Santa Giovanna d'Arco (1412-1431)

Il villaggio e la famiglia d’Arc

Giovanna nasce a Domrémy, al confine tra Lorena e Champagne, in una famiglia di contadini agiati ma semplici. Le fonti antiche collocano la sua nascita intorno al 6 gennaio 1412, senza che alcun documento la fissi con certezza.^[8][9] Suo padre, Jacques d’Arc, è un coltivatore rispettato nel villaggio; sua madre, Isabelle Romée, è una donna pia che trasmette ai figli l’essenziale della fede: il Pater, l’Ave, il Credo.^[10]

Giovanna non sa né leggere né scrivere — lo dirà lei stessa ai suoi giudici — ma conosce il catechismo, va a confessarsi, riceve la comunione e lavora come tutte le ragazze della sua condizione: fila, a volte sorveglia gli animali, aiuta nei campi. Il paese vive allora sotto la minaccia permanente delle bande armate della guerra dei Cent’anni, e Domrémy, fedele al delfino di Francia, subisce incursioni e incendi.^[11]

Una pietà precoce ai tempi della guerra

I testimoni del suo processo di riabilitazione descrivono una bambina dolce, laboriosa e di una devozione notevole: ama la chiesa, suona volentieri le campane, cura i poveri e i malati, si confessa spesso.^[12] Questa pietà ordinaria ma ardente è il terreno da cui sorgerà la sua vocazione. Niente, in quella vita di villaggio, lasciava presagire che avrebbe condotto eserciti — se non una rettitudine assoluta e un’attenzione al soprannaturale che i suoi contemporanei già giudicavano poco comune.

San Michele, santa Caterina e santa Margherita

È verso l’estate del 1425, a circa tredici anni, che Giovanna sente per la prima volta una voce, accompagnata da una grande luce, vicino alla chiesa.^[13] Col passare dei mesi, riconosce le figure che le parlano: l’arcangelo san Michele, principe delle schiere celesti, poi santa Caterina d’Alessandria e santa Margherita d’Antiochia, due vergini martiri molto popolari nella pietà medievale.^[14][15]

Giovanna insisterà per tutta la vita sulla realtà fisica di queste apparizioni. Pressata dai suoi giudici a dire se le avesse viste con i propri occhi, rispose con una semplicità disarmante:

« Le ho viste con i miei occhi corporei, così come io vi vedo; e quando se ne andavano, piangevo, e avrei voluto che mi avessero portata con loro. » — Giovanna d'Arcoo, Processo di condanna, Rouen, 1431^[16]

La missione rivelata

Poco a poco, le voci precisano una missione che inizialmente terrorizza la giovane: andare a trovare il delfino Carlo, far alzare l’assedio di Orléans e condurre il re a farsi incoronare a Reims.^[17][18] Giovanna obietta di essere solo «una povera ragazza che non sa né cavalcare né condurre la guerra». Ma l’insistenza delle voci ha la meglio. In quel periodo, fa — secondo quanto confiderà — un voto di verginità per tutto il tempo che piaccia a Dio, sigillando la consacrazione totale della sua persona alla missione.^[19]

Roberto di Baudricourt

Per raggiungere il delfino, Giovanna deve prima convincere Roberto di Baudricourt, capitano reale della fortezza di Vaucouleurs. Rifiutata la prima volta — il capitano consiglia a suo zio di «schiaffeggiarla» e riportarla a casa —, torna con un’ostinazione tranquilla.^[20][21] Quando annuncia, con diversi giorni di anticipo, una sconfitta francese vicino a Orléans (la «giornata degli Aringhi») che nessuno poteva conoscere, Baudricourt alla fine cede. Le dà una scorta, una spada e abiti da uomo per attraversare, di notte, un territorio occupato dal nemico.

Il riconoscimento del delfino a Chinon

Dopo undici giorni di viaggio pericoloso, Giovanna arriva a Chinon all’inizio di marzo 1429.^[22] La tradizione riporta il famoso episodio del riconoscimento: Carlo, per metterla alla prova, si sarebbe nascosto tra i suoi cortigiani; Giovanna lo avrebbe però identificato senza esitazione e gli avrebbe confidato, in privato, un segno che lo sconvolse e lo confermò nella sua legittimità.^[23][24] Qualunque sia il giudizio sugli abbellimenti successivi, il risultato è storico: il delfino le accorda la sua fiducia.

L’esame di Poitiers

Prima di lasciarla combattere, Carlo fa esaminare Giovanna da una commissione di teologi e chierici riunita a Poitiers, per tre settimane. La interrogano sulla sua fede, le sue abitudini, le sue voci. I dottori concludono che in lei non si trova nulla di male, ma al contrario «umiltà, verginità, devozione, onestà, semplicità», e che, vista la disperazione del regno, il re può legittimamente servirsi di lei.^[25][26] Verificano anche la sua verginità. Solo dopo questo favorevole esame ecclesiastico — punto cruciale per il seguito — riceve un’armatura, uno stendardo con i nomi Jhesus Maria, e l’autorizzazione a marciare verso Orléans.

La liberazione di Orléans

Orléans, assediata dagli Inglesi, è la chiave del regno: la sua caduta avrebbe aperto tutto il sud al nemico. Giovanna vi entra il 29 aprile 1429 e galvanizza una guarnigione scoraggiata. In pochi giorni di assalti che conduce in prima fila, con la bandiera in mano piuttosto che la spada alzata, le bastiglie inglesi cadono una dopo l’altra. Il 7 maggio, ferita da una freccia alla spalla, torna in battaglia; l’8 maggio 1429, gli Inglesi alzano l’assedio.^[27][28] La notizia di questa liberazione, giudicata quasi miracolosa, risuona in tutta la cristianità e vale a Giovanna il soprannome di « Pulzella d’Orléans ».

La campagna della Loira e Patay

Sull’onda di questo successo, Giovanna convince il Delfino a ripulire la Loira prima di marciare su Reims. Le città cadono (Jargeau, Meung, Beaugency), e il 18 giugno 1429, l’esercito francese sconfigge gli Inglesi a Patay, vittoria in campo aperto che ribalta gli equilibri della guerra.^[29][30] Giovanna, che non ha mai voluto uccidere con le proprie mani e piangeva sui morti nemici, mostra in queste settimane un senso strategico e un’autorità che impongono rispetto ai capitani esperti.

L’incoronazione di Reims (17 luglio 1429)

Il cuore della missione di Giovanna non è militare ma sacrale. Attraversando un territorio ancora nemico, conduce Carlo fino a Reims, città dell’incoronazione dei re di Francia. Il 17 luglio 1429, il Delfino è unto e incoronato nella cattedrale, Giovanna al suo fianco, con il suo stendardo spiegato.^[31][32] Carlo VII diventa il re legittimo agli occhi del popolo; la causa inglese, che pretendeva il trono di Francia, ne esce duramente scossa. Per Giovanna, l’essenziale è compiuto.

« Gentile re, ora è compiuto il volere di Dio, che voleva che io facessi alzare l’assedio di Orléans e che ti conducessi in questa città di Reims a ricevere il tuo santo sacro. » — parole attribuite a Giovanna d'Arcoo all’incoronazione, Cronaca del tempo^[33]

Il fallimento davanti a Parigi e la cattura

Dopo l’incoronazione, lo slancio si spezza. I tentennamenti di corte, le tregue negoziate con i Borgognoni, privano Giovanna del sostegno di cui avrebbe avuto bisogno. L’attacco a Parigi (settembre 1429) fallisce; Giovanna vi è ferita alla coscia.^[34] L’inverno trascorre in mezze misure. Il 23 maggio 1430, durante una sortita per soccorrere Compiègne assediata, viene disarcionata e fatta prigioniera dai Borgognoni.^[35][36] Il re che aveva fatto incoronare non tenterà nulla per liberarla o riscattarla.

Venduta agli Inglesi, giudicata dalla Chiesa

I Borgognoni vendono Giovanna agli Inglesi per diecimila lire.^[37] Per i suoi nemici non basta ucciderla: bisogna disonorarla, rovinare con un giudizio ecclesiastico la legittimità che la sua azione aveva dato a Carlo VII. Viene trasferita a Rouen, capitale inglese del regno, e contro di lei si monta un processo d’inquisizione sotto copertura religiosa.^[38][39]

Pierre Cauchon e un tribunale parziale

Il processo, aperto il 21 febbraio 1431, è presieduto da Pierre Cauchon, vescovo di Beauvais, prelato favorevole agli Inglesi che spera in questa docilità di ottenere l’arcivescovado di Rouen.^[40][41] Tutto è viziato: Giovanna, prigioniera degli Inglesi e non della Chiesa, è detenuta in una prigione militare sorvegliata da soldati, incatenata, senza avvocato, senza poter fare appello al papa come chiedeva. I giudici, teologi dell’Università di Parigi schierati con l’Inghilterra, moltiplicano le trappole giuridiche contro una ragazza di diciannove anni analfabeta.

Le risposte di Giovanna

Eppure, i verbali del processo — conservati — rivelano un’imputata di una lucidità e prontezza che stupiscono i suoi giudici. Alla domanda insidiosa se fosse in stato di grazia — trappola mortale, perché ammetterlo era presunzione, negarlo era condanna — Giovanna rispose con una frase rimasta celebre in tutta la tradizione spirituale:

« Se non lo sono, Dio mi ci metta; e se lo sono, Dio mi ci conservi. » — Giovanna d'Arcoo, Processo di condanna, Rouen, 1431^[42]

I giudici, si dice, rimasero senza parole.^[43] In altri momenti, invitata a sottomettersi alla Chiesa, distingue con una precisione teologica inattesa la Chiesa trionfante (Dio e i santi) e la Chiesa militante, affermando di servire Dio prima di tutto: « Di Dio e della Chiesa, è tutto uno. »^[44]

L’abdicazione e la ricaduta

Esaurita, minacciata dal rogo, esposta sul patibolo del cimitero di Saint-Ouen, Giovanna finisce, il 24 maggio 1431, per firmare un’abdicazione — formula che probabilmente non comprendeva pienamente — e a riprendere abiti femminili. La pena viene commutata in prigione perpetua.^[45][46] Ma pochi giorni dopo, riprende l’abito maschile (per necessità o costrizione, le versioni divergono) e dichiara che le sue voci le hanno rimproverato il tradimento. Per il tribunale, è la ricaduta (relapse) che permette di consegnarla al braccio secolare.

Il 30 maggio 1431, nella piazza del Vecchio Mercato di Rouen, Giovanna d'Arco viene bruciata viva come eretica recidiva.^[47][48] Chiese e ottenne di potersi confessare e comunicare. In mezzo alle fiamme, chiese una croce; un inglese gliene fabbricò una con due bastoni, e un domenicano le presentò il crocifisso della chiesa vicina, che lei fissò fino alla fine.

« Le sue ultime parole, gridate più volte in mezzo al fuoco, furono il nome di Gesù. » — secondo i testimoni del supplizio, riportati al processo di riabilitazione^[49]

Il boia Geoffroy Thérage confessò più tardi il suo terrore di aver « bruciato una santa ».^[50] Le sue ceneri furono gettate nella Senna, affinché non rimanesse alcuna reliquia. Aveva circa diciannove anni.

Subito dopo la riconquista di Rouen da parte di Carlo VII (1449), l'iniquità del processo emerse chiaramente. Su richiesta della famiglia di Giovanna — sua madre Isabelle Romée difese la causa della figlia — e con il sostegno del papa Callisto III, fu aperto un processo di nullità.^[51][52] Si riaprì l’istruttoria, si ascoltarono più di cento testimoni: compagni d’armi, gente di Domrémy, persino i giudici stessi. Il 7 luglio 1456, la sentenza annullò e cancellò il processo del 1431, lo dichiarò macchiato da « dolo, calunnia, iniquità » e riabilitò pienamente la memoria di Giovanna.^[53][54] I verbali dei due processi costituiscono, per lo storico, una documentazione eccezionale: pochi santi medievali sono conosciuti con tale precisione, attraverso le loro stesse parole.

La Chiesa non canonizza un’eroina militare: canonizza una santa. E la santità di Giovanna si legge in virtù precise, attestate dai testimoni.

L’obbedienza e la purezza

Tutta la vita di Giovanna è sospesa a un’obbedienza: non prima ai capitani, ma a ciò che lei chiama le sue « voci » e, attraverso di esse, a Dio. Questa obbedienza non è passività: la rende libera davanti ai potenti, intrepida davanti ai dottori, indifferente alla paura della morte. La sua purezza, verificata a Poitiers come a Rouen, non è un dettaglio: è il segno di un’anima interamente donata. Vivendo in mezzo ai soldati, imponeva intorno a sé, con la sola presenza, una riforma dei costumi — fine delle bestemmie, allontanamento delle ragazze, confessione e messa per la truppa.^[55][56]

« Messire Dio primo servito »

Il motto spirituale di Giovanna si riassume in una formula, trasmessa dalla tradizione e che riassume il suo ordine di priorità:

« Messire Dio primo servito. » — motto attribuito a Giovanna d'Arco^[57]

Dio prima, il re dopo, la patria in aggiunta: Giovanna non invertì mai quest’ordine. Quando le chiesero perché preferisse lo stendardo alla spada, rispose che « amava quaranta volte di più la sua bandiera che la sua spada », e che la portava lei stessa « per evitare di uccidere qualcuno ».^[58] Questo orrore per il sangue versato, in una donna di guerra, dice abbastanza che il suo combattimento era di un altro ordine.

Vergine e martire

Giovanna muore fedele alla sua fede e alla testimonianza delle sue voci, condannata da un tribunale ecclesiastico deviato ma riabilitata dalla stessa Chiesa. La tradizione cattolica la riconosce come vergine per il suo voto e la sua vita, e la venera nella linea delle martiri: non perché sia morta esplicitamente in odium fidei nel senso tecnico, ma perché la sua fedeltà a Dio, fino al fuoco, ha il colore del martirio. È questa fedeltà eroica nell’abbandono — obbedire, testimoniare, morire senza rinnegare — che la Chiesa ha voluto proporre come esempio elevandola agli altari.^[59]

Cinque secoli di attesa

La causa di Giovanna d'Arco fu tardiva. Riabilitata già nel 1456, rimase a lungo una figura popolare e nazionale prima di diventare oggetto di un processo canonico. Fu il vescovo di Orléans, mons. Félix Dupanloup, a rilanciare la devozione e l’idea della canonizzazione nel XIX secolo; la causa fu formalmente introdotta a Roma tra il 1869 e il 1874.^[60] Il 18 aprile 1909, papa san Pio X la beatificò.^[61] Il 16 maggio 1920, nella basilica di San Pietro, papa Benedetto XV la canonizzò solennemente, quasi cinque secoli dopo il rogo.^[62]

La tabella seguente riassume le principali tappe della sua vita e della sua glorificazione:

Patrona della Francia

Nel 1922, papa Pio XI proclamò santa Giovanna d'Arcoo patrona secondaria della Francia, accanto a santa Teresa di Lisieux, mentre la Vergine Maria rimane la patrona principale fin dal voto di Luigi XIII.^[63] La sua festa è fissata al 30 maggio, giorno del suo martirio; in Francia, inoltre, le è dedicata una festa nazionale il secondo domenica di maggio, in memoria della liberazione di Orléans.^[64]

Pochi santi hanno conosciuto una posterità così vasta e così contesa. Recuperata a turno dalla monarchia, dalla Repubblica, dai nazionalismi e dalle Chiese, Giovanna d'Arcoo sfugge a tutti coloro che vogliono ridurla a un simbolo. La Chiesa, invece, ricorda l’essenziale: una figlia del popolo, senza istruzione, che credette alla parola di Dio trasmessa dai suoi santi, che obbedì fino in fondo, e che morì pronunciando il nome di Gesù.

In fondo, la vita di Giovanna d'Arcoo consegna un messaggio di sorprendente attualità spirituale: Dio può scegliere i più piccoli e i più deboli — «una povera ragazza» — per compiere ciò che i potenti giudicano impossibile, a condizione che mettano, come lei, «Messere Dio primo servito». La sua santità non sta nelle sue vittorie, ma nella sua fedeltà: alle sue voci, alla sua purezza, alla sua fede, fino alle fiamme.

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• Santa Teresa di Lisieux — la carmelitana di Lisieux che condivide con Giovanna d'Arcoo il titolo di patrona secondaria della Francia, e che da bambina sognava di essere «un’altra Giovanna d'Arcoo».
• Santa Caterina da Siena (1347-1380) — altra giovane donna senza potere politico che, per obbedienza a Dio, intervenne con audacia negli affari della Chiesa e del mondo.