Robert Hugh Benson (1871-1914)

El hijo del arzobispo de Canterbury convertido en sacerdote católico

Hay que medir la amplitud del gesto. Edward White Benson, padre de Robert Hugh, no era un pastor rural: fue arzobispo de Canterbury de 1883 a 1896, primado de toda Inglaterra, cabeza visible de la Comunión anglicana. Él mismo ordenó a su hijo sacerdote de la Iglesia de Inglaterra en 1895.^[7][8] Que ese hijo, ocho años después, abandonara la Iglesia de su padre para someterse a Roma era mucho más que una trayectoria espiritual privada: era un símbolo resonante, una herida para el anglicanismo y, para los católicos ingleses, una señal espléndida.

Benson se inscribe así en la gran línea de los conversos ingleses del siglo XIX y comienzos del XX, abierta por el cardenal John Henry Newman, hoy canonizado, cuya conversión en 1845 ya había sacudido Oxford. Después vendrían Ronald Knox y muchos otros. Benson ocupa un lugar singular en esa procesión: nadie partía de tan alto dentro del establecimiento anglicano, pues llevaba el apellido mismo del arzobispo de Canterbury.^[9]

El novelista profeta de Lord of the World

Si Benson hubiera escrito un solo libro, ya habría bastado para salvarlo del olvido: Lord of the World (1907). Esta novela de anticipación presenta la llegada del Anticristo bajo los rasgos de un político estadounidense, Julian Felsenburgh, profeta seductor de la paz universal y de la unidad de la humanidad, adorado como salvador por un mundo que ha rechazado a Dios.^[10] Frente a él no queda más que una Iglesia católica perseguida, reducida a un último resto.

La intuición de Benson es tan teológica como novelesca: el Anticristo no aparece con rasgos de monstruo, sino como un humanismo sin Dios, amable, pacífico, unificador, tanto más temible cuanto que se presenta como el bien. Esta lucidez es la que hizo que el cardenal Ratzinger citara la novela, y que después el papa Francisco —que la calificó, en cierto sentido, de profética— y el cardenal Prevost, futuro León XIV, la recomendaran (véase más abajo). Ignispedia ve en ella uno de los textos católicos más penetrantes sobre la tentación de la apostasía tranquila.

Una mirada así sobre las trampas de la modernidad solo podía venir de un hombre que había atravesado desde dentro la división de las Iglesias cristianas: esta trayectoria personal, del anglicanismo oficial a Roma, es la que ahora hay que recorrer.

Hitos biográficos

La vida de Benson cabe en cuarenta y dos años, desde su nacimiento en una gran public school inglesa hasta su muerte predicando, agotado, en 1914. La atraviesa un solo movimiento: la búsqueda de la autoridad y de la unidad de la Iglesia, que lo llevó de Eton a Cambridge, del anglicanismo a Roma y de Roma a la predicación itinerante.^[11][12]

Una familia fuera de lo común

Los Benson forman una de las familias literarias e intelectuales más sorprendentes de la Inglaterra victoriana. Alrededor de Robert Hugh gravitan un padre primado de Inglaterra, dos hermanos escritores célebres y una hermana erudita, pero también una familia marcada por la melancolía, el celibato y los tormentos interiores.^[13][14]

De esta brillante fraternidad, Robert Hugh fue el único que abandonó la Iglesia de Inglaterra, y el único que murió joven, en plena ascensión.

El camino hacia Roma

Benson contó él mismo su itinerario en Confessions of a Convert (1913), publicado primero en ocho entregas en la revista The Ave Maria. El libro se abre con una imagen que se hizo célebre: la del caminante que llega por fin a la altura y ya no puede reconstruir claramente el camino por el que subió:

« Cuando uno se encuentra por fin en las alturas, resulta extraordinariamente difícil seguir el camino por el que se ha acercado: serpentea, sube, baja, se ensancha y se estrecha, hasta desconcertar la mente. » - Robert Hugh Benson, Confessions of a Convert, 1913^[15]

Ese camino sinuoso pasó por el amor al rito y por el redescubrimiento de la confesión sacramental, que transformaron su desprecio infantil por la Iglesia romana en simpatía y luego en atracción. Cuanto más amaba la liturgia y los sacramentos, más dudaba del anglicanismo, incapaz a sus ojos de ofrecerle una interpretación unánime de su propia doctrina.^[16][17]

Autoridad y unidad

El nudo de la conversión de Benson no es primero sentimental, sino doctrinal: es la cuestión de la autoridad y la unidad de la Iglesia. Donde el anglicanismo le aparecía dividido, incapaz de decir con una sola voz lo que había que creer, la Iglesia católica le ofrecía una unidad invencible y una autoridad viva.^[18][19] Como Newman antes que él, Benson concluyó que no se podía buscar la verdad cristiana a medio camino: había que entrar plenamente en la comunión que afirmaba, ella sola, la continuidad apostólica y la universalidad.

Confessions of a Convert se cuenta hoy, junto con la Apologia pro Vita Sua de Newman y A Spiritual Aeneid de Ronald Knox, entre los clásicos de la literatura de conversión en lengua inglesa.^[20] El propio Knox reconoció su deuda con Benson:

« Siempre lo he considerado como el guía que me condujo a la verdad católica. » - Ronald Knox, sobre Robert Hugh Benson^[21]

Ordenación y Monseñor

Recibido en la Iglesia en 1903, Benson fue ordenado sacerdote ya en 1904, tras una formación acelerada en Roma. Ejerció su ministerio con un ardor que nunca se desmintió: predicaba, confesaba, dirigía almas. En 1911, el papa Pío X lo nombró camarero secreto supernumerario, dignidad que le valió el título de Monseñor, reconocimiento romano de su irradiación.^[22][23]

El predicador que atraía multitudes

Benson fue, en vida, casi tan célebre como predicador como como novelista. Atraía grandes auditorios allí donde hablaba, tanto en Inglaterra como en Roma o en Estados Unidos.^[24] Su serie de sermones Paradoxes of Catholicism, predicada en Roma para la Pascua de 1913, muestra lo que constituía su fuerza: una inteligencia paradójica, capaz de sostener juntos los dos lados de un mismo misterio - severidad y dulzura, temor y confianza, tiempo y eternidad - sin disolver ninguno.^[25]

El maestro de almas

Detrás del escritor de éxito y del predicador brillante hay un director espiritual atento. Sus Spiritual Letters to one of his Converts, publicadas después de su muerte, muestran a un sacerdote preocupado por los progresos concretos del alma, firme sin dureza, exigente sin desalentar. Su casa de Hare Street House, en Hertfordshire, que embelleció y legó a la Iglesia católica, se convirtió en un lugar de acogida y conversación espiritual.^[26]

Un novelista prolífico

En apenas diez años de vida católica, Benson produjo una obra considerable: novelas históricas, novelas de anticipación, novelas contemporáneas, relatos fantásticos, teatro, apologética y libros de devoción. Su producción abarca casi todos los géneros.^[27] La tabla siguiente reúne sus obras más significativas.

Las novelas históricas de la Reforma

Una parte importante de la obra de Benson está dedicada a la Reforma inglesa y a la persecución de los católicos bajo los Tudor. By What Authority? (1904) y The King's Achievement (1905) sumergen al lector en el drama de las conciencias atrapadas entre la fidelidad a Roma y la sumisión a la Corona. Converso él mismo, Benson conocía desde dentro el desgarro de quienes, en el siglo XVI, tuvieron que elegir entre la Iglesia de sus padres y la Iglesia del rey.^[28][29]

Come Rack! Come Rope!: la novela de los mártires

La cumbre de sus novelas históricas es Come Rack! Come Rope! (1912). La acción se desarrolla en el Derbyshire isabelino, en una época en que hospedar a un sacerdote era delito de alta traición, castigado con la muerte. Dos jóvenes enamorados, Robin Audrey y Marjorie Manners, renuncian a su felicidad: él se hace sacerdote clandestino, ella organiza la red que esconde a los sacerdotes perseguidos, y ambos aceptan de antemano la cárcel y el cadalso para que se cumpla la voluntad de Dios.^[30]

El título está tomado de la famosa palabra del mártir san Edmund Campion, jesuita ejecutado en 1581, que había jurado permanecer firme ante la persecución:

« Venga el potro, venga la cuerda: estoy dispuesto a sufrir todo lo que puedan infligirme. » - San Edmund Campion, come rack, come rope^[31]

La novela se inspira directamente en el relato de la familia recusante Fitzherbert por Dom Bede Camm (Forgotten Shrines, 1910) y en la visita que Benson hizo en 1911 a Padley, uno de los lugares de la acción.^[32] Ignispedia ve en ella una obra maestra de la novela católica: la exaltación del martirio como fidelidad suprema, sin patetismo ni falsa consolación.

The Dawn of All: la utopía invertida

En 1911, Benson toma el camino contrario de Lord of the World con The Dawn of All: esta vez imagina un futuro (situado en 1973) en el que la Iglesia católica ha triunfado en Inglaterra y en el mundo, después de una gran guerra europea. Curiosidad: la novela anticipa con bastante justeza una red mundial de transporte aéreo de pasajeros a bordo de aeronaves aladas llamadas volors.^[33] Las dos novelas forman un díptico: una pinta el triunfo aparente del hombre sin Dios, la otra el triunfo soñado de la fe, y Benson rechaza en ambos casos la tibia neutralidad del mundo moderno.

Detrás del novelista hay un hombre de oración y un guía espiritual. Su obra más duradera en este campo es The Friendship of Christ (1912), colección de meditaciones y sermones sobre la amistad con Cristo: Cristo histórico, Cristo interior, Cristo en la Iglesia, Cristo en el prójimo, Cristo en el pecador.^[34] Benson desarrolla en ella una espiritualidad concreta y encarnada, donde la vida cristiana no es ante todo una moral, sino una relación viva y personal con una Persona.

Esta insistencia en la amistad de Cristo se une a la gran tradición espiritual católica:

« La oración mental, a mi parecer, no es otra cosa sino tratar de amistad, estando muchas veces tratando a solas con quien sabemos nos ama. » - Santa Teresa de Ávila, Libro de la Vida, capítulo VIII^[35]

Prepara, a su manera, la atención que el renacimiento católico del siglo XX dará al encuentro personal con Cristo, contra una religión reducida a reglas o a ideas.

El destino más sorprendente de la obra de Benson es el de Lord of the World, redescubierto un siglo después de su publicación por los propios papas.

El cardenal Ratzinger, luego Benedicto XVI

En febrero de 1992, en una conferencia pronunciada en la Universidad Católica de Milán, el futuro Benedicto XVI, entonces cardenal Joseph Ratzinger, citaba Lord of the World como una obra que « da mucho que pensar » (« gives much food for thought »), destacando el universalismo descrito por Benson: esa unificación religiosa y política de la humanidad que, bajo apariencia de paz, prepara el reinado del Anticristo.^[36] La novela de Benson ofrecía al teólogo una imagen impresionante de la tentación de una religión mundial sin Dios.

El papa Francisco

Fue sobre todo el papa Francisco quien dio a conocer el libro al gran público. Desde 2013, y de nuevo en 2015, lo recomendó a los fieles. En una homilía del 18 de noviembre de 2013 veía en él una pintura profética del « espíritu del mundo que conduce a la apostasía », de la uniformidad de pensamiento y de lo que llamó la « globalización de la uniformidad hegemónica ».^[37][38] Al volver de Filipinas en enero de 2015, declaró sin rodeos, hablando de esta novela y del peligro de la « colonización ideológica »:

« Les aconsejo leerlo. » - Papa Francisco, conferencia de prensa en el avión, enero de 2015^[39]

El cardenal Prevost, futuro León XIV

El redescubrimiento había comenzado incluso antes de su pontificado: en septiembre de 2023, siendo cardenal Robert Prevost, el futuro León XIV recomendaba Lord of the World en una entrevista concedida a los Agustinos en Roma, explicando que « habla de lo que podría suceder en el mundo si perdemos la fe » y que ciertos pasajes « dan mucho que pensar sobre el mundo en el que vivimos ».^[40] Que una novela escrita en 1907 por un sacerdote inglés muerto antes de la Primera Guerra Mundial haya sido citada así por el cardenal Ratzinger y después recomendada por Francisco y por el futuro León XIV dice mucho de la lucidez sobrenatural de Benson: mucho antes de los totalitarismos y de la secularización de masas, había percibido que el verdadero peligro para la fe no sería primero la violencia, sino la seducción de un mundo unificado, pacificado y sin Dios.

La muerte en Salford

En octubre de 1914, cuando Europa acababa de entrar en guerra, Benson predicaba una misión en Salford, cerca de Manchester. Con el corazón frágil, agotado por años de trabajo intenso y viajes, fue arrebatado por una neumonía el 19 de octubre de 1914. Tenía cuarenta y dos años.^[41][42] Primero fue enterrado en el huerto de su querida casa de Hare Street; sus restos fueron trasladados en 2019 a la cripta de St Edmund's College, en Old Hall Green.^[43]

Una gloria eclipsada y luego reencontrada

Inmensamente leído en vida, Benson cayó después en un relativo olvido, eclipsado por figuras más ruidosas del renacimiento católico inglés como G. K. Chesterton e Hilaire Belloc. El crítico católico Joseph Pearce pudo hablar de él como de un « gigante olvidado », un escritor de primer orden injustamente descuidado.^[44] La recomendación repetida de Lord of the World por los papas, a partir de 2013, provocó un verdadero redescubrimiento: reediciones, traducciones, nuevos estudios.

Ignispedia lo relee en esta luz reencontrada: no como una curiosidad, sino como una personalidad destacada del catolicismo, que debe situarse en la constelación de los grandes conversos y escritores católicos ingleses, de Newman a Chesterton, de Belloc a Knox.

Robert Hugh Benson no es un santo canonizado ni un doctor de la Iglesia. Es un testigo: el hijo del arzobispo de Canterbury que, desde la cumbre del anglicanismo oficial, buscó y encontró la unidad y la autoridad de la Iglesia católica. Un sacerdote que puso todo su talento de narrador al servicio de la fe. Un profeta que vio venir, antes que casi nadie, la apostasía suave de un mundo sin Dios.

« Cuando uno se encuentra por fin en las alturas... »^[45]

Benson subió hasta el final el camino escarpado de la conversión. Ignispedia lo lee como guía para todos aquellos a quienes atormentan la división, la duda y la seducción del siglo: la prueba de que se puede dejarlo todo - un nombre, una Iglesia, una herencia - para encontrar lo único que importa, la unidad de la fe y la amistad de Cristo.

• G. K. Chesterton (1874-1936) - la otra gran figura del renacimiento católico inglés, también converso, contemporáneo y admirador de Benson.
• Hilaire Belloc (1870-1953) - el poeta-historiador católico combativo, compañero de Chesterton, otro pilar del despertar católico inglés.
• J. R. R. Tolkien (1892-1973) - la generación siguiente del imaginario católico inglés, heredera del aliento literario abierto por Benson y Chesterton.
• Fulton Sheen (1895-1979) - el otro gran predicador católico de lengua inglesa, cuya popularidad en el púlpito recuerda la de Benson.
• Erasmo (1466-1536) - el humanista de la época de la Reforma, cuyo tiempo y desgarramientos Benson pone en escena en sus novelas isabelinas.
• Paul Claudel (1868-1955) - el gran converso y poeta católico francés, exacto contemporáneo de Benson, otro hombre tocado por la gracia.
• Léon Bloy (1846-1917) - el anciano pobre y profético del renacimiento católico francés, otra voz de cólera espiritual contra el mundo moderno.
• Charles Péguy (1873-1914) - muerto el mismo año que Benson, con pocas semanas de diferencia, otro gran testigo de la fe reencontrada frente al siglo.