Heiligtum von Ars

Ein Weiler mit 230 Seelen in der Dombes

Als Jean-Marie Vianney 1818 seine Pfarrei in Besitz nimmt, ist Ars nur ein Weiler mit zweihundertdreißig Einwohnern, ohne besonderes Relief, auf der sumpfigen Hochebene der Dombes zwischen Weihern und Feldern gelegen. Die Pfarrei ist so bescheiden, dass das Bistum nicht recht weiß, was es mit ihr anfangen soll : Man schickt dorthin einen Priester, dessen Verstand die Oberen für begrenzt, dessen Frömmigkeit sie aber für solide halten. „In dieser Pfarrei gibt es nicht viel Liebe zu Gott, Ihr werdet sie hineintragen", soll man ihm bei seiner Entsendung gesagt haben — eine Formel, die mit seiner Ankunft verbunden geblieben ist.^[5]

Der Kontrast zu dem, was das Dorf werden sollte, ist total. Mitte des 19. Jahrhunderts steht Ars als Wallfahrtsziel auf den Karten Frankreichs ; im 21. Jahrhundert ist es mit mehr als dreihundertfünfzigtausend Pilgern und Besuchern pro Jahr nach wie vor die meistbesuchte Stätte des Départements Ain — mit einem Rekord von mehr als einer halben Million aufgenommener Menschen während des Priesterjahres 2009-2010.^[6] All das für ein Dorf, das ohne seinen Pfarrer niemals einen einzigen Reisenden angezogen hätte.

Der Weg nach Ars und der Weg zum Himmel

Die Überlieferung hat die Szene der Ankunft festgehalten. Im Nebel der Dombes verirrt, soll der junge Pfarrer einen kleinen Hirtenjungen, Antoine Givre, nach dem Weg gefragt haben, der ihn bis zum Dorf führte. Vianney soll ihm daraufhin sinngemäß versprochen haben, ihm seinerseits den Weg zum Himmel zu zeigen.^[7]

Die Anekdote, überliefert von seinen Biographen des 19. Jahrhunderts, fasst im Voraus das ganze Heiligtum zusammen : ein Mann, der sich in ein winziges Dorf verirrte, um dort den Menschenmengen den Weg zum Himmel zu öffnen. Es ist diese Verheißung und kein Wunder, die die Identität von Ars ausmacht.

Warum Ars noch zu Lebzeiten des Pfarrers zum Wallfahrtsort wurde

Das Heiligtum von Ars weist eine seltene Besonderheit auf : Es existiert bereits vor dem Tod des Heiligen. Schon in den 1830er Jahren reicht der Ruf des Beichtvaters von Ars über die Dombes hinaus ; in den 1840er und 1850er Jahren wird der Zustrom ununterbrochen. Man kommt aus Lyon, aus Paris, aus ganz Frankreich und aus dem Ausland, manchmal um mehrere Tage auf einen Platz im Beichtstuhl zu warten. Das Dorf organisiert sich um diesen Zustrom — Herbergen, Unterkünfte, Dienste — lange bevor irgendeine Basilika gebaut ist.

Diese Vorzeitigkeit erklärt das Wesen des Ortes. Ars ist kein Heiligtum, das nachträglich um ein Grab errichtet wurde, sondern eine lebendige Wallfahrt, die sich nach 1859 einfach fortsetzte. Der Pilger von heute schreitet auf den Spuren von Pilgern, die schon zu Vianneys Lebzeiten an denselben Ort kamen, um Beichte, Rat und Gebet zu suchen.

Zur ausführlichen Biographie — zur Kindheit in Dardilly, zum mühsamen Studium, zur Priesterweihe von 1815, zum geistlichen Kampf, zur Spiritualität und zum Heiligsprechungsprozess — siehe den Artikel Heiliger Jean-Marie Vianney. Hier wird nur festgehalten, was die Geburt des Heiligtums erklärt.

Der Beichtstuhl : bis zu sechzehn Stunden am Tag

Was Ars zum Heiligtum machte, ist vor allem der Beichtstuhl. Am Ende seines Lebens verbrachte der Pfarrer von Ars darin bis zu sechzehn Stunden am Tag, festgehalten von der wachsenden Menge der Pönitenten.^[8] Benedikt XVI. schrieb in Erinnerung an dieses Wirken :

„Später hielt ihn die wachsende Menge der Pönitenten, die aus ganz Frankreich kamen, bis zu 16 Stunden am Tag im Beichtstuhl fest." — Benedikt XVI., Schreiben zur Ausrufung eines Priesterjahres, 16. Juni 2009^[9]

Diese Ausdauer war keine um ihrer selbst willen gesuchte körperliche Leistung : Sie war die unmittelbare Folge des Zustroms. Die Pönitenten kamen zu Hunderten ; der Pfarrer konnte sie nicht abweisen. So wurde der Beichtstuhl von Ars zum Herzen des Heiligtums und die Versöhnung der Sünder zu seiner Daseinsberechtigung — ein Zug, der Ars von den Marienheiligtümern unterscheidet, die auf Heilung oder Erscheinung ausgerichtet sind.

Die Menschenmengen : bis zu hunderttausend Pilger im Jahr

Die Bewegung wuchs unaufhörlich. Anfang der 1830er Jahre zählt man bereits mehrere tausend Besucher ; am Ende seines Lebens, um 1858, kommen etwa hunderttausend Menschen in einem einzigen Jahr nach Ars.^[10] Ein solcher Zustrom in einem Dorf ohne Bahnhof und ohne große Straße setzte eine beträchtliche Organisation voraus : Unterbringung der Pilger, Warteschlangen vor dem Beichtstuhl, manchmal mehrere Tage Geduld, um zum Pfarrer vorzudringen.

Diese Beliebtheit hat der Pfarrer nie gesucht und nie genossen : Er versuchte mehrmals, aus Ars zu fliehen, um sich in die Einsamkeit zurückzuziehen, und wurde von seinen Pfarrkindern zurückgeholt. Aber sie ist es, die das Heiligtum geschaffen hat : Ein Ort zieht die Menschenmengen nur an, wenn er einem tiefen Bedürfnis antwortet, und Ars antwortete auf den Hunger nach Versöhnung und nach Gott eines entchristlichten 19. Jahrhunderts.

La Providence : das Liebeswerk von Ars

Der Pfarrer hat nicht nur Beichte gehört : Er hat ein Werk errichtet. 1824 gründet er in Ars La Providence, eine unentgeltliche Schule und Zuflucht für arme Mädchen und Waisen der Umgebung ; später fügt er eine Jungenschule hinzu (1849).^[11][12] Dort nahm er selbst seine kargen Mahlzeiten ein und hielt dort seinen berühmten Katechismus. La Providence gehört wesentlich zum Heiligtum : Sie zeigt, dass die Heiligkeit von Ars nicht nur kontemplativ war, sondern im konkreten Dienst an den Ärmsten Fleisch wurde.

Der 4. August 1859

Erschöpft von einundvierzig Jahren seelsorglichen Wirkens stirbt der Pfarrer von Ars am 4. August 1859, gegen zwei Uhr morgens, in seinem Pfarrhaus, im Alter von dreiundsiebzig Jahren.^[13][14] Sein Tod hält die Wallfahrt keineswegs auf, sondern verwandelt sie : Der lebendige Ort wird zu einem verehrten Grab, und die Bewegung der Menschenmengen verlagert sich, statt zu versiegen, auf seine sterbliche Hülle und auf die Stätten seines Lebens.

Die Kirche setzt sogleich die Verfahren in Gang, die zur Selig- und dann zur Heiligsprechung führen werden. Das Heiligtum tritt nun in ein zweites Leben ein : das eines kanonisch anerkannten Wallfahrtsortes, an den man kommt, um einen Heiligen zu beten, dessen Leib vor Ort ruht.

Die Exhumierungen (1885, 1904) und der erhaltene Leib

Gemäß den Gepflogenheiten der Heiligsprechungsverfahren wurde Vianneys Leib exhumiert und untersucht. Eine erste Exhumierung fand am 12. Oktober 1885 statt : Man fand die Hände mumifiziert und geschwärzt, den Kopf fleischlos, aber den Leib erkennbar.^[15] Eine zweite Exhumierung im Jahr 1904, im Rahmen des Seligsprechungsprozesses, beschrieb einen Leib von schwärzlicher Färbung auf seiner ganzen Oberfläche, mit noch unversehrten Gliedmaßen und beweglich gebliebenen Gelenken, ohne Verwesungsgeruch.^[16]

Hier ist Genauigkeit geboten, denn die Volkssprache übertreibt zuweilen : Der Leib des Pfarrers von Ars ist weder „frisch" noch unversehrt geblieben wie der mancher als unverweslich geltender Leiber. Er ist erhalten, aber geschwärzt, hinreichend bewahrt, um ausgestellt zu werden, doch von der Zeit gezeichnet. Gerade diese Ehrlichkeit hat Zeugniswert : Die Kirche hat Ars nie zu einer Wundererzählung gemacht, sondern zu einem Ort des Gebets um eine bemerkenswert erhaltene sterbliche Hülle.

Die Wachsmaske und der Schrein

Damit die Pilger den Heiligen betrachten können, wurden Gesicht und Hände des Pfarrers mit einer nach seiner Ähnlichkeit geformten Wachsmaske bedeckt und der Leib mit den priesterlichen Gewändern bekleidet.^[17] Er ruht nun in einem Glasschrein über einem Altar, wo die Gläubigen ihn sehen und vor ihm beten können. Diese Präsentation — ein sichtbarer, dem Blick zugänglicher Heiliger — gehört zu dem, was die Pilger von Ars am meisten beeindruckt : Man betet nicht vor einem versiegelten Grab, sondern vor dem Leib des Pfarrers selbst.

Die alte romanische Kirche, vom Pfarrer erweitert

Der Kern des Heiligtums bleibt die alte Pfarrkirche von Ars romanischen Ursprungs (12. Jahrhundert), in der der Pfarrer die Messe feierte und sein Leben im Beichtstuhl verbrachte. Zu klein für die Menschenmengen, wurde sie noch zu Vianneys Lebzeiten um mehrere Kapellen erweitert, wofür er das Geld der erhaltenen Spenden verwendete — darunter eine Kapelle zu Ehren der heiligen Philomena, deren Verehrung er verbreitet hatte und der er die in Ars erlangten Gnaden zuschrieb.^[18] Diese alte, erhaltene Kirche ist heute von der großen Basilika umhüllt, die sich an sie anfügte.

Pierre Bossan und die große Basilika (ab 1862)

Um Zehntausende von Pilgern aufzunehmen, beschloss man, eine weitläufige Basilika auf den Grundmauern der alten Kirche zu errichten. Der Entwurf wurde dem Lyoner Architekten Pierre Bossan (1814–1888) anvertraut, ebenjenem, der damals die Basilika von Fourvière in Lyon konzipierte. Der Bau begann 1862, als die Erinnerung an den Pfarrer noch lebendig war, und wurde von seinen Nachfolgern vollendet, unter Mitwirkung des Malers Paul Borel und des Bildhauers Charles Dufraine.^[19][20]

Das Bauwerk im neobyzantinischen und neuromanischen Stil entfaltet einen reichen Dekor, der unter dem Patrozinium der heiligen Philomena steht, was ihm die Bezeichnungen „Basilika des Pfarrers von Ars", „Basilika Sainte-Philomène" oder auch „Basilika Saint-Sixte" eintrug.^[21] Das Ensemble — alte Kirche und Basilika — wurde am 2. Februar 1982 als Monument historique klassifiziert und war Gegenstand einer langen Restaurierungskampagne von 1988 bis 2006.^[22]

Der Titel einer Basilica minor (1997)

Lange „Basilika" genannt aus Gewohnheit und aus Frömmigkeit, erhielt die Kirche von Ars am 4. August 1997, dem Festtag des heiligen Pfarrers von Ars, offiziell den Titel einer Basilica minor.^[23] Das Datum ist nicht gleichgültig : Es schreibt ins kanonische Recht ein, was die Volksfrömmigkeit seit langem bekannte — dass Ars eine der großen Wallfahrtskirchen der katholischen Kirche ist.

Die unterirdische Kirche Notre-Dame de la Miséricorde (1959)

Der Zustrom des 20. Jahrhunderts erzwang eine neue Erweiterung. Ab 1959 — zum hundertsten Todestag des Pfarrers — wurde eine weitläufige unterirdische Kirche zu Ehren Unserer Lieben Frau der Barmherzigkeit erbaut, nach den Plänen der Architekten Pierre Pinsard und Hugo Vollmar, die die großen Pilgerversammlungen aufnehmen kann.^[24] Dieser moderne Raum, 2003 als „Patrimoine du XXᵉ siècle" ausgezeichnet, ergänzt die alte Kirche und die Basilika : drei Zeitalter des Glaubens, übereinandergelegt auf demselben Boden.

Das Heiligtum von Ars ist kein einzelnes Denkmal, sondern ein Weg von Stätten, den der Pilger eine nach der anderen besucht. Die folgende Übersicht gibt einen Gesamtüberblick.

Der Schrein und der Leib des Heiligen

Der Mittelpunkt der Wallfahrt ist der Schrein, in dem der Leib des Pfarrers in der Basilika ruht. Die Pilger verweilen dort, um vor dem Heiligen zu beten, bedeckt mit seiner Wachsmaske und bekleidet mit den liturgischen Gewändern. Hier läuft das ganze Heiligtum zusammen : Die Basilika wurde erbaut, um diesen Leib und die Menschenmengen zu bergen, die kommen, ihn zu verehren.

Die Herz-Kapelle und die Herz-Reliquie

Bei der Exhumierung von 1904 wurde das Herz des Pfarrers entnommen und gesondert aufbewahrt. Nach der Heiligsprechung von 1925 wurde es in einen Reliquienschrein aus Bronze mit Elfenbeineinlagen gelegt, verehrt in einer Herz-Kapelle nahe dem Haus des Heiligen.^[25][26] Das Herz eines Priesters, der sich ganz der Beichte und der Nächstenliebe hingegeben hatte, ist so in Ars zu einer eigenen Reliquie geworden — Zeichen dessen, was die Kirche an ihm festhalten wollte : ein Hirten*„herz"*.

Das Pfarrhaus-Museum und La Providence

Wenige Schritte von der Basilika entfernt ist das Pfarrhaus — ein Bau vom Beginn des 17. Jahrhunderts, in dem Vianney einundvierzig Jahre lebte — unverändert als Museum erhalten. Man sieht dort sein Zimmer, sein ärmliches Mobiliar, seine Gewänder, die Gegenstände seines Alltags und die Spuren seiner Askese. Ganz in der Nähe erinnert La Providence an das Liebeswerk des Heiligen. Diese Stätten geben der Wallfahrt von Ars ihre biographische Dimension : Man verehrt nicht nur einen fernen Heiligen, man besucht das Haus, in dem er lebte, und die Schule, die er gründete.

Die „Wallfahrt des Herzens" (seit 2022)

Das Heiligtum erfindet weiter neue Formen. Seit dem 31. Mai 2022 verlässt im Rahmen eines Diözesanjubiläums die Herz-Reliquie des Pfarrers von Ars ihre Kapelle, um Dekanat für Dekanat die Gemeinden der Diözese Belley-Ars zu besuchen, und wurde auch von anderen französischen Diözesen empfangen.^[27] Diese „Wallfahrt des Herzens" verlängert über die Mauern hinaus, was in Ars gelebt wird : den Pfarreien durch die Reliquie eines Pfarrers den Ruf zur priesterlichen Heiligkeit zu bringen.

Das Heiligtum ist nicht zu verstehen ohne die geistliche Lehre, die mit ihm verbunden ist. Der Pfarrer von Ars hat keine Traktate hinterlassen, sondern Worte, gesammelt in seinen Katechesen und Predigten, die die Kirche sich zu eigen gemacht hat. Vier Themen bilden ihren Kern.

Das Priestertum : „die Liebe des Herzens Jesu"

Wenn Ars zum Heiligtum der Priester geworden ist, dann wegen der Weise, in der sein Pfarrer vom Priestertum sprach. Seine berühmteste Formel, aufgegriffen von Johannes XXIII. und von Benedikt XVI., fasst alles zusammen :

„Das Priestertum, das ist die Liebe des Herzens Jesu." — Heiliger Jean-Marie Vianney^[28][29]

Er fügte Worte hinzu, die Generationen von Seminaristen geprägt haben :

„Oh ! wie groß ist der Priester ! Wenn er sich verstünde, stürbe er. […] Lasst eine Pfarrei zwanzig Jahre ohne Priester, man wird dort die Tiere anbeten." — Heiliger Jean-Marie Vianney^[30]

Diese Sätze erklären, warum das Heiligtum von Ars zum Bezugsort für die Ausbildung und die geistliche Erneuerung der Priester geworden ist : Man kommt dorthin, um vom Pfarrer selbst zu lernen, was das Priestertum ist.

Die Eucharistie : „Er ist da"

Der Pfarrer von Ars verbrachte lange Stunden vor dem Tabernakel und lehrte seine Pfarrkinder die reale Gegenwart mit erschütternder Einfachheit. Überliefert ist seine Geste, die Hand zum Tabernakel ausgestreckt, begleitet sinngemäß von diesem Wort : Dort steht der, der uns so sehr liebt, und es bleibt nur, ihn dafür zu lieben.^[31]

Die eucharistische Anbetung bleibt eine der großen Übungen des Heiligtums und verlängert, was der Pfarrer selbst vor seinem Altar lebte.

Das Gebet : „Ich schaue ihn an, und er schaut mich an"

Die bekannteste Anekdote von Ars betrifft das Gebet. Als er einen alten Bauern befragte, der lange Stunden in der Kirche verbrachte, ohne etwas zu sagen, reglos vor dem Tabernakel, soll der Pfarrer ihn gefragt haben, was er da tue. Der Bauer antwortete :

„Je l'avise et il m'avise." — Bauer von Ars, Wort überliefert von den Biographen des Pfarrers von Ars^[32]

„Ich schaue ihn an, und er schaut mich an" : Diese bäuerliche Definition des Gebets zitierte der Pfarrer als einen Gipfel des Gebetslebens. Sie ist durch Ars zu einem der verbreitetsten Bilder der christlichen Kontemplation geworden. Der Pfarrer lehrte im Übrigen sinngemäß, dass das Gebet nichts anderes als eine Vereinigung mit Gott sei — und dass man umso mehr beten wolle, je mehr man bete.^[33]

Die Barmherzigkeit und der Beichtstuhl

Schließlich ist das Heiligtum untrennbar mit der Barmherzigkeit verbunden. Der Pfarrer, der über die Sünden seiner Pönitenten weinte, wiederholte ihnen sinngemäß, dass die Güte Gottes ihre Fehler unendlich übersteige : Ihre Sünden seien nur Sandkörner angesichts des großen Berges der göttlichen Barmherzigkeiten.^[34]

Darum bleibt Ars ein großer Ort der Beichte : Man kommt noch heute dorthin, um das Sakrament der Versöhnung zu empfangen, in unmittelbarer Fortsetzung des Wirkens, das das Heiligtum begründet hat. Zum Sinn dieses Sakraments siehe Warum bei einem Priester beichten?.

Die Ausstrahlung des Heiligtums rührt auch daher, was die Päpste daraus gemacht haben. In anderthalb Jahrhunderten ist Ars vom Status einer Volkswallfahrt zu dem einer offiziellen Referenz des katholischen Priestertums aufgestiegen.

Seligsprechung (1905) und Heiligsprechung (1925)

Der Pfarrer von Ars wurde am 8. Januar 1905 von Papst Pius X. seliggesprochen, der ihn als Patron der Priester Frankreichs vorschlug.^[35][36] Zwanzig Jahre später sprach Pius XI. ihn am 31. Mai 1925 heilig und schrieb ihn in den Katalog der Heiligen der universalen Kirche ein.^[37][38] Diese beiden Akte fixieren endgültig den Status des Heiligtums : Ars ist nicht mehr nur ein Ort lokaler Frömmigkeit, sondern das Grab eines von der ganzen Kirche anerkannten Heiligen.

Patron der Pfarrer des Erdkreises (Pius XI., 1929)

Noch Pius XI. proklamierte 1929 den heiligen Jean-Marie Vianney zum Patron aller Pfarrer des Erdkreises.^[39][40] Dieser Titel ist der Schlüssel zum modernen Heiligtum : Er macht Ars nicht mehr zur Wallfahrt eines Heiligen unter anderen, sondern zum Sinnbild des Pfarrpriestertums in der ganzen Kirche. Dieses Patronat von 1929, und es allein, bildet das offiziell anerkannte universale Patronat des Pfarrers von Ars.

Johannes XXIII. : „Sacerdotii nostri primordia" (1959)

Zum hundertsten Todestag des Heiligen veröffentlichte Johannes XXIII. am 1. August 1959 die Enzyklika Sacerdotii nostri primordia, ganz dem Pfarrer von Ars gewidmet und allen Priestern als Vorbild der Askese, des Gebets und des seelsorglichen Eifers vorgelegt.^[41] Das Dokument zitiert reichlich seine Worte über Priestertum und Heiligkeit des Priesters und besiegelt für das 20. Jahrhundert die Rolle von Ars als Priesterschule.

Benedikt XVI. und das Priesterjahr (2009-2010)

Fünfzig Jahre später rief Benedikt XVI. ein Priesterjahr vom 19. Juni 2009 bis zum 19. Juni 2010 aus, anlässlich des 150. Todestages des Pfarrers von Ars, den er allen Priestern der Welt als Vorbild gab.^[42] Sein Schreiben vom 16. Juni 2009 gehört zu den schönsten geistlichen Porträts des Heiligen aus der Feder eines Papstes. Das Heiligtum von Ars erlebte in jenem Jahr einen Besucherrekord — mehr als fünfhunderttausend Besucher.^[43]

Eine historische Präzisierung drängt sich hier auf, denn die Verwechslung ist häufig : Der Gedanke, den Pfarrer von Ars damals zum „Patron aller Priester der Welt" zu proklamieren, wurde erwogen, dann aber ließ der Heilige Stuhl davon ab. Das offiziell anerkannte universale Patronat bleibt also das von Pius XI. 1929 begründete ; das Priesterjahr Benedikts XVI. war eine große Zeit der Frömmigkeit, keine neue Patronatsproklamation.^[44]

Ein weltweites Zentrum für Priester und Seminaristen

Seiner Berufung treu ist Ars zu einem Zentrum der Ausbildung und der geistlichen Erneuerung für Priester und Seminaristen aus aller Welt geworden. Man kommt dorthin zu Exerzitien, zu Diözesanwallfahrten, zu Ausbildungstagungen ; Gemeinschaften sichern dort die geistliche Aufnahme und den Beichtdienst und setzen das Wirken fort, das den Ruhm des Ortes begründet hat. Das Heiligtum gehört zur Diözese Belley-Ars, deren Name selbst die Erinnerung an den heiligen Pfarrer trägt.^[45]

Zahlen der zeitgenössischen Wallfahrt

Heute empfängt das Heiligtum mehr als dreihundertfünfzigtausend Pilger und Besucher pro Jahr und ist damit die meistbesuchte Stätte des Départements Ain.^[46] Der Pilger von Ars findet dort, was seine Vorgänger im 19. Jahrhundert suchten : die Beichte, die eucharistische Anbetung, das Gebet vor dem Leib des Heiligen — und für die Priester das Antlitz eines Mitbruders, der das Priestertum bis ans Ende getragen hat.

Neben Lourdes oder Guadalupe, die eine Marienerscheinung fortsetzen, bleibt Ars das Heiligtum einer anderen Art : eines, an dem man nicht ein vom Himmel gekommenes Zeichen verehrt, sondern die Heiligkeit eines Menschen — den Beweis, so Benedikt XVI. in seinem Schreiben zum Priesterjahr, dass die Heiligkeit eines armen und unbekannten Pfarrers eine Frucht trägt, die weit über seine Pfarrei hinausreicht.^[47]

• Heiliger Jean-Marie Vianney (1786-1859) — die vollständige Biographie des heiligen Pfarrers von Ars : Kindheit, Berufung, geistlicher Kampf, Spiritualität und Heiligsprechung.
• Die Beichte — das Sakrament, das im Herzen des Heiligtums von Ars steht.
• Warum bei einem Priester beichten? — die Frage, die das Wirken des Pfarrers von Ars von innen erhellt.
• Die unverweslichen Leiber — zur Einordnung des differenzierteren Falls des erhaltenen Leibes des Pfarrers von Ars.
• Warum Reliquien verehren? — der Sinn der Verehrung des Leibes und des Herzens des Heiligen.
• Unsere Liebe Frau von Lourdes — ein zeitgenössisches Heiligtum von Ars, aus einer Marienerscheinung geboren.