verginità consacrata.^[38][39]

La tradizione racconta che, sollecitato dai medici e dal suo entourage a rinunciare a questo voto durante la sua ultima malattia, nella speranza di una guarigione, Casimiro preferì morire piuttosto che mancare alla sua promessa.^[40] L’iconografia lo rappresenta per questo tenendo un giglio, simbolo di purezza, che è diventato il suo attributo più costante.

Le notti di preghiera

Il secondo tratto che le fonti evidenziano è la sua preghiera notturna, di un’intensità quasi severa. La Catholic Encyclopedia ne ha conservato un’immagine suggestiva:

« Spesso, di notte, si inginocchiava per ore davanti alle porte chiuse delle chiese, senza badare all’ora né alla durezza del tempo. » — Catholic Encyclopedia^[41]

Spesso dormiva sul pavimento, moltiplicava le penitenze e trascorreva intere notti a meditare la Passione del Signore.^[42] Questa austerità, in un principe di vent’anni destinato ai piaceri di corte, testimonia una libertà interiore totale rispetto al mondo.

La devozione mariana e l’inno « Omni die dic Mariae »

Casimiro nutriva una devozione ardente alla Vergine Maria.^[43] La tradizione gli associa un antico inno latino, Omni die dic Mariae — « Ogni giorno, o anima mia, canta a Maria le tue lodi » — che avrebbe cantato quotidianamente e di cui si dice sia stata trovata una copia nella sua bara.^[44][45]

« Ogni giorno, o anima mia, canta a Maria le tue lodi; celebra le sue solennità, contempla le sue glorie. »^[46]

« Chiamala tua Madre, chiamala tua Vergine; beata Madre, Vergine purissima! »^[47]

Qui è necessaria una precisazione storica. Questo inno, a lungo chiamato “l’inno di san Casimiro”, non è stato composto da lui: è di tre secoli anteriore. La Catholic Encyclopedia lo attribuiva a san Bernardo; la critica moderna lo riconosce piuttosto come opera del monaco Bernardo di Morlaix (o di Cluny), nel XII secolo.^[48][49] Casimiro non l’ha quindi scritto, ma l’ha tanto amato e cantato che alla fine ha preso il suo nome — bel esempio di come la pietà di un santo adotti e trasmetta il tesoro della tradizione.

L’Eucaristia, la penitenza e la giustizia

Alla devozione mariana si aggiungeva un grande amore per l’Eucaristia e una vita di penitenza costante. Tutte le fonti concordano infine sulla sua giustizia: la Catholic Encyclopedia osserva che era « notevole per la sua giustizia e castità ».^[50] Castità, giustizia, preghiera, carità: le virtù del santo delineano il ritratto coerente di un uomo tutto ordinato a Dio, fino nell’esercizio del potere.

La salute di Casimiro, fragile, declinò rapidamente. Colpito da una malattia polmonare — la tubercolosi, che allora consumava tanti giovani —, si spense nel castello di Grodno, nel Granducato di Lituania, il 4 marzo 1484, all’età di venticinque anni.^[51]

Il suo corpo fu trasportato a Vilnius e deposto nella cappella della Vergine della cattedrale.^[52] La fama di santità del giovane principe era tale che, subito dopo la sua morte, pellegrini affluirono alla sua tomba e si cominciarono a riportare grazie e guarigioni.^[53] Il « re santo che non fu mai re » divenne, nella memoria della Lituania e della Polonia, un intercessore.

La canonizzazione di Casimiro è una storia singolare, che si estende per quasi un secolo e ha suscitato tra gli storici un dibattito serio. Va raccontata con esattezza.

La causa aperta da Sigismondo I

È il fratello stesso di Casimiro, il re Sigismondo I il Vecchio, a promuovere la causa. Già nel 1514, durante il quinto concilio di Laterano, indirizzò al papa Leone X una supplica per la canonizzazione del fratello.^[54] Dopo varie iniziative, Leone X nominò nel novembre 1517 una commissione di tre vescovi e inviò in Polonia il legato Zaccaria Ferreri, vescovo di Guardalfiera, per indagare sulla vita e sui miracoli del principe.^[55][56]

Leone X, Zaccaria Ferreri e la « bolla perduta »

Ferreri arrivò a Vilnius nel settembre 1520 e condusse la sua indagine in poche settimane. Pubblicò nel 1521, a Cracovia, la prima biografia ufficiale, la Vita Beati Casimiri Confessoris, e compose un ufficio liturgico.^[57] La tradizione ha a lungo affermato che Leone X canonizzò Casimiro già nel 1521.

Ma qui la rigore storico impone una sfumatura. Le ricerche degli storici Zenonas Ivinskis e Paulius Rabikauskas hanno dimostrato che non esiste prova documentaria di una bolla di canonizzazione emessa da Leone X.^[58][59] La spiegazione più probabile è che la bolla si sia persa nel sacco di Roma del 1527, che distrusse o disperse molte archivi pontificie.^[60] Questa incertezza non ha mai fatto dubitare del culto, che proseguì senza interruzione, ma spiega l’intervento decisivo di un altro papa, quasi ottant’anni dopo.

Clemente VIII e la conferma del 1602

Per togliere ogni ambiguità, il papa Clemente VIII emise il 7 novembre 1602 il breve Quae ad sanctorum, che autorizzava la celebrazione della festa di Casimiro con duplice rito il 4 marzo, in Polonia e in Lituania.^[61] Il canonico Gregorio Świecicki riportò da Roma a Vilnius un vessillo di velluto rosso ornato con l’immagine del santo.^[62]

La conferma fu celebrata con una grande festa di tre giorni, dal 10 al 12 maggio 1604, durante la quale il sarcofago del santo fu estratto dalla cripta ed elevato sull’altare, e fu posta la prima pietra di una nuova chiesa di San Casimiro.^[63] Più tardi, nel marzo 1636, papa Urbano VIII concesse alla festa un’ottava (duplex cum octava) per la diocesi di Vilnius e il Granducato di Lituania; quello stesso anno, in occasione della traslazione delle reliquie nella nuova cappella, proclamò Casimiro patrono celeste della Lituania.^[64]

Vilnius: la cappella e il sarcofago d’argento

Il culto di Casimiro si è cristallizzato attorno alla sua tomba di Vilnius. In seguito alle celebrazioni del 1604, il re Sigismondo III Vasa commissionò una sontuosa cappella di San Casimiro, affidata agli architetti reali Matteo Castello (Castelli) e a suo nipote Costante Tencalla, autore del progetto: dopo lo scambio di cappelle del febbraio 1624, il cantiere crebbe rapidamente — struttura principale completata nel 1631 — e la decorazione interna proseguì fino al 1636.^[65] Solo il 14 agosto 1636 Ladislao IV, figlio e successore di Sigismondo III, trasferì solennemente le reliquie nella cappella e la dedicò, come attesta la lapide di fondazione ancora visibile dal lato di piazza della Cattedrale.^[66] Già prima del 1619, il re aveva fatto realizzare un sarcofago-reliquiario e un altare in argento e ebano; le figure d’argento che lo ornano furono fuse nel 1627 dagli orafi di Augusta, i fratelli Hans Jacob Bair.^[67] Il santo riposa oggi in un sarcofago d’argento, uno dei monumenti più preziosi dell’arte sacra lituana.

Il corpo incorrotto (1604)

All’apertura del sarcofago, nell’agosto 1604, i testimoni — tra cui il canonico Świecicki — dichiararono che, nonostante l’umidità del luogo e centoventi anni trascorsi, il corpo era rimasto intatto, e che «un profumo meraviglioso riempì la cattedrale per tre giorni».^[68] L’incorruttibilità fu accolta dai fedeli come un segno della santità del giovane principe.

Il dipinto delle tre mani

L’immagine più celebre di san Casimiro è un dipinto della cattedrale di Vilnius, realizzato intorno al 1520 da un artista anonimo su tavola di legno (45 × 75 cm), dove il santo appare con due mani destre.^[69] Un cartiglio in stile rinascimentale, che cita il salmo (« Il giusto fiorirà come la palma »), indica che il dipinto fu ritoccato nel 1594.^[70] La leggenda narra che il pittore, volendo correggere la posizione di una mano e coprirla, vide la vecchia mano riapparire miracolosamente.^[71] Uno studio del dipinto condotto durante il restauro tra il 1982 e il 1985, con raggi ultravioletti e raggi X, ha dimostrato che le due mani furono dipinte simultaneamente, e non una dopo l’altra.^[72] Gli storici dell’arte vi vedono o una volontà deliberata di sottolineare la generosità del santo — la mano che dona incessantemente —, o un effetto di trasparenza della pittura (pentimento). In ogni caso, il Tricarpus (« dalle tre mani ») è diventato l’emblema di Casimiro il benefattore.

Patrono della Lituania, della Polonia e della gioventù lituana

San Casimiro è oggi il patrono principale della Lituania e uno dei grandi patroni della Polonia.^[73] L’11 giugno 1948, mentre migliaia di lituani vivevano come rifugiati di guerra, papa Pio XII lo dichiarò patrono speciale della gioventù lituana.^[74] La sua figura supera ampiamente i confini baltici: la Catholic Encyclopedia osserva che è onorato «fino al Belgio e a Napoli».^[75]

Entra così a far parte della schiera dei giovani santi che la Chiesa propone come modello alle nuove generazioni, accanto a san Stanislao Kostka e a san Luigi Gonzaga, entrambi patroni della gioventù cattolica in generale: tre giovani nobili morti prima dei trent’anni, tre modi per dire che la santità non aspetta il numero degli anni.

La fiera Kaziukas

A Vilnius, la memoria di Casimiro è rimasta straordinariamente viva nella cultura popolare. Ogni anno, intorno al 4 marzo, la città celebra la Kaziuko mugė (« la fiera di Casimiro » o Kaziukas), una grande fiera artigianale nata nel XVII secolo che oggi attira decine di migliaia di visitatori e resta uno dei maggiori eventi popolari della Lituania.^[76] Vi si vendono in particolare i famosi verbos, mazzi di fiori secchi intrecciati, divenuti simbolo della festa.

La vita di Casimiro si riassume in poche parole, ma dice qualcosa di essenziale. Ecco un principe che aveva tutto — nascita, ricchezza, intelligenza, futuro — e che considerò tutto questo secondario rispetto a Dio. La sua santità non è una fuga dal mondo: governò, giudicò, amministrò; ma lo fece da uomo libero, il cui cuore era altrove.

Rimangono tre lezioni. Prima di tutto, il coraggio della coscienza: a tredici anni Casimiro seppe dire no a una guerra ingiusta, anche a costo della disgrazia. Poi, la purezza come dono: mantenne la verginità non per disprezzo del matrimonio, ma come un’offerta totale, fino a preferire la morte all’infedeltà. Infine, la carità del potente: amò i poveri con un amore concreto, facendo del suo rango non un privilegio ma un servizio.

« Ad maiora natus sum — Sono nato per cose più grandi » — motto di san Stanislao Kostka, che papa Francesco ricordava ai giovani nel 2018, e che la vita di Casimiro illustra alla perfezione.^[77]

Quattro secoli e mezzo dopo, il piccolo principe di Cracovia rimane ciò che fu in vita: un segno che la vera grandezza non sta nelle corone, ma nella santità.

• Sugli altri giovani santi patroni della gioventù: San Stanislao Kostka, giovane gesuita polacco, e San Luigi Gonzaga.
• Sul contesto del XVI secolo in cui si conclude la canonizzazione di Casimiro: La Controriforma cattolica e il Concilio di Trento.
• Sulla grande devozione mariana della Polonia: il santuario di Jasna Góra e la Madonna Nera di Częstochowa.
• Su altri santi polacchi della stessa epoca: San Giovanni di Kenty e San Giovanni di Dukla.