Erasmo (c. 1466-1536)

En algunas fechas

Un hijo de la Devotio moderna

Erasmo nace en Rotterdam el 28 de octubre, muy probablemente en 1466, aunque algunos biógrafos prefieren 1469: él mismo mantuvo cierta ambigüedad sobre su edad, quizá por incomodidad ante las circunstancias de su nacimiento^[2]. Era un hijo ilegítimo: su padre Gerard, ciudadano de Gouda, y su madre Margaretha^[3]. Según el relato del propio Erasmo, su padre no se hizo sacerdote hasta después de su nacimiento; Johan Huizinga, en cambio, juzga probable que ya lo fuera en el momento de la relación de la que nació Erasmo^[4]. Esa mancha original pesará sobre toda su carrera eclesiástica; más tarde tendrá que obtener dispensas pontificias para escapar de sus consecuencias jurídicas^[5].

Enviado desde los nueve años a la escuela capitular San Lebuino de Deventer, donde enseñan maestros procedentes de los Hermanos de la Vida Común, foco de la Devotio moderna, movimiento de piedad interior nacido en los Países Bajos en el siglo XIV^[6], respira allí a la vez la espiritualidad afectiva de la Imitación de Cristo y el nuevo gusto por las bellas letras latinas, transmitido por el maestro Alexander Hegius. Quedado huérfano —su madre muere cuando tiene trece años, seguida de cerca por su padre—, sus tutores lo colocan en la escuela de Bois-le-Duc, regida por los Hermanos^[7]. De esa doble formación - devoción del corazón y cultura de las humanidades - saldrá toda su vocación: reconciliar la piedad y el saber.

El canónigo de Steyn, sacerdote "a pesar suyo"

Hacia 1487, empujado por sus tutores y por la necesidad más que por una vocación interior, Erasmo entra en el monasterio de los canónigos regulares de san Agustín de Steyn, cerca de Gouda^[8]. Allí pronuncia sus votos y, en 1492, es ordenado sacerdote^[9]: el obispo de Cambrai, Hendrik van Bergen, pronto lo convierte en su secretario latino. Pero el claustro lo asfixia: allí ama sobre todo la biblioteca y la compañía de los autores antiguos.

Durante toda su vida, Erasmo conservará la convicción de que la santidad no se mide por el hábito religioso. La resumirá en una fórmula famosa del Enchiridion:

"El estado monástico no es la piedad."

• Erasmo, Enchiridion militis christiani, 1503^[10]

La frase, citada muchas veces contra él, no condena la vida religiosa en sí misma: rechaza confundirla con la virtud, contra una devoción puramente exterior. Es ya el programa de la "filosofía de Cristo": un cristianismo desde dentro.

París, Inglaterra y la vocación de letrado

En 1495, Erasmo marcha a París para estudiar teología en el Colegio de Montaigu, escuela austera y célebre por su disciplina. Allí descubre una escolástica tardía, formalista y pendenciera, de la que guardará un recuerdo mordaz y que más tarde ridiculizará^[11]. Para vivir, se hace preceptor, lo que lo lleva, en 1499, a realizar su primer viaje a Inglaterra.

Esa travesía cambia su vida. En Oxford se relaciona con John Colet, que le muestra cómo leer la Escritura no como lógico sino como creyente; y es en la finca de lord Mountjoy en Greenwich, durante un paseo hasta Eltham (1499), donde conoce a Thomas More, humanista laico, futuro mártir y santo, que será amigo suyo durante toda la vida^[12]. A Colet debe Erasmo su gran conversión intelectual: pasar de la literatura profana a la teología de las fuentes, la de la Biblia y los Padres, en las lenguas originales. Entre 1511 y 1514, enseñará de hecho griego y teología en Cambridge, llamado por el futuro cardenal mártir John Fisher^[13].

La obra de Erasmo es colosal: la sola edición de sus obras completas llena decenas de volúmenes. Pero obedece a una única finalidad: devolver la cristiandad a la sencillez del Evangelio, corrigiendo los textos, educando los espíritus y riéndose de los vicios de su siglo.

El Enchiridion y la "filosofía de Cristo"

Desde 1503, el Enchiridion militis christiani - el Manual del soldado cristiano - expone el corazón de su pensamiento^[14]. Contra una religión reducida a ritos, peregrinaciones y devociones materiales, Erasmo propone una piedad interior, alimentada por la Escritura y orientada a la imitación de Cristo. Para nombrarla, retoma y populariza una expresión patrística que atravesará toda su obra: la philosophia Christi, la "filosofía de Cristo"^[15]. No es un sistema, sino una manera de vivir el Evangelio en la vida cotidiana, accesible al laico y al clérigo.

De esta filosofía procede su horror a la guerra entre cristianos. En un largo desarrollo añadido a los Adagios en 1515, y después en la Querela Pacis ("Queja de la Paz", 1517), denuncia la guerra como indigna del hombre y más aún del bautizado. Resume su locura en un adagio célebre:

"Dulce es la guerra para quienes no la han conocido."

• Erasmo, Adagios, Dulce bellum inexpertis, 1515^[16]

La paz, para Erasmo, no es una opinión política: es el rostro social del Evangelio, lo contrario mismo del espíritu del mundo.

El Elogio de la locura: reír para reformar

En 1509, de regreso de Italia, Erasmo compone en pocos días, en la casa londinense de Thomas More, la obra que lo hará inmortal: el Moriae Encomium, el Elogio de la locura, publicado en París en 1511^[17]. El título mismo es un guiño a su amigo: Moria (la Locura, en griego) recuerda el nombre de More. La Locura toma la palabra y, con el pretexto de alabarse a sí misma, traza una sátira mordaz de toda la sociedad: príncipes, cortesanos, mercaderes, pero sobre todo monjes ignorantes, teólogos quisquillosos y prelados fastuosos.

El éxito es fulminante: decenas de ediciones durante la vida del autor. Sin embargo, la sátira nunca es rebelión: Erasmo ridiculiza los abusos para llamar a la reforma, no para derribar la Iglesia. Es la risa de un médico, no la de un insurgente.

El Novum Instrumentum: el primer Nuevo Testamento griego publicado

La cima de su obra erudita aparece en Basilea, en la imprenta de Johann Froben, en marzo de 1516: el Novum Instrumentum omne^[18]. Es la primera edición publicada del texto griego del Nuevo Testamento^[19], acompañada de una nueva traducción latina que corrige la Vulgata en centenares de puntos, y de un amplio aparato de anotaciones filológicas. Erasmo aplica el método humanista - ad fontes, "a las fuentes" - al Libro más sagrado de la cristiandad.

La empresa es arriesgada: tocar el texto de la Vulgata, tenido por intocable desde hacía mil años, escandaliza a los teólogos conservadores. Pero la influencia será inmensa. Reeditado y mejorado (1519, 1522, 1527, 1535), el texto griego de Erasmo se convertirá en la base del Textus Receptus, sobre el que se apoyarán la mayoría de las traducciones bíblicas de los siglos siguientes, incluida la de Lutero al alemán y las primeras biblias inglesas^[20].

Erasmo no pretende reservar ese tesoro a los sabios. En la prefación titulada Paraclesis ("Exhortación"), lanza una llamada célebre a la lectura universal de la Escritura:

"Quisiera que todas las mujeres más humildes leyeran el Evangelio, que leyeran las epístolas de Pablo. Y ojalá esos textos fueran traducidos a todas las lenguas de todos los pueblos... Que el labrador cante algún pasaje al sostener el mango de su arado, que el tejedor module algunos versículos al ritmo de su lanzadera, que el viajero alivie con tales relatos el cansancio del camino."

• Erasmo, Paraclesis, prefacio al Novum Instrumentum, 1516^[21]

Esta página, invocada muchas veces más tarde por los reformadores, sigue siendo de inspiración perfectamente católica: no discute la autoridad de la Iglesia; pide que la Escritura alimente la vida de todos los bautizados.

Los Padres de la Iglesia devueltos a Europa

Editor infatigable, Erasmo consagra una parte inmensa de su trabajo a la patrística. Ese mismo año de 1516 publica con Froben una gran edición de san Jerónimo, el Padre que admira por encima de todos: traductor de la Vulgata y sabio trilingüe a su imagen^[22]. Seguirán ediciones de san Cipriano, san Hilario, san Ireneo, san Ambrosio, san Agustín, san Juan Crisóstomo y Orígenes. En gran medida, Europa debe a Erasmo y a su círculo la redescubierta impresa de los Padres de la Iglesia, patrimonio que la Reforma y la Contrarreforma explotarán abundantemente^[23].

Los Coloquios y la educación cristiana

Por último, Erasmo es un inmenso pedagogo. Sus Coloquios (1518 y reediciones ampliadas), concebidos al principio como ejercicios de latín, se convierten en pequeños diálogos satíricos y morales de alcance europeo^[24]. Su tratado De civilitate morum puerilium (1530), sobre la urbanidad de los niños, será uno de los primeros manuales de buenas maneras del continente. En todas partes aparece la misma convicción: la Iglesia se reforma reformando primero las almas, por las letras y por la mansedumbre.

Cuando, en 1517, un monje agustino de Wittenberg llamado Martín Lutero publica sus tesis contra las indulgencias, muchos creyeron que Erasmo y él libraban el mismo combate. Ambos denunciaban los mismos abusos. Durante varios años, Erasmo observó una prudente neutralidad, negándose a condenar a Lutero y negándose también a abrazarlo:

"Observo la neutralidad más estricta posible, para hacer progresar las letras, que vuelven a florecer, con mi reserva más que con la pasión o la violencia."

• Erasmo, carta a Lutero de 1519^[25]

Pero la presión creció por ambos lados. Roma exigía que se pronunciara; los luteranos lo urgían a unirse a ellos. En 1524, Erasmo eligió su campo, y fue el de la Iglesia.

De libero arbitrio (1524)

Ataca a Lutero en el punto que juzga más peligroso: la libertad humana. En su Diatriba sobre el libre albedrío (De libero arbitrio diatribe sive collatio), publicada en Basilea en septiembre de 1524, Erasmo defiende, contra la tesis luterana, que el hombre coopera en su salvación mediante una voluntad que la gracia despierta sin destruir^[26]. Rechaza encerrar a Dios en una predestinación que convertiría la responsabilidad humana en una ilusión. El tono sigue siendo moderado, casi tímido - el propio Erasmo se declara poco inclinado a las afirmaciones tajantes -, pero el envite es capital: está en juego toda la doctrina católica de la gracia y la libertad.

La respuesta de Lutero: De servo arbitrio

Lutero responde en diciembre de 1525 con un tratado de una violencia magnífica, el De servo arbitrio (Del siervo albedrío), que considerará uno de sus mejores libros^[27]. Para él, la voluntad humana, después del pecado, está totalmente esclavizada: no puede hacer nada por su salvación, que Dios realiza solo. Donde Erasmo ve cooperación, Lutero solo ve servidumbre. El desacuerdo no es de temperamento sino de fondo: toca la naturaleza misma de la Redención. La ruptura entre ambos hombres es ya definitiva.

El cuadro siguiente resume la oposición doctrinal tal como aparece en los dos tratados:

El Hyperaspistes y la ruptura consumada

Erasmo replica todavía, en dos tiempos, con el Hyperaspistes ("El defensor", 1526-1527), manteniendo su posición sin renegar jamás de la Iglesia^[29]. La historia recordará que en este enfrentamiento fue el humanista moderado quien defendió la fe católica sobre la gracia y el libre albedrío, la misma que el concilio de Trento confirmará pronto solemnemente contra el protestantismo^[30].

El rechazo de la Reforma

La elección de Erasmo no fue oportunista. A pesar de sus críticas acerbas al clero, a pesar de los puentes que se imaginaban entre él y la Reforma, nunca abandonó la Iglesia romana ni firmó ninguna confesión protestante. Veía en la revuelta de Lutero una amenaza de cisma y de guerra, los dos males que más aborrecía. Su lema podría ser ese rechazo constante de la ruptura: reformar sin desgarrar.

De la Basilea reformada a la Friburgo católica

La prueba se hizo concreta. Erasmo se había instalado en Basilea, cerca de su amigo Froben. Pero cuando la ciudad pasa oficialmente a la Reforma en 1529 y se prohíbe el culto católico, Erasmo no se resigna: abandona la ciudad y se establece en Friburgo de Brisgovia, que permanecía católica y fiel al emperador^[31]. El gesto es elocuente: el viejo humanista prefiere el exilio a la negación. Solo volverá a Basilea en 1535, para morir allí.

El cardenalato rechazado

Roma, lejos de condenarlo, busca honrarlo. En 1535, el papa Pablo III, que prepara la reforma católica y el futuro concilio, considera seriamente hacer de Erasmo un cardenal; primero le ofrece un beneficio vinculado a la iglesia de Deventer, oferta que deja sin efecto^[32]. Pero Erasmo, anciano y enfermo, sin gusto por la vida de corte, declina el honor. El hecho basta por sí solo para indicar el juicio que el papado tenía entonces sobre él: no un hereje que aplastar, sino un maestro que recompensar.

Una muerte católica en Basilea

Erasmo muere en Basilea el 12 de julio de 1536, rodeado de sus amigos. Según su amigo y biógrafo Beatus Rhenanus, sus últimas palabras fueron en su lengua materna: "Lieve God", "Dios amado"^[33]; el historiador Philip Schaff relata, según los testimonios contemporáneos, que repetía: "¡Oh Señor Jesús, ten piedad de mí!"^[34]. Este hijo fiel de Roma fue sepultado con gran pompa en la catedral de Basilea, el Munster, convertida ya en iglesia protestante, donde todavía puede verse su tumba. Los relatos contemporáneos de su muerte lo muestran expirando mientras invoca a Cristo, sin que se consignen ni un sacerdote llamado ni últimos sacramentos recibidos^[35]: en una Basilea donde el culto católico estaba prohibido desde 1529^[36], al término de una disentería fulminante, esta ausencia se explica sin suponer ruptura alguna. Mucho más tarde, Gonzalo Ponce de León afirmará (1595) que Erasmo habría muerto como católico tras recibir los sacramentos, testimonio aislado y tardío señalado por S. Seidel Menchi^[37] que pesa poco frente a los relatos contemporáneos. Este hecho, que Lutero explotó después presentándolo como muerto «como un epicúreo, sin ningún consuelo de Dios»^[38], no prueba sin embargo ni ruptura ni apostasía: Erasmo nunca renegó de la fe romana ni firmó confesión separada alguna.

Esa es la pregunta que acompaña su nombre desde hace cinco siglos. A menudo se la ha resumido en una frase famosa.

"El huevo que Lutero empolló"

Desde los años 1520, los franciscanos hostiles al humanismo difundían esta sentencia: Erasmo habría "puesto el huevo que Lutero empolló". El propio Erasmo la recoge en una carta a Johannes Caesarius escrita desde Basilea el 16 de diciembre de 1524, y la responde con esta réplica mordaz:

"Yo puse un huevo de gallina; Lutero empolló un ave de una especie completamente distinta."

• Erasmo, carta a Johannes Caesarius, Basilea, 16 de diciembre de 1524^[39]

La observación dice lo esencial. Sí, Erasmo criticó abusos, reclamó el retorno a la Escritura y ridiculizó la superstición; en ese sentido alimentó el espíritu crítico de su tiempo. Pero nunca quiso la ruptura dogmática: ni el rechazo del papado, ni la negación del libre albedrío, ni la destrucción de los sacramentos o de la vida religiosa. Lo que Lutero empolló no estaba en el huevo de Erasmo.

La inclusión póstuma en el Index

La desconfianza sobrevivió, sin embargo, a su muerte. En el severo Index de libros prohibidos de Pablo IV (1559), Erasmo fue colocado entre los autores de primera clase, es decir, aquellos cuya obra entera quedaba prohibida^[40]. Pero ese juicio extremo no duró: el Index tridentino de 1564 (la lista romana de libros prohibidos, revisada tras el concilio de Trento), promulgado por Pío IV con el espíritu más mesurado del concilio, levantó esa prohibición global y pasó a una censura selectiva: Erasmo figura desde entonces en segunda clase (bajo la letra «D», con una remisión que subsiste en primera clase bajo la «E»); siguen prohibidos en bloque los Coloquios, la Moria (Elogio de la locura), la Lingua, el Christiani matrimonii institutio, el De interdicto esu carnium y la Paráfrasis de Mateo traducida al italiano por B. Tomitano; solo las demás obras que tratan de religión quedan prohibidas hasta su expurgación por la facultad de teología de París o de Lovaina, mientras que los Adagios están permitidos en la edición preparada por Paulo Manucio^[41]. La Iglesia distinguía así lo fecundo en Erasmo de lo que podía extraviar.

El juicio de la Iglesia y de los historiadores

La recepción católica de Erasmo, entre críticas y defensas de 1515 a 1536, ha sido estudiada por Erika Rummel^[42].

Los historiadores modernos confirman esta lectura matizada. Menos un «precursor» de la Reforma que un sintetizador de las múltiples corrientes de pensamiento que la alimentaron, Erasmo difundió ideas nuevas sin extraer jamás de ellas las conclusiones revolucionarias de Lutero^[43]. En España, la investigación monumental de Marcel Bataillon mostró cómo el erasmismo alimentó primero una reforma católica interior antes de ser ahogado por la sospecha inquisitorial^[44]. Erasmo permanece lo que siempre quiso ser: un reformador católico, ni cismático ni cortesano, cuya fidelidad fue mayor que la prudencia de los censores.

Queda la objeción más grave: Erasmo murió en Basilea sin que los relatos contemporáneos consignen un sacerdote llamado ni últimos sacramentos, prueba, se dice, de que había roto con Roma. Pero, como se ha visto más arriba («Una muerte católica en Basilea»)^[45], tal muerte, al término de una disentería fulminante en una ciudad donde el culto católico estaba prohibido, no prueba ni ruptura ni apostasía: Erasmo nunca renegó de la fe romana ni firmó confesión separada alguna.

El erasmismo, una reforma sin cisma

El legado de Erasmo fue ante todo el de un cristianismo docto y pacífico, humanitas christiana: retorno a las fuentes bíblicas y patrísticas, exigencia moral, horror de la guerra entre cristianos, confianza en la educación. Este ideal irrigó generaciones de humanistas católicos - de Thomas More a la escuela bíblica de la Contrarreforma - y, por su método filológico, toda la ciencia moderna de la Escritura. Quienes hoy abren un Nuevo Testamento griego son, sin saberlo, herederos del trabajo iniciado en Basilea en 1516.

Erasmo hoy

Cinco siglos después, su nombre sigue siendo símbolo de diálogo y cultura, hasta dar nombre al gran programa europeo de intercambio universitario. Pero para la historia de la Iglesia sigue siendo ante todo esta figura singular: un sacerdote católico que soñó con reformar por la inteligencia y la caridad, que vio desgarrarse su siglo y que eligió, en el momento decisivo, permanecer en la barca de Pedro antes que abandonarla.

• Renacimiento cristiano - el gran movimiento del humanismo católico del que Erasmo es la figura central.
• La Devotio moderna - la espiritualidad de los Hermanos de la Vida Común que formó al joven Erasmo.
• Martín Lutero - el reformador al que Erasmo primero observó con esperanza y luego combatió.
• Juan Calvino y Respuestas al protestantismo - para la controversia doctrinal sobre la gracia y el libre albedrío.
• El concilio de Trento - que confirmó solemnemente la doctrina católica del libre albedrío defendida por Erasmo.
• San Jerónimo - el Padre de la Iglesia que Erasmo editó y admiró por encima de todos.