Santa Rita de Cássia (1381-1457)

Nascimento e família

Rita nasce cerca de 1381^[3] — a tradição retém o mês de maio — na aldeia de Roccaporena, aninhada ao pé de um esporão rochoso a poucos quilómetros de Cássia, na Úmbria, então nos Estados Pontifícios. O seu nome de batismo é Margherita Lotti, abreviado para Rita. Os seus pais, Antonio Lotti e Amata Ferri, são humildes camponeses de grande piedade ; a tradição local chama-lhes os « pacificadores de Cristo » (Pacieri di Cristo), porque eram chamados a apaziguar as querelas entre famílias rivais.^[4][5][6]

Este meio não é indiferente para compreender a sua vocação : Rita cresce num vale minado pelas vendetas, essas vinganças de sangue que opunham duradouramente os clãs da montanha úmbria. A paz, o perdão e a reconciliação, que ela praticará heroicamente, são valores que ela viu viver desde a infância na casa dos pais.

O desejo precoce da vida religiosa

Muito cedo, a jovem manifesta o desejo de se consagrar a Deus e de entrar no convento.^[7] Mas os pais, já idosos, decidem de outro modo : segundo os usos do tempo, arranjam o seu casamento. Rita, por obediência e para não lhes causar desgosto, aceita — uma renúncia que abre um longo período de provação.

A tradição lê já aqui o abandono à vontade de Deus que atravessará toda a sua vida, até à morte.

Um casamento suportado por obediência

Por volta dos catorze anos — as fontes hesitam entre os doze e os dezasseis anos (quinze anos segundo a tradição agostiniana)^[8][9][10] — Rita casa com Paolo di Ferdinando Mancini, um homem de Roccaporena descrito pela tradição como violento, colérico e de temperamento difícil : a memória agostiniana conta que ele levantava a mão à jovem esposa, chegando a bater-lhe por um mau pretexto.^[11][12] As crónicas hagiográficas ligam-no às querelas de clãs que ensanguentavam a região.

A provação deste lar torna-se o primeiro lugar da santidade de Rita. Nem revolta, nem dureza em troca : a tradição mostra-a paciente, orante, procurando com doçura abrandar o temperamento do marido. A narrativa quer que, ao longo dos anos, Paolo se tenha progressivamente convertido, tocado pela paciência da esposa, até se reconciliar com a fé.^[13][14]

A Igreja não faz desta paciência heroica uma regra imposta às esposas maltratadas : pôr-se a salvo da violência, com os filhos, é legítimo ; o que ela propõe em Rita é o perdão e a doçura evangélica, não a resignação a sofrer.

Mãe de dois filhos

Desta união nascem dois filhos, a que a tradição chama Giangiacomo Antonio e Paolo Maria.^[15] Rita educa-os na fé, temendo acima de tudo que sejam por sua vez arrastados pelo espírito de vingança que reinava no vale.

O assassínio de Paolo e o perdão público

Após cerca de dezoito anos de casamento^[16], Paolo Mancini é assassinado — vítima, segundo a tradição, das inimizades que granjeara na rede das vendetas locais (cerca de 1406-1413 segundo as reconstituições).^[17][18] O gesto de Rita perante este drama ficou célebre : longe de apelar à vingança, ela perdoa publicamente aos assassinos do marido, durante as próprias exéquias.^[19]

« Pai, perdoa-lhes : não sabem o que fazem. » — Palavra de Cristo na cruz (Lc 23, 34), que o perdão público de Rita prolonga : é a chave de toda a sua santidade posterior.

A oração pelos filhos

A lei não escrita da vendeta exigia que os filhos vingassem o sangue do pai. Vendo os dois rapazes tomados por este desejo de represália, Rita toma uma decisão dilacerante : antes de os ver cometer um assassínio e perder a alma, pede a Deus que os chame a Si se de outro modo se tornarem assassinos.^[20][21] Pouco depois, os dois filhos morrem de doença — a tradição fala de disenteria ou de peste — sem terem derramado sangue.^[22][23][24] A tradição agostiniana precisa que os dois rapazes, antes de morrer, pediram perdão e receberam os últimos sacramentos.^[25]

Este traço, muitas vezes julgado rude pela sensibilidade moderna, deve ler-se na lógica espiritual de Rita : a seus olhos, a morte do corpo é um mal menor que a morte da alma pelo pecado. Ele exprime a radicalidade da sua fé na vida eterna.

Três recusas

Viúva e privada dos filhos, Rita regressa ao desejo da juventude : a vida religiosa. Bate à porta do mosteiro de Santa Maria Madalena de Cássia, comunidade de monjas agostinianas. O seu pedido é recusado por três vezes.^[26] As razões prendiam-se com a sua condição : era viúva e não virgem, quando a comunidade então só acolhia jovens ; e sobretudo, a sua família permanecia ligada, pelo sangue de Paolo, a uma querela não extinta com o clã dos assassinos. Admitir Rita era arriscar introduzir a vendeta no claustro.^[27]

A condição : reconciliar as famílias inimigas

O mosteiro impõe uma condição aparentemente impossível : que Rita extinga primeiro a querela que opunha a sua família à dos assassinos do marido.^[28] Pela sua oração, a sua doçura e a sua mediação perseverante, Rita obtém o inesperado : a reconciliação dos dois clãs. O que, aos olhos dos homens, parecia sem saída desfaz-se — o primeiro dos « casos impossíveis » associados ao seu nome.

A admissão « miraculosa »

A tradição conta que Rita, cumprida a condição, foi introduzida no mosteiro de modo prodigioso : conduzida de noite, de portas fechadas, pelos seus três santos protetores — São João Batista, Santo Agostinho e São Nicolau de Tolentino, ele próprio agostiniano —, ter-se-ia encontrado dentro da clausura sem que ninguém lhe tivesse aberto.^[29] Esta narrativa, que pertence mais à tradição piedosa do que a uma documentação contemporânea, exprime uma convicção teológica : é o próprio Deus, pela intercessão dos santos, que forçou a porta fechada a Rita.

Quarenta anos de vida religiosa

Rita professa os votos cerca de 1407-1417 segundo as fontes — aos trinta e seis anos segundo uma notícia paroquial —, e permanece no mosteiro cerca de quarenta anos, até à morte.^[30][31] Leva aí uma vida de austeridade, oração, penitência e caridade : cuidado das irmãs doentes, jejuns, longas orações diante do crucifixo. A espiritualidade agostiniana que a impregna está toda voltada para o amor à humanidade sofredora de Cristo.^[32]

Uma cronologia incerta

O historiador deve aqui reconhecer honestamente os limites da documentação. Rita viveu na viragem dos séculos XIV-XV numa região pobre ; a sua fama construiu-se sobretudo depois da morte, pela devoção popular e pelos inquéritos de beatificação do século XVII. As datas precisas variam segundo as fontes :

Note-se de passagem que 1432 + quinze anos dá 1447, não 1457 : é uma das razões por que algumas reconstituições retêm cerca de 1442 para a chaga. O título canónico aqui retido — 1381-1457 — segue a datação mais difundida no culto e na liturgia. Mas o essencial não é a cronologia exata : é a figura espiritual que a Igreja discerniu e propôs à veneração.

Uma alma agostiniana centrada na Paixão

Formada na escola de Santo Agostinho, Rita põe no coração da sua vida interior a contemplação da Paixão de Cristo. Longe de uma devoção sentimental, trata-se de uma configuração ao Crucificado : desejar sofrer com Ele, para amar como Ele. A tradição conta que, depois de ouvir um sermão sobre a coroa de espinhos, Rita pediu ao Senhor que partilhasse ao menos uma parte da sua dor.^[43][44]

O Estado da Cidade do Vaticano, na sua notícia de 22 de maio, vê nesta chaga suportada cerca de quinze anos o sinal de um amor ardente pelo Crucificado, com quem Rita partilhou a ferida de um espinho.^[45]

« Ó meu Jesus, deixa-me partilhar o teu sofrimento, ao menos por um dos teus espinhos. » — A oração de Rita diante do crucifixo, segundo a tradição relatada pela paróquia de São Gregório Magno^[46]

O espinho na fronte (cerca de 1442)

Cerca de 1442 — ou seja cerca de quinze anos antes da sua morte de 1457 —, absorvida em oração diante do crucifixo do seu mosteiro, uma chaga aberta aparece na sua fronte, « como se um espinho da coroa que cingia a cabeça de Cristo se tivesse soltado » para a ferir.^[47][48] A notícia do Vaticano retém a data tradicional de 1432 dando ao mesmo tempo a mesma duração de quinze anos^[49] ; os Agostinianos situam este estigma nos 61 anos de Rita, ou seja cerca de 1442.^[50] A ferida, profunda e dolorosa, supura e sangra, exalando um odor que obriga Rita a viver parcialmente reclusa, à margem da comunidade. Suportá-la-á cerca de quinze anos, até à morte.^[51]

Este fenómeno, que se aproxima dos estigmas parciais, não é para Rita uma decoração mística mas uma participação real nos sofrimentos redentores de Cristo. A tradição regista um pormenor revelador : durante a única viagem que fez a Roma, por ocasião da canonização de São Nicolau de Tolentino (1446), a chaga fechou-se durante a peregrinação — para não a tornar impura aos olhos das multidões — e reabriu ao regressar a Cássia.^[52][53]

O perdão como caminho de santidade

O fio condutor de toda a vida de Rita é o perdão. Perdão a um marido violento, perdão público aos assassinos, mediação para extinguir a vendeta, intercessão para que os filhos não se tornassem assassinos : Rita encarna, num mundo regido pela lei do sangue, o Evangelho do perdão levado até ao fim.

É isto que faz dela uma santa tão próxima das situações humanas mais inextricáveis. Ela não venceu o mal pela força nem pela retirada, mas absorvendo a violência sem a devolver, à imagem de Cristo. A sua santidade não é a dos grandes tratados nem das fundações brilhantes : é a santidade do quotidiano, vivida no casamento, no luto e no claustro.

A rosa e os figos de Roccaporena

Durante o inverno que precede a sua morte, Rita, acamada e enfraquecida, pede a uma parente que a visita que lhe traga, do jardim da casa de família em Roccaporena, uma rosa — e, segundo várias versões, dois figos.^[54][55] Em pleno inverno, o pedido parece absurdo. Mas a parente, indo ao jardim — em meados de janeiro —, encontra aí, estupefacta, uma rosa desabrochada num arbusto nu e, na figueira despojada, frutos maduros.^[56][57]

Para Rita, este prodígio não é uma vaidade : a rosa e os figos são, a seus olhos, o sinal de que Deus acolheu no Céu o seu marido e os dois filhos, e de que a fecundidade espiritual pode surgir mesmo do inverno mais morto.^[58] A rosa tornou-se desde então o atributo iconográfico de santa Rita, e a bênção das rosas a 22 de maio uma devoção viva.

A morte (21-22 de maio de 1457)

Rita apaga-se na noite de 21 para 22 de maio de 1457^[59], no termo de uma longa doença que as fontes aproximam da tuberculose. A tradição rodeia a sua morte de sinais : o perfume que se exalou da sua cela, os sinos do mosteiro que tocaram por si mesmos, a chaga da sua fronte que resplandeceu. O seu corpo, longe de se corromper, permaneceu intacto e odorante.^[60]

Um corpo preservado da corrupção

Desde a sua morte, o corpo de Rita não se decompõe. Exumado várias vezes ao longo dos séculos, durante os inquéritos canónicos, foi encontrado preservado da corrupção — fenómeno que impressionou profundamente os fiéis e alimentou o seu culto.^[61] Ainda hoje, o seu corpo considerado incorrupto é venerado num esquife de vidro em Cássia ;^[62] conta-se entre os mais célebres incorruptos da hagiografia católica. A Igreja não faz da incorrupção uma prova absoluta de santidade, mas vê nela um sinal que acompanha o juízo, fundado na vida heroicamente virtuosa e nos milagres verificados.

Beatificação por Urbano VIII (1626-1627)

O culto de Rita, durante muito tempo local, é oficialmente reconhecido no século XVII. O papa Urbano VIII abre o processo (o inquérito começa a 19 de outubro de 1626) e concede, a 2 de outubro de 1627, à diocese de Espoleto e à ordem de Santo Agostinho a faculdade de celebrar a missa em honra da bem-aventurada Rita.^[63] A sua causa ficará depois cerca de três séculos antes da canonização.

Canonização por Leão XIII (24 de maio de 1900)

É o papa Leão XIII que inscreve Rita no catálogo dos santos, a 24 de maio de 1900, durante o Ano Santo jubilar.^[64][65] A canonização, esperada por uma imensa devoção popular sobretudo em Itália, consagra uma figura que falava ao coração das famílias, das esposas provadas e dos pobres. Em 2025, Cássia celebrou o 125.º aniversário desta canonização.^[66]

A santa das causas impossíveis e desesperadas

O povo cristão deu a Rita um título que resume a sua vida : « santa das causas impossíveis e desesperadas » (santa dei casi impossibili, avvocata dei casi disperati).^[67] Onde, humanamente, toda a saída parece fechada — um casamento destruído, um morto a vingar, uma porta fechada, uma rosa no inverno —, a vida de Rita testemunha que nenhuma situação está sem recurso para Deus. É assim invocada como padroeira das esposas maltratadas, das viúvas, das mães, dos lares em crise e das causas que os homens julgam perdidas. A piedade popular coloca-a muitas vezes ao lado de São Judas, o outro grande padroeiro das causas desesperadas.

Roccaporena, Cássia e o santuário

Os dois lugares ligados a Rita — Roccaporena, a sua aldeia natal ao pé do Scoglio (o rochedo onde a tradição a mostra em oração), e Cássia, onde repousa o seu corpo — tornaram-se grandes lugares de peregrinação da Úmbria. O pormenor arquitetónico e histórico do santuário de Cássia (a basílica do século XX, o mosteiro, o esquife) pertence a um artigo distinto : ver o dossiê Santuário de Cássia.

Santa Rita de Cássia não deixou nem escrito, nem fundação, nem doutrina. A sua grandeza está noutro lugar : atravessou todos os estados da vida de uma mulher — noiva, esposa, mãe, viúva, religiosa — procurando aí Deus sem descanso, e respondendo à violência com o perdão.

Ela recorda que a santidade não está reservada aos claustros preservados nem aos destinos excecionais : ela joga-se num casamento difícil, num luto, numa querela de família, num quarto de doente em pleno inverno. É a santidade mais acessível e, à sua maneira, uma das mais heroicas.

A lição de toda a vida de Rita cabe numa frase, que o seu título de padroeira das causas impossíveis resume : nenhuma situação é desesperada para quem se abandona a Deus.^[68]

A sua chaga na fronte diz a parte que ela quis tomar na Cruz ; a sua rosa no inverno diz a esperança que não morre. Entre as duas, há uma vida inteira oferecida — e é por isso que, mais de cinco séculos após a sua morte, os fiéis continuam a vir a Cássia depositar aos pés de Rita as suas causas que mais ninguém quer ouvir.

• Leão XIII (1810-1903) — o papa que canonizou Rita a 24 de maio de 1900, durante o Ano Santo.
• O purgatório — o além pelo qual Rita rezou sem descanso em favor do marido e dos filhos.
• As relíquias da Paixão — em torno da coroa de espinhos, da qual um « espinho » marcou a fronte de Rita.
• O que a Igreja ensina sobre o purgatório — para situar a oração de Rita pelos defuntos na doutrina católica.