Heiliger Franz von Sales (1567–1622)

Eine religiöse Grenze im Herzen Europas

Franz von Sales wird in eine Welt hineingeboren, die durch die protestantische Reformation in zwei Teile gespalten ist. Seit 1535 ist Genf — bis dahin Sitz des Bistums, dessen Titel er tragen wird — das „Rom des Calvinismus" geworden, die Stadt Johannes Calvins und seines Nachfolgers Theodor von Beza. Die Bischöfe von Genf, vertrieben, haben in Annecy Zuflucht gefunden, im katholisch gebliebenen Savoyen.^[7][8] Das ganze Land des Franz von Sales lebt so auf einer Bruchlinie: auf der einen Seite das Herzogtum Savoyen, Rom treu; auf der anderen die Genfer Republik, ein mächtiger Herd der Ausbreitung des reformierten Glaubens im französischsprachigen Raum.

Aus dieser Lage erklärt sich das Paradoxon seines ganzen Lebens: Franz von Sales wird Bischof einer Stadt sein, in der er niemals residieren kann, und sein Wirken wird von Anfang bis Ende von der Begegnung — friedlich, aber fest — mit dem Protestantismus geprägt sein.

Das Haus Sales

Die Sales gehören zum alten savoyischen Adel. Franz wird am 21. August 1567 auf Schloss Sales bei Thorens geboren, als ältester Sohn von Franz von Sales, Herr von Boisy, und Françoise de Sionnaz, einer frommen Mutter, die seine Erziehung tief geprägt hat.^[9][10] Sein Vater bestimmt ihn zunächst für eine glänzende Laufbahn als Magistrat, wie es in den großen Familien üblich war: das Recht, die Ehren, eine vorteilhafte Heirat. Die ganze Jugend des Franz wird von der Spannung zwischen dem väterlichen Plan — in der Welt erfolgreich zu sein — und dem inneren Ruf durchzogen, der ihn zu Gott zieht.

Das Kind von Thorens und das Kolleg von Annecy

Franz erhält seine erste Schulbildung am Collège Chappuisien in Annecy, wo er schon sehr früh eine ernsthafte Frömmigkeit und den Wunsch zeigt, sich Gott zu weihen.^[11] Schon als Kind zeichnen ihn zwei Züge aus: eine bemerkenswerte Intelligenz und eine Sanftmut des Charakters, die ihn nie verlassen wird — so sehr, dass er sein Leben lang gegen ein von Natur aus jähzorniges Temperament wird ankämpfen müssen, das er zu beherrschen vermag, bis er selbst zum Vorbild der Sanftmut wird.

Clermont, Paris und die Versuchung der Verzweiflung

Mit elf Jahren wird Franz nach Paris geschickt, an das renommierte, von den Jesuiten geführte Collège de Clermont, wo er von 1578 bis 1588 Literatur, Philosophie und Theologie studiert.^[12][13] Dort ereignet sich die Gründungsprüfung seines geistlichen Lebens. Um 1586–1587 durchlebt der junge Mann eine schreckliche innere Krise: Von den Debatten über die Prädestination gequält, redet er sich ein, verdammt zu sein, im Voraus dazu verurteilt, für die Ewigkeit von Gott getrennt zu sein. Wochenlang versinkt er in einer körperlichen und seelischen Bedrängnis, die an ihm zehrt.^[14][15]

Die Befreiung kommt durch einen Akt reiner Hingabe. In der Kirche Saint-Étienne-des-Grès betet er vor einer Marienstatue das Memorare und bringt Gott ein heroisches Opfer dar: Selbst wenn er für immer der beseligenden Schau beraubt sein sollte, so wolle er ihn wenigstens in diesem Leben lieben. In dem Augenblick, in dem er einwilligt, Gott freiwillig, bedingungslos zu lieben, kehrt der Friede zu ihm zurück. Diese Erfahrung — Gott um seiner selbst willen zu lieben und nicht um des Lohnes willen — wird zum Schlussstein seiner gesamten geistlichen Lehre.

Padua: das Doktorat in utroque jure

1588 schickt ihn sein Vater zur Vollendung seiner Ausbildung an die berühmte Universität Padua in Italien. Dort studiert Franz Zivil- und Kirchenrecht, während er heimlich Theologievorlesungen besucht, unter der Leitung eines Jesuiten, Pater Antonio Possevino.^[16][17] 1591 erwirbt er dort das Doktorat in utroque jure — in beiderlei Recht —, die Krönung glänzender Studien. In den Augen der Welt hat der junge Savoyer nun alles, um erfolgreich zu sein: Geburt, Titel, Wissen.

Die Ablehnung der Magistratur und die Berufung zum Priestertum

Nach Savoyen zurückgekehrt, steht Franz vor der großen Wahl seines Lebens. Sein Vater hat ihm ein Amt als Senator im Senat von Savoyen verschafft und bereitet ihm eine Heirat vor. Doch der junge Mann hat in seinem Herzen schon entschieden: Er will Priester werden. Nach langem väterlichen Widerstand, der namentlich dank der Vermittlung des Genfer Bischofs Claude de Granier überwunden wird — der ihm die Propstei des Genfer Kapitels, die erste Würde des Bistums, anbietet —, gibt der Vater nach.^[18][19]

Franz wird am 18. Dezember 1593 in Annecy zum Priester geweiht. Er ist sechsundzwanzig Jahre alt. Den Ehren der Welt entsagend, wählt er bewusst den demütigsten und riskantesten Dienst, den es gibt: die geistliche Rückgewinnung der für den katholischen Glauben verlorenen Gebiete.

Eine zum Calvinismus übergetretene Provinz

Das Chablais, eine Region südlich des Genfersees, war von den Bernern besetzt und massenhaft zum Calvinismus bekehrt worden. An den katholischen Herzog Karl Emanuel I. von Savoyen zurückgegeben, musste es nun zum Glauben zurückgeführt werden. Die Aufgabe galt als unmöglich: Unter Zehntausenden von Einwohnern zählte man nur noch eine Handvoll Katholiken, und die ersten Missionare waren gescheitert. Im September 1594 meldet sich Franz von Sales freiwillig, begleitet von seinem Vetter Louis de Sales.^[20][21]

Die Anfänge sind von äußerster Härte. Die Türen bleiben verschlossen, die Predigten finden vor leeren Bänken statt, der Missionar wird bedroht, man trachtet ihm nach dem Leben; nur knapp entgeht er Wölfen und Kälte, schläft in Scheunen, durchquert gefrorene Flüsse. Doch er harrt aus.

Die Methode der Sanftmut und die „Plakate"

Als er sieht, dass die Kanzel nicht genügt, erfindet Franz eine neue Waffe. Er verfasst kurze Blätter zur Erklärung des Glaubens — Traktate, die man später seine Kontroversen nennen wird —, und lässt sie unter den Türen durchschieben, anschlagen, abschreiben und verteilen.^[22][23] Diese Verkündigung durch das geschriebene Wort, in einer Zeit, in der das Gedruckte zu einer Macht wird, ist einer der Gründe, aus denen die Kirche ihn drei Jahrhunderte später zum Patron der Journalisten machen wird.

Doch seine wahre Methode reicht tiefer: Er lehnt den Zwang ab und setzt alles auf Geduld, Freundschaft, tätige Nächstenliebe, friedliche Beweisführung. Wo andere aufzwingen wollten, bietet er an und liebt. Aus dieser Zeit stammt sein pastoraler Wahlspruch:

„Nichts mit Gewalt, alles mit Liebe." — geistlicher Wahlspruch des heiligen Franz von Sales^[24]

Die Kontroversen und die Rückkehr eines Volkes

Geduldig beginnen die Bekehrungen, dann mehren sie sich. Franz disputiert öffentlich mit den Pastoren, besucht die Familien, unterrichtet die Kinder, pflegt die Armen. Der Überlieferung nach soll er in Genf sogar den greisen Theodor von Beza, Calvins Erben, in Gesprächen von gegenseitigem Respekt getroffen haben.^[25] Am Ende der Mission, um 1598, ist das Chablais massenhaft zum Katholizismus zurückgekehrt — ein durchschlagender Erfolg, der nicht den Waffen, sondern der Heiligkeit und Sanftmut eines einzigen Mannes zugeschrieben wird. Seine Kontroversschriften, später gesammelt, bilden ein Denkmal gelassener Apologetik, in dem sich die Festigkeit in der Lehre niemals von der Nächstenliebe trennt.^[26]

Die Reise nach Paris und die Bischofsweihe (1602)

Als Koadjutor des Genfer Bischofs vorgesehen, wird Franz 1602 in Mission nach Paris an den Hof Heinrichs IV. gesandt, wo sein Wort und seine Heiligkeit lebhaften Eindruck machen; der König, so heißt es, wollte ihn in Frankreich zurückhalten.^[27] Nach dem Tod Claude de Graniers wird Franz am 8. Dezember 1602 zum Bischof von Genf geweiht, am Fest der Unbefleckten Empfängnis. Er ist fünfunddreißig Jahre alt und wird bis zu seinem Tod von Annecy aus ein schwieriges, weitläufiges und armes Bistum leiten.

Ein Hirte der tridentinischen Reform

Als Bischof wendet Franz mit Eifer die vom Konzil von Trient gewollte Reform an, ebenso wie seine großen Zeitgenossen, der heilige Karl Borromäus in Mailand oder der heilige Philipp Neri in Rom. Er visitiert unermüdlich seine Pfarreien, selbst die abgelegensten in den Bergen; er katechisiert selbst die Kinder; er reformiert den Klerus, gründet Schulen, predigt ohne Unterlass.^[28][29] Seine theologische Gelehrsamkeit, seine Sanftmut und seine Zugänglichkeit machen ihn zu einem von seinem Volk geliebten Bischof.

Der gefragteste Seelenführer seiner Zeit

Vor allem als geistlicher Führer erwirbt Franz von Sales einen immensen Einfluss, der weit über die Grenzen seines Bistums hinausreicht. Aus Paris, aus ganz Frankreich schreibt man ihm; die „Pakete" von Briefen strömen in Annecy zusammen, und der Bischof beantwortet sie mit einer Zärtlichkeit und einer psychologischen Feinheit ohnegleichen. Seine Korrespondenz — mehrere tausend Briefe — ist nach dem Urteil seiner Biographen „die vollständigste Lebensgeschichte, die es von ihm gibt".^[30]

Dieses Genie der Seelenführung beruht auf einer Überzeugung: Man muss den Weg jedes Einzelnen anpassen an seinen Stand, seine Kräfte, sein Temperament. Niemals eine starre Methode, niemals Zwang. Er heilt die skrupulösen Seelen, ermutigt die Lauen, mäßigt die Eifrigen — immer durch die Sanftmut.

Die Begegnung von Dijon (1604)

In der Fastenzeit 1604, als er in Dijon predigt, begegnet Franz einer jungen Witwe, Mutter einer Familie, tief geprüft und nach Heiligkeit dürstend: Jeanne-Françoise Frémyot, Baronin von Chantal — der künftigen heiligen Johanna von Chantal.^[31][32] Aus dieser Begegnung entsteht eine der schönsten geistlichen Freundschaften der Kirchengeschichte. Franz wird ihr Führer; gemeinsam reifen sie über Jahre ein gänzlich neues Ordenslebensprojekt heran.

Eine neue Form des Ordenslebens

Der Plan des Franz ist kühn. Die Frauenorden seiner Zeit verlangten eine strenge Klausur und große leibliche Abtötungen, verschlossen für Witwen, für Frauen von schwacher Gesundheit oder zarter Konstitution. Franz will eine Kongregation, in der die Vollkommenheit nicht auf äußeren Abtötungen ruht, sondern auf der Demut, der Sanftmut und der Gottesliebe — eine „Kongregation", die Seelen zugänglich wäre, welche die alten Orden zurückwiesen.^[33] Die Schwestern sollten ursprünglich sogar Kranke zu Hause besuchen und pflegen, woher der Name Heimsuchung stammt, im Gedächtnis an den Besuch Mariens bei der heiligen Elisabeth.

Die Heimsuchung Mariens (1610)

Der Orden der Heimsuchung Mariens wird am 6. Juni 1610 in Annecy gegründet, mit Johanna von Chantal und ihren ersten Gefährtinnen.^[34][35] Angesichts des Widerstands der Zeit gegen die Idee nicht-klausurierter Ordensfrauen wird das Institut in einen kontemplativen Klausurorden umgewandelt, doch es behält die salesianische Prägung: Sanftmut, verborgenes Leben, Liebe. Die Heimsuchung wird sich rasch ausbreiten; in ihrer Mitte wird später die heilige Margareta Maria Alacoque die Offenbarungen des Heiligsten Herzens empfangen. Franz wird seinen Töchtern einen Schatz geistlicher Führung schenken, die Gespräche und zahlreiche Briefe. Beim Tod des Gründers 1622 zählte der Orden schon dreizehn Häuser; sechsundachtzig waren es beim Tod Johannas in Moulins 1641, einhundertvierundsechzig bei ihrer Heiligsprechung.^[36] 1751 selig- und 1767 heiliggesprochen, ruht Johanna bei Franz in der Heimsuchungskirche in Annecy.^[37]

Die Philothea – Anleitung zum frommen Leben (1609)

1609 erscheint das Buch, das Franz von Sales weltberühmt machen wird: die Philothea – Anleitung zum frommen Leben, gerichtet an eine fiktive Leserin namens Philothea („die Gott Liebende").^[38][39] Aus an eine Cousine geschriebenen Führungsbriefen hervorgegangen, wurde dieses kleine Traktat sogleich ein immenser Erfolg, in ganz Europa übersetzt — einer der ersten spirituellen „Bestseller" der Neuzeit. Sein Genie: die Heiligkeit nicht Mönchen zu lehren, sondern Menschen in der Welt, in einer klaren, bildhaften Sprache voll gesunden Menschenverstands und Zärtlichkeit.

Franz gibt darin zunächst eine leuchtende Definition der wahren Frömmigkeit, die keine Sache äußerer Übungen ist, sondern der Liebe:

„Die Frömmigkeit ist der wahre geistliche Zucker, der den Abtötungen die Bitterkeit nimmt [...] sie dient als Feuer im Winter und als Tau im Sommer." — Heiliger Franz von Sales, Anleitung zum frommen Leben, I, 2^[40]

„Ein Irrtum, ja eine Häresie": die Heiligkeit für alle Lebensstände

Der revolutionäre Kern des Buches ist die Behauptung, dass die Frömmigkeit allen Ständen ziemt. Gegen die zu seiner Zeit verbreitete Vorstellung, nur Ordensleute könnten die Vollkommenheit anstreben, verkündet Franz, dass Gott jeden zur Heiligkeit ruft, dort, wo er steht:

„Es ist ein Irrtum, ja eine Häresie, das fromme Leben aus der Gesellschaft der Soldaten, aus der Werkstatt der Handwerker, vom Hof der Fürsten, aus dem Haushalt der Verheirateten verbannen zu wollen." — Heiliger Franz von Sales, Anleitung zum frommen Leben, I, 3^[41]

Er spinnt dann ein berühmtes Bild weiter: Die Biene zieht ihren Honig aus den Blumen, ohne sie zu beschädigen; ebenso verdirbt die wahre Frömmigkeit keinen Lebensstand, sie schmückt und verschönert ihn — die Ehe wird dadurch sanfter, die Arbeit friedvoller, der Dienst am Fürsten treuer.^[42] Diese Idee — die Heiligkeit mitten in der Welt — ist wohl der dauerhafteste Beitrag des Franz von Sales, und sie reicht über vier Jahrhunderte bis zur Lehre der heutigen Kirche über den allgemeinen Ruf zur Heiligkeit.

Die Abhandlung über die Gottesliebe (1616)

Sieben Jahre später, 1616, veröffentlicht Franz sein theologisches Meisterwerk: die Abhandlung über die Gottesliebe, diesmal an Theotimus gerichtet. Ein Werk voller Reife, Frucht seiner Erfahrung als Bischof und Seelenführer, ist es eine vollständige mystische Theologie, die die Geschichte der Liebe zwischen Gott und der Seele nachzeichnet, von ihrem ersten Erwachen bis zur höchsten Vereinigung.^[43][44] Wo sich die Anleitung an die Anfänger wandte, führt die Abhandlung die fortgeschrittenen Seelen zum Gipfel der Nächstenliebe.

Das Werk beginnt mit einer Definition von bezwingender Dichte, die die Liebe an die Spitze der gesamten Schöpfung stellt:

„Der Mensch ist die Vollkommenheit des Universums, der Geist ist die Vollkommenheit des Menschen, die Liebe die des Geistes, und die Nächstenliebe die der Liebe. Darum ist die Gottesliebe das Ziel, die Vollkommenheit und die Vortrefflichkeit des Universums." — Heiliger Franz von Sales, Abhandlung über die Gottesliebe, X, 1^[45]

Es ist dieses Buch, mehr als jedes andere, das Franz von Sales den schönen Titel „Lehrer der Gottesliebe" eingetragen hat. Mit dem heiligen Johannes vom Kreuz und der heiligen Teresa von Ávila gehört er zu der großen Generation geistlicher Meister, die die Katholische Reform der Kirche geschenkt hat.

Die Sanftmut: „nichts mit Gewalt, alles mit Liebe"

Die ganze salesianische Spiritualität liegt in der Sanftmut. Für Franz gewinnt und dient man Gott nicht durch Gewalt — und wäre sie noch so fromm —, sondern durch Geduld und Liebe. Diese Sanftmut ist keine Weichheit: Sie ist eine beherrschte Kraft, die Frucht eines Kampfes gegen das eigene aufbrausende Temperament. Er lehrt zuerst die Sanftmut gegen sich selbst: sich von seinen Stürzen nicht entmutigen zu lassen, sich friedvoll wieder aufzurichten, die Unruhe der Skrupel zurückzuweisen.

Es ist der beständige Geist seiner Führung: sich von jedem Fall mit Sanftmut wieder zu erheben, ohne sich entmutigen zu lassen oder gegen sich selbst zu erzürnen — die Sanftmut gegen uns selbst, der er das IX. Kapitel des dritten Teils der Anleitung zum frommen Leben widmet.^[46]

Diese Pädagogik der Milde hat ihn zum zugänglichsten und beliebtesten Heiligen der katholischen Spiritualität gemacht — zu einem Lehrer, dessen tiefste Lehre sich in einem Lächeln zusammenfasst.

Der Tod in Lyon (1622)

Erschöpft von Jahren apostolischer Arbeit, stirbt Franz in Lyon am 28. Dezember 1622, fünfundfünfzig Jahre alt, als er von einer Reise zurückkehrte, auf der er den savoyischen Hof begleitet hatte.^[47][48] Der Überlieferung nach waren seine letzten geflüsterten Worte von der Schrift und seiner gewohnten Hingabe an den Willen Gottes eingegeben. Sein Leib wurde nach Annecy überführt, wo er ruht und wo sein Gedächtnis untrennbar mit dem der heiligen Johanna von Chantal verbunden bleibt.

Seligsprechung (1661) und Heiligsprechung (1665)

Der Ruf der Heiligkeit des Franz war unmittelbar und allgemein. Er wurde 1661 selig-, dann am 19. April 1665 von Papst Alexander VII. in einer feierlichen Zeremonie in der Petersbasilika in Rom heiliggesprochen.^[49][50] Sein Fest wurde in den römischen Kalender aufgenommen; man feiert es heute am 24. Januar.

Kirchenlehrer (1877)

1877 erhebt Papst Pius IX. Franz von Sales zum Kirchenlehrer — höchste Anerkennung der Autorität und Fruchtbarkeit seiner geistlichen Lehre.^[51][52] Er tritt damit in die kleine Zahl der Heiligen ein, deren Schriften für die ganze Kirche maßgeblich sind. Sein überlieferter Titel Doctor caritatis — „Lehrer der Nächstenliebe" oder der Liebe — sagt genug darüber, was die Kirche von ihm festhält: besser als jeder andere seiner Zeit den Weg der allen angebotenen Gottesliebe gelehrt zu haben.

Patron der Journalisten und Schriftsteller (1923)

Zum dritten Jahrhundert seines Todes widmet Papst Pius XI. Franz von Sales die Enzyklika Rerum Omnium Perturbationem (26. Januar 1923) und erklärt ihn zum Patron der Journalisten und der katholischen Schriftsteller.^[53] Die Wahl ist zutiefst gerecht: Franz war einer der ersten großen Heiligen, die die Macht des gedruckten Wortes für den Glauben begriffen haben, von den unter den Türen des Chablais durchgeschobenen Blättern bis zu seinen in ganz Europa verbreiteten Büchern. Im Zeitalter der Medien hat die Kirche den Bischof von Annecy zum Vorbild aller gemacht, die die Wahrheit mit der Feder verkünden — mit seiner eigenen Prägung: Klarheit, Nächstenliebe und Sanftmut.

Das Erbe: die salesianische Spiritualität

Der Einfluss des Franz von Sales war unermesslich. Er formte unmittelbar die heilige Johanna von Chantal und den Orden der Heimsuchung; er prägte den heiligen Vinzenz von Paul, der eine Zeit lang Oberer der Visitantinnen von Paris war; seine Lehre von der Sanftmut und der Heiligkeit für alle durchtränkte die gesamte moderne Spiritualität. Im 19. Jahrhundert stellte der heilige Johannes Bosco sein Erziehungswerk unter sein Patronat: Seine 1859 in Turin gegründete Kongregation heißt offiziell die „Gesellschaft des heiligen Franz von Sales" — die Salesianer.^[54] Vom demütigen Missionar des Chablais bis zum universalen Kirchenlehrer bleibt Franz von Sales der Heilige, der bewiesen hat, dass man durch die Liebe alles, durch die Gewalt nichts erreicht — und dass die höchste Heiligkeit lächeln kann.

• Heilige Johanna von Chantal (1572–1641) — seine geistliche Tochter und Mitgründerin der Heimsuchung, eine der schönsten heiligen Freundschaften der Geschichte.
• Das Konzil von Trient (1545–1563) — die Reform, deren vorbildlicher Vollstrecker er als Bischof war.
• Die Katholische Reform — die große Erneuerungsbewegung, deren bedeutende Gestalt er ist.
• Die protestantische Reformation — der Genfer Calvinismus, dem er im Chablais mit Sanftmut antwortete.
• Heiliger Karl Borromäus (1538–1584) — der andere große Reformbischof seiner Generation.
• Heiliger Johannes vom Kreuz (1542–1591) und Heilige Teresa von Ávila (1515–1582) — die mystischen Meister derselben Epoche.
• Heilige Margareta Maria Alacoque (1647–1690) — die Visitantin, der sich das Heiligste Herz offenbarte, im Orden, den Franz von Sales gegründet hat.