Heilige Elisabeth Anna Seton (1774-1821)

Geburt und Kindheit in New York (28. August 1774)

Elizabeth Ann Bayley wurde am 28. August 1774 in New York geboren, zwei Jahre vor der amerikanischen Unabhängigkeitserklärung, in eine angesehene episkopale Familie.^[14] Ihr Vater, Dr. Richard Bayley, war ein berühmter Chirurg, Professor der Anatomie und erster leitender Arzt des Hafens von New York ; er starb 1801 an Gelbfieber, das er sich in Ausübung seiner sanitären Aufgaben zugezogen hatte.^[15] Ihre Mutter, Catherine Charlton, Tochter des Rektors der episkopalen St.-Andreas-Kirche von Staten Island, starb 1777, als Elisabeth erst drei Jahre alt war.^[16]

Von einem oft abwesenden Vater und einer mit den Roosevelts verwandten Stiefmutter erzogen, wuchs das Kind in einem gebildeten Milieu auf, früh von Trauer und von der Lektüre der Bibel geprägt.^[17] Fromm und feinfühlig besuchte sie die Pfarrei Trinity in der Wall Street, eine Hochburg des New Yorker Episkopalismus, und gewöhnte sich dort ein intensives Gebetsleben an, das sie ihr Leben lang bewahren sollte.^[18][19]

Die Heirat mit William Magee Seton (1794)

Am 25. Januar 1794 heiratete Elisabeth mit neunzehn Jahren William Magee Seton, einen reichen fünfundzwanzigjährigen Kaufmann, Erben eines blühenden Import-Export-Hauses ; die Trauung vollzog Samuel Provoost, der erste episkopale Bischof von New York.^[20] Das Paar ließ sich in der Wall Street nieder und erlebte zunächst glückliche Jahre. Aus dieser Verbindung gingen fünf Kinder hervor.^[21]

Um diese New Yorker Familie besser einzuordnen, hier ihre fünf Kinder, deren Schicksal vom Glauben ihrer Mutter geprägt sein sollte :

Ruin und Krankheit

Ende der 1790er Jahre verschlechterte sich die internationale Lage : der schwelende Konflikt zwischen den Vereinigten Staaten und dem revolutionären Frankreich ruinierte den atlantischen Seehandel.^[22] Das Haus Seton, Maitland & Co. ging unter, und William Seton machte Bankrott (vollzogener Bankrott im Dezember 1800) ; die Familie verlor ihr Haus und einen Teil ihres Ranges.^[23] Gleichzeitig entwickelte William eine fortgeschrittene Tuberkulose. Elisabeth, bereits in Werken der Nächstenliebe engagiert — sie hatte 1797 die Society for the Relief of Poor Widows with Small Children mitgegründet, einen der ersten wohltätigen Frauenvereine New Yorks —, wurde zur Seele eines von der Prüfung getroffenen Heims.^[24][25]

Williams Tod in Livorno (27. Dezember 1803)

1803 schifften sich die Setons in der Hoffnung, William durch ein milderes Klima zu retten, nach Italien ein, zu ihren Freunden und Handelsgesellschaftern, den Filicchis, nach Livorno (Leghorn).^[26][27] Doch bei der Ankunft hielten die Gesundheitsbehörden sie aus Angst vor dem Gelbfieber, das in New York grassieren sollte, fast einen Monat lang im eisigen Lazarett des Hafens fest — eine zermürbende Quarantäne, die die Kräfte des Kranken aufzehrte.^[28][29]

William starb am 27. Dezember 1803, kurz nach Aufhebung der Quarantäne ; er liegt auf dem protestantischen Friedhof von Livorno begraben.^[30] Elisabeth, mit neunundzwanzig Jahren Witwe, allein mit ihrer ältesten Tochter Anna in fremdem Land, erlebte dort den Schmelztiegel ihrer Bekehrung.

Die Filicchis und die Entdeckung des Katholizismus

Aufgenommen von Filippo und Antonio Filicchi, reichen katholischen Kaufleuten von Livorno, entdeckte Elisabeth einen lebendigen, fleischgewordenen Glauben, wie sie ihn nie gekannt hatte.^[31][32] Die Filicchis führten sie in Kirchen, ließen sie die Heiligtümer der Toskana besuchen, erklärten ihr die katholische Lehre und liehen ihr kontroverstheologische Bücher.^[33][34] Antonio Filicchi blieb nach der Rückkehr nach Amerika ihr Führer, ihr Briefpartner und ihr treuer Wohltäter.^[35]

Was sie erschütterte, war zunächst kein Argument, sondern eine Gegenwart : der katholische Glaube an die reale Gegenwart Christi im Allerheiligsten Sakrament. Daran gewöhnt, im Abendmahl ein bloßes Gedächtnis zu sehen, wurde sie von dem Gedanken ergriffen, dass Gott selbst im Tabernakel wohnt.

« Wie glücklich wären wir, wenn wir glaubten, was sie glauben »

In einem Brief an ihre Schwägerin Rebecca Seton, aus Italien geschrieben, vertraut Elisabeth die beglückende Erschütterung an, die in ihr arbeitet :

« Wie glücklich wären wir, wenn wir glaubten, was diese lieben Seelen glauben : dass sie Gott im Sakrament besitzen, und dass Er in ihren Kirchen bleibt, und dass Er zu ihnen gebracht wird, wenn sie krank sind. » — Elisabeth Anna Seton, Brief aus Italien, 1804^[36]

Diese eucharistische Intuition wurde zum Schwerpunkt ihrer Suche. Die reale Gegenwart ist für sie keine abstrakte theologische These, sondern die Verheißung eines Gottes, der die Seinen nie verlässt. Im Frühjahr 1804 nach New York zurückgekehrt, war sie bereits im Herzen katholisch, lange bevor sie es dem Rechte nach war.^[37][38]

Der Eintritt in die katholische Kirche (14. März 1805)

Der innere Kampf dauerte fast ein Jahr. Zerrissen zwischen der Treue zu ihrer episkopalen Familie und dem Ruf, den sie nicht zum Schweigen bringen konnte, aus der Ferne beraten von Antonio Filicchi und vom künftigen Bischof John Carroll, tat Elisabeth am 14. März 1805 den Schritt.^[39][40] Sie wurde in der St.-Petrus-Kirche in der Barclay Street, damals der einzigen katholischen Kirche New Yorks, von Pater Matthew O'Brien in die katholische Kirche aufgenommen.^[41]

Wenige Wochen später, am Fest der Verkündigung, empfing sie zum ersten Mal die Kommunion. Ihre Freude war grenzenlos : Sie hatte endlich « Gott empfangen », nach dem Wort, auf das sie seit Italien gewartet hatte.^[42] Im folgenden Jahr sollte sie von Bischof John Carroll, dem ersten katholischen Bischof der Vereinigten Staaten, gefirmt werden.^[43]

Die Ablehnung durch die protestantische Gesellschaft

Die Konversion hatte einen unmittelbaren, schweren Preis. Im protestantischen New York des frühen 19. Jahrhunderts galt der Katholizismus als Religion armer Einwanderer, fremd und verdächtig.^[44] Viele von Elisabeths Angehörigen wandten sich von ihr ab ; manche Verwandte entzogen ihr die finanzielle Unterstützung, und die Schule, die sie zum Lebensunterhalt zu eröffnen versuchte, verkümmerte aus Mangel an Schülern.^[45][46] Als Witwe ohne Vermögen, Mutter von fünf Kindern, durchschritt sie drei Jahre der Armut und der Isolation, getragen vor allem von der Treue Antonio Filicchis.

Weit davon entfernt, sie zu brechen, grub die Prüfung eine neue innere Freiheit in sie. Ihre Korrespondenz jener Jahre zeigt eine Seele, die sich an Gottes Willen klammert wie an einen Felsen und in der Entblößung einen Frieden entdeckt, den ihr der Wohlstand von einst nie gegeben hatte.^[47][48]

Baltimore und der Ruf zur Gründung

1808 lud Pater Louis-Guillaume Dubourg, sulpizianischer Priester und Präsident des St.-Marien-Kollegs von Baltimore, Elisabeth ein, in dieser Stadt, der Hauptstadt des jungen amerikanischen Katholizismus, eine Mädchenschule zu eröffnen.^[49][50] Sie ließ sich in der Paca-Straße nieder, nahe der Kapelle der Sulpizianer, und sammelte bald Gefährtinnen um sich, die ihr Leben des Gebets und des Unterrichts teilen wollten.^[51]

Dort keimte eine umfassendere Idee : nicht mehr nur eine Schule, sondern eine religiöse Gemeinschaft. Mit der Unterstützung der Sulpizianer und Erzbischof Carrolls nahm das Vorhaben mit erstaunlicher Geschwindigkeit Gestalt an.

Die ersten Gelübde und der Titel « Mutter » (25. März 1809)

Am 25. März 1809, dem Fest der Verkündigung — einem ihrem eucharistischen Herzen teuren Datum —, legte Elisabeth Seton vor Erzbischof John Carroll ihre privaten ersten Gelübde der Armut, Keuschheit und des Gehorsams ab.^[52][53] Sie nahm nun den Namen an, unter dem die Geschichte sie bewahren sollte : Mutter Seton (Mother Seton). Um sie legten die ersten Gefährtinnen ein schlichtes schwarzes Habit an, inspiriert von der Kleidung der italienischen Witwen, die sie in Livorno gesehen hatte.^[54]

Emmitsburg und die Geburt der Gemeinschaft

Im Sommer 1809 verließ die kleine Gemeinschaft Baltimore und zog nach Emmitsburg, einem ländlichen Ort in Maryland am Fuß der Catoctin Mountains, wo ein Wohltäter Land geschenkt hatte.^[55][56] Am 31. Juli 1809 gründete Mutter Seton dort offiziell die Schwestern der Nächstenliebe vom heiligen Josef — die erste in den Vereinigten Staaten gegründete weibliche Ordensgemeinschaft.^[57][58] Die Anfänge waren hart : die erste Behausung, das « Weiße Haus », war eng und kalt, die Mittel kärglich, der Winter hart. Aber die Berufungen strömten herbei.

« In einem ganz kleinen Haus, in dem aber die Nächstenliebe reichlich Platz hatte, hat sie in Amerika einen Samen gesät, der durch die göttliche Gnade zu einem großen Baum geworden ist. » — Johannes XXIII., bei der Seligsprechung von Elisabeth Anna Seton, 17. März 1963^[59]

Die Freischule St. Josef (22. Februar 1810)

Am 22. Februar 1810 eröffnete Mutter Seton in Emmitsburg die Freischule St. Josef (St. Joseph's Free School), dazu bestimmt, die armen Mädchen der Pfarrei unentgeltlich zu unterrichten, während zahlende Pensionärinnen aufgenommen wurden, deren Kostgeld das Werk finanzierte.^[60][61] Die Historiker sehen darin die Geburtsstunde des amerikanischen katholischen Pfarrschulsystems : Zum ersten Mal unterrichteten Ordensfrauen auf dem Boden der Vereinigten Staaten Kinder des Volkes unentgeltlich im Glauben und in den Wissenschaften.^[62][63]

Diese pädagogische Intuition ist von ihrem Glauben untrennbar : Für Mutter Seton heißt, ein armes Kind unterrichten, Christus dienen und in einem neuen Land eine christliche Generation vorbereiten. Das Werk breitete sich rasch aus : Noch zu Lebzeiten der Gründerin eröffneten die Schwestern Schulen und ein Waisenhaus in Philadelphia (1814) und dann in New York (1817).^[64][65]

Die Regel des heiligen Vinzenz von Paul

1811-1812 nahm die Gemeinschaft eine Regel an, die von der der Töchter der Nächstenliebe inspiriert war, die in Frankreich von Vinzenz von Paul und Luise von Marillac gegründet worden waren, angepasst an die amerikanischen Verhältnisse.^[66][67] Mutter Seton schrieb damit ihr Werk in die große vinzentinische Tradition der Nächstenliebe ein : Den Armen dienen heißt « unseren Herren und Meistern » dienen, Christus, der in den Kleinen gegenwärtig ist. Diese geistliche Filiation wurde Jahrzehnte nach ihrem Tod zu einer rechtlichen Vereinigung : Mehrere Zweige ihrer Schwestern wurden den Töchtern der Nächstenliebe des heiligen Vinzenz von Paul angeschlossen.^[68]

Die Trauerfälle und die Fruchtbarkeit des Kreuzes

Mutter Setons letzte Jahre waren ein Aufstieg nach Golgota. Sie sah nacheinander zwei ihrer Töchter sterben : Anna Maria (« Annina ») 1812, mit siebzehn Jahren, die auf dem Sterbebett ihre Gelübde ablegte, dann Rebecca 1816, mit vierzehn Jahren.^[69][70] Sie selbst war von der Tuberkulose gezeichnet, die ihren Mann dahingerafft hatte. Fern jeder Bitterkeit ließen diese Prüfungen ihre Spiritualität der Hingabe erblühen : Sie schrieb, alles, bis zum Tod ihrer Kinder, sei « der Wille Gottes », und man müsse ihn umarmen, nicht aus Resignation, sondern aus Liebe.^[71][72]

Eine eucharistische Seele

Mutter Setons ganzes inneres Leben geht aus der in Italien empfangenen Gnade hervor : dem Glauben an die reale Gegenwart. In Emmitsburg verbrachte sie lange Stunden vor dem Tabernakel, von dessen Nähe sie sagte, sie allein sei alle Opfer ihrer Konversion wert.^[73][74] Die Eucharistie ist für sie keine Frömmigkeit unter anderen : Sie ist das schlagende Herz ihres Tages und ihrer Gemeinschaft, der Grund, weshalb sie alles verlassen hatte.

Die Hingabe an den Willen Gottes

Wenn Elisabeth Seton ihren geistlichen Töchtern eine Formel vermacht hat, so die der tätigen Hingabe an den göttlichen Willen — eine Intuition, die das Herz der katholischen Spiritualität aller Zeiten berührt :

« Das erste Ziel, das ich mir in unserer täglichen Arbeit setze, ist, den Willen Gottes zu tun ; zweitens, ihn so zu tun, wie Er ihn will ; und drittens, ihn zu tun, weil es Sein Wille ist. » — Elisabeth Anna Seton, geistliche Schriften^[75]

Diese dreistufige Lehre — den Willen Gottes tun, ihn so tun, wie Er ihn will, ihn tun, weil er der Seine ist — ist keine bloße Moral der Anstrengung. Sie beschreibt eine fortschreitende Vereinigung des menschlichen Willens mit dem göttlichen Willen, in der die Seele aufhört, ihr eigenes Wollen zu suchen, um das Gottes zu heiraten, bis in die bescheidensten Aufgaben. Mutter Seton fügte hinzu, dieser Weg stehe allen offen, im gewöhnlichen Stand des Lebens :

« Wir wissen gewiss, dass unser Gott uns zu einem heiligen Leben ruft. Wir wissen, dass Er uns alle Gnade gibt, alle überreiche Gnade ; und obwohl wir aus uns selbst so schwach sind, ist diese Gnade fähig, uns durch jedes Hindernis und jede Schwierigkeit zu tragen. » — Elisabeth Anna Seton, geistliche Schriften^[76]

« Seid Kinder der Kirche » : Der Tod (4. Januar 1821)

Von Krankheit und Trauer aufgerieben, starb Mutter Seton am 4. Januar 1821 in Emmitsburg, mit sechsundvierzig Jahren.^[77][78] Die Annalen der Gemeinschaft, die ihre letzten Augenblicke festhalten, überliefern ihre letzte Ermahnung als Oberin, an die um ihr Bett versammelten Schwestern gerichtet — einen letzten Ruf zur kirchlichen Treue :

« Seid Kinder der Kirche, seid Kinder der Kirche. » — Elisabeth Anna Seton, letzte Ermahnung an ihre Schwestern, 4. Januar 1821^[79]

Ihre allerletzten Worte nach den letzten Sakramenten, gespendet von Pater Dubois, waren die Namen der Heiligen Familie.^[80]

Sie hinterließ eine Kongregation von mehreren Dutzend Schwestern, Schulen und Waisenhäuser in voller Blüte und das Andenken einer ganz einfachen Heiligkeit, gelebt im Stand der Gattin, der Mutter, der Witwe und der Ordensfrau. Ihr liturgisches Fest sollte auf den 4. Januar gelegt werden, den Tag ihrer Geburt in den Himmel.^[81]

Die Causa und die Wunder

Die Seligsprechungscausa Elisabeth Anna Setons wurde am 28. Februar 1940 in Rom eröffnet, was ihr den Titel Dienerin Gottes eintrug.^[82] Am 18. Dezember 1959 erkannte Johannes XXIII. die Heroizität ihrer Tugenden an und erklärte sie zur Ehrwürdigen.^[83] Der Weg zu den Altären führte dann über die Anerkennung von Wundern, die einer strengen ärztlichen Prüfung unterzogen wurden.

Die nachstehende Übersicht fasst die von der Kirche anerkannten Heilungen zusammen, die nach Prüfung als wissenschaftlich unerklärlich beurteilt wurden :

Der medizinisch am besten dokumentierte Fall ist der von Ann Theresa O'Neill, einem vierjährigen Mädchen aus Baltimore. Am 17. Februar 1952 mit akuter lymphoblastischer Leukämie diagnostiziert, am Tag darauf durch Knochenmarkpunktion bestätigt, wurde sie nach dem Scheitern der Aminopterin-Behandlung als « hoffnungslos » nach Hause geschickt, wobei die Ärzte ihr « höchstens noch zwei Wochen » gaben.^[84] Dr. Milton S. Sachs, Hämatologe am Universitätskrankenhaus von Maryland, betonte, dass damals « Spontanremissionen in einem von hundert Fällen oder seltener vorkamen » und dass keine Behandlung damals eine dauerhafte Heilung ermöglichte.^[85] Nach einer Novene, die Mutter Setons Fürbitte erflehte, und der Auflegung einer Reliquie genas das Kind vollständig ; die Kontrollpunktionen von 1954 und 1957 blieben normal.^[86] Das Wunder wurde 1959 von der Ritenkongregation anerkannt.^[87]

Die erste für die Seligsprechung anerkannte Heilung ist die von Schwester Gertrude Korzendorfer, Tochter der Nächstenliebe von New Orleans, die 1934 von einem Bauchspeicheldrüsenkrebs geheilt wurde, den die Ärzte für inoperabel hielten. Mit der Ann O'Neills gehört sie zu den zwei 1961 im Hinblick auf die Seligsprechung approbierten Wundern.^[88]

Das für die Heiligsprechung anerkannte Wunder ist das von Carl Eric Kalin, einem Ingenieur in den Sechzigern aus Yonkers (New York), der im Oktober 1963 im Koma ins St.-Josef-Krankenhaus eingeliefert wurde, befallen von einer äußerst seltenen Form der Enzephalitis. Nach den Fürbittgebeten der Schwestern der Nächstenliebe und der Auflegung einer Reliquie Mutter Setons erwachte er aus dem Koma und verließ wenige Tage später geheilt das Krankenhaus.^[89]

Seligsprechung durch Johannes XXIII. (1963)

Am 17. März 1963 sprach Johannes XXIII. Elisabeth Anna Seton selig, als erste gebürtige Amerikanerin, der diese Ehre zuteilwurde.^[90] In seiner Ansprache pries der Papst die wunderbare Fruchtbarkeit eines Werks, das in der Dürftigkeit eines « ganz kleinen » Hauses in Emmitsburg geboren war.^[91]

Heiligsprechung durch Paul VI. (14. September 1975)

Am 14. September 1975, dem Fest der Kreuzerhöhung, sprach Paul VI. Elisabeth Anna Seton auf dem Petersplatz heilig, vor einer gewaltigen Menge, in der sich eine beträchtliche amerikanische Delegation drängte.^[92] Das Ereignis war historisch : Zum ersten Mal erhob die Kirche eine Tochter geboren auf dem Boden der Vereinigten Staaten auf die Altäre.

« Elisabeth Anna Seton ist eine Heilige ! [...] Sie ist die erste Tochter der Vereinigten Staaten von Amerika, die mit dieser unvergleichlichen Auszeichnung verherrlicht wird ! » — Paul VI., Predigt zur Heiligsprechung, 14. September 1975^[93]

In derselben Predigt betonte der Papst, sie sei « ganz und gar amerikanisch » gewesen und die Kirche ehre durch sie « ihren persönlichen und außerordentlichen Beitrag als Frau — Gattin, Mutter, Witwe und Ordensfrau ».^[94] Indem er den Mut ihrer Konversion würdigte, « wohl wissend, was es Elisabeth kostete, in die katholische Kirche überzutreten », machte Paul VI. sie zum Vorbild für Laien wie für Gottgeweihte.^[95]

Mutter Setons Erbe reicht weit über die kleine Gemeinschaft von Emmitsburg hinaus. Sechs verschiedene Kongregationen von Schwestern der Nächstenliebe in den Vereinigten Staaten und in Kanada führen ihre Ursprünge auf ihre Gründung zurück, und mehrere Zweige haben sich den Töchtern der Nächstenliebe des heiligen Vinzenz von Paul angeschlossen.^[96][97] Zu Lebzeiten der Gründerin und nach ihrem Tod breiteten sich ihre geistlichen Töchter von einem Ozean zum anderen aus und eröffneten Schulen, Waisenhäuser und Krankenhäuser — darunter das erste katholische Krankenhaus westlich des Mississippi, in Saint-Louis.^[98]

Ihr Name wird von zahllosen Einrichtungen getragen : der Seton-Hall-Universität (1856 gegründet von ihrem Neffen, Bischof James Roosevelt Bayley), der Seton-Hill-Universität, Kollegien, Krankenhäusern und Hunderten von Pfarreien und Schulen in den Vereinigten Staaten.^[99] Als Patronin der katholischen Schulen, der Witwen und der Konvertiten bleibt sie für den amerikanischen Katholizismus eine Gründergestalt : der Beweis, dass eine hervorragende Heiligkeit auf diesem neuen Land geboren werden und blühen konnte.

Über Amerika hinaus spricht Elisabeth Seton zu jedem Christen, der versucht ist, die Heiligkeit für Klöster oder für alte Zeiten reserviert zu glauben. Liebende Gattin, trauernde Mutter, ruinierte Witwe, abgewiesene Konvertitin, erschöpfte Gründerin — sie hat alle Stände des Laienlebens vor dem Ordensleben durchschritten und sie alle durch eine einzige Bewegung der Seele geheiligt : « den Willen Gottes tun ».^[100]

• Vinzenz von Paul (1581-1660) — der Vater der modernen organisierten Nächstenliebe, dessen Regel Mutter Seton für ihre Schwestern übernahm.
• Luise von Marillac (1591-1660) — Mitgründerin der Töchter der Nächstenliebe, Vorbild der Schwestern der Nächstenliebe vom heiligen Josef.
• Die Eucharistie und die reale Gegenwart — das Herz der Bekehrung Elisabeth Setons.
• Johannes XXIII. (1881-1963) — der Papst, der sie ehrwürdig und dann selig sprach.
• Theresia von Lisieux (1873-1897) — eine weitere Meisterin des « kleinen Weges » der gewöhnlichen Heiligkeit.
• Johannes Bosco (1815-1888) — Zeitgenosse und Riese der christlichen Jugenderziehung.