São Francisco de Paula (1416-1507)

Um nascimento alcançado pela oração (1416)

Francisco nasce a 27 de março de 1416 em Paola, pequena cidade da província de Cosenza, na Calábria, então no reino de Nápoles.^[6][7][8] Os seus pais, Giacomo (Jaime) Martolilla e Vienna (Viana) de Fuscaldo, são humildes proprietários rurais, piedosos e pobres, casados há vários anos sem descendência.^[9][10]

Segundo a tradição recebida por todos os seus biógrafos, o casal obteve este filho depois de ter longamente invocado São Francisco de Assis. Em reconhecimento, deram-lhe o nome do Poverello — Francisco — e colocaram o menino inteiramente sob o patrocínio do santo de Assis, cujo espírito de pobreza marcará toda a sua vida.^[11][12]

A cura do olho e o voto dos pais

Ainda pequenino, com apenas algumas semanas, Francisco é atingido por uma grave infeção no olho que ameaça deixá-lo cego. A sua mãe renova então o recurso a São Francisco de Assis e faz o voto, se o menino sarar, de o consagrar um ano como oblato num convento franciscano.^[13][14] O menino recupera imediatamente a vista.

Este primeiro sinal orienta toda a sua infância. Francisco cresce numa atmosfera de fervor, fascinado desde a mais tenra idade pela oração e pelos relatos da vida dos Padres do Deserto.

O ano entre os Franciscanos de San Marco Argentano

Por volta dos treze anos, para cumprir o voto materno, Francisco é confiado por um ano aos Frades Menores do convento de San Marco Argentano.^[15] Leva aí uma vida tão austera e tão exemplar que os religiosos ficam impressionados : o menino jejua, reza de noite, ultrapassa em fervor homens feitos.

Este ano franciscano não é um simples parêntese : imprime duradouramente nele o ideal do Poverello, que ele prolongará mais tarde num rigor ainda maior do que o da ordem onde o tinha aprendido.

A peregrinação de 1430 : Assis, Roma, Montecassino

Em 1430, com cerca de catorze anos, Francisco realiza com os pais uma grande peregrinação : vai a Assis, ao túmulo do seu santo patrono, depois a Loreto, a Roma e a Montecassino, berço do monaquismo beneditino.^[16] O contraste que descobre em Roma entre a pompa de certos prelados e a pobreza do Evangelho perturba-o ; uma tradição conta que ousou censurar a um cardeal o seu faustoso modo de vida.

De volta a Paola, o adolescente tomou a sua decisão : será eremita. Já não se reconhece em nenhuma das formas religiosas existentes, que julga demasiado acomodadas, e quer levar até ao fim a exigência de pobreza e de penitência.

A gruta e os primeiros anos de solidão (c. 1435)

De volta à sua região natal, Francisco retira-se primeiro para uma terra pertencente à sua família, depois segue para um lugar mais selvagem, à beira-mar, onde escava uma gruta na rocha.^[17][18][19] Tem cerca de quinze anos. Aí vive durante vários anos em absoluta solidão : dorme sobre a pedra nua ou no chão, alimenta-se de ervas selvagens e do que lhe trazem alguns pastores, reza sem descanso.

Esta austeridade não é uma exibição ascética por si mesma : é a tradução literal do seu desejo de só existir diante de Deus, despojado de tudo. O eremita de Paola leva o ideal franciscano de pobreza até um afastamento quase total do mundo.

Os primeiros discípulos e a primeira capela

A santidade não se esconde por muito tempo. Atraídos pela fama do jovem eremita, vêm ter com ele homens para partilhar a sua vida. Por volta de 1435, dois companheiros juntam-se a ele ; em breve são tantos que é preciso construir.^[20][21] Erguem uma capela e celas ; os habitantes de Paola, conquistados pela admiração, ajudam na construção.

Francisco, que só tinha procurado a solidão, vê-se assim, quase apesar de si, à frente de uma pequena comunidade. É o germe de uma ordem nova.

Nascimento de uma ordem nova (1436)

A tradição fixa em 1436 a fundação da comunidade, primeiro chamada «Eremitas de São Francisco de Assis».^[22][23] Os irmãos levam aí uma vida de penitência, oração e caridade para com os pobres, numa pobreza ainda mais estrita do que a dos Franciscanos.

O arcebispo de Cosenza aprova canonicamente o mosteiro a 31 de agosto de 1452, primeiro reconhecimento oficial da obra.^[24] O movimento, nascido de uma gruta, torna-se uma instituição da Igreja.

«Os mais pequenos de todos» — o sentido de um nome

O traço mais original da obra de Francisco está no nome que acaba por dar aos seus religiosos : os Mínimos (Minimi), isto é, «os mais pequenos», os menores de todos os fiéis.^[25][26][27] Onde outras ordens se diziam «Menores» (Franciscanos), Francisco quer estar ainda abaixo, no último lugar.

Esta humildade radical está inscrita até no vocabulário da ordem : os superiores não se chamam priores nem abades, mas «corretores» (correctores), para lembrar que não mandam, mas corrigem fraternalmente e servem.^[28] O próprio nome da ordem é uma catequese permanente do abaixamento evangélico.

O quarto voto : a vida quaresmal perpétua

Aos três votos clássicos de pobreza, castidade e obediência, Francisco acrescenta um quarto voto, próprio da sua ordem : a vida quaresmal perpétua (vita quaresimale).^[29][30] Os seus religiosos comprometem-se a viver todo o ano como na Quaresma : abstinência permanente não só de carne, mas também de ovos, de laticínios e de todo o produto de origem animal.

Este rigor, que pode surpreender, tem um sentido espiritual preciso no pensamento do fundador : reparar a tibieza dos cristãos que já não observam a Quaresma e fazer da comunidade um sinal vivo de penitência permanente. A austeridade nunca é nele um fim ; é uma linguagem, a da conversão.

«Charitas» : a divisa e a regra

No coração desta ordem penitente, Francisco coloca todavia não o rigor, mas o amor. A divisa dos Mínimos resume-se a uma só palavra, que ele manda pintar no centro de um sol radiante : Charitas, a caridade.^[31][32] Para o santo, a penitência só tem valor como caminho para o amor de Deus e do próximo.

Redige para os seus irmãos uma regra marcada por esta dupla exigência de austeridade e de doçura, completada por um Correctorium (recolha de correções fraternas). A caridade é aí apresentada como o resumo de toda a vida cristã, o que prolongará a sua célebre carta de 1486 (ver abaixo).

O reconhecimento romano : Sisto IV (1474), Alexandre VI

A ordem transpõe uma etapa decisiva a 17 de maio de 1474, quando o papa Sisto IV a reconhece oficialmente por uma bula, sob o nome de congregação eremítica paulana.^[33][34][35] É o nascimento jurídico da ordem na Igreja universal.

O nome definitivo de «Ordem dos Mínimos» e a aprovação da regra de extrema austeridade vêm depois, sob o pontificado de Alexandre VI, no fim do século XV.^[36][37] A obra do eremita da Calábria é doravante uma ordem religiosa plenamente constituída, que se espalhará por Itália, França, Espanha e Alemanha.

A travessia do estreito de Messina

Entre os inúmeros milagres atribuídos a Francisco, o mais célebre é a travessia do estreito de Messina. Querendo passar à Sicília com um companheiro, o eremita pede a um barqueiro que os tome a bordo ; este, por desprezo para com estes pobres religiosos, recusa.^[38][39] Francisco estende então o seu manto sobre as ondas, sobe para ele com o companheiro, levanta uma ponta como vela e atravessa o estreito levado pelas águas, sob o olhar estupefacto do marinheiro.

Este relato, fixado pela iconografia e pela tradição no ano de 1464, tornou-se o emblema do santo : é representado as mais das vezes de pé sobre o seu manto, vogando sobre o mar.^[40] Funda também o seu padroado da gente do mar.

O cordeiro Martinello tirado do forno

Uma outra cena, mais familiar, diz o mesmo poder sobre a criação. Francisco tinha um pequeno cordeiro domesticado, chamado Martinello, que vivia entre os irmãos. Uns operários que trabalhavam na construção do convento, com falta de comida, mataram-no, assaram-no e comeram-no, lançando o velo e os ossos ao forno.^[41] Quando o santo perguntou pelo seu cordeiro, os operários confusos confessaram. Francisco aproximou-se do forno e chamou : Martinello ! — e o cordeiro, vivo e intacto, saiu das cinzas balindo.^[42]

Este milagre, de um frescor quase evangélico, ilustra o tema recorrente da vida de Francisco : todas as criaturas obedecem àquele que serve a Deus com um coração perfeito.

As ressurreições e as curas

Os biógrafos de Francisco atribuem-lhe um número considerável de milagres : curas de doentes, de coxos, de pestíferos, e até várias ressurreições.^[43][44] A tradição conta nomeadamente que trouxe à vida o seu sobrinho, o menino Nicolau, morto de repente, rezando longamente sobre o seu corpo.^[45]

O dossiê mais preciso sobre este ponto é o do processo de canonização, cujos atos relatam em pormenor numerosas curas, várias multiplicações milagrosas, uma profecia sobre a tomada de Otranto atestada por várias testemunhas e oito ressurreições de mortos, documentadas nos Acta sanctorum de abril (Antuérpia, 1675, p. 177-189).^[46]

Durante as epidemias, invocam-no : os relatos antigos atribuem-lhe a cessação da peste em várias localidades da Provença no caminho para França (Bormes, Fréjus) em 1481-1482.^[47] Estes factos, relatados por testemunhas nos processos de canonização, explicam a imensa fama do santo ainda em sua vida.

O dom da profecia

À taumaturgia junta-se em Francisco um dom de profecia que os cronistas consignaram cuidadosamente. Atribuem-lhe o anúncio da queda de Constantinopla (1453), da tomada de Otranto pelos Turcos (agosto de 1480) e da sua reconquista no ano seguinte.^[48][49] A tradição conta também que predisse ao jovem João de Médicis, ainda menino, que se tornaria papa — o que se cumpriu com a sua eleição como Leão X, o próprio papa que o canonizaria.^[50]

Este dom de ler o futuro, junto à franqueza com que se dirigia aos poderosos, fez do eremita calabrês uma voz escutada por reis como por papas.

Um rei que não quer morrer

No fim da sua vida, o rei de França Luís XI, doente e aterrorizado pela morte, procura desesperadamente prolongar a sua existência. Tendo ouvido falar do santo eremita da Calábria e dos seus milagres, persuade-se de que Francisco poderá curá-lo e obter-lhe uma trégua.^[51][52] Multiplica as diligências para o fazer vir.

Francisco, fiel à sua recusa de todo o esplendor, resiste : não quer deixar a sua solidão nem «tentar a Deus» por motivos humanos. Será precisa a intervenção do papa para o decidir.

A viagem para França (1482-1483)

É sob a pressão de Luís XI que o papa Sisto IV dirige a Francisco a ordem formal de ir para França.^[53][54] Por obediência, o eremita, com mais de sessenta e cinco anos, põe-se a caminho. Atravessa Itália, passa por Nápoles e depois por Roma, onde o papa o recebe com honra, antes de chegar a França e a Plessis-lès-Tours, na primavera de 1483.^[55]

O contraste é flagrante : o pobre eremita maltrapilho, que nunca quis cargo nem honra, faz a sua entrada no castelo do rei mais poderoso do Ocidente, escoltado como um príncipe.

«A vida dos reis tem os seus limites fixados»

Luís XI esperava um milagre de cura ; recebeu uma lição de sabedoria cristã. Longe de lisonjear o rei ou de lhe prometer a saúde, Francisco convidou-o a aceitar a morte e a preparar-se para comparecer diante de Deus.^[56] A tradição reteve a firmeza da sua palavra :

«A vida dos reis tem os seus limites fixados como a do mais humilde dos súditos ; o decreto de Deus é imutável.» — Palavra atribuída a São Francisco de Paula a Luís XI^[57]

O santo soube consolar e apaziguar o monarca aterrorizado. Luís XI morreu a 30 de agosto de 1483, reconciliado e resignado, assistido, segundo os relatos, pelo eremita que mandara vir para o salvar da morte e que o ajudou a bem morrer.^[58][59]

Vinte e quatro anos na corte de França

Francisco nunca mais reviu a sua Calábria. Retido pelos reis sucessivos, passou o resto da sua vida em França, isto é, cerca de vinte e quatro anos.^[60][61] Carlos VIII, filho de Luís XI, venerou-o profundamente, tomou-o por conselheiro e padrinho do seu filho e favoreceu a implantação da sua ordem. Luís XII prosseguiu esta proteção.

O santo fundou em França vários conventos de Mínimos — nomeadamente em Plessis-lès-Tours, em Amboise e em Nigeon, perto de Paris — bem como em Roma, no Píncio, o convento da Trindade dos Montes.^[62] O humilde eremita tornara-se, sem o ter procurado, uma figura espiritual de primeiro plano na cristandade do seu tempo.

A penitência e a conversão do coração

Toda a espiritualidade de Francisco de Paula é uma escola de conversão. A penitência que se impõe e que propõe nunca é um fim em si : visa arrancar o coração ao pecado e entregá-lo inteiramente a Deus. Na sua grande carta de 1486 — retomada pela Igreja no Ofício das Leituras de 2 de abril — insta os seus correspondentes a desviarem-se do mal sem tardar :

«Aquilo que escondemos dos homens, Deus conhece-o ; convertei-vos, pois, de coração sincero.» — São Francisco de Paula, Carta (1486)^[63]

Para o santo, a conversão não é questão de fachada : Deus vê o segredo dos corações, e é aí, no íntimo, que tudo se joga.

Fixar o espírito na Paixão

O centro da sua doutrina é a contemplação da Paixão de Cristo, fonte de paciência e de amor. A carta de 1486 faz dela o coração de todo o esforço espiritual :

«Fixai, pois, o vosso espírito na paixão de nosso Senhor Jesus Cristo : inflamados pelo seu amor, tudo suportareis por Ele.» — São Francisco de Paula, Carta (1486)^[64]

Cristo, escreve ele, desceu do céu e suportou todos os tormentos da alma e do corpo para nos resgatar ; vê-lo sofrer por amor é o que torna suportável toda a provação. Encontra-se aqui uma nota próxima da espiritualidade da Paixão que atravessa toda a tradição católica, de santa Rita de Cássia aos grandes místicos.

O perdão e o amor da paz

Desta contemplação decorre uma exigência prática : o perdão e a paz. Francisco, que reconciliou tantas famílias e reis, faz do esquecimento das ofensas uma condição da caridade. A sua carta é severa contra o rancor :

«Abandonai os ódios e as inimizades ; velai por evitar as palavras duras. [...] Perdoai-vos mutuamente, sem mais guardar a memória dos agravos sofridos. Recordar o mal é uma injustiça, é o cúmulo da ira, alimenta o pecado, odeia a justiça.» — São Francisco de Paula, Carta (1486)^[65]

E resume tudo numa exortação luminosa, eco da sua divisa Charitas :

«Amai a paz, o bem mais precioso que se pode desejar.» — São Francisco de Paula, Carta (1486)^[66]

A humildade dos «Mínimos»

Por fim, a pedra angular de toda a sua obra é a humildade, inscrita até no nome da sua ordem. Para Francisco, não há virtude nem felicidade verdadeiras fora do reconhecimento da nossa pequenez diante de Deus.^[67] Esta humildade não é um fechamento mas uma libertação : é abaixando-se que a alma se abre à omnipotência da graça.

«Todas as criaturas obedecem àqueles que servem a Deus com um coração perfeito.» — Palavra atribuída a São Francisco de Paula^[68]

É esta intuição — a grandeza escondida na pequenez — que faz do pobre eremita de Paola, tornado oráculo dos reis, um dos mais perfeitos discípulos do Evangelho das Bem-aventuranças.

A Sexta-feira Santa de 1507

Depois de um longo retiro de preparação, Francisco de Paula apagou-se em Plessis-lès-Tours a 2 de abril de 1507, dia de Sexta-feira Santa, com 91 anos.^[69][70][71] Morrer no próprio dia em que a Igreja faz memória da Paixão de Cristo, que ele tanto contemplara, pareceu aos seus contemporâneos o selo de toda a sua vida.

Os seus restos mortais, segundo os relatos, permaneceram incorruptos durante vários dias, e o seu túmulo tornou-se de imediato um lugar de peregrinação e de milagres.

Beatificação e canonização (1518-1519)

O fervor popular e os numerosos milagres precipitaram a sua causa. Francisco foi beatificado a 1 de novembro de 1518 e depois canonizado a 1 de maio de 1519 pelo papa Leão X — aquele mesmo de quem, menino, teria predito a elevação ao pontificado.^[72][73] A sua canonização, ocorrida apenas doze anos depois da sua morte, foi uma das primeiras e das mais brilhantes do pontificado de Leão X.

A Igreja fixou a sua festa a 2 de abril, dia da sua morte.^[74] (Certos relatos antigos, como o de Butler, datam por erro a sua morte de 1508 ; a data retida pela historiografia e pela liturgia é bem a de 2 de abril de 1507.)^[75][76]

A profanação huguenote de 1562

A história do corpo de Francisco conheceu um fim trágico. Em 1562, durante as guerras de Religião, uns huguenotes apoderaram-se de Plessis-lès-Tours, abriram o túmulo do santo e, encontrando o seu corpo ainda preservado, queimaram-no.^[77][78][79] Alguns fragmentos foram salvos pelos fiéis e dispersos como relíquias ; uma parte conserva-se hoje em Tours, na igreja de Notre-Dame-la-Riche, e no seu santuário de Paola.^[80][81]

Esta profanação inscreve-se no contexto mais vasto das destruições iconoclastas do século XVI, mas só serviu para avivar a devoção popular ao santo calabrês.

Padroeiro da gente do mar e da Calábria

A veneração de São Francisco de Paula manteve-se viva até aos nossos dias, particularmente no sul de Itália. Em memória da travessia do estreito de Messina, o papa Pio XII proclamou-o, a 27 de março de 1943, padroeiro da gente do mar, dos marinheiros e da marinha italiana.^[82][83] Em 1963, João XXIII declarou-o padroeiro principal da Calábria.^[84][85]

Assim o eremita que só quisera ser «o mais pequeno» tornou-se um dos grandes intercessores do povo cristão — protetor dos que enfrentam o mar e figura amada de uma santidade pobre, sobrenatural e confiante.

• São Francisco de Assis (1182-1226) — o santo cujo nome tomou e cujo ideal de pobreza radicalizou.
• Santa Rita de Cássia (1381-1457) — sua quase contemporânea, outra figura da santidade popular e da espiritualidade da Paixão.
• O papa Sisto IV — que reconheceu oficialmente a Ordem dos Mínimos em 1474 e lhe ordenou que partisse para França.
• A queda de Constantinopla (1453) — o acontecimento que a tradição conta entre as suas profecias.