Il venerabile Jérôme Lejeune (1926-1994) è uno dei più grandi genetisti del XX secolo e una delle figure maggiori della difesa cattolica della vita. Nel 1958-1959, nel laboratorio del professor Raymond Turpin, stabilì che il «mongolismo» — che da allora si sarebbe chiamata trisomia 21 — è causato da un cromosoma soprannumerario : è la prima volta nella storia della medicina che una disabilità intellettiva viene collegata a un'anomalia cromosomica.[1][2] Questa scoperta fonda la moderna citogenetica umana.
Ma Lejeune rifiutò che la sua scienza servisse a eliminare coloro che essa aveva appena spiegato. Quando la diagnosi prenatale cominciò a essere usata per individuare e poi abortire i bambini trisomici, ne prese pubblicamente la difesa — al prezzo della sua carriera. All'indomani di un discorso clamoroso pronunciato a San Francisco nel 1969, scrisse alla moglie : «Oggi ho appena perso il mio premio Nobel per la medicina.»[3][4] L'apostolo dei più fragili aveva scelto da che parte stare.
Amico e consigliere di Giovanni Paolo II, che nel 1994 lo nominò primo presidente della Pontificia Accademia per la Vita, Lejeune morì poche settimane dopo, al mattino di Pasqua, il 3 aprile 1994. La Chiesa ha aperto la sua causa nel 2007 e riconosciuto l'eroicità delle sue virtù il 21 gennaio 2021.[5][6] Nel giugno 2026, in occasione del centenario della sua nascita, papa Leone XIV ha ricevuto in Vaticano i membri della sua fondazione.[7] Questo articolo appartiene alla serie di Ignispedia dedicata ai venerabili e servi di Dio, insieme al venerabile Fulton Sheen, alla venerabile Marthe Robin e alla venerabile Antonietta Meo.
L'uomo e lo scienziato
Nascita a Montrouge (1926)
Jérôme Jean Louis Marie Lejeune nasce il 13 giugno 1926 a Montrouge, nella vicina periferia parigina.[8][9] Cresce in una famiglia cattolica della classe media e compie gli studi secondari al collegio Stanislas di Parigi, un'istituzione nota per la sua esigenza intellettuale e religiosa.[10] La guerra segna la sua adolescenza ; è in quegli anni che sceglie la medicina, attratto non dal prestigio ma dal desiderio concreto di curare.
Dalla medicina alla genetica
Lejeune entra alla facoltà di medicina di Parigi e, terminati gli studi, si orienta verso la ricerca.[11][12] A partire dal 1952, diventa ricercatore e si unisce all'équipe del professor Raymond Turpin all'ospedale Trousseau, pediatra appassionato dell'origine allora misteriosa del «mongolismo».[13][14] È in quel reparto che si tesserà l'avventura scientifica della sua vita. Lejeune non sarà mai un teorico da studio : resterà per tutta la vita un clinico, legato a pazienti che conosce per nome.
Birthe, la moglie danese
Nel 1952, Jérôme Lejeune sposa Birthe Bringsted, una giovane danese.[15][16] Dalla loro unione nasceranno cinque figli. La famiglia Lejeune sarà, fino alla fine, il fondamento della sua vita spirituale e il rifugio in cui attingerà la forza per un combattimento sempre più solitario. Sua figlia Clara Lejeune-Gaymard gli dedicherà più tardi un libro di ricordi, La vie est un bonheur, che rivela l'intimità di uno scienziato orante.[17]
La scoperta della trisomia 21
L'enigma del «mongolismo»
A metà del XX secolo, il «mongolismo» — termine allora corrente, oggi abbandonato — designava un insieme di tratti che associavano disabilità intellettiva e particolarità fisiche. Se ne ignorava la causa. Le ipotesi oscillavano tra eredità, infezione o un'oscura «degenerazione». Nessuno aveva pensato a contare i cromosomi di quei bambini — e per una buona ragione : la tecnica di conteggio affidabile era appena stata messa a punto (il numero esatto di 46 cromosomi umani era stato stabilito solo dal 1956).[18]
Il cromosoma di troppo (1958-1959)
È nel laboratorio di Turpin, con la collaborazione della citogenetista Marthe Gautier, che appare la soluzione. Secondo il suo quaderno di laboratorio, Lejeune conta per la prima volta 47 cromosomi in un bambino mongoloide il 22 maggio 1958, invece dei 46 attesi : un cromosoma supplementare si è aggiunto alla coppia 21.[19][20] Il 26 gennaio 1959, l'Accademia delle scienze pubblica la nota fondamentale, firmata Jérôme Lejeune, Marthe Gautier e Raymond Turpin.[21][22]
La posta in gioco va oltre il caso particolare. Per la prima volta, una malattia dell'intelligenza viene ricondotta a una causa cromosomica precisa e osservabile. La citogenetica umana è nata ; aprirà la strada all'identificazione di decine di altre sindromi.
«Per la prima volta, si dimostrava che una disabilità intellettiva poteva avere una causa puramente cromosomica.» — sintesi della portata della scoperta secondo la Fondazione Jérôme Lejeune[23]
La controversia Marthe Gautier
L'attribuzione della scoperta è stata oggetto, a partire dagli anni 2000, di una controversia che l'onestà obbliga a esporre. Marthe Gautier ha sostenuto pubblicamente di aver sviluppato da sola le indispensabili tecniche di coltura cellulare, preparato i vetrini e notato per prima l'anomalia ; e ha rimproverato a Lejeune di essersi presentato come lo scopritore quasi esclusivo.[24][25] Il dibattito è stato ravvivato nel 2014, quando un convegno che doveva renderle omaggio fu disturbato.
I difensori di Lejeune rispondono con i documenti. Il quaderno di laboratorio datato attesta il suo conteggio di 47 cromosomi già nel maggio 1958 ; una lettera di Turpin indica che, durante un soggiorno di Lejeune negli Stati Uniti, Gautier contava ancora 46 cromosomi ; ed è Lejeune, e non Gautier, che Turpin — il loro primario — designò per firmare per primo la pubblicazione del 1959.[26][27] Lejeune, dal canto suo, non ha mai smesso di salutare pubblicamente il contributo tecnico di Marthe Gautier. La parte di ciascuno in una scoperta collettiva resta discussa ; ma la firma dell'articolo, gesto decisivo agli occhi della storia della scienza, toccò a Lejeune.
Le sindromi successive
La scoperta del 1959 non è un colpo isolato. Lejeune e la sua équipe identificano poi la sindrome del Cri du chat (delezione del cromosoma 5, 1963), poi la sindrome 18q- (1966) e altre anomalie cromosomiche.[28][29] Nel 1964, la facoltà di medicina di Parigi crea per lui la prima cattedra di genetica fondamentale : Lejeune diventa uno dei fondatori riconosciuti della sua disciplina.
Lo scienziato colmo di onori
Il premio Kennedy (1962)
Nel 1962, Lejeune riceve il premio della Fondazione Joseph P. Kennedy Jr., consegnato personalmente dal presidente John F. Kennedy alla Casa Bianca.[30][31] A trentasei anni, il genetista francese è al vertice : riconosciuto su entrambe le sponde dell'Atlantico, corteggiato dai laboratori, invitato alle grandi conferenze scientifiche mondiali.
La cattedra e la statura internazionale
Membro della Pontificia Accademia delle Scienze già dal 1974 (nominato da Paolo VI), poi dell'Accademia di scienze morali e politiche (1981) e dell'Accademia nazionale di medicina (1983), Lejeune accumula i titoli.[32][33] Esperto internazionale degli effetti genetici delle radiazioni, è consultato in tutto il mondo. Tutto sembrava destinarlo al premio Nobel.
Il William Allan Award (1969) e il «Nobel perduto»
Nel 1969, l'American Society of Human Genetics gli conferisce a San Francisco la sua più alta onorificenza, il William Allan Award.[34][35] Nessun genetista poteva sperare di più. Ma Lejeune approfitta del suo discorso di accettazione — rimasto celebre con il titolo «To Kill or Not to Kill» — per denunciare, davanti ai suoi pari, l'uso nascente della genetica per individuare ed eliminare i bambini portatori di anomalie. Avvertito dai colleghi di mostrarsi prudente, andò oltre.
«Da millenni, la medicina si sforza di combattere per la vita e la salute, e contro la malattia e la morte. Qualsiasi rovesciamento dell'ordine di questi termini di riferimento cambierebbe interamente la medicina stessa.» — Jérôme Lejeune, discorso del William Allan Award, San Francisco, 1969[36]
Quella stessa sera, scrisse a Birthe la frase diventata emblematica :
«Oggi ho appena perso il mio premio Nobel per la medicina.» — Jérôme Lejeune, alla moglie, 1969[37][38]
Non si sbagliava. Nei cinque anni successivi, lui che era stato invitato a una cinquantina di conferenze scientifiche negli Stati Uniti non ricevette che cinque inviti.[39] Lo scienziato più promettente della sua generazione aveva scelto la fedeltà alla coscienza contro la consacrazione della carriera.
Il combattimento per la vita
«La qualità di una civiltà…»
Il combattimento di Lejeune non era ideologico ma medico e umano : rifiutava che si uccidesse coloro che aveva passato la vita a voler guarire. La sua convinzione sta in una formula diventata celebre :
«La qualità di una civiltà si misura dal rispetto che essa porta ai più deboli dei suoi membri.» — Jérôme Lejeune[40]
Contro le leggi di depenalizzazione (1967-1975)
In Francia, Lejeune si oppone in successione all'autorizzazione della contraccezione (1967), ai progetti Peyret (1970) e alla legge Veil che depenalizza l'aborto (1975).[41][42] Conosce l'impopolarità della sua posizione nel mondo scientifico e mediatico ; l'assume. Per lui, la medicina non può, senza rinnegare sé stessa, diventare lo strumento della morte che combatte. Questa costanza gli vale scherni ed emarginazione — ma anche la stima di migliaia di famiglie di bambini disabili, per le quali resta il medico che non le ha tradite.
Il processo degli embrioni congelati (Maryville, 1989)
Nell'agosto 1989, Lejeune attraversa l'Atlantico per testimoniare in una vicenda diventata un caso di scuola del diritto della bioetica : Davis contro Davis, a Maryville (Tennessee). Una coppia in causa di divorzio si disputava la custodia di sette embrioni congelati frutto di una fecondazione in vitro.[43] Chiamato come esperto, Lejeune affermò davanti al tribunale che quelle entità di quattro-otto cellule erano già esseri umani — «i membri più giovani della comunità umana» — e che la vita umana comincia dal concepimento.
«La vita umana comincia dal concepimento. Il signor e la signora Davis hanno prodotto esseri umani, in vitro, destinati a diventare il loro bambino o i loro bambini.» — conclusione del giudice di primo grado, che riprende la testimonianza di Jérôme Lejeune, settembre 1989[44]
Il giudice di primo grado seguì il suo ragionamento e affidò dapprima gli embrioni alla madre — decisione poi ribaltata in appello.[45] Ma la testimonianza di Lejeune, tradotta e diffusa, divenne un riferimento mondiale del discorso pro-vita, difeso non in nome della sola fede, ma del rigore genetico.
Cercare, curare, difendere
Lejeune non si accontentò mai di protestare : cercava una cura. Per tutta la vita, sognò di guarire la trisomia 21, rifiutando il fatalismo. Questa eredità è oggi portata dalla Fondazione Jérôme Lejeune, creata nel 1996 e riconosciuta di utilità pubblica, le cui tre missioni riassumono la vita del suo ispiratore : cercare, curare, difendere.[46][47]
L'amico di Giovanni Paolo II
Un'amicizia spirituale
Jérôme Lejeune incontra il cardinale Karol Wojtyła — futuro Giovanni Paolo II — nel 1975, tramite la psichiatra polacca Wanda Półtawska.[48] Tra lo scienziato francese e il vescovo di Cracovia nasce un'amicizia profonda, nutrita di una comune passione per la dignità della persona umana. Diventato papa, Giovanni Paolo II farà di Lejeune uno dei suoi consiglieri sulle questioni della vita, e i due uomini si vedranno regolarmente.
Primo presidente della Pontificia Accademia per la Vita (1994)
L'11 febbraio 1994, Giovanni Paolo II crea la Pontificia Accademia per la Vita e ne nomina Jérôme Lejeune il primo presidente.[49][50] Già gravemente malato — un cancro al polmone gli era stato diagnosticato nel novembre 1993 — Lejeune accetta e redige con cura gli statuti della nuova istituzione. La presiederà solo per trentatré giorni.
La morte e la santità
Pasqua 1994
Jérôme Lejeune muore il 3 aprile 1994, al mattino di Pasqua, all'età di 67 anni.[51][52] Fino alla fine, il suo pensiero va ai pazienti che non avrà potuto guarire. Le sue ultime parole, riferite dai suoi cari, dicono tutta la sua vita :
«Ero il medico che doveva guarirli, e me ne vado. Ho l'impressione di abbandonarli.» — Jérôme Lejeune, ultimi giorni, Pasqua 1994[53]
Morire il giorno della Risurrezione, lui che aveva difeso la vita fin dai suoi inizi più fragili, fu accolto da molti come un segno. Nel 1997, in occasione della Giornata Mondiale della Gioventù di Parigi, Giovanni Paolo II si recò di persona a raccogliersi sulla sua tomba a Châlo-Saint-Mars.[54]
La causa di beatificazione
Il 28 giugno 2007, la diocesi di Parigi — dove Lejeune è morto — apre la causa di beatificazione e canonizzazione, e gli conferisce il titolo di Servo di Dio.[55][56] L'inchiesta diocesana, poi l'esame romano, vertono sull'eroicità delle sue virtù : non sulla sua gloria scientifica, ma sul modo in cui ha vissuto la fede, la speranza e la carità nel quotidiano.
Dopo il voto favorevole dei teologi (ottobre 2019) e poi dei cardinali e vescovi (12 gennaio 2021), papa Francesco firma il 21 gennaio 2021 il decreto che riconosce l'eroicità delle virtù di Jérôme Lejeune, da allora venerabile.[57][58]
«Questo grande scienziato ha messo la sua immensa intelligenza al servizio delle persone ferite nella loro intelligenza.» — Vatican News, all'annuncio del decreto di venerabilità, 21 gennaio 2021[59]
Venerabile, in attesa di un miracolo
Il titolo di venerabile non permette ancora il culto pubblico. Per la beatificazione, la Chiesa attende ora il riconoscimento di un miracolo attribuito alla sua intercessione ; un secondo sarà richiesto per la canonizzazione.[60][61] Nel giugno 2026, in occasione del centenario della sua nascita (1926-2026), papa Leone XIV ha ricevuto in Vaticano i membri della Fondazione Jérôme Lejeune, segno della persistente vitalità della sua causa e della sua opera.[62]
Ecco le principali tappe di questa causa :
| Tappa | Data | Autorità |
|---|---|---|
| Apertura della causa (Servo di Dio) | 28 giugno 2007 | Diocesi di Parigi |
| Voto favorevole dei teologi | Ottobre 2019 | Congregazione per le cause dei santi |
| Voto dei cardinali e vescovi | 12 gennaio 2021 | Congregazione per le cause dei santi |
| Decreto sulle virtù eroiche (Venerabile) | 21 gennaio 2021 | Papa Francesco |
| Centenario della nascita | 13 giugno 2026 | — |
| Ricevimento della Fondazione in Vaticano | 22 giugno 2026 | Papa Leone XIV |
Per andare oltre
- Leggere il venerabile Fulton Sheen, la venerabile Marthe Robin e la venerabile Antonietta Meo : altre tre figure della stessa serie Ignispedia dei venerabili del XX secolo.
- Ritenere l'essenziale : il venerabile Jérôme Lejeune, scopritore della causa cromosomica della trisomia 21 e fondatore della citogenetica umana, sacrificò la sua carriera scientifica — e il suo probabile premio Nobel — per difendere la vita dei più fragili, che rifiutava di eliminare invece di curarli. Amico di Giovanni Paolo II e primo presidente della Pontificia Accademia per la Vita, morì al mattino della Pasqua 1994. La Chiesa lo ha dichiarato venerabile il 21 gennaio 2021 ; la sua beatificazione attende il riconoscimento di un miracolo.
Note e riferimenti
Wikipedia (EN), «Jérôme Lejeune» : en.wikipedia.org. Articolo enciclopedico di riferimento — nascita il 13 giugno 1926 a Montrouge, morte il 3 aprile 1994 a Parigi (67 anni), studi al collegio Stanislas e alla facoltà di medicina di Parigi, scoperta della trisomia 21 nel 1958 con Raymond Turpin e Marthe Gautier (conteggio del 22 maggio 1958, pubblicazione del gennaio 1959), sindromi del Cri du chat (1963) e 18q- (1966), prima cattedra di genetica umana (1964), premio Kennedy (1962), William Allan Award (1969) e «today I lost my Nobel prize», opposizione alla contraccezione (1967), alle leggi Peyret (1970) e Veil (1975), incontro con Karol Wojtyła nel 1975 tramite Wanda Półtawska, primo presidente della Pontificia Accademia per la Vita (1994), moglie Birthe Bringsted, figlia Clara Gaymard, visita di Giovanni Paolo II sulla sua tomba a Châlo-Saint-Mars nel 1997, Servo di Dio poi venerabile il 21 gennaio 2021. Utilizzato per il riscontro di date e fatti.
1 8 10 15 18 20 24 28 31 35 48 49 54Fondazione Jérôme Lejeune, «Chi era il professor Jérôme Lejeune ?» e dossier associati : fondationlejeune.org. Fonte di riferimento della fondazione erede — racconto della scoperta (laboratorio Turpin, conteggio del 22 maggio 1958, pubblicazione del 26 gennaio 1959), portata storica (prima disabilità intellettiva collegata a una causa cromosomica), formula «La qualité d'une civilisation se mesure au respect qu'elle porte aux plus faibles de ses membres» (tradotta in italiano nel corpo), morte al mattino di Pasqua 1994, missioni «cercare, curare, difendere», fondazione creata nel 1996 e riconosciuta di utilità pubblica.
2 9 11 13 16 19 21 23 27 40 42 46 51 55Fonti sul William Allan Award 1969 (Catholic Insight, «Without Fear: The Pro-Life Witness of Dr. Jérôme Lejeune» ; Catholic Medical Quarterly) : catholicinsight.com. Discorso di accettazione a San Francisco («To Kill or Not to Kill»), citazione «For millennia, medicine has striven to fight for life and health and against disease and death. Any reversal of the order of these terms of reference would entirely change medicine itself» (tradotta in italiano nel corpo), avvertimento dei colleghi, crollo degli inviti scientifici dopo il 1969. La citazione inglese originale è conservata qui in nota.
3 34 36 38Word on Fire / California Catholic Daily, «Today I lost my Nobel Prize» : cal-catholic.com. Racconto della frase scritta da Lejeune alla moglie all'indomani del discorso del 1969 («Oggi ho appena perso il mio premio Nobel per la medicina» ; originale francese : «Aujourd'hui, je viens de perdre mon prix Nobel de médecine»), contesto del suo combattimento pro-vita e conseguenze sulla sua carriera.
4 37 39Vatican News, «Il Papa riconosce le virtù eroiche di Jérôme Lejeune», 21 gennaio 2021 : vaticannews.va. Decreto del 21 gennaio 2021 che riconosce l'eroicità delle virtù ; titolo di venerabile ; formula «questo grande scienziato ha messo la sua immensa intelligenza al servizio delle persone ferite nella loro intelligenza» (originale francese : «ce grand savant qui a mis son immense intelligence au service des personnes blessées dans leur intelligence»). Fonte per la citazione e la data ufficiale.
5 57 59 61Associazione degli Amici del Professor Lejeune, «21 gennaio 2021 : Jérôme Lejeune è dichiarato venerabile» : amislejeune.org. Conferma la cronologia della causa (apertura nel 2007 a Parigi, voto dei teologi nell'ottobre 2019, voto dei cardinali e vescovi il 12 gennaio 2021, decreto del 21 gennaio 2021), la postulatrice Aude Dugast, e la necessità di un miracolo per la beatificazione e di un secondo per la canonizzazione.
6 56 58 60Vatican News, «Professor Jérôme Lejeune, difensore della vita e segno di speranza», giugno 2026 : vaticannews.va. Ricevimento da parte di papa Leone XIV dei membri della Fondazione Jérôme Lejeune il 22 giugno 2026, in occasione del centenario della nascita del professore (1926-2026) ; stato della causa sempre in attesa di un miracolo per la beatificazione.
7 62Clinica Lejeune / Istituto Jérôme Lejeune, «Jerome Lejeune» : lejeuneclinic.com. Biografia dell'istituto — capo dell'unità di citogenetica, prima cattedra di genetica fondamentale (1964), premio Kennedy consegnato da John F. Kennedy nel 1962, sindromi successive, membro della Pontificia Accademia delle Scienze (1974), esperto delle radiazioni, morte a Pasqua 1994.
12 29 30 32 47Wikipedia (FR), «Jérôme Lejeune» : fr.wikipedia.org. Voce francofona — conferma le date, la firma della nota fondamentale del 1959 (Lejeune, Gautier, Turpin), la cattedra di genetica fondamentale, le accademie (scienze morali e politiche 1981, medicina 1983), l'opposizione alle leggi sull'aborto, la presidenza della Pontificia Accademia per la Vita e le tappe della causa. Utilizzata per le istituzioni francesi e la cronologia.
14 22 33 41 50Clara Lejeune-Gaymard, La vie est un bonheur. Jérôme Lejeune, mon père, Éditions Critérion / Anne Carrière, 1997. Memoria della figlia del professore, fonte dell'intimità familiare e spirituale di Lejeune.
17Fondazione Jérôme Lejeune, «Scoperta della trisomia 21 : ritorno su una polemica infondata» / «Promemoria dei fatti» : fondationlejeune.org. Dossier che risponde alla controversia Marthe Gautier — quaderno di laboratorio di Lejeune (47 cromosomi al 22 maggio 1958), lettera di Turpin che attesta che Gautier contava ancora 46 cromosomi durante il soggiorno americano di Lejeune, scelta di Turpin di far firmare Lejeune per primo, costanti omaggi di Lejeune al lavoro tecnico di Gautier. Presenta la posizione dei difensori di Lejeune ; la parte rispettiva nella scoperta resta discussa.
25 26Embryo Project Encyclopedia (Arizona State University), «Davis v. Davis (1992)» : embryo.asu.edu. Processo di Maryville (Tennessee), custodia di sette embrioni congelati ; testimonianza di Jérôme Lejeune (agosto 1989) che qualifica le entità di 4-8 cellule come «early human beings» («i membri più giovani della comunità umana») ; conclusione del giudice di primo grado («Human life begins at conception...») che affida gli embrioni alla madre, decisione ribaltata in appello. Citazione del giudice tradotta in italiano nel corpo.
43 44 45RCF / Radio Notre-Dame, «30 anni dalla morte di Jérôme Lejeune» : rcf.fr. Diagnosi del cancro al polmone nel novembre 1993, morte al mattino di Pasqua il 3 aprile 1994, ultime parole rivolte ai suoi pazienti («Ero il medico che doveva guarirli e me ne vado. Ho l'impressione di abbandonarli» ; originale francese : «J'étais le médecin qui devait les guérir et je m'en vais. J'ai l'impression de les abandonner»).
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