São João Batista de La Salle (1651-1719)

Nascimento e família (Reims, 30 de abril de 1651)

João Batista de La Salle nasce em 30 de abril de 1651 em Reims, capital espiritual do reino onde se sagravam os reis de França. É o primogénito dos filhos de Louis de La Salle, magistrado no tribunal presidial de Reims, e de Nicolle Moët de Brouillet, de uma família da alta burguesia champanhense ligada ao mundo do comércio dos vinhos.^[13][14][15] A casa da família, o hôtel de La Cloche, testemunha o desafogo de uma linhagem da burguesia de toga, culta, piedosa e bem relacionada.

A criança recebe desde muito cedo uma educação esmerada e manifesta uma inclinação marcada para o estado eclesiástico. Tonsurado em 11 de março de 1662, aos onze anos, entra na clericatura; em 7 de janeiro de 1667, aos dezesseis anos, é nomeado cónego da catedral de Notre-Dame de Reims — um cargo prestigioso e lucrativo que um primo lhe resigna.^[16][17] Nada, então, o distingue de um jovem prelado chamado a subir na hierarquia de uma grande Igreja de França.

O cónego de dezesseis anos

A conezia de Reims não é apenas uma sinecura honorífica: insere o jovem La Salle no cabido que rodeia o arcebispo, forma-o na liturgia catedralícia e assegura-lhe rendimentos consideráveis. Numa época em que o nascimento e a fortuna decidiam muitas vezes as carreiras na Igreja, João Batista tem tudo para se tornar um dignitário eclesiástico de primeiro plano.^[18]

É precisamente o contraste entre essa vocação de notável e o serviço dos pobres que ele abraçará mais tarde que dá à sua conversão todo o seu relevo. A tradição lassalista gosta de sublinhar esse contraste: um cónego de catedral, herdeiro de uma grande casa, terminará a sua vida «pobre com os pobres», alojado com modestos mestres-escola e mendigando para eles os meios de subsistir.^[19][20]

Saint-Sulpice, a morte dos pais e a ordenação (1670-1678)

Após as humanidades no colégio dos Bons-Enfants de Reims, onde obtém o mestrado em artes em 10 de julho de 1669, João Batista parte para Paris: em 18 de outubro de 1670, entra no seminário de Saint-Sulpice, foco da grande reforma sacerdotal francesa nascida de Jean-Jacques Olier, e segue os cursos de teologia na Sorbonne.^[21][22] Ali respira a espiritualidade da Escola francesa — sentido da grandeza de Deus, do sacerdócio de Cristo, do aniquilamento de si — que marcará duradouramente a sua doutrina.

A provação sobrevém brutalmente. A sua mãe morre em 19 de julho de 1671, o seu pai em 9 de abril de 1672. Primogénito da família, João Batista tem de deixar o seminário para administrar o património e velar pelos irmãos e irmãs mais novos.^[23] Prossegue, todavia, os estudos e o caminho para o sacerdócio: subdiácono em Cambrai em 2 de junho de 1672, diácono em Paris em 21 de março de 1676, é finalmente ordenado sacerdote em 9 de abril de 1678, um Sábado Santo, na catedral de Reims.^[24][25] Dois anos depois, em junho de 1680, recebe o doutoramento em teologia.^[26][27]

«Ó Deus, que escolhestes São João Batista de La Salle para formar os jovens na vida cristã, suscitai ainda na vossa Igreja educadores e educadoras que se dediquem inteiramente a esta obra de formação humana e religiosa.» — Coleta da festa de São João Batista de La Salle^[28]

Adrien Nyel e Madame Maillefer

Tudo muda em março de 1679. Uma parente, Madame Maillefer, desejosa de fundar em Reims escolas gratuitas para os meninos pobres, envia um leigo empreendedor, Adrien Nyel, já experiente em Ruão na fundação de escolas caritativas. Nyel precisa de um apoio local respeitado: dirige-se ao jovem cónego.^[29][30]

La Salle aceita primeiro apenas facilitar a obra: encontrar um local, alojar os mestres, aconselhar. Abre a escola da paróquia de Saint-Maurice, em Reims. Mas esses mestres recrutados à pressa são rudes, instáveis, sem formação nem vida comum; sem direção, a empresa desmoronar-se-ia. Para os reter e formar, La Salle pouco a pouco trá-los para sua casa, partilha com eles a mesa, organiza-lhes o dia, ensina-lhes a compostura, a oração, o método.^[31][32]

«De compromisso em compromisso»: a pedagogia da Providência

La Salle nunca decidiu fundar uma congregação docente. Foi conduzido passo a passo, cada pequeno passo chamando outro, até se ver empenhado por inteiro. Ele próprio o contou, num texto autobiográfico que se tornou célebre:

«Deus, que conduz todas as coisas com sabedoria e suavidade, e que não costuma forçar a inclinação dos homens, querendo empenhar-me a tomar todo o cuidado das escolas, fê-lo de um modo totalmente impercetível e ao longo de muito tempo; de sorte que um compromisso me levou a outro, sem que eu o tivesse previsto no começo.» — João Batista de La Salle^[33]

Essa passagem está no coração da espiritualidade lassalista: Deus governa respeitando a liberdade, e a santidade consiste em ler os acontecimentos como a sua conduta e consentir nela. La Salle confessou ter ficado ele próprio surpreendido: se tivesse sabido, diria ele, que ajudar pobres mestres-escola o obrigaria um dia a viver com eles, provavelmente teria recuado — tão desprezada era a profissão e tão incerto o futuro.^[34][35]

A renúncia: conezia e fortuna (1683-1684)

Para dar aos seus mestres estabilidade e dignidade, La Salle compreende que ele próprio deve romper com a sua posição. Em julho de 1683, resigna a sua conezia da catedral, recusando que ela passe para um dos Irmãos, para que o Instituto não assente numa renda, mas na Providência.^[36][37] Depois, durante o terrível inverno de fome de 1683-1684 que devasta a Champanhe, a conselho do Padre Nicolas Barré, distribui toda a sua fortuna aos pobres da província.^[38][39]

O gesto é radical e calculado: doravante La Salle e os seus mestres serão pobres juntos, sem outra segurança que a confiança em Deus e a caridade dos fiéis. Esse despojamento sela a sua união com aqueles que viera servir — já não será o seu protetor afortunado, mas o seu irmão.

«Deixai vir a mim as criancinhas. Não as impeçais, porque o Reino de Deus pertence aos que são como elas.» — Evangelho segundo São Marcos 10, 14^[40]

Mestres reunidos em comunidade

A partir de 1682, os mestres reunidos em torno de La Salle instalam-se na rue Neuve, em Reims, e começam a viver uma regra comum: oração, silêncio, disciplina, vida fraterna.^[41] Para marcar a novidade do seu estado, tomam um hábito distintivo — batina preta com cabeção branco e grande manto — e o nome de «Irmãos», e não de mestres. La Salle quer homens consagrados a Deus, mas leigos: nem sacerdotes, nem monges de coro, inteiramente dados à escola.^[42][43]

Essa ideia de uma congregação docente exclusivamente leiga é então uma ousadia. A Igreja do tempo conhece clérigos docentes e ordens eruditas, mas a instituição de um corpo de leigos consagrados, vivendo sob votos e inteiramente dedicados à instrução das crianças pobres, não tem precedente de tal amplitude. Ela suscitará desconfianças e oposições.^[44][45]

O voto heroico (21 de novembro de 1691)

A obra esteve várias vezes prestes a soçobrar. No outono de 1691, após partidas e reveses, La Salle liga-se por um voto secreto e heroico com dois dos seus primeiros companheiros, Nicolas Vuyart e Gabriel Drolin. Em 21 de novembro de 1691, os três juram manter o estabelecimento da Sociedade das Escolas Cristãs e nunca o abandonar, «ainda que fossem obrigados a pedir esmola e a viver só de pão».^[46][47]

«Comprometemo-nos a procurar e a manter o estabelecimento da Sociedade das Escolas Cristãs, ainda que para isso fôssemos obrigados a pedir esmola e a viver só de pão.» — Substância do voto heroico de 21 de novembro de 1691^[48]

Esse voto, feito quando o futuro parecia mais sombrio, ficou na memória lassalista como o cume do abandono confiante: três homens decidindo arriscar tudo na fidelidade de Deus.

O voto de associação (6 de junho de 1694): leigos consagrados

Três anos depois, o Instituto resistiu. Em 6 de junho de 1694, dia da Trindade, La Salle e doze Irmãos pronunciam votos perpétuos de associação, de estabilidade e de obediência «para manter juntos e por associação as escolas gratuitas». Os Irmãos elegem então La Salle como superior.^[49][50] Esse voto de associação — ainda hoje pronunciado — faz do grupo uma verdadeira congregação religiosa, unida não pelo dinheiro nem pela autoridade de um fundador, mas pelo compromisso mútuo e comum ao serviço dos pobres.

Fiel à sua recusa de toda a precedência clerical, La Salle proíbe que os Irmãos se tornem sacerdotes ou aspirem ao sacerdócio: a sua grandeza estará toda na escola. Essa regra, invulgar, protege a identidade própria do Instituto e dá-lhe a sua fisionomia única na Igreja.^[51][52]

O ensino em francês e o «método simultâneo»

O contributo de La Salle para a história da educação é imenso. Contra o uso que mandava aprender a leitura em latim, língua estrangeira para as crianças, ele impõe a aprendizagem da leitura e da escrita em francês, a língua materna — ganho de tempo e de eficácia considerável para alunos pobres que não ficarão muito tempo na escola.^[53][54]

Sobretudo, sistematiza o «método simultâneo». Até então, o mestre interrogava os alunos um a um, ficando os outros sem ocupação. La Salle reparte as crianças em turmas graduadas por nível, dota cada nível de manuais idênticos e faz dar uma mesma lição a todo o grupo ao mesmo tempo, no silêncio e na ordem.^[55][56] O rendimento da escola sai transformado: um só mestre instrui eficazmente dezenas de crianças.

Antes de abordar essas inovações em pormenor, o quadro seguinte resume o que La Salle muda concretamente na escola do seu tempo.

A Conduta das escolas cristãs

La Salle consigna a sua pedagogia num manual prático de precisão notável: a Conduta das escolas cristãs, elaborada a partir da experiência comum dos Irmãos e fixada por escrito nos anos 1700-1710. Tudo ali está regulado: o horário, a condução das lições, a gestão dos níveis, a correção, a compostura do mestre, os sinais silenciosos que regem a turma.^[57][58] É um dos primeiros tratados modernos de pedagogia prática, fruto não de uma teoria abstrata, mas da observação rigorosa da sala de aula real.

Ele redige também As Regras da decência e da civilidade cristã (1703), manual de boas maneiras cristãs que servirá ao mesmo tempo de livro de leitura — ensinando às crianças pobres a portar-se, a falar, a conduzir-se, e fazendo da polidez uma escola de caridade. Os seus Deveres de um cristão oferecem um catecismo estruturado, e as suas mais de duzentas Meditações alimentam a vida interior dos Irmãos.^[59][60]

Formar os mestres: as primeiras escolas normais

A intuição mais fecunda de La Salle é talvez esta: não basta abrir escolas, é preciso formar mestres. Desde 1685, abre em Reims o que a história da educação considera uma das primeiras escolas normais — um estabelecimento destinado não às crianças, mas à formação dos futuros professores.^[61][62] Perante o afluxo de pedidos vindos do campo, onde párocos e senhores reclamavam mestres competentes, organiza seminários de mestres que formam professores rurais.

Essa preocupação — dar aos mestres uma verdadeira formação profissional e espiritual — antecipa em mais de um século a instituição pública das escolas normais e faz de La Salle um precursor da formação de professores.^[63][64]

Civilidade, domingos, delinquentes: a invenção da escola popular

A obra diversifica-se ao ritmo das necessidades. La Salle abre em Paris, por volta de 1699, uma «Academia cristã de domingo»: cursos dominicais para jovens operários já empregados, que ali aprendem a ler, escrever, contar, desenhar — prefiguração dos cursos noturnos e do ensino técnico.^[65][66] Aceita também em Saint-Yon, perto de Ruão, pensionistas e até jovens em dificuldade colocados por decisão judicial, criando uma das primeiras instituições de reeducação para delinquentes.^[67]

Escolas gratuitas para os pobres, internatos, escolas técnicas e de línguas modernas, formação dos mestres, reeducação dos jovens extraviados: La Salle inventa, peça a peça, o rosto da escola popular cristã moderna.^[68][69]

Gabriel Drolin enviado a Roma (1702)

Paradoxalmente, a provação acompanha a expansão: desde 1702, La Salle envia para Roma o Irmão Gabriel Drolin — um dos companheiros do voto heroico de 1691 — para ali fundar uma escola, missão difícil que ele próprio não pode assumir. Drolin ali viverá longos anos em grande despojamento, sustentado pela correspondência do fundador: primeira implantação lassalista fora de França em vida de La Salle.^[70]

Os processos dos mestres calígrafos

O próprio sucesso das escolas lassalistas desencadeia a hostilidade das corporações. Em Paris, os mestres calígrafos (mestres escritores) e os mestres das pequenas escolas detêm o monopólio do ensino pago. Vendo os Irmãos ensinar gratuitamente — e assim esvaziar as suas turmas —, intentam a partir de 1704 uma série de processos para mandar fechar as escolas de La Salle, acusando-o de invadir os seus privilégios.^[71][72] Sentenças condenam os Irmãos, mobiliário é apreendido; só em 1706 se chega a um acordo.

Esses processos, que prosseguem de forma intermitente, mostram a resistência de uma ordem social em que a instrução era um bem comercial reservado, contra um homem que queria fazer dela um direito dos pobres.

Deposto, contestado, retirado

A provação vem também da Igreja e do interior. Por volta de 1702, intrigas obtêm do cardeal de Noailles, arcebispo de Paris, que La Salle seja por um tempo afastado da direção da sua própria comunidade parisiense, substituído por um eclesiástico chamado Bricot; um dos seus primeiros companheiros, Nicolas Vuyart, deserta.^[73] Noutros lugares, o caso da fundação falhada e as querelas jurídicas esgotam o fundador.

La Salle atravessa esses anos num despojamento espiritual por vezes extremo, mas sem nunca abandonar os seus Irmãos. Entre 1712 e 1714, acabrunhado pelas dificuldades, retira-se para a solidão do santuário de Parménie, no Delfinado, para o silêncio e a oração, buscando unicamente a vontade de Deus sobre o futuro do Instituto. É desse retiro que os Irmãos, deixados sem ele, o chamarão de volta por uma carta que ficou célebre, intimando-o «em nome e da parte do Corpo da Sociedade» a retomar o governo da obra — prova de que a congregação já se sustentava por si mesma.^[74][75]

Saint-Yon e a transmissão

A partir de 1705, La Salle fixa em Saint-Yon, no arrabalde Saint-Sever de Ruão, o centro do Instituto: noviciado, internato, casa de correção. Envelhecido e preocupado em assegurar o futuro, quer que o Instituto seja governado pelos próprios Irmãos e já não por um sacerdote fundador. Em 1717, um capítulo elege o Irmão Barthélemy primeiro Superior geral da congregação — em vida de La Salle, que voluntariamente se apaga.^[86][87] Gesto raro e significativo: o fundador consagra com a sua retirada a maturidade leiga da sua obra.

La Salle não é apenas um organizador: é um mestre espiritual de primeira ordem, cuja doutrina, herdada da Escola francesa e temperada na provação, irriga ainda a família lassalista. Três palavras a resumem: fé, zelo, abandono.

O espírito de fé

Para La Salle, o educador cristão deve ver tudo e fazer tudo à luz da fé. Nada na sala de aula é puramente profano: ensinar a ler, corrigir, vigiar são atos que a fé transfigura em serviço de Deus. Por isso põe à frente da sua Regra um princípio que se tornará a alma do Instituto:

«É unicamente o espírito de Jesus Cristo que deve animar todas as nossas ações para as tornar santas e agradáveis a Deus.» — João Batista de La Salle^[88][89]

O espírito de fé convida o Irmão a referir sem cessar o seu trabalho à presença de Deus e à salvação das crianças. A divisa heráldica do Instituto, Signum Fidei («o sinal da fé»), e a estrela que é o seu emblema, condensam essa primazia da fé em toda a obra educativa.^[90]

O zelo: «tocar os corações»

A fé, em La Salle, não fica contemplativa: faz-se zelo apostólico. O mestre cristão não instrui apenas inteligências, ganha almas. La Salle volta sem descanso ao dever de tocar os corações das crianças — pela palavra, mas sobretudo pelo exemplo, pela paciência e pela oração.

«Deveis subir cada dia até Deus pela oração para aprender dele tudo o que deveis ensinar aos vossos filhos, e descer depois até eles acomodando-vos ao seu alcance.» — João Batista de La Salle, Meditações^[91]

Essa alternância — subir até Deus, descer até às crianças — resume toda a pedagogia espiritual lassalista: o mestre é um mediador que colhe no alto o que transmite em baixo. La Salle põe a salvação dos alunos no coração da responsabilidade do mestre, chegando a interpelar os seus Irmãos:

«Tendes considerado até agora a salvação dos vossos alunos como o vosso próprio negócio, durante todo o tempo em que estiveram sob a vossa direção?» — João Batista de La Salle, Meditações^[92]

Os mestres, «embaixadores e ministros de Jesus Cristo»

A dignidade que La Salle reconhece ao humilde mestre-escola é vertiginosa. Onde a sociedade só vê um ofício desprezado, ele vê uma função quase sacerdotal: ocupar junto das crianças o lugar de Deus e representar o próprio Cristo.

«Pois que sois os embaixadores e os ministros de Jesus Cristo no emprego que desempenhais, deveis agir como representando o próprio Jesus Cristo.» — João Batista de La Salle, Meditações para o tempo do Retiro, MR 195^[93]

Essa teologia do mestre embaixador de Cristo dá à obra lassalista a sua grandeza: educar uma criança pobre é continuar a missão do Salvador que veio «evangelizar os pobres». Ela eleva de um golpe uma profissão inteira e funda a espiritualidade de gerações de professores cristãos.

O abandono à conduta de Deus

Toda a vida de La Salle é atravessada por um fio: a leitura crente dos acontecimentos como conduta de Deus, e o consentimento a essa conduta, até na provação mais obscura. Processos, deposições, traições, lutos: em tudo viu a mão do Pai. Essa doutrina do abandono encontra-se em profundidade com a espiritualidade da vontade divina cara à tradição mística católica — viver não a própria vontade, mas a de Deus, a cada instante. Ela culmina nas suas últimas palavras.

«Adoro em todas as coisas a conduta de Deus para comigo.» — Últimas palavras de São João Batista de La Salle (7 de abril de 1719)^[94][95]

Essa palavra, pronunciada no limiar da morte, condensa sessenta e oito anos oferecidos: um grande senhor feito pobre, um doutor feito mestre-escola, um fundador apagado diante dos seus Irmãos — e, em tudo, a adoração da vontade de Deus.

Sexta-feira Santa, 7 de abril de 1719

Gasto pelas austeridades, pelas viagens e pelos combates, La Salle apaga-se em Saint-Yon, perto de Ruão, na Sexta-feira Santa, 7 de abril de 1719, poucas semanas antes do seu sexagésimo oitavo aniversário.^[96][97] Morrer no próprio dia da Paixão de Cristo apareceu logo aos seus Irmãos como um selo posto sobre uma vida de cruz oferecida. O seu corpo repousa hoje, após várias trasladações, na casa generalícia dos Irmãos das Escolas Cristãs.

Beatificação (1888) e canonização (1900)

O processo de canonização põe em luz a heroicidade das suas virtudes e a fecundidade da sua obra. Leão XIII beatifica-o em 19 de fevereiro de 1888 e depois canoniza-o em 24 de maio de 1900.^[98][99] A sua festa litúrgica está hoje fixada em 7 de abril (antes em 15 de maio, data ainda conservada pelos lassalistas).

Patrono de todos os educadores (1950)

Em 15 de maio de 1950, o papa Pio XII proclama São João Batista de La Salle «patrono celeste de todos os educadores» — mestres, professores e todos os que se dedicam à educação da juventude.^[100][101] Esse título coroa a intuição do cónego de Reims: fazer do humilde ofício de ensinar uma vocação cristã de primeira ordem.

O Instituto hoje

A obra, reconhecida pelo papa Bento XIII em 1725 sob o título oficial de Irmãos das Escolas Cristãs, espalhou-se pelo mundo inteiro.^[102][103] Sob o nome de Lassalistas — Irmãos e milhares de colaboradores leigos — anima hoje escolas, colégios, liceus, centros de formação profissional e universidades nos cinco continentes, instruindo um milhão de jovens, muitos deles entre os mais pobres. Três séculos depois do mestre de Reims, a sua intuição permanece de uma atualidade surpreendente: a educação dos pobres é uma obra de salvação, e o mestre, um «embaixador de Jesus Cristo».

• São João Bosco (1815-1888) — herdeiro distante da intuição lassalista, outro grande educador dos jovens pobres e fundador dos Salesianos.
• São João Maria Vianney (1786-1859) — figura do clero francês formado no espírito catequético de que La Salle foi um pioneiro.
• São Luís Maria Grignion de Montfort (1673-1716) — contemporâneo e outro grande apóstolo missionário do catolicismo francês do Iluminismo.
• Santo Afonso de Ligório (1696-1787) — mestre de moral e de missão popular, no mesmo grande reavivamento católico do século XVIII.
• São Paulo da Cruz (1694-1775) — fundador dos Passionistas e místico do abandono à vontade de Deus, eco da espiritualidade de La Salle.
• Santa Teresa de Lisieux (1873-1897) — a «pequena via» de confiança e de abandono, herdeira do espírito de infância que La Salle queria despertar nas crianças.