San Bernardino da Siena (1380-1444)

Nascita a Massa Marittima (1380)

Bernardino nasce l'8 settembre 1380, giorno della Natività della Vergine, a Massa Marittima, piccola città mineraria della Maremma allora sottomessa alla Repubblica di Siena, dove suo padre esercitava un incarico di governatore.^[8][9] Appartiene alla famiglia degli Albizzeschi, un lignaggio nobile di Siena ; il suo nome completo di battesimo è Bernardino degli Albizzeschi.^[10]

La nascita proprio nel giorno della festa mariana non è un dettaglio decorativo per l'agiografia : tutta la spiritualità di Bernardino sarà segnata da una tenerezza filiale per la Vergine Maria, che celebrerà come sua propria madre celeste.

Un bambino orfano allevato dalle zie

L'infanzia di Bernardino è segnata dal lutto. Sua madre muore quando lui ha tre anni, suo padre quando ne ha sei.^[11][12] Orfano, viene accolto e « allevato con grande cura dalle sue pie zie », secondo la formula della Catholic Encyclopedia.^[13] Questa educazione femminile e fervente — una zia, Diana, gli insegna la devozione ; una cugina, Tobia, lo forma alla penitenza — imprime presto in lui una pietà solida e un acuto senso della purezza.

L'adolescente si distingue per un'ardente devozione alla Vergine e per l'orrore dei discorsi grossolani : i suoi biografi riferiscono che arrossiva e faceva tacere le conversazioni licenziose, cosa che gli valse presso i compagni un rispetto misto a timore affettuoso.^[14]

Studi di diritto e ingresso nella confraternita di Santa Maria della Scala

Verso il 1391, il giovane Bernardino viene mandato a studiare a Siena. Vi segue il corso delle arti liberali, poi un corso di diritto civile e di diritto canonico.^[15][16] Dotato, ricco, destinato a una bella carriera, sceglie tuttavia di unire allo studio la carità : nel 1397 si iscrive alla Confraternita di Nostra Signora annessa al grande ospedale di Santa Maria della Scala, di fronte alla cattedrale di Siena, per servirvi i malati e i pellegrini.^[17][18]

Questa doppia formazione — da un lato il rigore giuridico, dall'altro il servizio dei poveri — preparava a sua insaputa il futuro predicatore, capace al tempo stesso di argomentare da teologo e di parlare il linguaggio del popolo.

Quattro mesi alla guida dell'ospedale

Nel 1400 la peste torna a colpire Siena con una violenza inaudita : si contano talvolta fino a dodici o venti morti al giorno nel solo ospedale di Santa Maria della Scala, il cui personale è decimato.^[19][20][21] Bernardino ha vent'anni. Lungi dal fuggire, « lascia la vita di ritiro e di preghiera che aveva abbracciato per soccorrere gli appestati », scrive la Catholic Encyclopedia.^[22]

Con una dozzina di giovani compagni che trascina con sé, assume la direzione effettiva dell'ospedale per circa quattro mesi, organizzando le cure, seppellendo i morti, vegliando i moribondi.^[23] La tradizione riferisce che assolse questo compito eroico con tale sangue freddo da salvare l'istituzione dal collasso.

Una salute spezzata per sempre

Il prezzo di questa dedizione fu pesante. Lo sfinimento e il contagio rovinarono durevolmente la costituzione del giovane : la Catholic Encyclopedia nota che « il lavoro eroico richiesto da questo compito scosse così fortemente la sua salute da non riprendersi mai del tutto ».^[24] Bernardino stesso si ammalò gravemente dopo l'epidemia e restò per diversi mesi a letto.

Questa esperienza della morte di massa, vissuta a vent'anni al capezzale dei morenti, fu decisiva : finì di distaccare Bernardino dal mondo e lo volse a una consacrazione totale.

La vocazione francescana (1402-1404)

All'uscita dalla peste, Bernardino distribuisce i suoi beni ai poveri e bussa alla porta dei Frati Minori.^[25][26] Prende l'abito nel 1402 — la tradizione ricorda l'8 settembre, giorno del suo compleanno e della Natività di Maria — e raggiunge il ramo riformato dell'ordine, l'Osservanza, che intende tornare al rigore primitivo della regola di san Francesco d'Assisi.^[27]

Fa professione l'anno seguente ed è ordinato sacerdote l'8 settembre 1404, suggellando di nuovo la sua consacrazione nella festa mariana.^[28] Ha ventiquattro anni.

Dodici anni di silenzio e di contemplazione

Contrariamente a quanto si potrebbe credere di un futuro tribuno, Bernardino non si precipita nella predicazione. Per una dozzina d'anni conduce una vita nascosta, divisa tra la preghiera, lo studio della Scrittura e dei Padri, e la formazione interiore, in particolare negli eremi della campagna senese come il Colombaio e l'isola della laguna veneziana di San Francesco del Deserto.^[29]

Questo lungo tempo di maturazione spiega la densità dottrinale della sua parola successiva : quando Bernardino si metterà a predicare, non sarà un improvvisatore, ma un contemplativo formato da anni di silenzio.

L'Osservanza, una riforma dall'interno

La scelta dell'Osservanza non è casuale. Nel XV secolo l'ordine francescano è diviso tra i Conventuali, che hanno ammorbidito l'ideale di povertà, e gli Osservanti, che vogliono restaurarlo nel suo rigore. Bernardino si schiera risolutamente dalla parte dei secondi, di cui diventerà il principale artefice dell'ascesa.^[30][31]

La sua riforma non sarà mai una rottura scismatica : mira a rigenerare l'ordine dall'interno, nella fedeltà alla Chiesa, con l'esempio della povertà vissuta, dello studio serio e della predicazione.

La partenza per le strade (dal 1417)

È verso il 1417 che Bernardino riceve, secondo i suoi biografi, la convinzione interiore che la sua missione sia la predicazione itinerante.^[32] Dotato di una voce dapprima debole e roca — che una pia tradizione riferisce essere stata guarita dalla Vergine —, si mette a percorrere l'Italia da nord a sud : Siena, la Lombardia, Milano, Venezia, la Romagna, l'Umbria, il Lazio, fino a Roma e all'Abruzzo.^[33][34]

Per quasi trent'anni predica quasi ogni giorno, spesso all'alba, sulle piazze pubbliche, perché nessuna chiesa può contenere le folle che accorrono.

Una parola per folle immense

Il successo di Bernardino si deve a un'arte oratoria nuova. Abbandona il sermone dotto in latino per una parola viva, fitta di esempi concreti, di aneddoti, di dialoghi, di onomatopee, di apostrofi dirette all'uditorio. Fa ridere, piangere, tremare ; interpella il mercante, la civetta, l'usuraio, il giocatore.^[35][36]

I suoi temi ritornano come martelli : la pace tra le fazioni delle città italiane, la lotta contro l'usura, contro il gioco e le superstizioni, la difesa della famiglia, il costante appello alla penitenza e alla misericordia di Dio.^[37][38] Dove passa, ci si riconcilia, si restituiscono i beni mal acquisiti, si bruciano gli strumenti del vizio.

I roghi delle vanità

Da queste grandi predicazioni nasce il rito spettacolare dei « roghi delle vanità » (falò delle vanità). Al termine delle sue missioni, Bernardino invita i penitenti a gettare nel fuoco gli oggetti del peccato : carte e dadi, parrucche, belletti, ornamenti di lusso, scritti licenziosi, strumenti di stregoneria.^[39] Questo gesto pubblico, che colpirà durevolmente gli immaginari e che riprenderà più tardi Savonarola a Firenze, esprime la radicalità della conversione che egli invoca.

La lingua del popolo : le prediche volgari

L'opera più preziosa lasciata da Bernardino non è di sua mano, ma di quella di un uditore. Durante la quaresima e l'estate del 1427, a Siena, un artigiano, Benedetto di Maestro Bartolomeo, cimatore di panni (cardatore o tosatore di panno), prende nota parola per parola, su tavolette di cera, dei sermoni che il santo pronuncia sulla Piazza del Campo.^[40]

Ne trascrive così quarantacinque sermoni, predicati in agosto e settembre, alcuni della durata di tre o quattro ore.^[41] Queste prediche volgari (« sermoni in lingua volgare »), redatte nel toscano più popolare, costituiscono un monumento al tempo stesso spirituale e linguistico : sono una delle fonti maggiori per conoscere la lingua parlata e i costumi dell'Italia del XV secolo.^[42][43]

L'effetto di queste predicazioni è attestato dai suoi biografi : dove Bernardino passa, le contese delle città si placano e gli strumenti del gioco finiscono nel fuoco.^[44][45]

Il trigramma IHS

L'emblema con cui Bernardino è entrato nella storia è il trigramma IHS, formato dalle prime tre lettere del nome di Gesù in caratteri greci (IHΣΟΥΣ).^[46] Il santo lo faceva dipingere in lettere d'oro su un disco solare raggiante, posto su fondo azzurro — dodici raggi a figurare la diffusione del Nome per mezzo degli apostoli.^[47][48] Introdotta verso il 1424, questa devozione conobbe un successo fulmineo.^[49]

Al termine dei suoi sermoni, Bernardino sollevava davanti alla folla una tavola di legno con questo monogramma e invitava i fedeli a venerarlo :

« Era solito tenere davanti a sé, predicando, una tavoletta sulla quale il santo monogramma era dipinto in mezzo ai raggi, per esporla poi alla venerazione. » — Paschal Robinson, Catholic Encyclopedia^[50]

Un'arma di pace contro le fazioni

La posta in gioco non era solo devozionale, ma civica e pacificatrice. Le città italiane erano dilaniate dalla rivalità tra Guelfi e Ghibellini, ciascun partito ostentando i suoi blasoni sulle facciate fino alle porte delle case. Bernardino propose di sostituire queste insegne faziose, fonti di odio, con il solo Nome di Gesù, segno di unità al di sopra delle parti.^[51]

Molte città accettarono : si incise il trigramma IHS sui frontoni dei palazzi pubblici — quello del Palazzo Pubblico di Siena lo porta ancora. Il gesto spirituale diventava così uno strumento concreto di riconciliazione sociale.

« L'Apostolo del Santo Nome »

Dietro l'emblema, c'è una vera teologia del Nome. Per Bernardino, il nome di Gesù non è una formula magica ma la presenza operante del Salvatore, luce del predicatore e forza dell'anima. Il suo grande Sermo de glorioso Nomine Iesu Christi sviluppa questa dottrina, di cui la liturgia della Chiesa ha conservato un passo per l'ufficio del 20 maggio :

« Il nome di Gesù è la gloria dei predicatori, perché lo splendore sfolgorante di questo nome fa annunciare e ascoltare la sua parola. » — San Bernardino da Siena, Sermone sul glorioso Nome di Gesù Cristo^[52]

È questa predicazione instancabile del Nome che gli valse il secondo soprannome : l'« Apostolo del Santo Nome di Gesù ».^[53] La devozione da lui lanciata fu ripresa dai suoi discepoli e da tutto l'ordine francescano, e trovò il suo coronamento liturgico nella festa del Santo Nome di Gesù.

L'accusa di idolatria

Il successo stesso della devozione al Santo Nome suscitò il sospetto. Degli avversari — in particolare nel clero e tra alcuni teologi — accusarono Bernardino di favorire una forma di idolatria o di superstizione, facendo adorare un oggetto e un'immagine invece di Dio.^[54][55] Gli si rimproverò di introdurre un culto nuovo e di sviare la pietà popolare.

La faccenda risalì fino a Roma, e papa Martino V fu investito della questione.

Davanti a Martino V a Roma

Nel 1427 Martino V vietò provvisoriamente a Bernardino di predicare e di esporre le sue tavolette, « finché la sua condotta fosse stata esaminata », riferisce la Catholic Encyclopedia.^[56] Il predicatore, lungi dal ribellarsi, si sottomise subito e si recò a Roma per rispondere delle accuse.

Un esame in contraddittorio della sua dottrina fu condotto, al quale partecipò in particolare il teologo Paolo di Venezia.^[57] Bernardino seppe mostrare che il culto non si indirizzava alla tavola, ma al Cristo che il Nome designa — distinzione teologica classica tra la venerazione del segno e l'adorazione dovuta al solo Dio.

La difesa di Giovanni da Capestrano

In questa prova, Bernardino trovò un difensore decisivo nella persona del suo discepolo, il futuro san Giovanni da Capestrano, giurista di formazione, che perorò la sua causa con vigore.^[58] La tradizione riferisce che, per togliere ogni ambiguità, si convenne di aggiungere una piccola croce sopra la lettera H del trigramma, a manifestare chiaramente che il Nome venerato è quello del Crocifisso.^[59]

Riabilitazione e predicazione a Roma

L'esito fu un trionfo. Bernardino fu pienamente assolto, e Martino V, lungi dal condannarlo, ne fu così impressionato da pregarlo di predicare a Roma — secondo diverse fonti, per circa ottanta giorni.^[60][61] Per due volte ancora, sotto Martino V e poi sotto Eugenio IV, dei cardinali tentarono di rilanciare l'accusa : entrambi i papi assolsero Bernardino quasi subito.^[62]

Questa riabilitazione ripetuta da parte del Magistero illustra la prudenza della Chiesa : esamina seriamente una devozione nuova, ma sa riconoscere l'ortodossia di una pietà autentica. Il culto del Santo Nome, lungi dall'essere una superstizione, sarebbe diventato una devozione universale.

Tre mitre rifiutate

La fama di Bernardino gli valse di essere proposto, per tre volte, per il governo di una diocesi. Per tre volte, fedele all'umiltà francescana, rifiutò la carica episcopale :

Questi tre rifiuti sono rimasti celebri : l'iconografia li figura con tre mitre deposte ai piedi del santo.^[63] A chi si stupiva, Bernardino avrebbe risposto che l'Italia intera era la sua diocesi — modo di dire che la sua missione era la predicazione universale, non il governo di una sola Chiesa.^[64]

Vicario generale e l'ascesa dell'Osservanza (1438)

Nel 1438 Bernardino accetta un altro incarico, non più per l'onore ma per il servizio : diventa vicario generale degli Osservanti d'Italia.^[65][66] Sotto il suo impulso, la riforma conosce una crescita spettacolare.

« Invece dei centotrenta frati che contava l'Osservanza all'ingresso di Bernardino nell'ordine, ne contava più di quattromila poco prima della sua morte. » — Paschal Robinson, Catholic Encyclopedia^[67]

Fondò o riformò almeno trecento conventi, estendendo l'Osservanza ben oltre l'Italia.^[68] Da riforma marginale, l'Osservanza divenne, grazie a lui, la corrente più dinamica dell'ordine francescano.

L'amore dello studio

Lungi dall'opporre fervore e sapere, Bernardino fece dello studio serio un pilastro della sua riforma. Incoraggiò i giovani frati osservanti a studiare teologia e diritto, fondò case di studio, e vegliò affinché la povertà evangelica non diventasse mai ignoranza.^[69] Formò così tutta una generazione di predicatori.

Tra i suoi discepoli figurano diversi futuri santi e beati che prolungheranno la sua opera in tutta Europa : san Giovanni da Capestrano, san Giacomo della Marca, il beato Alberto da Sarteano e, nella generazione seguente, il beato Bernardino da Feltre, predicatore dei Monti di pietà contro l'usura.^[70][71]

Una mistica del Nome di Gesù

Tutta la spiritualità di Bernardino gravita intorno al Nome di Gesù, che presenta come rimedio, luce e forza. Il Nome è per lui il riassunto di tutto il Vangelo : pronunciarlo con fede è fare memoria della salvezza e invocare una presenza. Questa devozione, profondamente cristocentrica, preserva la pietà popolare da ogni deriva verso il sentimentalismo : riconduce sempre alla persona del Salvatore.

Il promotore di san Giuseppe

Bernardino è uno dei grandi artefici della devozione a san Giuseppe nell'Occidente cristiano. Il suo sermone latino De sancto Ioseph, sponso beatae Mariae Virginis (« Su san Giuseppe, sposo della beata Vergine Maria ») è uno dei testi fondatori della valorizzazione teologica dello sposo di Maria e padre putativo di Gesù.^[72] A lungo lasciato nell'ombra durante il primo millennio, il culto di san Giuseppe si diffonde nel XV secolo sotto l'influenza congiunta di Bernardino da Siena e del cancelliere parigino Jean Gerson.^[73]

Bernardino vi sviluppa l'idea che la dignità di Giuseppe derivi dalla sua prossimità unica con Cristo e la Vergine : scelto per vegliare sul Verbo incarnato, occupa un posto singolare nell'economia della salvezza. Questa intuizione anticipa gli sviluppi successivi della devozione giuseppina.

Maria, madre e modello

Nato e più volte consacrato nel giorno della Natività della Vergine, Bernardino nutriva una pietà mariana ardente. Nei suoi sermoni, Maria appare come la mediatrice materna, associata all'opera della grazia, modello di purezza e di umiltà. La sua devozione mariana si inscrive nella grande tradizione francescana che, da san Bonaventura ai teologi del Quattrocento, preparò il terreno dei successivi dogmi mariani.

Le ultime strade

Alla sera della sua vita, nonostante l'età e lo sfinimento di quarant'anni di apostolato, Bernardino riprende la strada per predicare nel regno di Napoli.^[74] In cammino verso L'Aquila, negli Abruzzi, la febbre lo abbatte. Raggiunge la città in uno stato disperato.

Vigilia dell'Ascensione, 20 maggio 1444

Bernardino si spegne a L'Aquila il 20 maggio 1444, la vigilia dell'Ascensione, « consumato dal suo laborioso apostolato di quarant'anni », secondo la Catholic Encyclopedia.^[75] Ha sessantatré anni. Le sue spoglie, conservate nella città abruzzese, diventeranno oggetto di un culto immediato ; gli si eleverà più tardi la grande basilica di San Bernardino, che ospita ancora la sua tomba.^[76][77]

Una canonizzazione fulminea (1450)

Il fervore popolare e i miracoli attribuiti alla sua intercessione precipitarono la sua causa. Solo sei anni dopo la sua morte, papa Niccolò V lo canonizzò il 24 maggio 1450, durante il grande Giubileo, cosa che fa di Bernardino uno dei santi canonizzati più rapidamente dopo la morte.^[78][79][80] La sua festa è celebrata il 20 maggio.^[81]

Iconografia e patronati

L'arte ha fissato un'immagine riconoscibile tra tutte : un religioso magro ed emaciato, dal volto scavato dal digiuno e dalla malattia, che regge la tavola con il trigramma IHS raggiante, con spesso tre mitre deposte ai suoi piedi — le tre diocesi rifiutate.^[82] I più grandi lo hanno rappresentato : El Greco^[83], il Pinturicchio, Sano di Pietro, Vecchietta.

Per un giusto contrappasso, questo maestro della parola e dei segni è diventato il patrono dei pubblicitari e degli operatori della comunicazione ; lo si invoca anche per le malattie del petto e la raucedine, in memoria della voce che consumò al servizio del Vangelo.^[84]

• San Francesco d'Assisi (1182-1226) — il fondatore di cui Bernardino restaurò la regola in seno all'Osservanza.
• San Vincenzo Ferrer (1350-1419) — il domenicano che, si dice, notò il giovane Bernardino tra la folla e ne profetizzò la gloria.
• Santa Caterina da Siena (1347-1380) — la grande mistica della stessa città, figura della riforma senese.
• San Bonaventura (1221-1274) — il dottore francescano la cui teologia nutrì la devozione mariana e cristocentrica dell'Osservanza.