Die christlichen Symbole der Katakomben

Die Arkandisziplin

Die Kunst der Katakomben ist bewusst anspielend. Die ersten Christen lebten unter einer feindlichen Staatsreligion, und sie hielten die innersten Geheimnisse des Glaubens — die Taufe, die Eucharistie, den genauen Inhalt der Sakramente — von uneingeweihten Blicken fern. Die Historiker nennen diese Zurückhaltung die disciplina arcani, die Arkandisziplin.

Die Catholic Encyclopedia fasst ihre Wirkung auf die Kunst so zusammen: Die allen Augen sichtbaren Denkmäler «konnten von den Geheimnissen der Religion nur in verhüllten Symbolen sprechen»^[1]. Fisch, Anker oder Hirte sind also keine Spionagecodes: Es sind Erkennungszeichen unter Gläubigen, die ihren vollen Sinn dem erschließen, der den Glauben bereits teilt, und für den Außenstehenden stumm oder harmlos bleiben.

Diese Diskretion erklärt, warum das nackte Kreuz in den Katakomben fast fehlt, warum die Passion niemals frontal gezeigt wird und warum so viele Bilder über das Alte Testament gehen. Der Glaube wird nicht aus Scham verborgen; er wird geschützt und in Bildern ausgesprochen.

Eine Sprache der Hoffnung, nicht der Angst

Die Wahl der Szenen folgt einer bemerkenswert einheitlichen Logik: Fast alle erzählen von einer Befreiung. Jona kommt aus dem Meeresungeheuer heraus, Daniel entkommt den Löwen, die drei jungen Hebräer durchschreiten die Feuersglut ohne zu verbrennen, Noach überlebt die Sintflut, Lazarus kommt aus dem Grab. Auf einem Grab sind diese Bilder keine neutralen biblischen Illustrationen: Sie sind ein Gebet für den Verstorbenen, eine Weise zu sagen: „Wie du diesen gerettet hast, rette den, der hier ruht".

Darum blendet die Kunst der Katakomben das antike Grabespathos fast vollständig aus. Keine Klageweiber, keine Verzweiflung, kein düsteres Jenseits. Der Verstorbene wird oft als Orant dargestellt, stehend, mit erhobenen Armen, schon im Frieden. Der christliche Tod ist eine Geburt, und die Wände sagen es in Farben.

Zeitliche Marksteine

Die ältesten Fresken der römischen Katakomben reichen in das späte 2. und frühe 3. Jahrhundert zurück, namentlich in Priscilla und Calixtus^[2]. Die Produktion setzt sich das ganze 4. Jahrhundert fort und fächert sich nach dem Kirchenfrieden auf. Das symbolische Vokabular selbst ist noch älter: Die Abercius-Inschrift, bereits in der zweiten Hälfte des 2. Jahrhunderts in Kleinasien geritzt, bezeugt schon den eucharistischen Fisch^[3].

ICHTHYS, das Akrostichon

Das am meisten eigentümlich christliche Symbol der Katakomben ist der Fisch. Seine Kraft kommt aus einem Wortspiel: Auf Griechisch heißt Fisch ΙΧΘΥΣ (ichthys), und jeder seiner fünf Buchstaben eröffnet ein Wort eines Mini-Glaubensbekenntnisses:

• Ι — Iēsoûs (Ἰησοῦς), Jesus
• Χ — Christós (Χριστός), Christus
• Θ — Theoû (Θεοῦ), Gottes
• Υ — Hyiós (Υἱός), Sohn
• Σ — Sōtḗr (Σωτήρ), Retter

„Jesus Christus, Sohn Gottes, Retter": Das ganze Credo passt in einen Fisch, der mit zwei Griffelstrichen gezeichnet ist. Das Zeichen ist vollkommen für die Arkandisziplin — banal für einen Römer, leuchtend für einen Christen^[8].

Der Fisch und die Taufe

Tertullian gibt dem Symbol seinen Taufschlüssel. Im ersten Kapitel seiner Schrift Über die Taufe spielt er mit dem Bild des Fisches, der nur im Wasser lebt:

„Wir aber, kleine Fischlein, nach dem Vorbild unseres ΙΧΘΥΣ Jesus Christus, werden im Wasser geboren, und wir sind nur sicher, solange wir im Wasser bleiben." — Tertullian, Über die Taufe, 1^[9]

Der Christ ist ein pisciculus, ein kleines Fischlein, geboren aus dem Taufwasser, das nur überlebt, solange es mit dem großen Fisch, Christus, vereint bleibt. Auf einem Grab erinnert der Fisch also an die Taufe, die aus dem Verstorbenen einen Sohn Gottes gemacht hat — das Sakrament, durch das er in das Leben eingetreten ist, das kein Tod zurücknimmt.

Die Abercius-Inschrift

Der älteste Stein, der diese Symbolik trägt, liegt nicht in den Katakomben, beleuchtet sie aber aus der Nähe. Das Grabepigramm des Abercius, Bischof von Hierapolis in Phrygien, gegen Ende des 2. Jahrhunderts geritzt, beschreibt in verhüllten Bildern eine Glaubensreise bis nach Rom und eine geheimnisvolle Speise:

„Überall führte mich der Glaube voran und gab mir überall als Speise den Fisch aus der Quelle, sehr groß und rein, den eine heilige Jungfrau gefangen hat; sie gab ihn immerfort den Freunden zu essen und hatte einen köstlichen Wein, den sie gemischt mit Brot reichte." — Abercius-Inschrift^[10]

Der „Fisch aus der Quelle" ist Christus; der „mit Brot gemischte Wein" ist die Eucharistie. Der Text zeigt, dass der Fisch schon vor den großen römischen Fresken mit Christus und dem eucharistischen Tisch verbunden war. Das gemalte Bild der Katakomben verlängert nur eine bereits reife Symbolik.

Bevor die Kirche wagte, Christus in Majestät darzustellen, malte sie ihn als Hirten. Der Gute Hirte — ein bartloser Jüngling, der ein Schaf auf den Schultern trägt — ist das häufigste Bild der Katakomben. Man findet ihn an den Decken von Priscilla und unter den ältesten Fresken von Calixtus^[11][12].

Das Bild verdichtet zwei Gleichnisse. Es erzählt zuerst vom verlorenen Schaf des Evangeliums: dem Hirten, der die neunundneunzig verlässt, um das hundertste zu suchen, und es freudig auf seinen Schultern zurückbringt (Lk 15, 4–5). Es erzählt sodann vom Guten Hirten des heiligen Johannes, der sein Leben für seine Schafe gibt:

„Ich bin der gute Hirt. Der gute Hirt gibt sein Leben hin für seine Schafe." — Jesus, Evangelium nach dem heiligen Johannes 10, 11^[13]

Auf einem Grab ist der Sinn unmittelbar: Der Verstorbene ist das wiedergefundene Schaf, das von Christus aus der Todesgefahr getragen wird. Das Motiv trifft auf eine Ahnung der ganzen Antike — die Gestalt des Schafträgers gab es in der heidnischen Kunst —, aber die Christen tauften sie und gaben ihr einen völlig neuen Sinn: Dieser Hirte rettet ewig.

Neben dem Hirten kehrt eine Silhouette unaufhörlich wieder: eine stehende Gestalt, meist weiblich, mit ausgebreiteten und erhobenen Armen, die offenen Handflächen zum Himmel. Das ist der Orant (oder die Orantin), der betende Mensch. Diese Haltung, älter als das Christentum, wird von der Kirche als das Bild des vertrauenden Gebets schlechthin übernommen.

In den Katakomben stellt der Orant nicht nur die liturgische Geste dar: Er bildet vor allem die Seele des Verstorbenen ab, schon gerettet, stehend im Frieden Gottes. Es ist, nach der Formel der Historiker, „eine abstrakte Darstellung der Seele des Verstorbenen", eines der häufigsten Motive der Grabfresken und Graffiti seit dem 2. Jahrhundert^[14].

Der Orant trägt so die ganze Wette der Katakombenkunst: Man zeigt nicht den liegenden Toten, sondern die lebendige und betende Seele. Das Grab wird zum Ort eines Gebets, das weitergeht, vom Verstorbenen zu Gott und von der Kirche zum Verstorbenen.

Der Anker gehört zu den beliebtesten Zeichen der Graveure von Grabplatten. Sein Sinn ist durch den Hebräerbrief gegeben, der die christliche Hoffnung mit einem in den Himmel geworfenen Anker vergleicht:

„Diese Hoffnung halten wir fest wie einen sicheren und festen Anker der Seele." — Hebräerbrief 6, 19^[15]

Auf einem Grab sagt der Anker, dass der Verstorbene standgehalten hat, an Christus festgemacht über den Tod hinaus. Oft ist der Anker mit dem Fisch verbunden: Man kennt die Darstellung in der Katakombe von Priscilla eines kreuzförmigen Ankers, an dem zwei Fische hängen — das heißt Christus (der Fisch), geheftet an das vom Anker angedeutete Kreuz^[16]. Die benachbarten Inschriften — in pace, pax tecum — bestätigen die Stimmung: Friede, nicht Angst.

Der Anker ist auch ein gutes Beispiel für die symbolische Klugheit der Katakomben: Sein oberer Teil zeichnet bereits ein Kreuz, aber in einer so gewöhnlichen Form, dass das heiligste Zeichen nicht der Entweihung preisgegeben wird.

Die Taube

Die Taube, oft mit einem Ölzweig im Schnabel, zählt zu den sanftesten Malereien der Grabkammern^[17]. Sie vereint mehrere Bedeutungen: den Frieden der Seele (durch den Zweig, Echo der Taube Noachs) und den Heiligen Geist, der am Jordan auf Christus herabkam. Auf einem Grab verkündet sie, dass der Verstorbene in die Ruhe eingegangen ist.

Der Weinstock und die Reben

Der Weinstock läuft über die Gewölbe, seine Reben beladen mit Trauben, bisweilen mit Winzern^[18]. Das Bild verweist unmittelbar auf das Wort Christi:

„Ich bin der Weinstock, ihr seid die Reben. Wer in mir bleibt und in wem ich bleibe, der bringt reiche Frucht." — Jesus, Evangelium nach dem heiligen Johannes 15, 5^[19]

Der Weinstock sagt die lebendige Vereinigung mit Christus; er evoziert auch den eucharistischen Wein. Der Verstorbene, der unter einem Gewölbe aus Weinstock ruht, ist als Rebe dargestellt, die am Stock bleibt, selbst im Tod.

Das gebrochene Brot

Mehrere Fresken zeigen Gäste um einen Tisch, an dem man das Brot bricht. Das berühmteste, Fractio Panis genannt, befindet sich in der „griechischen Kapelle" der Katakombe von Priscilla (erste Hälfte des 3. Jahrhunderts); De Rossi begrüßte es, laut der Catholic Encyclopedia (Art. „Fractio Panis"), als „die Perle der Katakombenentdeckungen"^[20]. Die Überlieferung erkennt darin eine eucharistische Szene.

Hier ist eine Nuance historischer Redlichkeit nötig, ohne dem Glauben etwas zu nehmen: Die eucharistische Deutung der Fractio Panis ist die überlieferte und wahrscheinlichste Lesart — die ihres Entdeckers Joseph Wilpert (Fractio Panis, 1895) —, präzisiert von Franz Wieland (Mensa und Confessio, 1906, S. 139): eine Eucharistie, gefeiert in Verbindung mit dem Begräbnismahl, bei einer Jahrestagsmesse (sacrificium pro dormitione) für den in der Kapelle bestatteten Verstorbenen^[21]. Die Vorsicht der Rede ändert nichts an der Grundüberzeugung: Die Eucharistie ist in der gesamten Kunst der Katakomben durch Anspielung allgegenwärtig — Brot, Wein, Fisch, Weinstock laufen auf den Altar zu.

Das Christusmonogramm (oder Chi-Rho, ☧) überlagert die beiden ersten griechischen Buchstaben des Wortes Christós: das Χ (Chi) und das Ρ (Rho). Es ist eine Signatur: Diese beiden verschlungenen Buchstaben zu schreiben heißt, den Namen Christi einzuschreiben.

Das Christusmonogramm wird oft von zwei Buchstaben gerahmt: dem Alpha (Α) und dem Omega (Ω), dem ersten und dem letzten Buchstaben des griechischen Alphabets. Sie übersetzen ein Wort der Offenbarung:

„Ich bin das Alpha und das Omega, der Erste und der Letzte, der Anfang und das Ende." — Offenbarung 22, 13^[22]

Die Botschaft ist dicht: Wer hier ruht, gehört Christus, dem Herrn von Anfang und Ende, also auch dieses Todes, der nur ein Übergang ist. Geschichtlich geht das Christusmonogramm als christliche Abkürzung Konstantin voraus; erst seine kaiserliche Übernahme nach der Vision an der Milvischen Brücke 312 lässt es vom diskreten Zeichen zum öffentlichen Emblem werden^[23]. In den Katakomben markiert es jenen Moment, in dem die Kirche nach und nach aus dem Schatten tritt.

Zwei der antiken Kultur entlehnte Vögel sprechen in den Katakomben die Hoffnung auf die Auferstehung der Leiber aus.

Dem Pfau wurde nachgesagt, unverwesliches Fleisch zu haben. Der heilige Augustinus berichtet, diese Überzeugung selbst geprüft zu haben, und zieht daraus ein Argument für die Auferstehung des Fleisches:

„Das Fleisch des Pfaus … blieb so viele Tage liegen, wie hinreichen, jedes andere Fleisch faulig werden zu lassen, und wurde mir vorgelegt, ohne irgendeinen üblen Geruch zu verströmen." — Heiliger Augustinus, Der Gottesstaat, XXI, 4^[24]

Der Phönix, jener legendäre Vogel, der aus seiner Asche wiedergeboren wird, dient seit dem Ende des 1. Jahrhunderts als Bild der Auferstehung. Der heilige Clemens von Rom macht ihn in seinem Brief an die Korinther zu einem Argument:

„Sollen wir es also für etwas Großes und Wunderbares halten, dass der Schöpfer des Alls diejenigen auferwecken wird, die ihm in Heiligkeit gedient haben …, wenn er uns sogar durch einen Vogel die Größe seiner Macht zeigt, seine Verheißung zu erfüllen?" — Heiliger Clemens von Rom, Brief an die Korinther, 26^[25]

Pfau und Phönix sind also keine dekorativen Einfälle: Es sind Argumente der Hoffnung, Bilder im Dienst des Dogmas von der Auferstehung des Fleisches.

Der erzählerische Kern der Katakombenkunst ist ein Repertoire von Szenen, in denen Gott seinen Getreuen aus dem sicheren Tod befreit. Auf einem Grab gelesen, werden sie zu einem typologischen Gebet: Wie du jenen gerettet hast, rette den, der hier ruht.

Jona, das Zeichen schlechthin

Jona ist die verbreitetste Szene, bisweilen in mehrere Tafeln entfaltet: verschlungen, ausgespien, dann ruhend unter dem Rizinus. Christus selbst hat den Leseschlüssel gegeben: „Denn wie Jona drei Tage und drei Nächte im Bauch des Riesenfisches war, so wird der Menschensohn sein …" (Matthäus 12, 40)^[26]. Der Verstorbene wird unter das Zeichen Jonas gestellt: Er schläft in der Erde wie Jona im Abgrund und wartet darauf, lebendig zurückgegeben zu werden.

Daniel, die drei Jünglinge und Noach

Daniel als Orant zwischen den Löwen, die drei jungen Hebräer unversehrt im Feuerofen, Noach, der die Arme aus der Arche streckt: Diese Szenen hämmern dieselbe Botschaft ein^[27]. Der vom nahen Tod bedrohte Gerechte wird nicht durch seine Kraft gerettet, sondern durch die Treue Gottes. Noach fügt die Taufdimension hinzu: durchs Wasser gerettet, präfiguriert er den durch die Taufe geretteten Christen — was den Bogen zum Symbol des Fisches schließt.

Lazarus, Mose, Isaak, Susanna

Die Auferweckung des Lazarus ist die ausdrücklichste: Christus vor dem Grab, der den Toten herausruft, ist die unmittelbare Verkündigung dessen, was die Kirche für jeden ihrer Toten hofft^[28]. Mose, der an den Felsen schlägt, lässt das Heilswasser hervorquellen; die Opferung Isaaks zeigt den verschonten Sohn, Vorbild des hingegebenen Sohnes; Susanna, fälschlich angeklagt und dann gerechtfertigt, wird zum Bild der unschuldigen, von Gott verteidigten Seele.

Die Katakombe von Priscilla bewahrt ein Fresko, das oft als ältestes bekanntes Bild der Jungfrau mit dem Kind beschrieben wird, datiert auf das späte 2. oder frühe 3. Jahrhundert^[29]. Maria hält das Kind; daneben weist eine stehende Gestalt auf einen Stern.

Die Identifizierung der Gestalt beim Stern bleibt umstritten: Man erkennt darin bald den Propheten Bileam („Ein Stern geht auf aus Jakob", Numeri 24, 17), bald Jesaja^[30]. Vorsicht ist also bei den Details geboten, aber das Wesentliche hält: Schon in den ersten christlichen Generationen hat Maria ihren Platz an den Wänden, an denen man für die Toten betet. Die Mutter, die der Welt den Retter geschenkt hat, wacht auch über den Schlaf der Gläubigen.

Was die Katakomben uns überliefern, ist kein Museum toter Zeichen, sondern eine Weise zu glauben. Für die ersten Christen waren Fisch, Anker oder Taube keine Logos: Es waren Miniatur-Glaubensbekenntnisse, getragen sogar auf ihren Ringen. Clemens von Alexandrien empfahl es ausdrücklich:

„Unsere Siegel seien eine Taube oder ein Fisch oder ein Schiff, das vor dem Wind läuft, oder eine musikalische Leier … oder ein Schiffsanker." — Clemens von Alexandrien, Der Erzieher, III, 11^[31]

Er riet dagegen ab von Götzenbildern, Schwert, Bogen oder Trinkbecher: Das christliche Symbol sollte Frieden, Nüchternheit, Hoffnung aussprechen. So misst man die Kohärenz einer ganzen Kultur, die aus jedem Alltagsgegenstand eine Erinnerung an Christus machte.

Für den katholischen Glauben ist diese Kunst ein kostbarer Zeuge: Sie zeigt eine Kirche, die schon im 2. Jahrhundert an die Auferstehung der Leiber glaubt, Maria ehrt, die Märtyrer verehrt, die Eucharistie feiert und im Wasser tauft. Die Wände der Katakomben bestätigen in Stein, was die Texte in Schrift bekräftigen — eine Kontinuität, die reduktionistische Lesarten der frühchristlichen Geschichte schwer erklären können. Darum mündet dieses Erbe auch unmittelbar in die große Frage warum die Kirche Bilder verwendet und in die Unterscheidung zwischen Ikone, Götze und heiligem Bild.

Die Symbole der Katakomben sind der erste illustrierte Katechismus der Kirche. Diskret aus Klugheit, sind sie dicht aus Glauben: Ein Fisch bekennt dort Christus, ein Anker spricht dort Hoffnung, ein Hirte trägt dort die Toten zum Leben.

Drei Züge dominieren. Zuerst die Hoffnung: Keines dieser Zeichen feiert den Tod, alle verkünden Befreiung und Auferstehung. Sodann die Nüchternheit: Die Kirche spricht ihre Geheimnisse in Anspielung aus, treu der Arkandisziplin. Schließlich die doktrinäre Kohärenz: Taufe, Eucharistie, Auferstehung des Fleisches, Verehrung Mariens und der Märtyrer sind schon da, gemalt auf Stein, lange vor den großen Konzilien.

Die Katakomben zu lesen heißt also, die älteste Stimme der christlichen Kunst zu hören — eine Stimme, die aus der Tiefe der Erde nur vom Licht spricht.

• Lesen die christlichen Katakomben Roms: Geschichte, Architektur und Märtyrer dieser unterirdischen Friedhöfe.
• Lesen warum die Kirche Bilder verwendet: das theologische Fundament der heiligen Kunst.
• Lesen der Unterschied zwischen Ikone, Götze und heiligem Bild: um Verehrung und Götzendienst zu unterscheiden.
• Lesen Christus Pantokrator: wie sich das Christusbild nach der Symbolkunst der Katakomben entfaltete.