Häufige Irrtümer über das Almosen

Ein Wort, das auf eine kleine Münze verengt wurde

In der Alltagssprache bedeutet „caritativ handeln“ oder „Almosen geben“, eine Münze, einen Geldschein, getragene Kleidung zu geben. Das Wort hat sogar einen peinlichen Beiklang bekommen: „von der Wohltätigkeit leben“, „ich bitte nicht um Almosen“ klingt wie ein Eingeständnis der Demütigung. Vom Gipfel der Werke ist das Almosen zu einer kleinen, fast beschämenden Geste geworden. Dieser Verschleiß ist nicht nur eine Frage des Vokabulars: Er spiegelt einen Verlust des lehramtlichen Gedächtnisses wider. Das Wort kommt aus dem Griechischen eleēmosynē, „Barmherzigkeit“ — nicht zuerst die Gabe eines Gegenstandes, sondern das zu Tat gewordene Mitleid gegenüber der Not des Bruders^[3]. Almosen ist Barmherzigkeit, die in die Hände übergeht.

Almosen, Nächstenliebe, Gerechtigkeit: drei Wörter, die man verwechselt

Die meisten Irrtümer entstehen aus der Verwechslung dreier verschiedener, aber verbundener Wirklichkeiten. Die Nächstenliebe ist die göttliche Tugend, durch die man Gott und den Nächsten liebt; das Almosen ist einer ihrer äußeren Akte, die Barmherzigkeit, die gegenüber dem Bedürftigen tätig wird; die Gerechtigkeit ist das, was man in strenger Billigkeit schuldet — Lohn, Schuld, Gebührendes. Das Almosen setzt die Nächstenliebe als seine Seele voraus und die Gerechtigkeit als seine Schwelle: Was man bereits in Gerechtigkeit schuldet, gibt man nicht als Almosen. Verwischt man diese Unterscheidungen, erhält man die Fälschungen, die weiter unten untersucht werden: ein Almosen ohne Liebe, ein Almosen, das meint, von der Gerechtigkeit zu entbinden, eine Nächstenliebe, die auf das materielle Almosen verkürzt wird. Zur Muttertugend und ihren eigenen Missverständnissen siehe Häufige Irrtümer über die Nächstenliebe.

Erinnerung: Was das Almosen wirklich ist

Bevor man die Irrtümer korrigiert, braucht man einen Kompass. Das Almosen ist nach dem heiligen Thomas von Aquin ein Akt der Nächstenliebe, vollzogen durch die Barmherzigkeit: materiell kann man ohne Nächstenliebe geben; aber förmlich geben, das heißt für Gott, mit Freude und Bereitwilligkeit, ist das eigentliche Werk der Nächstenliebe^[4]. Drei Merkmale folgen daraus, die genügen, um das Wesentliche der Missverständnisse zu zerstreuen. Erstens sprengt das Almosen den Rahmen des Geldes: Der Katechismus unterscheidet die leiblichen Werke der Barmherzigkeit — speisen, beherbergen, kleiden, besuchen — und die geistigen — belehren, raten, trösten, vergeben, ertragen^[5] — und die Überlieferung fügt das Gebet für die Lebenden und für die Verstorbenen hinzu. Sodann wurzelt es in der Gerechtigkeit: Nach dem heiligen Johannes Chrysostomus (zitiert im KKK 2446), dem heiligen Basilius und dem heiligen Ambrosius gehört das zurückgehaltene Überflüssige bereits dem Armen. Schließlich bemisst es sich an der Liebe, nicht an der Summe: Das lehrt das Scherflein der Witwe. Das praktische Detail dieses Werkes wird in Wie man im Almosen wächst entfaltet; hier wird es nicht wiederholt.

Irrtum — „Almosen heißt, Geld zu geben“

Dies ist der Mutterirrtum, aus dem mehrere andere entspringen. Spontan bedeutet „Almosen geben“, Münzen, einen Scheck, materielle Güter zu geben. Der Irrtum besteht darin, das ganze Almosen auf diese Geldgabe zu reduzieren. Er verführt, weil Geld leicht zu geben ist und mit geringen Kosten ein gutes Gewissen verschafft.

Warum es falsch ist. Das Feld des Almosens reicht weit über das Materielle hinaus. Es gibt die geistigen Werke der Barmherzigkeit — den Zweifelnden beraten, den Unwissenden belehren, den Betrübten trösten, Beleidigungen vergeben, lästige Menschen geduldig ertragen, für Lebende und Verstorbene beten — die oft anspruchsvoller sind als eine Überweisung. Seine Zeit, sein Zuhören, seine Geduld zu geben kostet mehr, als von seinem Überfluss zu geben. Ein „Almosen“, das sich in einem Scheck erschöpfte, ohne jemals Herz und Person zu engagieren, bliebe an der Oberfläche der Barmherzigkeit.

Was die Kirche sagt. Der Katechismus unterscheidet ausdrücklich die leiblichen Werke der Barmherzigkeit „die Hungrigen speisen, die Obdachlosen beherbergen, die Zerlumpten kleiden, die Kranken und Gefangenen besuchen“ und die geistigen „belehren, beraten, trösten, ermutigen sind Werke der geistigen Barmherzigkeit, wie vergeben und geduldig ertragen“^[6]. Ein materielles Almosen, das die geistige Dimension ignorierte, und ein „geistiges“ Almosen, das sich nicht um den leidenden Leib des Bruders kümmerte, wären beide unvollständig. Die Geldgabe ist nur eine Eingangstür in einen weit größeren Bereich.

Irrtum — „Seinen Überfluss loswerden heißt Almosen geben“

Eine sehr verbreitete Variante: Schränke von Gegenständen leeren, die man nicht mehr will, geben, was nicht mehr dient, einen Sack abgetragener Kleidung abgeben — und das Almosen nennen. Der Irrtum verführt, weil er den Komfort des Aufräumens mit der Befriedigung verbindet, „eine gute Tat zu tun“.

Warum es falsch ist. Das Almosen ist nicht die Entsorgung eines Abfalls, sondern eine Gabe des Herzens. Zu geben, was man ohnehin loswerden würde, kostet nichts und bindet nichts: Es bedeutet nicht, sich für den Bruder zu entäußern, sondern sich von Ballast zu befreien. Schlimmer noch, dem Armen zu geben, was man für sich selbst als unwürdig erachten würde, kehrt die evangelische Logik um, die im Armen Christus selbst sieht:

„Was ihr für einen meiner geringsten Brüder getan habt, das habt ihr mir getan.“ — Evangelium nach dem heiligen Matthäus 25,40^[7]

Würde man Christus geben, was man nicht mehr zu tragen wagt? Wahres Almosen bietet Gutes, nicht Abgetragenes; es gibt mit Achtung, nicht über die Schulter hinweg.

Was die Kirche sagt. Der heilige Paulus bindet die Qualität der Gabe an die innere Haltung: „Jeder gebe, wie er es sich in seinem Herzen vorgenommen hat, nicht verdrossen und nicht unter Zwang; denn Gott liebt einen fröhlichen Geber“ (2 Kor 9,7)^[8]. Worauf Gott schaut, ist nicht das Verschwinden eines Überflusses, sondern die Bewegung des Herzens, das sich zum Bruder neigt. Sich entledigen heißt nicht geben.

Irrtum — „Was zählt, ist die gespendete Summe“

Die spiegelbildliche Umkehrung: zu glauben, der Wert des Almosens bemesse sich am Betrag, der große Geber vollbringe notwendig das große Almosen und der Arme, der nicht viel geben könne, sei vom Geben dispensiert. Der Irrtum verführt, weil Zahlen sichtbar sind und schmeicheln — oder entmutigen.

Warum es falsch ist. Vor Gott ist das Maß des Almosens nicht der Betrag, sondern die Liebe und das Opfer, das es darstellt. Christus hat es auf die eindrücklichste Weise gelehrt, als er die Gaben im Tempel beobachtete:

„Diese arme Witwe hat mehr eingelegt als alle anderen. Denn sie alle haben nur etwas von ihrem Überfluss geopfert, diese Frau aber, die kaum das Nötigste zum Leben hat, hat alles hergegeben, was sie besaß.“ — Evangelium nach dem heiligen Lukas 21,3-4^[9]

Zwei kleine Münzen „gelten mehr“ als große Summen, weil sie alles kosten. Der heilige Thomas bemerkt: Die Freigebigkeit der Gabe ist lobenswert, aber bemessen nach den Mitteln des Gebers, wie gerade das Beispiel der Witwe zeigt^[10]. Der Reiche, der wenig von seinem immensen Überfluss gibt, gibt vor Gott weniger als der Arme, der sein Brot teilt.

Was die Kirche sagt. Der heilige Paulus kehrt die menschliche Arithmetik um: Selbst „wenn ich meine ganze Habe den Hungrigen gäbe“, nützt es nichts, „wenn ich die Liebe nicht habe“ (1 Kor 13,3)^[11]. Die Summe ohne Herz ist fruchtlos; das Wenige, mit Liebe gegeben, ist unbezahlbar. Der Wert des Almosens wird auf der Waage der Liebe gewogen, niemals auf der des Kontostands.

Irrtum — „Almosen ist eine freiwillige Großherzigkeit“

Ein beruhigender Trugschluss: Das Almosen wäre ein Seelenzuschlag, eine Option für Großherzige und Heilige, von der sich der gewöhnliche Christ ohne Schuld dispensieren könne. Der Irrtum verführt, weil er entlastet und die Barmherzigkeit unter die fakultativen guten Vorsätze einreiht.

Warum es falsch ist. Das Almosen ist nicht ein Rat unter anderen: Es fällt unter gewissen Umständen unter das Gebot. Der heilige Thomas lehrt es klar: Von seinem Überfluss demjenigen zu geben, der sich in schwerer Not befindet und dem nur man selbst helfen kann, verpflichtet das Gewissen^[12]. Das Gleichnis vom reichen Mann und Lazarus (Lk 16,19-31) verurteilt keinen Dieb, sondern einen Mann, der nichts getan hat — der den Armen vor seiner Tür liegen ließ, ohne ihn zu sehen^[13]. Und das Jüngste Gericht nach Matthäus 25 wägt keine Großtaten, sondern unterlassene oder vollbrachte Werke der Barmherzigkeit.

Was die Kirche sagt. Der Katechismus zählt das den Armen gegebene Almosen zu den „vorzüglichen Zeugnissen der brüderlichen Liebe“ und präzisiert, es sei auch „ein Werk der Gerechtigkeit, das Gott gefällt“^[14]. Was Gott gefällt und unter die Gerechtigkeit fällt, ist nicht fakultativ. Die Barmherzigkeit gegenüber dem Armen ist nicht der Luxus des arrivierten Christen: Sie gehört zum gewöhnlichen Gehorsam gegenüber dem Evangelium.

Irrtum — „Almosen geben entbindet von der Gerechtigkeit“

Man meint, gegenüber dem Armen quitt zu sein, weil man ihm gegeben hat, während man ihm zuerst die Gerechtigkeit schuldet: einen gerechten Lohn, die Achtung seiner Rechte, den ihm zustehenden Anteil. Der Irrtum verführt, weil das Almosen wohltut und sichtbar ist, während Gerechtigkeit streng, fordernd und ohne Glanz ist.

Warum es falsch ist. Was man in Gerechtigkeit schuldet, gibt man nicht als Almosen. Aus Nächstenliebe zu geben, was man zuvor durch Ungerechtigkeit zurückgehalten oder entzogen hat, ist eine Fälschung. Die Kirchenväter sind in diesem Punkt von bestechender Strenge. Der heilige Ambrosius verweigert sogar das Wort „Großzügigkeit“:

„Nicht von deinem Gut [...] gibst du dem Armen freigebig, du gibst ihm zurück, was ihm gehört. Denn was zum gemeinsamen Gebrauch aller gegeben ist, das eignest du dir an. Die Erde ist allen gegeben, und nicht nur den Reichen.“ — Heiliger Ambrosius, zitiert von Paul VI., Populorum Progressio, § 23^[15]

Und der heilige Basilius von Cäsarea treibt das Argument bis zum Wort „Diebstahl“:

„Dem Hungrigen gehört das Brot, das du zurückhältst; dem Nackten das Kleid, das du in deinen Truhen aufbewahrst; dem Barfüßigen der Schuh, der bei dir verdirbt; dem Bedürftigen das Geld, das du vergraben hältst.“ — Heiliger Basilius der Große, Homilie „Ich will meine Scheunen abbrechen“^[16]

Was die Kirche sagt. Der Katechismus zitiert den heiligen Johannes Chrysostomus in derselben Linie: „Den Armen nicht an den eigenen Gütern teilhaben zu lassen, heißt, sie zu berauben und ihnen das Leben zu nehmen. Nicht unsere Güter besitzen wir, sondern die ihren“^[17]. Das Almosen hebt die Gerechtigkeit nicht auf: Es setzt sie voraus und übersteigt sie. Es beginnt dort, wo die Pflicht endet — nachdem man jedem das Seine zurückgegeben hat, gibt man vom Eigenen. Zum Zusammenhang dieser Tugenden siehe Was die Heiligen über die Gerechtigkeit sagen und Was sagt die Kirche über das Geld?.

Irrtum — „Ich gebe meinen Überfluss, ich habe meinen Teil getan“

Der regelmäßige Geber kann sich in einem bequemen Maß einrichten: ein fester Prozentsatz, entnommen aus dem, was nie fehlen wird, wonach er sich für quitt hält. Der Irrtum besteht darin zu glauben, das Almosen ende immer an der Schwelle des Überflusses und könne niemals etwas kosten. Er verführt, weil er die Gabe im Voraus begrenzt und das Gewissen in Sicherheit bringt.

Warum es falsch ist. Von seinem Überfluss zu geben ist ordinär das, was genügt und was geschuldet ist^[18]. Doch das Evangelium kennt ein höheres Maß, das manchmal das Notwendige berührt. Der heilige Thomas lehrt, Almosen vom Notwendigen „gemäß seinem Stand“ zu geben gehöre zum Rat — und werde sogar in gewissen Fällen zu einer dringenden Pflicht, namentlich wenn der Nächste in äußerster Not ist, die nur man selbst lindern kann^[19]. Das Scherflein der Witwe wurde nicht vom Überfluss genommen: „Sie hat alles hergegeben, was sie zum Leben hatte“ (Lk 21,4). Die bequeme Prozentregel ist ein guter Sockel, niemals eine Decke.

Was die Kirche sagt. Die allgemeine Bestimmung der Güter begründet diesen Anspruch: Niemand kann nach Paul VI. „für seinen ausschließlichen Gebrauch zurückbehalten, was über seine Bedürfnisse hinausgeht, wenn die anderen das Notwendige entbehren“^[20]. Der Überfluss ist keine Freizone: Er ist vor Gott bereits zugunsten des Armen mit einer Hypothek belastet. Christliche Großherzigkeit bemisst sich nicht daran, was sie gibt, ohne es zu spüren, sondern an ihrer Bereitschaft, selbst dann zu geben, wenn es etwas kostet.

Irrtum — „Geben, um gesehen zu werden, bleibt Almosen“

Man gibt unter den Blicken: für den Ruf, um auf der Liste der Wohltäter zu stehen, für das Foto, für den Steuervorteil als einzigem Beweggrund. Der Irrtum besteht darin zu meinen, da dem Armen geholfen sei, komme es auf die Absicht kaum an. Er verführt, weil das zur Schau gestellte Almosen doppelten Nutzen verschafft — die vollbrachte Wohltat und das gewonnene Image.

Warum es falsch ist. Das Almosen, das gegeben wird, um gesehen zu werden, ist nützlich für den Armen, aber fruchtlos für den Geber, denn er hat seinen Lohn bereits erhalten — die Achtung der Menschen — und hat von Gott nichts mehr zu erwarten. Christus zielt ausdrücklich auf diesen Irrtum:

„Wenn du Almosen gibst, sollst du nicht vor dir her posaunen lassen, wie es die Heuchler in den Synagogen und auf den Straßen tun, um von den Leuten gelobt zu werden ... Amen, ich sage euch: Sie haben ihren Lohn bereits erhalten. Wenn du Almosen gibst, soll deine linke Hand nicht wissen, was deine rechte tut ...“ — Evangelium nach dem heiligen Matthäus 6,2-3^[21]

In der Ära der sozialen Netzwerke, wo Großzügigkeit inszeniert und in „Views“ gemessen wird, hat diese Warnung nichts von ihrer Schärfe verloren. Den Steuervorteil oder die Anerkennung zu erhalten ist an sich nichts Schlechtes; sie zum Beweggrund des Almosens zu machen entleert seinen übernatürlichen Wert.

Was die Kirche sagt. „[...] damit dein Almosen im Verborgenen bleibt; dein Vater, der das Verborgene sieht, wird es dir vergelten“ (Mt 6,4)^[22]. Die Diskretion ist kein Schmuck des Almosens: Sie bewahrt seine Reinheit. Das Verborgene verbietet nicht jedes notwendige öffentliche Almosen — es verbietet das Almosen für die Öffentlichkeit. Gott vergilt, was die Menschen nicht schon vergolten haben.

Irrtum — „Almosen kauft meine Sünden mechanisch los“

Der umgekehrte Trugschluss, subtiler: „Almosen rettet vor dem Tod und reinigt von jeder Sünde“ (Tob 12,9) wörtlich als Mechanik zu nehmen — so viel gegeben, so viele Sünden getilgt —, bis man seine Gewissensruhe zum Tarif einer Gabe erkauft. Der Irrtum verführt, weil er sich auf ein Schriftwort stützt und eine bequeme Erlösung anbietet.

Warum es falsch ist. Das Almosen hat wirklich eine reinigende Kraft: Die Überlieferung zählt es mit Fasten und Gebet zu den Werken, die Vergebung der lässlichen Sünden erlangen und die Buße ausdrücken^[23]. Doch diese Kraft ist kein Automatismus: Sie setzt die Nächstenliebe voraus, die es beseelt, und ein bekehrtes Herz. Tobit trennt die Geste nicht von der Rechtheit: „Besser ist Beten mit Wahrhaftigkeit und Almosen mit Gerechtigkeit, als reich sein mit Ungerechtigkeit“ (Tob 12,8)^[24]. Das Almosen, das „reinigt“, ist jenes, das mit Gerechtigkeit getan wird, nicht jenes, das Ungerechtigkeit decken will. Und kein Almosen tilgt aus sich die Todsünde, die Reue und ordinär das Bußsakrament erfordert^[25]. Geben, um sich „den Himmel zu erkaufen“, hieße in die Logik zurückfallen, die das Evangelium bekämpft: Mit Gott feilscht man nicht.

Was die Kirche sagt. Der Katechismus stellt das Almosen als eine der drei großen Formen der inneren Buße dar, mit Fasten und Gebet^[26] — das heißt als Frucht eines Herzens, das sich bekehrt, nicht als Preis eines Loskaufs. Das Almosen reinigt, weil es das Herz weitet und vom Geld löst, nicht weil es ein Konto begliche. Es ist ein Akt der Liebe, keine Transaktion.

Irrtum — „Wenn ich gegeben habe, bin ich mit dem Armen quitt“

Man macht aus dem Almosen einen Freibrief: geben, um nicht mehr daran zu denken, sich vom Armen loskaufen wie man eine Rechnung begleicht und mit reinem Gewissen weitergehen. Der Irrtum verführt, weil er die Begegnung zur Transaktion vereinfacht und von der Last des anderen befreit.

Warum es falsch ist. Das christliche Almosen ist kein Zoll, der von der Beziehung entbindet: Es ist ein Beginn der Begegnung. Der Arme ist keine abzulegende Akte, sondern ein Bruder — und nach Matthäus 25 Christus selbst, den man unter seinen Zügen aufnimmt oder vernachlässigt^[27]. Geben, indem man den Blick meidet, demütigt, hastig flieht, heißt mit der einen Hand zunichte zu machen, was man mit der anderen tut. Das Almosen „über die Schulter hinweg“, ohne Achtung und ohne Aufmerksamkeit für die Würde des Bruders, verletzt manchmal mehr, als es lindert. Barmherzigkeit ist kein Urlaub, den man sich erkauft: Sie verpflichtet die Person.

Was die Kirche sagt. Die Gabe des Almosens ist untrennbar von der dem Armen geschuldeten Achtung: Die Liebe zu den Armen behandelt sie als Brüder und teilt mit ihnen, statt ihnen von oben herab mit distanzierter Überlegenheit beizustehen. Die materielle Geste hat ihren vollen Wert nur getragen von der Nächstenliebe, die sieht, zuhört und achtet. Mit dem Bruder ist man niemals „quitt“: Man ist eingeladen, ihn zu lieben.

Irrtum — „Er wird es schlecht verwenden, also gebe ich nichts“

„Er wird es vertrinken“, „besser nichts geben“, „man weiß nicht, wohin das Geld geht“: So viele Überlegungen, die unter dem Deckmantel der Klugheit am Ende jedes Almosen ersticken. Der Irrtum besteht darin, eine wahre Tugend — die Unterscheidung — zum Alibi zu machen, um niemals zu geben. Er verführt, weil er sich mit dem Anschein der Weisheit schmückt.

Warum es falsch ist. Klugheit ist eine wirkliche Tugend: Es ist recht, klug zu geben, seriöse Werke zu bevorzugen, ein Laster nicht zu nähren, manchmal Nahrung dem Geld vorzuziehen. Doch Klugheit wird zur Fälschung, wenn sie vor allem dazu dient, sich vor der Begegnung zu schützen und für sich zu behalten. Der schlechte Gebrauch, den der andere von einer Gabe machen könnte, fällt nicht immer in unsere Verantwortung; die systematische Verweigerung dagegen verhärtet das Herz. Die hier vertretene kluge Haltung ist das Gegenteil der Ängstlichkeit: Im Zweifel behält der Arme den Vorteil des Zweifels, denn die Barmherzigkeit rechnet nicht, bevor sie liebt.

Was die Kirche sagt. Der heilige Thomas anerkennt, dass eine legitime Unterscheidung das Almosen begleitet — man berücksichtigt Heiligkeit, Bedürftigkeit und gemeinsamen Nutzen, und man unterstützt das Böse nicht als Böses^[28]. Doch diese Unterscheidung ordnet das Almosen; sie schafft es nicht ab. Wahre Klugheit sucht die beste Weise zu geben; falsche Klugheit sucht einen Grund, sich zu enthalten.

Irrtum — „Dafür sind Staat und Verbände zuständig“

Das Almosen würde delegiert: Steuern, caritative Organisationen, soziale Strukturen würden die Barmherzigkeit an unserer Stelle erfüllen und jeden von der persönlichen Geste dispensieren. Der Irrtum verführt, weil er rational erscheint — Institutionen sind effizient — und weil er Verantwortung in der Anonymität auflöst.

Warum es falsch ist. Gerechte Strukturen und organisierte Werke sind notwendig und gut: Massenarmut heilt man nicht mit der einzelnen Münze allein. Doch sie ersetzen niemals die persönliche Nächstenliebe. Ganz zu delegieren heißt, sich der Begegnung zu berauben, in der das Almosen seinen vollen Sinn erhält, und zu vergessen, dass sich Liebe nicht auslagern lässt. Eine Gesellschaft, „selbst die gerechteste“ — nach dem Wort Benedikts XVI.^[29] — wird immer der konkreten Liebe bedürfen, die dieses Gesicht hier, diese Not hier sieht. Der Bruder vor meiner Tür ist nicht die Aufgabe eines Schalters: Er ist meine.

Was die Kirche sagt. Die Kirche hält beide Register zusammen: an gerechten Institutionen zu arbeiten und persönlich die Werke der Barmherzigkeit zu üben — denn „die Liebe wird immer notwendig sein, selbst in der gerechtesten Gesellschaft“^[30]. Soziale Gerechtigkeit und persönliches Almosen schließen einander nicht aus; sie rufen einander. Steuern zu zahlen und Werke zu unterstützen ist gut; sich dessen zu bedienen, um niemals mit eigener Hand zu geben, ist Flucht.

Irrtum — „Aus Nächstenliebe muss man allen gleich geben“

Letzter Trugschluss, dem Anschein nach großherzig: dieselbe Pflicht des Almosens gegenüber allen, ohne Ordnung und Vorrang, so dass die Liebe zur „Menschheit“ im Allgemeinen von den konkreten Nächsten dispensierte. Der Irrtum verführt, weil abstrakte Liebe nichts kostet und dem guten Gewissen schmeichelt.

Warum es falsch ist. Die Nächstenliebe hat eine Ordnung (ordo caritatis). Der heilige Thomas lehrt, bei gleicher Bedürftigkeit müsse man vorrangig denen helfen, die einem am engsten verbunden sind — Familie, Nahestehende, jene, die die Vorsehung auf den eigenen Weg gestellt hat —, weil man ihnen wirksam Gutes tun kann^[31]. Nicht aus egoistischer Bevorzugung, sondern weil wahres Almosen konkret, verortet und kostbar ist. Die Seinen zugunsten ferner Abstrakta zu vernachlässigen ist keine Seelengröße: Es ist nach dem heiligen Paulus ein Fehler:

„Wenn aber jemand für die Seinen, besonders für die Hausgenossen, nicht sorgt, hat er den Glauben verleugnet und ist schlimmer als ein Ungläubiger.“ — Erster Brief an Timotheus 5,8^[32]

Was die Kirche sagt. Das Almosen erstreckt sich auf alle, aber es „beginnt“ bei den Nächsten^[33]. Wahre Liebe geht von dort aus, wo man ist, mit denen, die man hat, bevor sie sich weitet. Eine Barmherzigkeit, die große Gefühle für ferne Massen hätte und die Augen vor dem schwierigen Nächsten verschlösse, wäre eine Liebe aus Worten.

Die folgende Tabelle fasst die wichtigsten Missverständnisse und die katholische Wahrheit, die ihnen antwortet, zusammen. Die linke Spalte gibt den Irrtum in seiner gängigen Formulierung; die mittlere, warum er falsch ist; die rechte den lehramtlichen Bezugspunkt, der ihn korrigiert.

Alle diese Missverständnisse haben eine gemeinsame Wurzel: Man hat das Almosen von dem getrennt, was es begründet — bald von der Barmherzigkeit, bald von der Gerechtigkeit, bald von der Liebe, bald von der Begegnung. Zu sich selbst zurückgeführt, ist das Almosen weder eine hingeworfene Münze noch ein Freibrief, noch ein mechanischer Loskauf, noch Abfall, dessen man sich entledigt: Es ist die empfangene und weitergegebene Barmherzigkeit Gottes, die den Bruder sieht, ihm zuerst das Geschuldete zurückgibt und ihm dann vom Eigenen gibt — aus Liebe, im Verborgenen, mit Achtung.

Das Maß des christlichen Almosens ist schließlich die Unentgeltlichkeit Gottes selbst. Christus gibt die Regel, als er seine Jünger aussendet, Nöte zu lindern: „Umsonst habt ihr empfangen: umsonst sollt ihr geben“ (Mt 10,8)^[34]. Man gibt nicht, um zu kaufen — weder die Achtung der Menschen noch Vergebung noch den Himmel: Man gibt, weil man alles empfangen hat. Deshalb ist der Arme nicht Schuldner unserer Großherzigkeit, sondern vor Gott unser Gläubiger — „Wer sich des Geringen erbarmt, leiht dem Herrn [...]“ (Spr 19,17); und das Almosen, weit davon entfernt, uns ärmer zu machen, öffnet das Herz und „rettet vor dem Tod“ (Tob 12,9).

Die falschen Münzen erkennen zu lernen heißt bereits, sich zu disponieren, das echte Gold zu geben. Für den konkreten Weg dieses Wachstums siehe Wie man im Almosen wächst; für die Stimme der Heiligen zu diesem Werk siehe Was die Heiligen über das Almosen sagen.

• Wie man im Almosen wächst — der praktische Weg: Wesen des Almosens, Grade nach dem heiligen Thomas, konkrete Mittel und Früchte.
• Was die Heiligen über das Almosen sagen — kommentierte Blütenlese der großen Stimmen der Überlieferung zur Gabe an den Armen.
• Häufige Irrtümer über die Nächstenliebe — die Missverständnisse über die Muttertugend, deren einer Akt das Almosen ist.
• Was sagt die Kirche über das Geld? — die Gesamtlehre über Reichtum, Eigentum und seine Bestimmung.
• Was die Heiligen über die Gerechtigkeit sagen — die Tugend, die das Almosen voraussetzt und übersteigt.
• Wie man im Kampf gegen die Habsucht wächst — das Almosen als konkretes Heilmittel gegen die Anhänglichkeit an Geld.