Santuário de Walsingham

Uma vila-peregrinação de Norfolk

Little Walsingham é uma pequena aldeia de Norfolk, no Leste de Inglaterra, a poucos quilómetros da costa do mar do Norte. Nada, na paisagem, faz adivinhar que foi na Idade Média um dos lugares santos mais concorridos da Europa : nem grande cidade, nem rio, nem catedral a dominar a planície. O santuário não nasceu de um poder político ou episcopal, mas de uma devoção nascida no próprio lugar, em torno de um relato de visão e de uma humilde casa reconstruída.^[3]

Nos séculos XIV e XV, a vila era conhecida como «little Nazareth», ou mesmo como a «Terra Santa de Inglaterra» : ia-se a Walsingham como se iria à Galileia, para contemplar com os próprios olhos a casa da Anunciação sem ter de atravessar o Mediterrâneo e as terras em mãos do islão.^[4] É esta substituição devocional — a Nazaré da Galileia tornada acessível no coração de Inglaterra — que explica a amplitude alcançada pelo lugar.

A planta em xadrez de uma aldeia concebida para os peregrinos

Walsingham conserva ainda, no seu tecido urbano, a marca da sua vocação. A aldeia apresenta uma planta de ruas em xadrez invulgar para uma vila inglesa, considerada um exemplo precoce de urbanismo pensado para acolher multidões de visitantes : ruelas regulares, hospedarias, casas de enxaimel mais tarde remodeladas ao gosto georgiano.^[5] A antiga hospedaria do priorado, a Shirehall, alberga hoje um museu do lugar.^[6]

O santuário propriamente dito não se confunde com um único edifício : é toda uma paisagem sagrada — o recinto do antigo priorado, a Slipper Chapel a uma milha a sul, os poços e, desde o século XX, dois santuários distintos. Para compreender este lugar, é preciso recuar a uma noite de 1061.

Richeldis de Faverches e o sonho da Santa Casa

A tradição faz remontar a origem de Walsingham ao ano de 1061, sob o reinado de Santo Eduardo, o Confessor, antes mesmo da conquista normanda. Uma nobre viúva anglo-saxónica, Richeldis de Faverches, senhora do solar, teria recebido uma série de visões da Virgem Maria.^[7] Segundo o relato, Maria conduziu Richeldis em espírito até Nazaré, mostrou-lhe a casa da Anunciação — aquela onde o anjo Gabriel saudou a Virgem e onde o Verbo Se fez carne — e pediu-lhe que construísse uma réplica exata em Inglaterra, para fazer dela um memorial perpétuo da alegria da Anunciação.^[8]

A fonte mais antiga deste relato é a Pynson Ballad, um poema impresso por Richard Pynson cerca de 1495, ou seja, o mais antigo testemunho escrito conhecido da lenda de fundação.^[9] A Virgem dá aí a Richeldis uma instrução precisa, que faz de Walsingham um caso de medidas tanto como de devoção : tomar as medidas da casa de Nazaré e erguer uma semelhante em Walsingham, em memorial perpétuo da alegria da Anunciação.^[10]

A Santa Casa, réplica de Nazaré

O coração do santuário foi, pois, uma casa de madeira, concebida como cópia fiel da morada de Nazaré. As dimensões transmitidas pela tradição são precisas : cerca de 23 pés e 6 polegadas de comprimento por 12 pés e 10 polegadas de largura (≈ 7,2 metros por 3,9), com uma porta estreita de cada lado.^[11] Esta pequena casa não foi deixada ao ar livre : foi mais tarde encerrada num edifício de pedra mais vasto, de modo que a Santa Casa permanecia escura por dentro, iluminada apenas pelos círios — o ouro, a prata e as pedrarias das oferendas brilhando na penumbra.^[12]

A lenda acrescenta um traço maravilhoso, comum a vários santuários-relicário : os operários não teriam conseguido erguer a casa no local escolhido ; após uma noite de oração de Richeldis, a casa teria ficado concluída durante a noite no segundo local indicado pela visão, como que por mãos angélicas.^[13] Um relato católico não deve afastar por reflexo um tal pormenor : a prudência pede que se distinga o núcleo histórico — a existência antiga de uma Santa Casa de madeira em Walsingham, atestada pela peregrinação medieval — do invólucro lendário transmitido pela Pynson Ballad, sem por isso tratar o sobrenatural como necessariamente fabuloso.

Os dois poços e o prado coberto de orvalho

A tradição liga estreitamente a fundação à água. Segundo o relato, a Virgem deu um sinal : um prado inteiramente coberto de orvalho pela manhã, salvo dois espaços que ficaram secos ; Richeldis construiu a Santa Casa junto a dois poços.^[14] Estes poços, e mais tarde um tanque de imersão, tornaram-se parte integrante do lugar santo : neles se buscava a cura, e ainda hoje figuram no local.^[15] A associação de uma fonte a um santuário mariano, familiar aos peregrinos de Lourdes ou de La Salette, está aqui presente desde a origem lendária do lugar.

Cónegos de Santo Agostinho guardiães do lugar

Com a morte de Richeldis, o seu filho Geoffrey de Faverches herdou o domínio e providenciou o estabelecimento de uma comunidade religiosa estável. O priorado de Walsingham, confiado aos cónegos regulares de Santo Agostinho, foi estabelecido no decurso do século XII — a data geralmente aceite situa-se cerca de 1153.^[16] Como em Manoppello, mais tarde para os capuchinhos, é a entrada do lugar sob a guarda de uma ordem religiosa que o faz passar de uma devoção privada a um santuário da Igreja, dotado, organizado e duradouro.

Os cónegos agostinhos asseguraram a custódia do santuário durante quase quatro séculos, desde a fundação do priorado até à sua supressão em 1538. Foi sob a sua guarda que Walsingham atingiu o seu apogeu.

O invólucro de pedra : a igreja prioral

Em torno da Santa Casa, os cónegos ergueram uma vasta igreja prioral de pedra. O conjunto conventual atingia proporções consideráveis : a tradição local fala de um complexo com cerca de 250 pés de comprimento por 80 de largura (≈ 76 × 24 m), construído em pedra trazida por mar de outra região de Inglaterra, sendo Norfolk pobre em boa pedra de cantaria.^[17] Desta igreja, subsiste hoje apenas um testemunho espetacular : o grande arco do muro oriental (a East Window) do século XIV, que se ergue sozinho no parque e dá ainda uma ideia da escala e da magnificência do edifício.^[18]

O convento franciscano de 1347

Walsingham não albergou apenas os agostinhos. Em 1347, um convento de Frades Menores franciscanos aí foi fundado sob o patrocínio de Isabel de Burgh, condessa de Clare.^[19] A sua presença, nas imediações do grande priorado, testemunha a afluência do lugar : um santuário desta importância atraía várias famílias religiosas, como se verá noutras grandes peregrinações. Também subsistem na aldeia vestígios deste convento franciscano.

As relíquias e os tesouros

Além da Santa Casa e da estátua de Nossa Senhora de Walsingham, o santuário conservava um tesouro de relíquias e de oferendas acumuladas ao longo dos séculos. A mais célebre — porque Erasmo zombaria dela — era uma ampola apresentada como leite da Virgem.^[20] A riqueza material do lugar era tal que, no início do século XVI, Walsingham passava, em Inglaterra, por um santuário de opulência comparável aos maiores : «a morada dos santos», segundo uma expressão da época.^[21]

A Slipper Chapel e a «milha sagrada»

A cerca de uma milha a sul do priorado, na estrada de chegada, ergue-se ainda a Slipper Chapel, isto é, a capela de Santa Catarina de Alexandria, construída cerca de 1340, numa época em que Walsingham já só era ultrapassado em importância, entre as peregrinações inglesas, por Cantuária.^[22] O seu nome presta-se a duas explicações : segundo a mais divulgada, é aí que os peregrinos descalçavam os sapatos (slippers) para percorrer descalços a última milha — a Holy Mile, a «milha sagrada» — em espírito de penitência ; outra etimologia liga-o ao inglês antigo slype, «passagem», marcando a capela o limiar entre a vida ordinária e o santuário.^[23]

Esta prática da última milha descalça dá à peregrinação de Walsingham a sua fisionomia própria : não é apenas um ponto de chegada, é um caminho penitencial de que a Slipper Chapel é a última etapa antes da Santa Casa. É este pormenor que tornará a capela tão preciosa aquando do renascimento do santuário no século XX.

As peregrinações reais, de Henrique III a Henrique VIII

Walsingham foi, durante três séculos, uma peregrinação de reis. Quase todos os soberanos ingleses, do século XIII ao XVI, aí se dirigiram : Henrique III, primeiro rei peregrino do lugar, Eduardo I (1280, 1296), Eduardo II (1315), Henrique VI (1455), Henrique VII (1487) e, por fim, o próprio Henrique VIII.^[24] Em 1511, o futuro destruidor do santuário veio a Walsingham a pé, descalço na última milha, e ofereceu um círio diante da imagem de Nossa Senhora : a mesma mão que queima a efígie em 1538 honrara-a menos de trinta anos antes.^[25] Esta ironia histórica resume por si só o destino do lugar.

Erasmo em Walsingham (1511)

O testemunho mais precioso sobre o santuário medieval vem-nos de um visitante célebre e crítico : Erasmo de Roterdão. Em 1511, quando ensinava em Cambridge, o humanista fez a peregrinação de Walsingham em cumprimento de um voto, e deixou como oferenda um poema em versos gregos.^[26] Treze anos mais tarde, no seu colóquio Peregrinatio religionis ergo («A peregrinação pela religião», c. 1524), descreveu a riqueza e a magnificência do lugar — não sem uma ironia que anunciava já a crítica reformada às peregrinações e às relíquias.^[27] A sua descrição da Santa Casa encerrada e dos seus tesouros permanece uma das raras que temos de antes da Reforma. Eis como Ogygius — o duplo de Erasmo no diálogo — descreve a Menedemus a capela de Walsingham^[28] :

«Nessa igreja inacabada de que falei, há uma pequena capela de tábuas, com uma portinha de cada lado para receber os visitantes. Quase não tem outra luz senão a dos círios, mas o perfume é muito suave. [...] Mas, Menedemus, se visses o seu interior, dirias que é a morada dos santos, tanto tudo cintila de pedrarias, ouro e prata.» — Erasmo, A peregrinação pela religião (palavras de Ogygius a Menedemus)

A ironia de Erasmo — que porá em dúvida a autenticidade do leite da Virgem e o sentido de tantas oferendas — anuncia a tempestade que vai, poucos anos mais tarde, levar o santuário. A crítica humanista prepara o terreno para a Dissolução. A doutrina católica responde sem embaraço a esta ironia : não se venera uma relíquia pela certeza material da sua autenticidade, mas para honrar o santo — e Deus através dele (ver Porquê venerar as relíquias?) ; e quanto à ampola de Walsingham, a Igreja nunca pediu aos fiéis que tivessem o seu conteúdo por certamente autêntico : era apenas apresentada como leite da Virgem.^[29]

A Dissolução dos mosteiros e a queda do santuário

A viragem veio com a rutura de Henrique VIII com Roma e a Dissolução dos mosteiros. Em julho de 1538, o prior de Walsingham, Richard Vowell, consentiu na destruição do priorado e prestou auxílio aos comissários régios : retirou-se a estátua de Nossa Senhora, despojou-se o santuário dos seus ornamentos de ouro e prata, expedidos para Londres.^[30] O local foi vendido por ordem do rei a Thomas Sidney por 90 libras — soma irrisória para o que fora um dos lugares mais ricos do reino.^[31]

A imagem queimada em Chelsea

O gesto mais carregado de sentido foi a destruição da estátua. A imagem de Nossa Senhora de Walsingham foi levada para Londres e queimada — a tradição situa esta fogueira em Chelsea, na residência de Thomas Cromwell, o artífice da Dissolução.^[32] A destruição da efígie venerada por gerações de reis e de peregrinos queria significar o fim de um mundo : o dos santuários, das relíquias e das peregrinações medievais. Uma parte da devoção católica inglesa morria com aquela chama.

Quatro séculos de ruínas

Depois de 1538, o santuário desapareceu. A igreja prioral caiu em ruína, deixando de pé apenas o grande arco oriental ; a Santa Casa de madeira foi aniquilada ; a Slipper Chapel, desconsagrada, serviu sucessivamente de casa dos pobres, de forja, de estábulo e de celeiro.^[33] Durante quase quatro séculos, Walsingham não foi mais do que um nome nos livros antigos e uma ruína num campo. A «Nazaré de Inglaterra» parecia morta para sempre.

Charlotte Boyd e a recompra da Slipper Chapel (1896)

A ressurreição do lugar deve muito a uma mulher : Charlotte Pearson Boyd (1837–1906), uma convertida ao catolicismo vinda do anglicanismo, atenta às ruínas monásticas de Inglaterra. Tinha reparado na Slipper Chapel logo em 1863 ; em 1896, comprou-a ao lavrador que era seu proprietário, fê-la restaurar, e depois doou-a à abadia beneditina de Downside para o culto católico.^[34] O restauro prosseguiu em 1904 sob a direção do arquiteto Thomas Garner.^[35] Por rescrito de 6 de fevereiro de 1897, o papa Leão XIII abençoou uma nova estátua para o santuário restaurado e autorizou de novo a veneração pública da imagem : colocada a 19 de agosto de 1897 na capela da nova igreja paroquial católica de King's Lynn (de que dependia Walsingham), só foi trasladada para a Slipper Chapel em 1934.^[36]

Charlotte Boyd não viu a concretização da sua obra : morreu em 1906, quase trinta anos antes de a Slipper Chapel voltar a ser oficialmente um santuário nacional. Mas foi a sua compra de 1896 que devolveu um teto católico a Walsingham.

A grande peregrinação de reparação (1934) e o santuário nacional católico

A 15 de agosto de 1934, na festa da Assunção, o bispo Laurence Youens celebrou na Slipper Chapel a primeira missa pública em quatrocentos anos.^[37] Poucos dias depois, o cardeal Francis Bourne, arcebispo de Westminster, conduziu uma grande peregrinação nacional de reparação que reuniu mais de dez mil fiéis.^[38] Nesse dia, a Slipper Chapel foi oficialmente declarada Santuário Nacional de Nossa Senhora para Inglaterra — o regresso solene do catolicismo inglês ao lugar de onde fora expulso em 1538. Vinte anos mais tarde, a 15 de agosto de 1954, em ano mariano, o papa Pio XII concedeu à imagem uma coroação canónica : a coroa de ouro, oferecida com as joias de católicos de todo o país, foi colocada em nome do papa pelo delegado apostólico, D. Gerald O'Hara, diante de uns vinte mil peregrinos reunidos para a Assunção.^[39]

A Capela da Reconciliação e a basílica menor

A afluência crescente de peregrinos tornou necessário um edifício mais vasto do que a pequena Slipper Chapel. A Capela de Nossa Senhora da Reconciliação, concluída em 1982, pode acolher cerca de 350 a 400 pessoas : tornou-se o lugar das grandes liturgias do santuário católico.^[40] Reconhecendo a importância do lugar, o papa Francisco elevou o santuário à categoria de basílica menor a 27 de dezembro de 2015.^[41] A «Nazaré de Inglaterra» reencontrava assim um estatuto eclesial à medida da sua história.

O santuário anglicano : Hope Patten e a Santa Casa reconstruída

O renascimento de Walsingham não foi apenas católico. Do lado da Igreja de Inglaterra, um sacerdote do movimento anglo-católico, o reverendo Alfred Hope Patten, nomeado vigário de Walsingham em 1921, empreendeu reavivar a devoção no próprio lugar do antigo priorado.^[42] Em 1922, mandou erguer na igreja paroquial de Santa Maria uma nova estátua de Nossa Senhora, copiada da imagem do selo medieval do priorado.^[43] Em 1931, uma Santa Casa reconstruída foi encerrada numa pequena igreja de peregrinação, para onde a estátua foi trasladada ; o edifício foi ampliado em 1938 (bento na segunda-feira de Pentecostes), e novamente estendido nos anos 1960.^[44] No interior foi redescoberto um poço sagrado, onde os peregrinos recebem a água com imposição das mãos e unção.^[45]

O que o peregrino vê : ruínas, capelas, poços

O peregrino que hoje chega a Walsingham não descobre um único monumento, mas uma paisagem sagrada compósita. No parque da Abadia, o grande arco da East Window domina o relvado, e um marco assinala, desde as escavações arqueológicas de 1961, a localização exata da antiga Santa Casa.^[46] A uma milha a sul, a Slipper Chapel medieval e a moderna Capela da Reconciliação formam o santuário nacional católico. No coração da aldeia, a igreja de peregrinação anglicana alberga a sua Santa Casa reconstruída e o seu poço. O museu da Shirehall, os vestígios do convento franciscano e as ruelas em xadrez completam o quadro.

Dois santuários, um mesmo lugar santo

Walsingham apresenta uma configuração rara : dois santuários distintos, católico e anglicano, separados por uma milha, honrando a mesma Nossa Senhora no mesmo lugar santo. Longe de se ignorarem, os dois santuários tornaram-se um ponto de encontro ecuménico, onde se reza pela unidade dos cristãos precisamente onde a divisão do século XVI tinha feito a sua ferida mais espetacular. O lugar que viu arder a imagem da Virgem em 1538 voltou a ser, num século, a grande peregrinação mariana de Inglaterra — prova de que um santuário pode renascer das suas ruínas.

Referências fotográficas das infografias : arco do priorado, Richard Humphrey ; Slipper Chapel, Ashley Dace (fotografias da Wikimedia Commons creditadas acima). As adaptações nas infografias dos quatro períodos, da última milha, das peregrinações reais, da destruição de 1538 e do renascimento são difundidas sob CC BY-SA 2.0.

Artigos Ignispedia relacionados

• Santuário de Loreto — a outra grande Santa Casa de Nazaré da cristandade ; o paralelo teológico direto de Walsingham.
• Santuário de Manoppello — outro santuário-relicário construído e guardado por uma família religiosa em torno de uma relíquia.
• Santuário do Monte Carmelo — outro alto lugar mariano, no cruzamento da devoção e da história.
• Porquê venerar as relíquias? — a doutrina católica da veneração, útil para situar as relíquias de Walsingham e a crítica de Erasmo.

Fontes principais

• Walsingham Priory, en.wikipedia.org — fundação, priorado, Dissolução, ruínas.
• Basilica of Our Lady of Walsingham, en.wikipedia.org — Slipper Chapel, Charlotte Boyd, santuário nacional, basílica.
• Anglican Shrine of Our Lady of Walsingham, en.wikipedia.org — Hope Patten, Santa Casa reconstruída, poço.
• Walsingham Priory, newadvent.org (Catholic Encyclopedia) — Erasmo, peregrinações reais, destruição.
• The History of Our Lady of Walsingham, ewtn.co.uk — relato de fundação e destruição.
• History of Walsingham, walsinghamvillage.org — local, ruínas, convento franciscano, museu.
• The Pynson Ballad (Richard Pynson, c. 1495) — fonte mais antiga da lenda de fundação.