Heiliger Vinzenz von Paul (1581–1660)

Ein an Heiligen reiches und von Elend schweres Königreich

Vinzenz von Paul wird in einem Frankreich geboren, das noch von den Religionskriegen verwundet ist, die erst mit dem Edikt von Nantes (1598) enden. Das beginnende 17. Jahrhundert wird das einer außerordentlichen geistlichen Blüte sein — der „französischen Schule“ des Kardinals de Bérulle, der Reform des Klerus, des Aufblühens der Orden —, aber auch eines ungeheuren Elends des Volkes: vom Krieg verwüstete Landschaften, Hungersnöte, Seuchen, Bettelei, ausgesetzte Kinder, die Galeeren des Staates, in denen Sträflinge wie Tiere dahinvegetierten.^[8][9]

In dieser Kluft zwischen der Größe des entstehenden „Zeitalters Ludwigs XIV.“ und der Not der Geringen wird sich das ganze Werk des Vinzenz abspielen. Seine Antwort wird weder eine Lehre noch eine Polemik sein, sondern eine Organisation der Nächstenliebe in einem bis dahin unerhörten Ausmaß.

Ein Heiliger in der Sternenschar des „Jahrhunderts der Heiligen“

Vinzenz ist kein vereinzelter Reformator. Er gehört zu der Generation, die die Kirche Frankreichs erneuerte: Er war Schüler und Freund des heiligen Franz von Sales, dessen erstes Pariser Kloster der Heimsuchung er leiten sollte; er verkehrte mit Kardinal de Bérulle, der seine Anfänge lenkte; er arbeitete mit der heiligen Luise von Marillac zusammen. Wie der heilige Karl Borromäus in der Lombardei ein halbes Jahrhundert zuvor verkörpert er die Evangelisierung durch Werke ebenso wie durch das Wort.^[10][11]

Geburt in Pouy (1581)

Vinzenz von Paul wird am 24. April 1581^[12] im Weiler Ranquines in der Pfarrei Pouy geboren — heute Saint-Vincent-de-Paul — wenige Kilometer von Dax entfernt, in den Landes der Gascogne.^[13] Er ist das dritte von sechs Kindern (vier Jungen und zwei Mädchen) einer Bauernfamilie: Sein Vater Jean de Paul und seine Mutter Bertrande de Moras besitzen einen kleinen Hof und leben vom Ackerbau.^[14][15]

Das Kind hütet die Schweine und Schafe der Familie. Diese bescheidene Herkunft — die er nie vergessen und gern in Erinnerung rufen wird, bis hin zu dem Wort, er sei „der Sohn eines armen Landwirts“ — wird seiner Nächstenliebe später eine innige Kenntnis der Bauernwelt und ihrer Not geben.^[16]

Die Studien: Dax und Toulouse

Wegen seiner Klugheit aufgefallen, wird Vinzenz mit etwa fünfzehn Jahren auf das Kolleg der Franziskaner (Cordeliers) von Dax geschickt, wo ein Magistrat der Stadt, Herr de Comet, ihn als Hauslehrer seiner Söhne annimmt — das erste Mittel, seine Studien zu finanzieren.^[17][18] Danach setzt er ab 1597 das Theologiestudium an der Universität Toulouse fort, lebt ärmlich und gibt Unterricht, um zu leben.^[19]

Dieser Aufstieg eines Bauernsohns zum Priestertum war für die Zeit ein wahrer Weg des sozialen Aufstiegs. Der junge Vinzenz verbirgt es nicht: Er sucht zunächst eine „ehrbare Versorgung“, eine Pfründe, die ihn vor der Not schützt und ihm erlaubt, den Seinen zu helfen. Die Heiligkeit wird später kommen, und langsam.

Eine frühe Priesterweihe (1600)

Am 23. September 1600 wird Vinzenz in Château-l'Évêque bei Périgueux vom Bischof von Périgueux zum Priester geweiht.^[20][21] Er ist damals kaum neunzehn Jahre alt — ein Alter unter dem kanonischen Mindestalter, das das ganz junge Konzil von Trient gerade festgelegt hatte, was im damaligen Frankreich nicht selten war. Am 12. Oktober 1604 erwirbt er das Bakkalaureat der Theologie.^[22]

Der Priester, der er damals ist, hat noch nichts von einem Heiligen der Armen: Er sucht vor allem eine gesicherte Zukunft. Die Vorsehung wird ihn auf unvorhergesehenen Wegen dorthin führen.

Die Gefangenschaft in der Barbarei (1605–1607)

Nach dem Bericht, den Vinzenz selbst in zwei Briefen an Herrn de Comet (1607–1608) gab, soll er im Jahr 1605 auf See von Barbaresken-Piraten vor den Küsten der Provence gefangen, nach Tunis gebracht und als Sklave verkauft worden sein.^[23][24] Etwa zwei Jahre lang soll er mehreren Herren gedient haben, ehe er 1607 mit seinem letzten Herrn, einem Renegaten, den er zum christlichen Glauben zurückgeführt haben soll, entfloh.

Diese Episode ist eine der umstrittensten seiner Lebensbeschreibung: Manche Historiker haben ihre Echtheit bestritten, mangels Quellen außerhalb der zwei Briefe, deren Vernichtung Vinzenz später selbst verlangte. Andere verteidigen im Gegenteil ihre Glaubwürdigkeit und verweisen auf die Genauigkeit der Einzelheiten und den sehr realen Hintergrund der Barbaresken-Razzien, die damals das Mittelmeer heimsuchten.^[25] Die katholische Enzyklopädie berichtet die Tatsache als Ausgangspunkt seiner Berufung zu den Gefangenen.^[26] Die historische Klugheit lädt dazu ein, diese Gefangenschaft so darzustellen, wie er sie erzählt hat, ohne sie grundsätzlich zu disqualifizieren: Sie stimmt im Übrigen mit dem sehr realen Einsatz überein, den Vinzenz später für den Loskauf der Sklaven der Barbarei übernehmen wird.

Rom, Paris und die Begegnung mit Bérulle

Befreit, zieht Vinzenz über Avignon nach Rom, wo er seine Ausbildung vervollständigt, ehe er um 1608 nach Paris gelangt.^[27] Dort wird er eine Zeitlang zu Unrecht eines Diebstahls verdächtigt, eine Prüfung, die er schweigend erträgt — ein Zug der Geduld, der ihn prägen wird. Vor allem aber begegnet er dem künftigen Kardinal Pierre de Bérulle, dem Gründer des Oratoriums und großen geistlichen Meister, der sein Seelenführer wird und sein Leben entscheidend lenkt.^[28][29]

Durch Bérulle erhält er 1612 die Pfarrei Clichy vor den Toren von Paris, wo er die Freude eines einfachen Pfarrdienstes und die Güte des kleinen christlichen Volkes entdeckt.

Die Versuchung gegen den Glauben

In diesen Pariser Jahren durchlebt Vinzenz eine furchtbare innere Prüfung: eine heftige Versuchung gegen den Glauben, die ihn drei oder vier Jahre lang quält. Um sie zu besiegen, schreibt er, so heißt es, das Credo auf ein Papier, das er auf dem Herzen trägt, und gelobt, sich sein Leben lang dem Dienst an den Armen aus Liebe zu Christus zu widmen. Die Versuchung verschwindet an dem Tag, an dem er diesen Entschluss fasst.^[30] Die Episode ist aufschlussreich: Bei Vinzenz erstarkt der Glaube durch die tätige Nächstenliebe.

Der Hauslehrer der Gondi

Im Jahr 1613 stellt Bérulle Vinzenz als Hauslehrer der Kinder und Almosenier des großen Hauses der Gondi an: Philippe-Emmanuel de Gondi, General der Galeeren Frankreichs, und seine Gemahlin Françoise-Marguerite de Silly, die ihn zu ihrem geistlichen Führer nimmt.^[31][32] Da ist er in die hohe Gesellschaft eingeführt — doch im Kontakt mit den Bauern auf den riesigen Gütern der Gondi wird er die doppelte Gründungserschütterung seines Lebens empfangen.

Die Predigt von Folleville (25. Januar 1617)

Am 25. Januar 1617 predigt Vinzenz in Folleville (Picardie) über die Generalbeichte, nachdem er am Sterbebett einen als „ehrbarer Mann“ geltenden Bauern gehört hat, der schwere, nie gebeichtete Sünden bekennt.^[33][34] Die Predigt löst einen solchen Andrang zum Beichtstuhl aus, dass Jesuiten zu Hilfe gerufen werden müssen. Vinzenz erkennt nun die ungeheure religiöse Unwissenheit auf dem Land und die Dringlichkeit seiner Evangelisierung. Er wird auf diesen Tag die Geburt seiner missionarischen Berufung datieren — und damit der künftigen Missionskongregation.

Die erste Bruderschaft der Nächstenliebe in Châtillon

Wenige Monate später, für eine Zeit Pfarrer von Châtillon-les-Dombes (Bresse) geworden, erfährt Vinzenz an einem Sonntag, dass eine Familie des Ortes gänzlich krank und ohne Hilfe ist. Er spricht von der Kanzel davon; die Freigebigkeit ist so groß, aber so ungeordnet, dass die Lebensmittel sich häufen und dann verderben.^[35] Aus dieser Verschwendung wird eine geniale Eingebung geboren: die Nächstenliebe organisieren. So gründet er im Herbst 1617 die erste Bruderschaft der Nächstenliebe — Frauen, die sich ablösen, um die Armen mit Methode und Regelmäßigkeit zu pflegen und zu nähren.^[36][37] Die Ordnung wird im Dezember 1617 gutgeheißen.

Das ist der Geburtsakt einer langen Reihe: Bruderschaften der Nächstenliebe, dann Damen der Nächstenliebe in Paris und schließlich Töchter der Nächstenliebe. Die Nächstenliebe des Vinzenz wird niemals der Aufschwung eines Augenblicks sein, sondern ein strukturiertes, dauerhaftes und nachahmbares Werk.

Generalalmosenier der Galeeren (1619)

Im Jahr 1619 wird Vinzenz von Ludwig XIII. zum Generalalmosenier der Galeeren Frankreichs ernannt.^[38][39] Er entdeckt die Hölle der Galeerensträflinge: angekettete Männer, bedeckt mit Ungeziefer, die im Schmutz auf dem Grund der Schiffe sterben. Erschüttert erwirkt er die Verbesserung ihres Loses, gründet Hospitäler für Sträflinge in Marseille und Paris und sendet ihnen Missionare. Die Überlieferung berichtet sogar, er habe eines Tages den Platz eines erschöpften Sträflings am Ruder eingenommen — sinnbildliche Geste der Identifikation des Heiligen mit dem verachtetsten der Menschen.^[40]

Die Missionskongregation (1625)

Am 17. April 1625 gründet Vinzenz durch einen Stiftungsvertrag der Gondi die Missionskongregation: eine Gesellschaft von Weltpriestern, die der Evangelisierung des Landvolks und der Bildung des Klerus geweiht sind.^[41][42] Zunächst im Kolleg der Bons-Enfants ansässig, erhalten die Missionare 1632 das große Priorat Saint-Lazare in Paris — woher ihr volkstümlicher Name der „Lazaristen“ (und in der englischsprachigen Welt Vincentians). Die Kongregation wird 1633 durch eine Bulle Urbans VIII. gutgeheißen.

„Unser Anteil, meine Herren und Brüder, sind die Armen, die Armen: „Pauperibus evangelizare misit me“ — er hat mich gesandt, den Armen das Evangelium zu verkünden.“ — Heiliger Vinzenz von Paul, Gespräche mit den Missionaren^[43]

Die Lazaristen trugen die Missionen des Vinzenz durch ganz Frankreich, dann nach Italien, Polen, Irland, Schottland, bis nach Madagaskar und an die Küsten der Barbarei.^[44]

Die Töchter der Nächstenliebe (1633)

Das Meisterwerk entsteht am 29. November 1633, als Vinzenz und die heilige Luise von Marillac — die Witwe von hohem Stand, die seine unschätzbare Mitarbeiterin geworden ist — die ersten Töchter der Nächstenliebe versammeln.^[45][46] Die Erfindung ist umwälzend: Diese Frauen sind keine klausurierten Nonnen, sondern Dienerinnen der Armen, die in der Welt leben, am Krankenbett, auf den Straßen und in den Hospitälern. Vinzenz gibt ihnen eine berühmte Weisung mit, die ihren ganzen Stand zusammenfasst:

„Euer Kloster seien die Häuser der Kranken; eure Zelle ein gemietetes Zimmer; eure Kapelle die Pfarrkirche; euer Kreuzgang die Straßen der Stadt; eure Klausur der Gehorsam; euer Gitter die Gottesfurcht; euer Schleier die heilige Sittsamkeit.“ — Heiliger Vinzenz von Paul, an die Töchter der Nächstenliebe^[47]

Diese Eingebung begründet das moderne apostolische Ordensleben der Frau: Die Töchter der Nächstenliebe werden eine der größten Kongregationen der Welt werden, und ihre weiße Haube wird drei Jahrhunderte lang das Gesicht selbst der Nächstenliebe sein.

Die großen Werke der Barmherzigkeit

Um diese beiden Kongregationen herum entfaltet Vinzenz eine Nächstenliebe von verblüffendem Ausmaß, getragen von den Damen der Nächstenliebe — großen Damen des Hofes, die er in den Dienst der Elenden einreiht.^[48] Die folgende Übersicht fasst seine wichtigsten Baustellen zusammen.

Das Werk der Findelkinder rettete Tausende in den Straßen von Paris ausgesetzte Säuglinge vor Tod oder Menschenhandel.^[49] Während der Verwüstungen des Dreißigjährigen Krieges und der Fronde organisierte Vinzenz massenhafte Hilfen für das verheerte Lothringen, die Picardie und die Champagne und verteilte ungeheure Summen, die er bei den Reichen gesammelt hatte.^[50] Schließlich setzte er den Loskauf der christlichen Sklaven von Tunis und Algier fort — die Wunde seiner eigenen Jugend, zur Mission geworden.

Die Dienstagskonferenzen

Überzeugt wie alle tridentinischen Reformatoren, dass die Reform der Kirche über die des Klerus führt, richtet Vinzenz ab 1633 die Dienstagskonferenzen (geistliche Konferenzen) ein: Zusammenkünfte, bei denen Pariser Priester in Saint-Lazare gemeinsam über ihre Pflichten und das geistliche Leben nachdenken.^[51] Er bildete dort eine Elite des französischen Klerus heran — man sah Bossuet dort vorbeigehen —, und man schätzt, dass im Lauf der Jahre mehrere hundert Priester daran teilnahmen.

Er baute auch die Exerzitien für die Weihekandidaten aus: Vor dem Empfang des Priestertums kamen die künftigen Priester zur Vorbereitung nach Saint-Lazare. Dadurch trug Vinzenz machtvoll dazu bei, das geistliche und sittliche Niveau des Klerus von Frankreich zu heben, und setzte das Werk des Konzils von Trient fort.

Der Gewissensrat (1643–1652)

Nach dem Tod Ludwigs XIII. (1643) ruft die Regentin Anna von Österreich Vinzenz in den Gewissensrat, der mit den kirchlichen Angelegenheiten des Königreichs betraut ist, namentlich mit der Wahl der Bischöfe.^[52][53] Der Bauernsohn aus den Landes findet sich so, ohne es gesucht zu haben, als Schiedsrichter über die Bischofsernennungen Frankreichs wieder. Er gebraucht diesen Einfluss mit einem einzigen Maßstab: dem geistlichen Wert der Kandidaten, indem er die Höflinge zugunsten wahrer Hirten abweist — auf die Gefahr hin, den Mächtigen zu missfallen, Mazarin eingeschlossen.

Gegenüber dem Jansenismus

Vinzenz fand sich wie die ganze Kirche Frankreichs dem Jansenismus gegenüber.^[54][55] Er, der den Abt von Saint-Cyran gekannt und geschätzt hatte, brach mit dessen Ideen, sobald er ihre gefährliche Strenge ermaß: eine Lehre, die eine einem kleinen Kreis vorbehaltene Gnade verherrlichte und die Gläubigen von der Kommunion fernhielt, widersprach seiner ganzen Praxis der Barmherzigkeit, die allen angeboten wird. Er wirkte tatkräftig an der Verurteilung der fünf Sätze des Jansenius mit, indem er eine große Zahl von Bischöfen für ein an Rom gerichtetes Gesuch gewann.^[56] Seine Nächstenliebe war keine vage Zärtlichkeit: Sie ruhte auf dem ganzen katholischen Glauben, im Vertrauen auf eine Gnade, die allen Menschen angeboten wird.

Die tätige Liebe

Der Kern der vinzentinischen Spiritualität ist die Unterscheidung zwischen der gefühligen Liebe — den schönen Empfindungen, den inneren Aufschwüngen — und der tätigen Liebe, die sich durch Werke beweist. Für Vinzenz ist die erste ohne die zweite verdächtig. Seine Formel ist berühmt:

„Lieben wir Gott, meine Brüder, lieben wir Gott, aber auf Kosten unserer Arme, im Schweiße unserer Angesichter.“ — Heiliger Vinzenz von Paul, Gespräche mit den Missionaren^[57]

Seine ganze Reform liegt in diesem Satz: Die wahre Frömmigkeit bleibt nicht beim Bethaus stehen, sie steigt hinab auf die Straße, ins Hospital, auf die Galeeren. Evangelisieren heißt für ihn, es „durch Worte und durch Werke“ zu tun.^[58]

Die Armen, „unsere Herren und Meister“

Das geistliche Genie des Vinzenz war, Christus im Armen zu sehen — nicht als Metapher, sondern buchstäblich. Er lehrte seine Töchter der Nächstenliebe, dass einem Bettler dienen heißt, Jesus Christus in Person dienen:

„Erkennen wir vor Gott an, dass die Armen unsere Herren und Meister sind und dass wir unwürdig sind, ihnen unsere geringen Dienste zu erweisen.“ — Heiliger Vinzenz von Paul, an die Töchter der Nächstenliebe^[59]

Aus dieser Umkehrung folgt eine unbedingte Achtung vor dem Armen, der niemals als Gegenstand herablassender Almosen behandelt wird, sondern als ein Herr, vor dem man sich neigt. Vinzenz ging so weit zu sagen, im Himmel würden die Armen ihren Wohltätern die Türen öffnen.^[60]

„Gott um Gottes willen verlassen“

Wie Gebet und Dienst versöhnen? Vinzenz antwortet mit einem leuchtenden Paradoxon, an seine Töchter der Nächstenliebe gerichtet: Wenn die Stunde des Morgengebets durch den Ruf eines Kranken unterbrochen wird, eile man ohne Skrupel zum Kranken, denn auch das ist Gott dienen:

„Wenn zur Stunde des Morgengebets ein Kranker des Heilmittels bedarf, so geht in Frieden hin … das heißt Gott um Gottes willen verlassen.“ — Heiliger Vinzenz von Paul, Konferenzen an die Töchter der Nächstenliebe^[61]

Die Nächstenliebe ist für ihn „über allen Regeln“: Sie ist „eine große Dame“, der alle anderen Übungen gehorchen müssen.^[62] Darin liegt die Wurzel seiner ganzen Spiritualität: Gott und der Nächste sind nur eine einzige Liebe.

Demut und Einfachheit

Dieser große Organisator war auch ein Mensch von aufrichtiger Demut, der sich für einen großen Sünder hielt und als „der armselige Vinzenz“ unterschrieb. Er machte Einfachheit und Demut zu den eigenen Tugenden seiner Kongregationen und misstraute allem Glanz. Für ihn hing sogar die Wirksamkeit der Nächstenliebe von dieser Sanftmut ab: Durch die Güte, so sagte man, lässt „die Güte des heiligen Vinzenz die Güte Gottes spüren“. Sein ungeheurer Briefwechsel — man schreibt ihm bis zu dreißigtausend Briefe zu, von denen mehrere tausend erhalten sind — zeigt einen unermüdlichen Menschen, aufmerksam auf das geringste Detail, der seine Werke mit einer Geduld und Sanftmut leitete, die nichts ermüdete.^[63]

Die letzten Jahre (1660)

Am Abend seines Lebens ist Vinzenz von Arbeit, Fasten und Krankheit aufgerieben; seine geschwürigen Beine tragen ihn kaum. Das Jahr 1660 bringt ihm eine letzte Prüfung: den Tod seiner treuen Luise von Marillac am 15. März.^[64] Er selbst entschläft wenige Monate später in Paris im Priorat Saint-Lazare, am Morgen des 27. September 1660, im Alter von neunundsiebzig Jahren, nachdem er, so heißt es, das Wort „Confido“ — „ich vertraue“ — gemurmelt hat.^[65][66]

Seligsprechung (1729) und Heiligsprechung (1737)

Die Verehrung des Volkes setzte sofort ein. Bei der Eröffnung seines Prozesses fand man seinen Leib großenteils erhalten.^[67] Vinzenz wurde am 13. August 1729 von Papst Benedikt XIII. seliggesprochen und dann am 16. Juni 1737 von Papst Clemens XII. heiliggesprochen.^[68][69] Sein Fest wurde auf den 27. September gelegt. Seine Reliquien — sein in einer Wachsfigur gefasstes Skelett — werden seit 1830 in der Kapelle der Missionskongregation in der Rue de Sèvres in Paris verehrt, während sein Herz bei den Töchtern der Nächstenliebe aufbewahrt wird.

Leo XIII., Ozanam und die Nachwelt

Das Erbe Vinzenz von Pauls reichte weit über seine Kongregationen hinaus. Im Jahr 1885 proklamierte Papst Leo XIII. ihn zum Patron aller katholischen Liebeswerke der Welt — die offizielle Weihe dessen, was das Volk längst sagte.^[70] Ein halbes Jahrhundert zuvor, 1833, hatte ein junger Akademiker, der selige Friedrich Ozanam, die Gesellschaft vom heiligen Vinzenz von Paul unter seinen Namen gestellt, ein Netzwerk von Laien im Dienst an den Armen, das heute in über hundertfünfzig Ländern gegenwärtig ist.^[71]

So ist der kleine Schweinehirt aus den Landes für die universale Kirche zum Antlitz der Nächstenliebe geworden. Seine Eingebung — dass die Liebe zu Gott sich an der tätigen Liebe zum Nächsten misst und dass der Arme Christus selbst ist — inspiriert weiter Hospitäler, Ambulanzen, Suppenküchen und Missionen auf allen Kontinenten.

„Die Nächstenliebe steht über allen Regeln, und alles muss sich nach ihr richten.“ — Heiliger Vinzenz von Paul^[72]

• Heilige Luise von Marillac (1591–1660) — die Mitgründerin der Töchter der Nächstenliebe, im selben Jahr wie er gestorben.
• Heiliger Franz von Sales (1567–1622) — sein Freund und Meister, dessen Pariser Heimsuchung er leitete.
• Heiliger Karl Borromäus (1538–1584) — der andere große Reformator durch Werke, Vorbild des tridentinischen Bischofs.
• Das Konzil von Trient (1545–1563) — die Reform des Klerus, die er durch Seminare und Dienstagskonferenzen fortsetzte.
• Die Gesellschaft vom heiligen Vinzenz von Paul — das unter seinem Namen von Friedrich Ozanam 1833 gegründete Laienwerk.