Die Symbolik des Weihrauchs

Der Weihrauch, Träne des Weihrauchbaums

Im strengen Sinn ist der liturgische Weihrauch der Weihrauch im engeren Sinn: das getrocknete Harz, das man gewinnt, indem man die Rinde bestimmter Bäume der Gattung Boswellia einritzt, vor allem der Boswellia sacra Arabiens und des Horns von Afrika. Der Saft quillt hervor, härtet an der Luft zu kleinen durchscheinenden Tränen, und dieses Gummiharz gibt, auf eine Glut gelegt, beim Verbrennen einen duftenden Rauch frei.^[2] Das deutsche Wort Weihrauch bedeutet wörtlich „heiliger Rauch“: der Weihrauch ist buchstäblich ein vom Feuer verzehrtes Opfer.^[3]

Im liturgischen Sprachgebrauch verwendet man den Weihrauch fast nie in reinem Zustand: Man mischt ihn mit weiteren Harzen und Duftstoffen — Myrrhe, Benzoe, Storax —, um duftende Mischungen zu bereiten. Diese Praxis der Mischung ist selbst schon biblisch: Das erste Rezept des heiligen Räucherwerks, das Mose gegeben wurde, ist eine Zusammensetzung aus vier Substanzen „zu gleichen Teilen“.^[4]

Weihrauchfass, Schiffchen, Thuriferar: das Vokabular des Weihrauchs

Die Geste setzt einen ganzen kleinen Apparat von Geräten voraus, deren Namen das eigene Vokabular der Beräucherung bilden. Das Weihrauchfass — auch Thuribel genannt, vom lateinischen thus, thuris, „Weihrauch“ — ist das Metallgefäß, das an Ketten hängt und in dem die Kohle brennt; man schwingt es, um die Glut anzufachen und den Rauch auszubreiten. Das Schiffchen — so genannt, weil seine Form an ein kleines Schiff erinnert — ist der Behälter, der den Vorrat an Weihrauchkörnern enthält; ein kleiner Löffel dient dazu, sie zu entnehmen und auf die Kohle zu legen. Wer Weihrauchfass und Schiffchen trägt, heißt Thuriferar.^[5]

Das Schwingen ist keine dekorative Laune: Es unterhält die Verbrennung und regelt die Dichte der Wolke. Einen Gegenstand oder eine Person zu beräuchern heißt, ihr einen oder mehrere Züge mit dem Weihrauchfass zuzuwenden — eine weite Bewegung, die den Rauch auf das zu Ehrende hin wirft. Die Zahl dieser Züge ist festgelegt, denn sie drückt verschiedene Grade der Verehrung aus, wie weiter unten zu sehen sein wird.

„Beräuchern“: eine Geste, nicht nur ein Duft

Man muss die beiden Dimensionen des Weihrauchs zusammenhalten, denn ihn auf die eine oder die andere zu verkürzen entstellt ihn. Der Weihrauch ist zunächst eine Materie: ein Harz, ein Duft, ein Rauch — etwas, das die Sinne trifft, das man sieht und atmet. Aber er ist untrennbar eine Geste: Man begnügt sich nicht damit, seinen Duft zu verbreiten, man beräuchert, das heißt, man lenkt diesen Rauch auf jemanden oder auf etwas hin, mit einem präzisen Sinn.

Darum spricht die Liturgie nicht nur vom „Weihrauch“, sondern von der „Beräucherung“: einem geordneten Akt des Gottesdienstes, vollzogen von einem Diener, auf einen bestimmten Gegenstand hin, nach Regeln. Der duftende Rauch ist das Zeichen, die Beräucherung ist der Ritus. Die ganze Symbolik des Weihrauchs liegt in diesem Bund von wahrnehmbarer Materie und geistlicher Absicht.

Der Räucheraltar und das verbotene Rezept (Exodus 30)

Der Weihrauch ist keine Erfindung der Menschen: In der biblischen Erzählung ist es Gott selbst, der seinen Gebrauch befiehlt. Als er den Gottesdienst des Wüstenzeltes ordnet, schreibt der Herr dem Mose vor, neben dem Brandopferaltar einen zweiten, kleineren Altar aus Akazienholz, mit Gold überzogen, zu errichten: den Räucheraltar, auf dem Aaron „jeden Morgen“ und „zwischen den Abenden“ Weihrauch verbrennen soll, „ein beständiges Räucherwerk vor dem Herrn“.^[6]

Gott gibt sodann die genaue Zusammensetzung dieses heiligen Räucherwerks an:

„Nimm dir Duftstoffe: Stakte, Räucherklaue und Galbanum, Duftstoffe und reinen Weihrauch, zu gleichen Teilen. Bereite daraus ein Räucherwerk, eine duftende Mischung, wie sie der Salbenmischer bereitet, gesalzen, rein, heilig.“ — Exodus 30,34-35^[7]

Es folgt eine erstaunliche Klausel: Dieser Weihrauch ist so heilig, dass es verboten ist, welchen für sich selbst herzustellen. Wer einen ähnlichen bereiten würde, „um seinen Duft zu genießen“, würde „aus seinem Volk ausgetilgt“.^[8] Der Weihrauch gehört also nicht in das Register des Vergnügens oder des Luxus: Er ist Gott vorbehalten, jedem profanen Gebrauch entzogen. Schon im Alten Testament folgt seine Logik der der Anbetung: Dieser Duft wird nicht zum Vergnügen geatmet, er wird dargebracht.

Die Weihrauchwolke am Versöhnungstag (Levitikus 16)

Der Weihrauch spielt eine entscheidende Rolle im feierlichsten Ritus des jüdischen Jahres, am Versöhnungstag (Jom Kippur). Nur ein einziges Mal im Jahr überschreitet der Hohepriester den Vorhang und betritt das Allerheiligste, wo die Lade ruht. Doch er darf nur eingehüllt in eine Wolke aus Weihrauch eintreten:

„Er nehme eine volle Pfanne glühender Kohlen, weggenommen von vor dem Herrn, und zwei volle Hände zerstoßenen duftenden Weihrauchs und trage alles hinter den Vorhang. Er werfe den Weihrauch vor dem Herrn auf das Feuer, damit die Wolke des Weihrauchs den Deckel der Lade einhüllt […] und er nicht sterbe.“ — Levitikus 16,12-13^[9]

Die Rauchwolke schützt den Menschen vor der furchterregenden Heiligkeit Gottes: Sie ist wie der bewegliche Schleier, hinter dem der Sünder nahen kann, ohne umzukommen. Dieses Bild — die Wolke, die die göttliche Gegenwart zugleich anzeigt und verhüllt — durchzieht die ganze Bibel: die Wolke des Sinai, die Wolke, die den Tempel Salomos erfüllt, die Wolke der Verklärung. Der Rauch des Weihrauchs ist ihr wiederholtes liturgisches Zeichen.

„Wie Weihrauch steige mein Gebet vor dich“

Die berühmteste geistliche Bedeutung des Weihrauchs ist ein für alle Mal durch einen Vers des Psalters festgelegt, den die Liturgie der Vesper noch heute singt:

„Wie ein Rauchopfer stehe mein Gebet vor dir, das Erheben meiner Hände wie das Abendopfer.“ — Psalm 141,2^[10]

Alles ist darin enthalten: Das Gebet steigt auf, wie der Rauch aufsteigt; es erhebt sich von unten zum Himmel; es verzehrt sich und gibt sich hin. Der Rauch des Weihrauchs wird zum sichtbaren Bild einer unsichtbaren Wirklichkeit — des Verlangens der Seele, das sich Gott entgegenstreckt. Es ist diese Gleichung, Weihrauch = Gebet, die die christliche Liturgie erben und sich zu eigen machen wird. Die Allgemeine Einführung in das Römische Messbuch zitiert sie noch ausdrücklich, um die Beräucherung zu begründen.^[11]

Der Weihrauch der Völker: die Prophezeiung Maleachis

Beim letzten der Propheten wird der Weihrauch sogar zum Zeichen des universalen Gottesdienstes, den eines Tages alle Völker dem wahren Gott darbringen werden — eine Ankündigung, die die christliche Überlieferung als Prophezeiung der Messe lesen wird:

„Denn vom Aufgang der Sonne bis zu ihrem Untergang ist mein Name groß unter den Völkern, und an jedem Ort wird meinem Namen ein Rauchopfer dargebracht und eine reine Gabe.“ — Maleachi 1,11^[12]

Das Konzil von Trient wird genau diesen Vers anführen, um zu zeigen, dass das eucharistische Opfer, die „reine Gabe“, dargebracht „an jedem Ort“, von den Propheten angekündigt war.^[13] Der Weihrauch der Völker, das ist das Gebet der über die ganze Erde ausgebreiteten Kirche.

Zacharias im Heiligtum, die Weisen in Betlehem

Auch das Neue Testament beginnt mit einer Wolke aus Weihrauch. Als er im Heiligtum Weihrauch darbringt, während „die ganze Menge des Volkes draußen betete, zur Stunde des Rauchopfers“, empfängt der Priester Zacharias die Ankündigung der Geburt Johannes des Täufers.^[14] Das Detail ist nicht belanglos: Das Gebet des Volkes und der Rauch des Weihrauchs steigen gemeinsam auf, und in diesem Augenblick öffnet sich der Himmel.

Einige Kapitel weiter erscheint der Weihrauch wieder unter den Gaben der Weisen: „Sie brachten ihm Gaben dar: Gold, Weihrauch und Myrrhe.“^[15] Die patristische Überlieferung hat darin ein Glaubensbekenntnis in drei Worten gelesen: das Gold für den König, die Myrrhe für den sterblichen Menschen, der begraben werden wird, und den Weihrauch für Gott, denn Weihrauch wird nur Gott dargebracht. Schon der heilige Irenäus deutete diese Gaben in diesem Sinn.^[16] Bereits an der Krippe Christi spricht der Weihrauch von seiner Gottheit.

Die goldenen Schalen und der Engel mit dem Rauchfass (Offenbarung)

Doch in der himmlischen Liturgie der Offenbarung erhält der Weihrauch seine höchste Deutung. Der heilige Johannes sieht die Ältesten, niedergeworfen vor dem Lamm, jeder „eine goldene Schale voll Räucherwerk“ haltend, und er gibt sogleich den Schlüssel dazu an:

„… goldene Schalen voll Räucherwerk — das sind die Gebete der Heiligen.“ — Offenbarung 5,8^[17]

Die Identifizierung ist ausdrücklich: Der Weihrauch, das sind die Gebete der Heiligen. Etwas weiter steht ein Engel am himmlischen Altar, ein goldenes Rauchfass in der Hand:

„Und der Rauch des Räucherwerks stieg mit den Gebeten der Heiligen aus der Hand des Engels vor Gott auf.“ — Offenbarung 8,3-4^[18]

Die Liturgie der Erde tut nichts anderes, als diese Liturgie des Himmels nachzuahmen. Wenn der Diakon das Weihrauchfass schwingt, wiederholt er die Geste des Engels; der Rauch, der von unseren Altären aufsteigt, ist das wahrnehmbare Zeichen der Gebete der Heiligen, die „vor das Angesicht Gottes“ aufsteigen. Es ist dieser Vers, Offenbarung 8,3, den das Römische Messbuch — mit Psalm 141 — anführt, um den Gebrauch des Weihrauchs zu rechtfertigen.^[19]

Der Weihrauch der Märtyrer: opfern oder sterben

Hier eine der frappierendsten Tatsachen der Geschichte des Weihrauchs: Mehrere Jahrhunderte lang weigerten sich die Christen, welchen zu verbrennen. Diese Weigerung war keine Gleichgültigkeit: Es war eine Frage von Leben oder Tod. Im Römischen Reich war das Verbrennen einiger Weihrauchkörner vor der Statue des Kaisers oder einer Gottheit der Akt schlechthin des bürgerlichen Kultes. Während der Verfolgungen war es genau diese — scheinbar geringfügige — Geste, die man von den Christen verlangte, um ihre Unterwerfung unter die Götter Roms zu beweisen.

Sich zu weigern hieß Folter und Tod; anzunehmen hieß, Christus zu verleugnen. Eine Prise Weihrauch, auf ein Kohlenbecken geworfen, genügte zum Abfall. Diese Verbindung des Weihrauchs mit dem götzendienerischen Kult erklärt die lange christliche Zurückhaltung: Der Geruch des Weihrauchs selbst war für die ersten Gläubigen der Geruch der Verleugnung.^[20]

Thurificati und libellatici

Die große Verfolgung des Kaisers Decius im Jahr 250 systematisierte diese Prüfung: Jeder Bürger musste opfern und ein Zeugnis — ein libellus — erhalten, das bescheinigte, dass er den Weihrauch dargebracht hatte. Das Drama der Gefallenen war so groß, dass die Kirche ein Vokabular schmieden musste, um die „Gefallenen“ (lapsi) einzuordnen. Man nannte thurificati jene, die den Weihrauch (thus) tatsächlich vor den Götzen verbrannt hatten, und libellatici jene, die sich, ohne zu opfern, das Zeugnis durch List oder Geld verschafft hatten.^[21] Schon das Wort thurificati — „jene des Weihrauchs“ — sagt genug darüber, welchen Platz die Geste der Beräucherung im christlichen Bewusstsein einnahm: Sie war zum Zeichen der Verleugnung geworden.

Man versteht also, warum der Weihrauch in den christlichen Gottesdienst erst nach dem Ende der Verfolgungen eintreten konnte, als seine götzendienerische Bedeutung aufgehört hatte, eine unmittelbare Bedrohung zu sein. Erst musste das Kreuz triumphieren, damit der Weihrauch, reingewaschen von seinem heidnischen Makel, auf den einen wahren Gott hin neu ausgerichtet werden konnte.

Der späte Eingang des Weihrauchs in den christlichen Gottesdienst

Die Liturgiehistoriker sind eindeutig: Während der ersten vier Jahrhunderte findet sich kein Beweis für einen eigentlich kultischen Gebrauch des Weihrauchs in den christlichen Versammlungen — es sei denn vielleicht aus praktischen Gründen der Reinlichkeit oder bei Begräbnissen.^[22] Das erste klare Zeugnis einer liturgischen Beräucherung erscheint im 5. Jahrhundert bei dem mystischen Autor, der unter dem Namen Pseudo-Dionysius Areopagita bekannt ist und beschreibt, wie der Bischof Altar und Heiligtum beräuchert; auch die alten orientalischen Liturgien des heiligen Jakobus und des heiligen Markus tragen zu derselben Zeit seine Spur.^[23]

Der Gebrauch entwickelt sich sodann langsam im Abendland. Zunächst beräuchert man Prozessionen und das Evangelium; erst im 11. Jahrhundert verallgemeinert sich die Beräucherung der Gaben beim Offertorium, und erst im 14. Jahrhundert beräuchert man Hostie und Kelch bei der Elevation.^[24] Was wir heute für eine urtümliche Geste halten, ist also in Wirklichkeit die Frucht einer langen Reifung: Die Kirche brauchte Jahrhunderte, um sich den Weihrauch wieder anzueignen — die Zeit, ihn von seinen alten Verbindungen zu reinigen.

Das aufsteigende Gebet

Der erste, unmittelbarste Sinn ist der, den Psalm 141 in das christliche Gedächtnis eingegraben hat: Der Weihrauch, das ist das Gebet. Der Rauch, der nach oben steigt, ohne etwas zurückzuhalten, der sich ausbreitet und in der Luft verliert, spricht die Bewegung des Betens selbst aus: die Seele, die sich Gott entgegenstreckt, die sich ohne Berechnung hingibt, die aufsteigt. Das Römische Messbuch stellt diesen Sinn an die Spitze: „Die Beräucherung drückt Ehrfurcht und Gebet aus.“^[25] Und die Offenbarung hat ihn endgültig besiegelt, indem sie den Weihrauch „die Gebete der Heiligen“ nannte.^[26]

Ehre und Verehrung

Der zweite Sinn ist der der Huldigung. Beräuchern heißt ehren. In der Antike beräucherte man Könige und Große; die Kirche hat diese Geste übertragen, um zu ehren, was in ihrem Gottesdienst Christus darstellt oder ihm geweiht ist: den Altar, das Kreuz, das Buch der Evangelien, die Osterkerze, die Reliquien der Heiligen — und die Personen selbst. Darum beräuchert man den Priester — Bild Christi des Hauptes —, aber auch das versammelte Volk: Denn die Getauften sind „Tempel des Heiligen Geistes“, Glieder des Leibes Christi, und ihre Würde verdient diese Ehre.

Die Überlieferung hat diese Verehrung sorgfältig nach der Würde dessen abgestuft, was beräuchert wird — ein Punkt, der sich, wie zu sehen sein wird, in der Zahl der Züge mit dem Weihrauchfass ausdrückt. Derselbe Rauch kann also die Anbetung (Gott und dem Allerheiligsten Sakrament vorbehalten) oder die Verehrung (den Heiligen und ihren Bildern erwiesen) ausdrücken, ohne sie je zu verwechseln.

Der Wohlgeruch Christi

Den tiefsten Sinn hat der heilige Thomas von Aquin herausgearbeitet, der den Weihrauch ausdrücklich bei der Behandlung der Riten der Messe erörtert. Warum beräuchert man am Altar? Nein, antwortet er, aus Gehorsam gegen eine zeremonielle Vorschrift des alten Gesetzes, sondern aus einem doppelten, ganz christlichen Grund:

„Man verwendet den Weihrauch […] erstens aus Ehrfurcht vor diesem Sakrament, das heißt, um durch seinen Wohlgeruch alles fernzuhalten, was belästigen könnte; sodann um die Wirkung der Gnade zu versinnbildlichen, mit der Christus wie mit einem Wohlgeruch erfüllt war, nach dem Wort des Apostels: ‚Wir sind der Wohlgeruch Christi‘, und von ihm breitet sie sich auf die Gläubigen aus.“ — Heiliger Thomas von Aquin, Summa theologiae, III, q. 83, a. 5, ad 2^[27]

Der ausgebreitete Duft wird so zum wahrnehmbaren Zeichen einer unsichtbaren Wirklichkeit: der Gnade Christi, seiner Heiligkeit, die sich in seinem Leib ausbreitet wie ein Duft, der einen Raum erfüllt. Der heilige Thomas stützt sich auf das Wort des heiligen Paulus:

„Gott aber, der uns in Christus immer im Triumphzug mitführt und durch uns an jedem Ort den Duft seiner Erkenntnis verbreitet! Denn wir sind für Gott der Wohlgeruch Christi.“ — Zweiter Brief an die Korinther 2,14-15^[28]

Thomas vermerkt noch ein bedeutungsvolles Detail: Bei der Messe beräuchert man zuerst den Altar — der Christus darstellt —, dann alle übrigen, jeden nach seinem Rang.^[29] Schon die Ordnung der Beräucherung erzählt von der Ausbreitung der Gnade: von Christus zu seiner Kirche hin.

Reinigung und göttliche Gegenwart

Ein letztes, älteres Register bleibt im Hintergrund gegenwärtig: Der Weihrauch reinigt und heiligt den Raum. Der duftende Rauch vertreibt sinnbildlich das Unreine, bereitet den Ort auf die Gegenwart des Heiligen vor und erinnert an die Wolke, die in der Bibel die Herrlichkeit Gottes anzeigt und verhüllt — am Sinai, im Tempel, am Versöhnungstag.^[30] Einen Ort zu beräuchern heißt, ihn für vom Geheimnis bewohnt zu erklären; den Altar in Rauch zu hüllen heißt zu sagen, dass dort eine Gegenwart weilt, die man nicht von Angesicht schauen kann.

Wann beräuchert man bei der Messe?

Der Gebrauch des Weihrauchs bei der Messe bleibt fakultativ: Er kann in jeder Form der Feier verwendet werden, kennzeichnet aber die feierlicheren Messen. Die Allgemeine Einführung in das Römische Messbuch zählt fünf mögliche Augenblicke auf:

„Der Gebrauch des Weihrauchs ist bei jeder Form der Messe freigestellt: a) während der Einzugsprozession; b) zu Beginn der Messe, um das Kreuz und den Altar zu beräuchern; c) bei der Prozession mit dem Evangeliar und bei der Verkündigung des Evangeliums; d) wenn Brot und Kelch auf den Altar gestellt worden sind, um die Gaben, das Kreuz und den Altar sowie den Priester und das Volk zu beräuchern; e) bei der Erhebung der Hostie und des Kelches nach der Konsekration.“ — Allgemeine Einführung in das Römische Messbuch, Nr. 276^[31]

Man sieht die Stimmigkeit der Anordnung: Man beräuchert an der Schwelle (beim Einzug), über dem Wort (beim Evangelium), über der Gabe (beim Offertorium) und über der Gegenwart (bei der Elevation). Auf jedem Gipfel der Liturgie steigt der Rauch auf.

Wen und was man beräuchert: zwei oder drei Züge

Der präziseste — und sprechendste — Punkt ist die Abstufung der Beräucherung. Nicht alles wird auf dieselbe Weise beräuchert: Die Zahl der Züge mit dem Weihrauchfass drückt Grade der Würde aus. Das Messbuch regelt es so:

„Mit drei Zügen des Weihrauchfasses werden beräuchert: das Allerheiligste Sakrament, eine Reliquie des heiligen Kreuzes und die zur öffentlichen Verehrung ausgesetzten Bilder des Herrn, die Gaben für das Messopfer, das Kreuz auf dem Altar, das Evangeliar, die Osterkerze, der Priester und das Volk.“ — Allgemeine Einführung in das Römische Messbuch, Nr. 277^[32]

Die zur Verehrung ausgesetzten Reliquien und Bilder der Heiligen hingegen erhalten nur zwei Züge, und das nur zu Beginn der Feier, nach der Beräucherung des Altars.^[33] Dieser Unterschied um einen einzigen Zug mit dem Weihrauchfass markiert sichtbar die Grade der liturgischen Ehre: Der erste Grad umgibt den Herrn — gegenwärtig im Allerheiligsten Sakrament — und alles, was seinen Gottesdienst unmittelbar berührt, während die Heiligen den zweiten Grad empfangen, gemäß der Unterscheidung zwischen der Anbetung (Latrie), die Gott allein gebührt, und der Verehrung (Dulie) gegenüber den Heiligen: Die Heiligen ehrt man, anbeten darf man nur Gott.

Was den Altar selbst betrifft, so wird er mit einfachen Zügen beräuchert, wobei der Priester ihn umgeht, wenn er frei von der Wand steht, oder von einer Seite zur anderen geht, wenn er an die Wand gerückt ist; steht das Kreuz auf dem Altar, wird es vor ihm beräuchert.^[34] Diese Beräucherung des Altars — eine Geste der Verehrung, die an Christus gerichtet ist, den der Altar darstellt — wird ausführlich behandelt in Die Symbolik des Altars.

Die fünf Weihrauchkörner der Osterkerze

Der Weihrauch erscheint, in unerwarteter Form, wieder im schönsten Ritus des Jahres: in der Osternacht. Bevor die Osterkerze angezündet wird, senkt der Priester fünf Weihrauchkörner in sie ein, in Kreuzform angeordnet — vier an den Enden und eines in der Mitte —, und spricht dabei: „Durch seine heiligen und glorreichen Wunden behüte und bewahre uns Christus der Herr.“ Diese fünf Körner versinnbildlichen die fünf Wunden des Auferstandenen — an Händen, Füßen und Seite — und erinnern an die Duftstoffe, mit denen der Leib Christi im Grab gesalbt wurde.^[35]

Die Annäherung ist frappierend: Der Weihrauch, einst an der Krippe von den Weisen dargebracht, zeichnet nun die glorreichen Wunden des gekreuzigten Auferstandenen. Dieser genaue Punkt gehört zur Symbolik der Kerze, behandelt in Die Symbolik der Kerzen; hier genügt es festzuhalten, dass der Weihrauch darin, in fünf Körnern, Tod und Auferstehung verknüpft.

Bei Begräbnissen, Kirchweihen, sakramentalem Segen

Der Weihrauch reicht weit über die Messe hinaus. Bei Begräbnissen beräuchert man den Sarg: eine Geste der Ehre gegenüber dem Leib des Verstorbenen, der „Tempel des Heiligen Geistes“ war und zur Auferstehung bestimmt ist; der Rauch begleitet auch das Fürbittgebet für die Seele. Bei der Weihe einer Kirche und eines Altars verbrennt man Weihrauch auf dem neu geweihten Altar, „um zu bezeichnen, dass das Opfer Christi, das sich dort im Geheimnis vollzieht, wie ein lieblicher Duft zu Gott aufsteigt“, und man beräuchert sodann die Wände des Heiligtums.^[36] Beim sakramentalen Segen schließlich beräuchert man die in der Monstranz ausgesetzte Hostie während des Gesangs des Tantum ergo: Hier sprechen die drei Züge die reine und einfache Anbetung des Leibes Christi aus.

Das Weihrauchfass, das Schiffchen, die Kohle

Das liturgische Weihrauchfass ist ein kleines Meisterwerk funktionaler Goldschmiedekunst: eine durchbrochene Schale, in der die Kohle ruht, überragt von einem mit Löchern versehenen Deckel, durch die der Rauch entweicht, das Ganze an drei oder vier Ketten aufgehängt, die es erlauben, es zu schwingen und den Deckel zum Nachlegen anzuheben. Im Lauf der Jahrhunderte hat die christliche Goldschmiedekunst daraus prächtige Gegenstände gemacht — romanische Weihrauchfässer in Gestalt der himmlischen Stadt, gotische, zu Pfeilern ziselierte Stücke —, die zu den Schätzen der sakralen Kunst zählen, ebenso wie die Gegenstände, die beschrieben werden in Reliquiare in der christlichen Kunst.

Das Schiffchen, das den Körnervorrat enthält, vervollständigt das Ensemble; die Kohle muss im Voraus angezündet, zur Rotglut gebracht werden, damit die Körner sich verzehren, ohne zu ersticken oder aufzuflammen. Die ganze Kunst des Thuriferars besteht darin, eine lebendige Glut und eine gleichmäßige Wolke zu erhalten: zu wenig Feuer, und der Weihrauch raucht nicht; zu viele Körner auf einmal, und der Rauch wird beißend. Die gut vollzogene Beräucherung ist eine Diskretion: genug Rauch, um ihn aufsteigen zu sehen, niemals so viel, dass er blendet.

Der Botafumeiro von Compostela

Das berühmteste Weihrauchfass der Welt ist unstreitig der Botafumeiro der Kathedrale von Santiago de Compostela in Galicien: ein riesiges Weihrauchfass aus versilbertem Messing, etwa 1,50 m hoch und über 50 Kilo schwer, aufgehängt an einem Seil an der Vierung des Querschiffs und in Bewegung gesetzt von acht Männern — den Tiraboleiros —, die es von einem Arm des Querschiffs zum anderen fliegen lassen, in einer Rauchfahne fast bis zum Gewölbe.^[37] Der Brauch, seit dem Mittelalter bezeugt, hatte eine praktische Funktion — eine von erschöpften Pilgern der Straße erfüllte Kathedrale zu durchduften —, ist aber zu einem der ergreifendsten liturgischen Schauspiele der Christenheit geworden, in dem der erste Sinn des Weihrauchs übergroß wiederkehrt: ein Gebet, das seine Schwingen ausbreitet.

Die großen Deuter der Liturgie haben den Sinn des Weihrauchs gern entfaltet. Im 13. Jahrhundert sieht Wilhelm Durandus von Mende in seinem monumentalen Rationale divinorum officiorum im aufsteigenden Rauch das Bild der Herzensandacht und des Gebets der Gläubigen, das zu Gott aufsteigt, und im ausgebreiteten Duft den guten Ruf, den das christliche Leben ausströmen lassen soll.^[38] Im 19. Jahrhundert wird der Erneuerer der Liturgie Dom Prosper Guéranger daran erinnern, dass die Beräucherung die Opferdarbringung in allen alten Liturgien begleitet, des Ostens wie des Westens, und dass sie zu jenen ehrwürdigen Gesten gehört, mit denen die Kirche das Opfer mit Ehre und Gebet umgibt.^[39]

Im Grunde liegt die ganze Symbolik des Weihrauchs in einer einzigen Bewegung: der des Aufstiegs. Das kostbare Korn, aufs Feuer gelegt, verzehrt sich und verschwindet; aber indem es verschwindet, steigt es auf, duftet es, erfüllt es den Raum. Es ist das Bild selbst von Opfer und Gebet: sich hingeben, sich verlieren, aufsteigen. Wie der Psalmist schreibt und wie die Kirche jeden Abend zur Vesper wiederholt: „Wie ein Rauchopfer stehe mein Gebet vor dir.“^[40] Der Christ, der den blauen Rauch im Licht der Kerzen aufsteigen sieht, schaut, ohne dass es Worte bedürfte, was sein eigenes Leben zu werden berufen ist.

• Die Symbolik des Altars — die Beräucherung des Altars, Bild Christi.
• Die Symbolik der Kerzen — das Licht, die Osterkerze und die fünf Weihrauchkörner.
• Die Symbolik des Tabernakels — die eucharistische Gegenwart, beim Segen mit Weihrauch geehrt.
• Die Symbolik der liturgischen Farben — die andere große wahrnehmbare Sprache der Liturgie.
• Die Symbolik der liturgischen Gewänder — die Gewänder des Zelebranten, die beräuchert werden.
• Reliquiare in der christlichen Kunst — die sakrale Goldschmiedekunst, zu der auch die Weihrauchfässer gehören.
• Warum sind die Kirchen nach Osten ausgerichtet? — die Richtung des Gebets, das nach Osten aufsteigt.
• Die Architektur einer Kathedrale — der heilige Raum, in dem sich die Beräucherung entfaltet.