Beato Nicolas Barré (1621-1686)

Nascimento em Amiens numa família de comerciantes (21 de outubro de 1621)

Nicolas Barré nasceu em Amiens a 21 de outubro de 1621 e foi batizado a 17 de dezembro de 1621 na igreja de Saint-Germain.^[13] Era o primeiro filho de Louis Barré, mercador de tecidos, e de Antoinette Pellé; único rapaz da fratria, tinha quatro irmãs.^[14] A sua infância decorreu numa Picardia agitada pelas revoltas fiscais ligadas à instauração do absolutismo sob Richelieu, pela Guerra dos Trinta Anos, por epidemias recorrentes e pela cheia do Somme de 1635.^[15]

Em 1631, aos dez anos, entrou no colégio jesuíta Saint-Nicolas de Amiens, onde seguiu o currículo clássico da Companhia de Jesus: três anos de gramática, um de retórica, dois de filosofia e dois de teologia.^[16] Aluno brilhante, aí recebeu uma sólida formação intelectual que o prepararia para o ensino da teologia entre os Mínimos.^[17]

A escolha dos Mínimos de São Francisco de Paula (1640)

Em 1640, aos dezanove anos, Nicolas Barré entrou na ordem dos Mínimos, fundada por são Francisco de Paula no século XV e introduzida em França por Luís XI.^[18][19] Esta escolha explica-se pela frequentação, desde a infância, do convento dos Mínimos de Amiens e pela presença de familiares já comprometidos com esta ordem, reconhecida pelo seu ascetismo rigoroso e pelo seu apostolado centrado na conversão dos corações.^[20][21] Após um postulado em Amiens, juntou-se ao convento de Nigeon, em Passy, onde tomou o hábito a 31 de janeiro de 1641 e fez o noviciado.^[22]

O convento da place Royale: filosofia, teologia, biblioteca (1642-1657)

Em 1642, o jovem religioso foi enviado para Vincennes para receber as ordens menores, antes de se juntar em 1643 ao convento dos Mínimos da place Royale (a atual place des Vosges), em Paris, que se tornou a sua base durante mais de quinze anos.^[23] Aí ensinou filosofia desde 1644 e, uma vez ordenado sacerdote em 1645, tornou-se professor de teologia em 1647.^[24][25] Exerceu depois os cargos de confessor dos religiosos (1651) e de bibliotecário do convento (1653), assegurando em paralelo a pregação.^[26]

Estes anos parisienses formaram um Nicolas Barré erudito, apreciado como diretor espiritual, mas ainda distante do meio popular que marcaria a segunda parte da sua vida. Nada, nesta carreira de professor e bibliotecário, deixava adivinhar o fundador de escolas gratuitas em que se tornaria em Rouen.

A grande provação interior (1657-1659)

Entre 1657 e 1659, Nicolas Barré atravessou uma depressão profunda, num contexto de crise religiosa marcada pelas tensões do protestantismo e do jansenismo nascente.^[27] Provado no corpo e na fé, foi enviado a repousar no convento de Amiens, onde exerceu a humilde função de sacristão.^[28][29] Esta travessia do deserto interior, longe de ser um acidente sem seguimento, preparou a conversão pastoral que logo se operou em Rouen: foi um homem despojado dos seus títulos e das suas certezas que chegou à capital normanda em 1659.

Pregador dos subúrbios e diretor da Ordem Terceira dos Mínimos

Instalado em Rouen a partir de 1659, Nicolas Barré pregou nos subúrbios populares e dirigiu os membros da Ordem Terceira dos Mínimos.^[30][31] Este contacto quotidiano com os meios modestos da cidade confrontou-o com uma realidade que o perturbou: crianças entregues a si mesmas, sem instrução religiosa nem escolar, particularmente vulneráveis à miséria e ao vício. Levou e amadureceu esta obra durante cerca de quinze anos de oração e reflexão, de Rouen até ao enraizamento parisiense, convencido de que a falta de formação dos jovens é a raiz de muitos males sociais.^[32]

Françoise Duval e Marguerite Lestocq: as primeiras Mestras (1662)

Em 1662, Nicolas Barré abre em Sotteville-lès-Rouen as suas primeiras Pequenas Escolas de Caridade, destinadas à instrução gratuita das raparigas pobres.^[33] Apoia-se em duas jovens: Françoise Duval, de dezoito anos, natural de Honfleur e filha de comerciante, que coordena as primeiras mestras, e Marguerite Lestocq, de vinte anos, natural da Picardia e parente do fundador.^[34] Estas escolas multiplicam-se rapidamente nas paróquias da região, a pedido dos párocos e dos bispos, e são em breve acompanhadas de «escolas de trabalho» que permitem às famílias pobres dispor de um meio de subsistência.^[35]

Em 1666, as mestras reunidas em torno de Barré estruturam-se numa verdadeira comunidade de vida, sem contudo pronunciar votos nem observar a clausura monástica: é o nascimento do que virá a ser as Irmãs do Menino Jesus.^[36] Nicolas Barré faz questão desta liberdade evangélica como de um princípio inegociável — as Mestras devem permanecer disponíveis, móveis, próximas do povo, ao contrário do modelo das grandes congregações de clausura do seu tempo.^[37]

Uma comunidade sem votos nem clausura, vivendo da Providência

As mestras vivem em comunidade sob a autoridade de uma superiora e de uma «Dama Associada» leiga, encarregada da ligação com as benfeitoras da cidade.^[38] Assinam, a partir de 1669, um compromisso anual renovável, marca da liberdade que conservam face ao estado religioso clássico.^[39] Em 1674, são já mais de duzentas, repartidas por classes multiplicadas em Rouen e nos arredores; um seminário de formação para as futuras mestras abre nesse mesmo ano, e a comunidade é ligada ao Hospital Geral de Rouen, o que preserva a sua mobilidade ao mesmo tempo que lhe dá um enquadramento institucional reconhecido.^[40]

Esta audácia pastoral não deixa de suscitar resistências: alguns leigos e alguns eclesiásticos — incluindo alguns Mínimos — criticam a iniciativa, chegando alguns até a caluniar Nicolas Barré.^[41] O fundador mantém-se firme, convencido de que é o próprio Deus quem conduz esta obra nascida de uma longa maturação espiritual e não de um cálculo institucional.

Nicolas Barré exigia das suas Mestras um abandono radical à Providência: viver do estritamente necessário, sem garantia material assegurada, à imagem da pobreza evangélica que ele próprio aprendera na sua ordem.^[42] Esta exigência, longe de ser uma simples disciplina de pobreza, enraíza-se na sua convicção de que a autêntica liberdade evangélica supõe renunciar a toda a segurança humana para se entregar inteiramente nas mãos de Deus.^[43]

As escolas de Saint-Jean-en-Grève, Saint-Nicolas-du-Chardonnet e Saint-Nicolas-des-Champs

Em 1673, Nicolas Barré regressa ao convento da place Royale, em Paris, onde abre novas classes para as crianças pobres.^[44] As Mestras das Escolas de Caridade começam o seu ensino na paróquia de Saint-Jean-en-Grève logo em 1675, depois em Saint-Nicolas-du-Chardonnet em 1676 e em Saint-Nicolas-des-Champs em 1677.^[45] Em três anos, a obra de Rouen encontra assim um segundo lar parisiense, chamado a tornar-se o centro de gravidade de todo um ramo do instituto.

O seminário da rue Saint-Maur e Marie Hayer (1678)

Em 1678, Barré funda um seminário de formação para as Mestras, na rue Saint-Maur, em Paris — é deste endereço que o ramo parisiense do instituto tirará o seu nome, as Irmãs do Menino Jesus – Nicolas Barré.^[46][47] Marie Hayer, vinda de Rouen, torna-se a primeira superiora a partir dessa data.^[48] A casa redige então os seus Estatutos e Regulamentos (Statuts et Règlements) das Escolas Cristãs e de Caridade, publicados em Paris por François Le Colme em 1685, texto fundador que expõe a teologia da primeira infância tão querida a Barré e que serve ainda hoje de referência doutrinal às suas herdeiras espirituais.^[49]

«Ainda que Deus seja soberanamente grande, apraz-Lhe contudo abaixar-Se até aos pequenos. Por isso, ao predestinar o seu Filho, não só quis que fosse homem, mas também que fosse menino [...]. Por fim, disse que quem recebesse um menino em seu nome, a Ele receberia [...]; e eis o primeiro e principal fim deste Instituto.» — Estatutos e Regulamentos (Statuts et Règlements) das Escolas Cristãs e de Caridade, redigidos sob a inspiração de Nicolas Barré, Paris, François Le Colme, 1685^[50]

A expansão na Picardia e até Saint-Cyr

Graças ao apoio da princesa Maria de Lorena, o instituto estende-se à Picardia, nomeadamente a Guise e a Liesse-Notre-Dame, ao mesmo tempo que abrem também escolas no Midi de França.^[51] Entre 1686 e 1694, um grupo de Mestras é mesmo enviado para Saint-Cyr, a fundação educativa que Madame de Maintenon acabara de criar para as filhas da nobreza empobrecida sob a proteção de Luís XIV — sinal da reputação pedagógica adquirida pela obra de Barré muito para além do mundo popular.^[52]

O cónego Nicolas Roland e o Instituto do Menino Jesus de Reims (1670)

Desde os anos 1660, a fama das Mestras de Caridade de Rouen ultrapassa os limites da Normandia. O cónego Nicolas Roland, desejoso de implantar em Reims uma obra semelhante, recorre a Françoise Duval, uma das primeiras companheiras de Barré, que o ajuda a fundar em 1670 o Instituto das Irmãs do Menino Jesus de Reims.^[53] Num ponto, porém, Barré e Roland divergem: o cónego pretende dar à sua fundação uma estabilidade institucional mais marcada, com votos, enquanto Nicolas Barré faz questão de preservar a liberdade evangélica que caracteriza o seu próprio modelo, sem votos nem clausura.^[54] Esta divergência de forma não põe em causa a estima mútua dos dois homens nem a fecundidade da sua colaboração.

O jovem João Batista de La Salle e a fundação dos Irmãos das Escolas Cristãs

É por intermédio de Nicolas Roland, de quem se torna testamenteiro em Reims, que o jovem cónego João Batista de La Salle herda a obra educativa de Reims.^[55] Nicolas Barré, consultado várias vezes pelo futuro fundador dos Irmãos das Escolas Cristãs, desempenha então um papel determinante no amadurecimento da sua vocação de educador.^[56] Encoraja-o nomeadamente a deixar a segurança dos seus benefícios eclesiásticos e do seu canonicato para abraçar plenamente o risco evangélico da educação popular — um conselho radical que La Salle só seguirá parcialmente de imediato, antes de aí se empenhar totalmente mais tarde, abandonando efetivamente o seu canonicato e a sua fortuna pessoal.^[57]

A influência de Nicolas Barré nos primórdios lassalistas é tão reconhecida que os próprios Irmãos das Escolas Cristãs celebram a sua memória litúrgica a 21 de outubro no seu calendário próprio, contando-o entre as figuras fundadoras do seu carisma educativo comum.^[58] Barré, Roland e La Salle pertencem assim a uma mesma geração de sacerdotes do Grande Século que, cada um segundo o seu temperamento, quiseram responder ao mesmo sinal dos tempos: a urgência da educação popular cristã numa França ainda maciçamente iletrada.

A contemplação de Jesus feito «menino»

Toda a espiritualidade de Nicolas Barré parte do mesmo deslumbramento: o de um Deus que, por amor, não só Se fez homem, mas «menino».^[59] Em cada um dos seus dirigidos, como nos Mestres e nas Mestras de caridade que forma, procura suscitar uma oração do coração nascida desta contemplação, convite permanente à humildade e ao aniquilamento em união com Cristo humilhado.^[60] Esta intuição, exposta nos Estatutos de 1685, faz do acolhimento da criança pobre um ato concreto de fé:

«Tal como noutro lugar disse que o que se faz a um dos mais pequenos, dos mais pobres e mais desprezados, é a Ele mesmo que se faz, segue-se que quem recebe uma criança pobre e abandonada recebe duplamente Jesus Cristo na sua própria pessoa.» — Estatutos e Regulamentos das Escolas cristãs e caritativas, Paris, François Le Colme, 1685^[61]

Três séculos mais tarde, são João Paulo II resume na sua homilia de beatificação toda a herança espiritual do novo beato:

«Nicolas Barré procurou incansavelmente conduzir à oração do coração aqueles que dirigia, tal como as mestras caritativas, inspirado pela contemplação do inefável mistério de Deus que, por amor, Se fez homem e até menino.» — São João Paulo II, homilia da beatificação de Nicolas Barré, basílica de São Pedro de Roma, 7 de março de 1999^[62]

O Cântico Espiritual: união mística e divinização da alma

Barré deixa um segundo grande testemunho espiritual: o Cântico Espiritual (Cantique spirituel), longo poema místico de quarenta e seis estrofes, composto durante a sua vida religiosa e conservado, inédito, nos arquivos departamentais de Ruão durante mais de três séculos.^[63] O texto só é publicado pela primeira vez em 1994, nas Obras completas de Nicolas Barré (éditions du Cerf), antes de conhecer uma edição separada nas Éditions Arfuyen em 2004, com prefácio de Brigitte Flourez.^[64]

Facto singular para a espiritualidade francesa do século XVII, amplamente cristocêntrica: nenhuma das quarenta e seis estrofes do Cântico nomeia explicitamente Cristo: Barré tenta aí exprimir o indizível encontro da alma com o próprio Deus, na convicção de que o fim último do mistério da Encarnação é a divinização do homem.^[65] O poema inscreve-se na linhagem dos místicos renanos (João Taulero), da tradição carmelita (são João da Cruz, santa Teresa de Ávila) e do Pseudo-Dionísio, o Areopagita, cujos escritos Barré conhecia bem pela sua formação teológica.^[66]

«Esta contemplação obscura, / Que não se pode dizer nem saber...» — Nicolas Barré, O Cântico Espiritual, Éditions Arfuyen, col. «Les Carnets spirituels», 2004^[67]

Caridade, humildade e virtudes dos Mestres e das Mestras

Os Estatutos de 1685 fazem da caridade o vínculo de toda a perfeição religiosa e pedagógica, antes de qualquer outra virtude:

«E como a virtude da caridade é o vínculo de toda a perfeição, preferível a todas as outras virtudes, será também o vínculo dos Irmãos e das Irmãs das Escolas caritativas, a alma da sua obediência, do seu desinteresse, da sua paciência, da sua modéstia, da sua constância e da sua perseverança final neste emprego.» — Estatutos e Regulamentos das Escolas cristãs e caritativas, Paris, François Le Colme, 1685^[68]

Os mestres e as mestras são convidados a exercitar-se sem cessar na doçura, na modéstia, na humildade e numa perfeita obediência, formando-se ao mesmo tempo seriamente na leitura e na escrita para instruir utilmente as crianças que lhes são confiadas.^[69] Esta exigência conjunta de santidade pessoal e de competência pedagógica distingue claramente o projeto de Barré de uma simples obra caritativa: trata-se, desde a origem, de uma verdadeira escola de vida interior ao serviço dos mais pobres.

A morte no convento da place Royale (31 de maio de 1686)

Nicolas Barré morre a 31 de maio de 1686, no convento dos Mínimos da place Royale, em Paris, onde é sepultado no chão, segundo o uso de humildade próprio da sua ordem.^[70] Deixa atrás de si uma obra já vasta — várias centenas de Mestras, dezenas de escolas gratuitas entre Ruão, Paris e a Picardia — mas ainda frágil institucionalmente, por carecer de estatuto canónico definitivo.

A cisão de 1691 e o nascimento de dois institutos

Em 1691, cinco anos após a morte do fundador, os Mínimos de Paris deixam de dirigir a casa da rue Saint-Maur: a obra comum divide-se então em dois institutos distintos, reclamando-se um e outro do mesmo espírito fundador.^[71][72] O ramo de Ruão torna-se as Irmãs do Menino Jesus – Providência de Ruão, enquanto o ramo parisiense toma o nome de Irmãs do Menino Jesus – Nicolas Barré.^[73][74]

O ramo parisiense recebe a aprovação pontifícia a 21 de setembro de 1866, sob o papa Pio IX, e depois a aprovação definitiva das suas constituições pela Santa Sé em 1872.^[75] Expande-se desde meados do século XIX para fora da Europa, com missões na Malásia (1852), em Singapura (1853) e depois no Japão (1872).^[76] Em 2017, contava cerca de 537 religiosas distribuídas por 110 casas, na Europa, na Ásia, na América do Sul e em África, tendo a sua casa geral sido transferida para Crawley, em Inglaterra, em 1999.^[77]

O ramo de Ruão, por seu lado, contava já cerca de 200 irmãs e 120 escolas distribuídas por vários departamentos franceses em 1790.^[78] Em 2016, reunia ainda 31 estabelecimentos na Normandia, no Nord-Pas-de-Calais e na Île-de-France, bem como em Inglaterra (Sussex, desde 1903), em Madagáscar (desde 1963) e na República Centro-Africana (desde 1986).^[79]

A longa causa de beatificação (1919-1999)

A causa de beatificação de Nicolas Barré abre-se em 1919.^[80] A Positio, imponente volume de 617 páginas que reúne as provas da sua santidade, é publicada em 1970, e a sua validade canónica é reconhecida no ano seguinte, em 1971.^[81] A causa é oficialmente introduzida a 5 de abril de 1976 por decreto do papa Paulo VI.^[82] Em 1983, é reconhecida a heroicidade das suas virtudes: Nicolas Barré torna-se venerável.^[83]

Uma cura inexplicada, obtida por sua intercessão em dezembro de 1989, é oficialmente reconhecida como milagrosa pela Congregação para as Causas dos Santos em 1997, abrindo assim o caminho à beatificação.^[84]

A beatificação por João Paulo II (7 de março de 1999)

A 7 de março de 1999, na basílica de São Pedro, em Roma, são João Paulo II proclamou Nicolas Barré beato, na presença de vários milhares de crianças vindas das escolas da sua herança espiritual.^[85] Na sua homilia, o papa saudou nele um « apóstolo e discípulo de Cristo », cuja ação « contribuiu de forma significativa e única para manifestar o mistério e a missão da Igreja ».^[86]

« Apóstolo e discípulo de Cristo [...], contribuiu de forma significativa e única para manifestar o mistério e a missão da Igreja. » — São João Paulo II, homilia da beatificação de Nicolas Barré, basílica de São Pedro, em Roma, 7 de março de 1999^[87]

A liturgia própria aprovada para a sua memória — fixada em 21 de outubro, dia aniversário do seu nascimento — retoma explicitamente o espírito de toda a sua vida na sua coleta de abertura :

« Ó Deus, que concedeste ao beato sacerdote Nicolas educar os pobres e as crianças no conhecimento de Cristo, fazei que possamos seguir o seu exemplo, obedecendo à inspiração do Espírito Santo para estarmos sempre atentos às necessidades dos pobres. » — Coleta da missa votiva do beato Nicolas Barré, Comum dos santos educadores^[88]

Mais de três séculos após a sua morte, a intuição de Nicolas Barré permanece viva através dos dois institutos que perpetuam o seu nome e o seu carisma, presentes hoje em vários continentes, da Normandia a Madagáscar e do Japão à República Centro-Africana.^[89][90] A sua influência direta sobre a vocação educativa de João Baptista de La Salle faz dele, aliás, um dos elos discretos mas essenciais de toda uma tradição pedagógica católica que moldaria duradouramente a escola popular francesa.^[91]

Três traços permanecem particularmente atuais no seu legado :

• A educação popular como obra espiritual. Para Barré, instruir uma criança pobre nunca é um gesto apenas social : é acolher o próprio Cristo, « duplamente » presente no pequeno e no desamparado.
• A liberdade evangélica contra a segurança institucional. Ao recusar impor votos e clausura às suas Mestras, Barré preferiu a disponibilidade apostólica à estabilidade canónica, ainda que se opusesse neste ponto a discípulos como Nicolas Roland.
• O abandono confiante à Providência. Toda a sua doutrina espiritual, condensada no Cantique spirituel, convida a uma entrega radical de si nas mãos de um Deus que Se fez menino para Se fazer próximo dos mais pobres.

• Santo João Baptista de La Salle (1651-1719) — o fundador dos Irmãos das Escolas Cristãs, aconselhado e encorajado por Nicolas Barré no início da sua vocação educativa.
• Beato Antoine Chevrier (1826-1879) — outra grande figura da educação popular católica e da formação de « padres pobres para os pobres ».
• Beato Frederico Ozanam (1813-1853) — fundador das Conferências de São Vicente de Paulo, outro rosto da caridade católica do mesmo espírito apostólico.