San Malo (ca. 520-621)

Un nome dai quattro volti: Machutus, Maclovius, Malo, Maclou

Il nome del santo appare, secondo i manoscritti e le lingue, in forme molto diverse: Machutus o Machutes nei testi latini più antichi, Maclovius in altri rami della tradizione manoscritta, Malo in francese moderno, Maclou nell'uso liturgico francese più solenne, e Sant Maloù in bretone^[8]. Questa diversità non è un semplice incidente di copista: lo storico gallese Peter Bartrum ha rilevato che i testi più antichi presentano due forme latine irriducibili l'una all'altra — Machutus/Machutes da una parte, Maclovius dall'altra —, ciò che lo ha condotto a suggerire che la tradizione agiografica avrebbe potuto fondere due personaggi storicamente distinti in un'unica figura composita^[9]. Questa ipotesi resta dibattuta: non annulla né l'antichità né la coerenza del culto reso a «san Malo», ma illustra la prudenza necessaria di fronte a un dossier documentario così tardo.

Un dossier agiografico tardo: cinque Vite latine

L'essenziale di ciò che si racconta della vita di Malo proviene da un insieme di cinque Vite latine medievali (in latino vitae), cui si aggiungono un racconto di traslazione di reliquie e un racconto di miracolo localizzato nell'isola di Man^[10]. La tabella seguente ne riassume l'ordine e la natura, come stabilito dalla critica testuale a partire da Ferdinand Lot:

Lettura della tabella: nessuna di queste cinque Vite è contemporanea del santo; la più antica, quella di Bili, è stata redatta tra due e tre secoli dopo la sua presunta morte, sulla base di una tradizione orale e di fonti scritte oggi perdute^[13].

Ferdinand Lot ha dedicato, nel 1906, uno studio critico approfondito a queste «diverse redazioni della Vita di san Malo», nel quale stabilisce i rapporti di dipendenza tra i cinque testi e mette in guardia contro l'uso indifferenziato dei loro dati cronologici^[14]. Bernard Merdrignac, nelle sue Recherches sur l'hagiographie armoricaine, ha proseguito questo lavoro critico risituando l'insieme del dossier nel contesto più ampio della produzione agiografica bretone dell'alto Medioevo, mostrando che la relativa rarità di fonti indipendenti contemporanee rende «totalmente inaccessibile allo storico» la ricostruzione di una biografia accertata di Malo nel senso moderno del termine^[15][16].

Nascita nel Gwent, verso il 520

La tradizione più comunemente accolta situa la nascita di Malo verso il 520, nel Gwent, regione dei confini gallesi corrispondente all'attuale Monmouthshire, non lontano dalle rive del canale di Bristol^[17]. L'edizione critica di Dom François Plaine porta d'altronde, nel suo stesso titolo, la datazione prudente dell'editore: «Vie inédite de saint Malo, évêque d'Aleth (510-621 ?)» — il punto interrogativo segnalando, fin dal 1884, l'incertezza che pesa su questi estremi cronologici^[18]. La tradizione genealogica gallese, come compilata da Peter Bartrum, collega il santo a una stirpe in cui egli appare come figlio di Dervel, sorella di un certo Amwn Ddu, ciò che ne farebbe un cugino di san Sansone, altro grande evangelizzatore bretone di origine gallese — una genealogia da accogliere con la prudenza abituale verso gli alberi genealogici agiografici dell'alto Medioevo, costruiti per ancorare la santità a una parentela prestigiosa piuttosto che per stabilire uno stato civile^[19].

La formazione nell'abbazia di Llancarfan

Ancora bambino, Malo fu affidato all'abbazia di Llancarfan, grande scuola monastica del sud del Galles fondata da san Cadoc^[20]. Vi crebbe sotto l'autorità dell'abate, vi ricevette l'ordinazione sacerdotale e vi fu incaricato della funzione di predicatore — segno, fin dalla giovinezza, di un dono riconosciuto per l'annuncio della fede^[21]. Llancarfan contava, nel VI secolo, tra i grandi focolari monastici che formarono parecchi dei futuri evangelizzatori dell'Armorica; è in questo stesso crogiolo che Malo divenne il compagno di un monaco più anziano e già celebre per le sue navigazioni: Brendano.

Sette anni di navigazione nel genere dell'immram

Secondo la tradizione riportata dalle più antiche Vite latine, Malo divenne il discepolo prediletto di Brendano e lo accompagnò nelle sue spedizioni marittime in cerca del Paradiso terrestre^[22]. Questo racconto appartiene a un genere letterario ben identificato dai celtisti moderni: l'immram («navigazione» in antico irlandese), un tipo di racconto in cui dei monaci partono per mare alla ricerca di isole meravigliose che figurano le realtà ultime — la santità, la dannazione, il Cielo intravisto in anticipo^[23]. Le Vite di Malo ne offrono una delle versioni più antiche conservate, trasmessa fin dal IX secolo dal testo di Bili. Dopo sette anni di navigazione, secondo questo racconto, Malo e i suoi compagni toccarono l'isola di Cézembre, al largo della futura città di Aleth, prima di stabilirsi definitivamente sulle coste armoriche^[24].

Il gigante Mildu e il mistero pasquale

L'episodio più sviluppato di questo ciclo marittimo racconta la scoperta, da parte dei monaci, della tomba smisurata di un gigante di nome Mildu, su un'isola isolata. Per ordine di Brendano, Malo risuscita il gigante, che confessa di aver vissuto da pagano e di aver sopportato i tormenti dell'inferno, prima di chiedere il battesimo; una volta battezzato, Mildu guida la nave dei monaci verso l'isola di Imma, finché una tempesta costringe l'equipaggio a tornare indietro e a ricollocare il gigante nella sua tomba^[25]. Bernard Merdrignac, che ha dedicato a questo episodio uno studio approfondito, propone di riconoscervi una trasposizione cristiana della figura gallese di Bendigeit Vran («Brân il Benedetto»), gigante tutelare della tradizione celtica insulare, e sottolinea che il racconto funziona meno come cronaca d'avventura che come meditazione sul mistero pasquale: la risurrezione del gigante riecheggia, nell'economia simbolica del testo, quella di Lazzaro, letta liturgicamente la domenica delle Palme — il tutto culminando, secondo l'autore, nella «consumazione del sacerdozio di Malo», piuttosto che in una semplice peripezia esotica^[26].

Il drago di Cézembre, primo miracolo del santo

È all'isola di Cézembre, secondo le Vite latine, che è collegato quello che le Vite presentano come il primo miracolo proprio di Malo — distinto dai prodigi compiuti in compagnia di Brendano: la cattura di un drago, o di un enorme serpente divoratore di uomini, che il santo caccia in mare prima di far scaturire, nella caverna così purificata, una fonte miracolosa^[27]. Il ricercatore Pierre-Yves Quémener, che ha studiato l'insieme del motivo del drago in un corpus di quattordici racconti tratti da undici Vite di santi bretoni composte tra l'VIII e il XII secolo, rileva che la creatura vi è quasi sempre descritta come un gran serpente senza ali né zampe, abitante di una grotta, e cacciato in mare dalla sola autorità spirituale del santo — mai da un combattimento fisico^[28]. Questo motivo ha valso a Malo, nell'iconografia e nella pietà popolare bretoni, il titolo di santo saurottono («uccisore di draghi»), al pari di qualche altra grande figura fondatrice dell'Armorica cristiana.

La roccia di Aaron, di fronte alla città decaduta di Aleth

Verso la metà del VI secolo, un eremita di nome Aaron si era stabilito da solo su un isolotto roccioso e selvaggio, di fronte alla città di Aleth, allora in gran declino^[29]. Édouard Prampain, nella sua Saint-Malo historique del 1902, descrive così la scena che precede l'arrivo del santo gallese:

«Vers le milieu du VIe siècle, le pieux ermite Aaron avait construit sa cabane [...] au sommet du rocher sauvage.» — Édouard Prampain, Saint-Malo historique, Amiens, Piteux frères, 1902, p. 3^[30]

È su quella stessa roccia — che porterà presto il suo stesso nome — che Malo, venuto dal Galles con i suoi compagni dopo i suoi anni di navigazione, si presentò all'eremita:

«Un étranger reçut d'Aaron l'hospitalité et se fit son disciple.» — Édouard Prampain, Saint-Malo historique, 1902, p. 3^[31]

La storia, a questo punto del racconto, si mescola inestricabilmente alla leggenda: non si sa nulla di certo sulle circostanze precise di questo incontro, se non che Malo, una volta insediatosi, «predicò molto» nel paese circostante^[32].

La morte di Aaron e l'elezione episcopale suo malgrado

Alla morte di Aaron — che certe tradizioni situano verso il 543 o il 544 —, Malo proseguì da solo l'opera spirituale cominciata sulla roccia, nel distretto che avrebbe presto portato il suo nome^[33]. La sua autorità morale crebbe in tutto il paese coriosolite, fino a Corseul, dove gli si attribuiscono parecchi miracoli di evangelizzazione^[34]. È questa reputazione crescente che decise, secondo la tradizione, gli abitanti di Aleth a sceglierlo come vescovo:

«Les habitants d'Aleth, témoins de ses miracles, le choisirent, malgré lui, pour évêque et seigneur.» — Édouard Prampain, Saint-Malo historique, 1902, p. 3^[35]

La tradizione locale riportata da Prampain situa questa elezione popolare verso il 590^[36] — ossia parecchi decenni dopo la morte di Aaron, ciò che suppone, se si segue questa cronologia, che Malo rimase dapprima lunghi anni come semplice eremita-discepolo prima di accedere, già avanzato in età, alla carica episcopale.

Una consacrazione ratificata dal re e ricevuta a Tours

L'elezione popolare di Malo non bastava, secondo l'ordine canonico dell'epoca, a farne un vescovo: doveva essere ratificata dall'autorità regia, poi seguita da una consacrazione da parte di un metropolita. Prampain riporta così il seguito degli eventi:

«Le roi de Domnonée, Judaël, ayant ratifié l'élection populaire, Malo dut aller à Tours recevoir du métropolitain la consécration épiscopale.» — Édouard Prampain, Saint-Malo historique, 1902, p. 4^[37]

Questo spostamento fino a Tours, allora una delle grandi sedi metropolitane della Gallia merovingia, conferma l'inserimento della giovane diocesi armoricana nell'organizzazione ecclesiastica franca dell'epoca — un collegamento corroborato dagli elenchi episcopali conservati nella Gallia Christiana^[38]. Una tradizione più tarda e meno accertata, riportata da certe voci enciclopediche moderne, attribuisce a Malo un possibile incontro con san Colombano nell'abbazia di Luxeuil; in mancanza di attestazione nelle stesse Vite latine, questa tradizione dev'essere accolta con particolare prudenza — indica tutt'al più, se ha un fondo reale, la circolazione di Malo nelle stesse reti monastiche del grande fondatore irlandese del continente, senza che se ne possano precisare né la data né le circostanze^[39].

Un pastore esigente per un popolo difficile

Nulla nel dossier agiografico suggerisce un episcopato pacifico. Le Vite latine, malgrado il loro tono edificante, lasciano trasparire le tensioni durature tra il vescovo gallese — uno straniero, arrivato dal mare, esigente sulla disciplina ecclesiastica e sui diritti temporali della sua sede — e almeno una parte della popolazione di Aleth, che finì per sollevarsi contro la sua autorità.

La scomunica e la partenza per la Saintonge

Un dissidio, che le fonti posteriori collegano a questioni di possesso di terre e di diritti signorili del nuovo vescovado, oppose Malo a una parte dei suoi stessi diocesani^[40]. Perseguitato da quelli stessi che aveva per missione di guidare, Malo pronunciò contro di loro una sentenza di scomunica prima di lasciare Aleth per rifugiarsi in Saintonge, sotto la protezione del vescovo Léonce di Saintes^[41]. Prampain riassume laconicamente questo epilogo di un vescovo «perseguitato» dal suo stesso popolo e costretto all'esilio^[42].

Il richiamo nella peste e nella carestia

L'esilio non fu tuttavia definitivo fin da questa prima partenza. Secondo la tradizione agiografica, un'epidemia di peste, accompagnata da carestia, si abbatté su Aleth poco dopo la partenza del suo vescovo; il popolo, vedendovi un castigo della sua ingratitudine, inviò una deputazione in Saintonge per supplicare Malo di tornare a revocare la scomunica che aveva pronunciato^[43]. Il santo accettò di tornare temporaneamente ad Aleth, revocò la sentenza e vide placarsi il flagello — prima di riprendere, un'ultima volta, la via del suo esilio volontario in Saintonge, dove passò il resto dei suoi giorni in una penitenza solitaria^[44][45].

La morte ad Archingeay

Malo morì, secondo la tradizione più diffusa, il 15 novembre, ad Archingeay (talvolta trascritto Archambiac), in Saintonge^[46][47]. È ancora Prampain a fissare, nel suo riassunto, l'anno tradizionalmente accolto dalla storiografia locale:

«Malo, persécuté, se réfugia en Saintonge, où il mourut (621).» — Édouard Prampain, Saint-Malo historique, 1902, p. 4^[48]

Questa data del 621 fa di Malo, secondo la stessa tradizione, un vegliardo di circa centouno anni al momento della morte — un'età straordinaria, ma che non è senza precedenti nell'agiografia celtica dell'alto Medioevo, dove parecchi grandi fondatori (così san Kevin di Glendalough, morto a centoventi anni secondo la sua stessa tradizione) si vedono attribuire esistenze eccezionalmente lunghe, segno, nella mentalità dell'epoca, di una vita interamente consacrata a Dio.

Una cronologia della morte che resta discussa

Le fonti antiche e i lavori moderni non concordano sull'anno esatto del decesso, come mostra la tabella seguente:

Lettura della tabella: lo scarto di quasi trent'anni tra le diverse proposte illustra la fragilità cronologica propria di un dossier agiografico redatto parecchi secoli dopo i fatti. Il nome stesso del santo — Machutus in certi testi, Maclovius in altri — ha potuto favorire, secondo l'ipotesi di Bartrum, la fusione di due personaggi distinti le cui tradizioni proprie sarebbero state armonizzate a posteriori, ciò che spiegherebbe in parte queste divergenze^[49][50].

Un santo mai formalmente canonizzato

Come la quasi totalità dei grandi fondatori celtici e bretoni anteriori al XII secolo, Malo non è mai stato oggetto di una canonizzazione solenne secondo la procedura romana centralizzata, istituita solo a partire dal XII-XIII secolo. Il suo culto è nato spontaneamente dalla venerazione popolare, ben prima dell'instaurazione di qualsiasi inchiesta canonica^[63]. Egli figura oggi nel Martirologio Romano, al 15 novembre, e resta il patrono della diocesi di Pontoise nonché, naturalmente, della città e della diocesi che portano il suo nome^[64].

Uno dei sette santi fondatori della Bretagna

Malo appartiene al gruppo tradizionale dei sette santi fondatori della Bretagna, accanto a san Sansone (Dol), san Brieux, san Tugdual (Tréguier), sant'Aureliano (Léon), san Corentino (Quimper) e san Paterno (Vannes) — monaci e vescovi venuti dal Galles e dalla Cornovaglia nei secoli V-VI per evangelizzare l'Armorica e fondarvi i primi sette vescovadi bretoni^[65]. Lo storico Joël Cornette sottolinea tuttavia che la leggenda collettiva dei Sette Santi, in quanto raggruppamento liturgico e simbolico, costituisce una «costruzione letteraria e agiografica tarda», consolidata a partire dall'XI secolo — sebbene il culto di ciascuno dei sette santi presi individualmente, tra cui quello di Malo, sia esso stesso molto più antico^[66]. Il più antico testo manoscritto noto che faccia riferimento ai Sette santi fondatori con una preghiera collettiva è il Messale di Saint-Vougay, datato all'XI secolo^[67]. È da questo raggruppamento che doveva nascere, nei secoli seguenti, il grande pellegrinaggio del Tro Breiz, giro di Bretagna che collega le sette città episcopali fondate da questi santi^[68].

Il ritorno trionfale sulla roccia di Saint-Aaron

Secondo la tradizione riportata da Prampain, è solo molto tempo dopo la morte del santo che i suoi resti tornarono sulla roccia che egli aveva reso celebre:

«Soixante-quinze ans passés, on rapportait triomphalement ses reliques au rocher de Saint-Aaron, qui sera désormais le rocher de Saint-Malo.» — Édouard Prampain, Saint-Malo historique, 1902, p. 4^[69]

Questo ritorno segna il momento preciso in cui il nome del santo si sostituisce a quello del suo maestro Aaron per designare l'isolotto fondatore — uno slittamento toponomastico che doveva, secoli più tardi, dare il suo nome a tutta la città.

La minaccia normanna e la dispersione delle reliquie

Nei secoli IX-X, le coste bretoni subirono le ripetute incursioni degli invasori normanni, che minacciarono direttamente la sicurezza delle reliquie conservate ad Aleth. Verso il 963-965, il vescovo Salvator di Aleth e l'abate Junanus decisero di trasferire le reliquie del santo verso Parigi, dove furono deposte dapprima nella chiesa di Saint-Barthélemy, poi nell'abbazia di Saint-Victor^[70]. Altri frammenti furono poi venerati nell'abbazia di Saint-Saulve a Montreuil, mentre la progressiva dispersione del corpo del santo, corrente per le grandi reliquie dell'alto Medioevo, ne portò delle particelle fino a Bruges e Rouen^[71].

Il trasferimento della sede episcopale da parte di Jean de Châtillon

È solo tra il 1144 e il 1146 che il vescovo Jean de Châtillon, detto Jean de la Grille, trasferì definitivamente la sede episcopale dall'antica città di Aleth verso l'isola fortificata che portava già, dal ritorno delle reliquie, il nome di roccia di Saint-Malo^[72][73]. Questo spostamento, compiuto parecchi secoli dopo la morte del fondatore, consacrò il passaggio definitivo del nome del santo alla nuova città episcopale, mentre Aleth, sulla riva opposta, declinava al rango di semplice sobborgo — oggi Saint-Servan, quartiere annesso alla città di Saint-Malo^[74].

Una città che porta ancora il suo nome

La sede episcopale di Saint-Malo rimase, fino alla Rivoluzione francese, uno dei nove vescovadi storici della Bretagna — i sette fondati dai santi fondatori, cui si aggiungevano Rennes e Nantes^[75]. Oggi collegata alla diocesi di Rennes, Dol e Saint-Malo, la città continua a portare, nel suo stesso nome, la memoria del monaco gallese venuto dal limite del mondo celtico per stabilirsi, con il suo maestro Aaron, su una roccia che non doveva mai lasciare se non per costrizione.

Una carica ricevuta «suo malgrado»

Il tratto più costante che le fonti conservano della personalità di Malo è la sua ripugnanza iniziale ad accettare la carica episcopale: gli abitanti di Aleth dovettero, secondo la tradizione, sceglierlo «suo malgrado»^[76]. Questo spontaneo rifiuto dell'onore, seguito da un'accettazione per pura obbedienza alla chiamata del popolo e di Dio, è un tratto costante della santità episcopale come la intende la tradizione cristiana fin dai Padri del deserto: il vero pastore non cerca mai la carica per sé stessa, ma vi si sottomette quando la comunità e la Provvidenza gliela impongono. Questo stesso schema si ritrova, quasi identico, in molti grandi vescovi fondatori dell'alto Medioevo, come san Germano d'Auxerre, chiamato all'episcopato contro il suo desiderio di vita monastica ritirata.

La carità verso un popolo persecutore

Più notevole ancora è la condotta di Malo al suo richiamo dall'esilio: benché perseguitato e cacciato da una parte del suo stesso popolo, non esita a tornare a revocare la scomunica che aveva giustamente pronunciato, non appena quello stesso popolo, colpito dal flagello, implora il suo perdono^[77]. Questa condotta illustra concretamente l'insegnamento di Cristo sul perdono delle offese: «Amate i vostri nemici, fate del bene a quelli che vi odiano» (Lc 6, 27). Malo non si accontenta di perdonare a parole: acconsente a riattraversare il mare, a riprendere la carica di un popolo che lo aveva cacciato, per l'unico motivo della sua sofferenza e del suo pentimento — prima di tornare, non appena scampato il pericolo, alla solitudine del suo esilio volontario in Saintonge. Questa alternanza tra governo pastorale esigente e ritiro penitenziale personale disegna il ritratto di un vescovo che non confonde mai l'esercizio dell'autorità con la ricerca del benessere o del potere.

Un fondatore al servizio di una Chiesa nascente

L'insieme del percorso di Malo — dall'obbedienza studiosa del giovane monaco di Llancarfan fino alla perseveranza del vecchio vescovo perseguitato — si inscrive nel grande movimento di evangelizzazione che diede all'Armorica i suoi primi vescovadi e la sua prima generazione di santi fondatori. Come i suoi contemporanei gallesi e irlandesi impegnati nella stessa impresa, Malo non cerca né di fuggire la difficoltà della sua carica né di appropriarsene: la riceve, la serve con costanza, e l'abbandona a Dio quando il peso umano ne diviene troppo grave — modello discreto, ma coerente, della santità episcopale delle origini bretoni.

• San Patrizio — apostolo dell'Irlanda, nello stesso grande movimento missionario dalle isole britanniche verso il continente.
• San Columba — abate di Iona, contemporaneo di Malo nell'espansione monastica celtica del VI secolo.
• San Colombano — altro grande fondatore monastico venuto dalle isole, attivo sul continente nella stessa epoca.
• San Kevin di Glendalough — fondatore monastico irlandese contemporaneo, dalla vita tradizionalmente anch'essa straordinariamente lunga.
• San Germano d'Auxerre — vescovo del secolo precedente, chiamato all'episcopato contro la sua attrattiva per la vita monastica ritirata.