San Pedro Claver (1580-1654)

Un nacimiento en Verdú, Cataluña

Pere Claver i Corberó nace el 26 de junio de 1580 en Verdú, pequeña villa de la llanura de Urgel, en Cataluña, entonces parte de la Corona de Aragón.^[10][11] Procedía de una familia de campesinos acomodados y profundamente cristianos; su madre, Anna Sobocano, murió cuando él tenía trece años.^[12] Algunas noticias antiguas dan el año 1581: la divergencia se debe a los usos de datación de la época, pero el 26 de junio de 1580 es hoy la fecha más segura.^[13][14]

Nada, en aquella infancia rural, hacía presagiar un destino transatlántico. Pero la Cataluña de finales del siglo XVI estaba atravesada por el gran impulso de la Reforma católica: colegios, misiones, fervor sacramental. El joven Claver creció en ese clima de reconquista espiritual que, en toda España, empujaba a los mejores hacia el sacerdocio y las órdenes nuevas.

Los estudios en Barcelona y el noviciado de Tarragona

Dotado y piadoso, Pedro fue enviado a estudiar letras y artes al Estudi General de Barcelona (la universidad de la ciudad), donde se distinguió por su inteligencia y su rectitud.^[15][16] Allí maduró su vocación. A los veinte años, ingresó en el noviciado de la Compañía de Jesús, en Tarragona, el 7 de agosto de 1602.^[17][18]

La elección de los jesuitas no era anodina. La Compañía fundada por san Ignacio de Loyola era entonces la gran fuerza misionera de la Iglesia, lanzada a la conquista espiritual del mundo tras las huellas de san Francisco Javier, ya apóstol de las Indias y del Japón. Entrar en los jesuitas, en 1602, era entregarse a un cuerpo enteramente orientado a las misiones lejanas y al servicio de las almas.

Mallorca y san Alfonso Rodríguez: la vocación misionera

De 1605 a 1608, Claver prosiguió sus estudios de filosofía en el colegio de Montesión, en Palma de Mallorca.^[19][20] Allí se produjo el encuentro decisivo de su juventud. El portero del colegio era un humilde hermano coadjutor, ya famoso por su santidad: Alfonso Rodríguez, antiguo comerciante convertido en jesuita después de haberlo perdido todo, y a quien la Iglesia canonizaría más tarde.^[21][22]

Aquel viejo hermano, místico con la mirada vuelta hacia las tierras nuevas, hablaba a menudo al joven estudiante de las misiones de América y de las multitudes que morían sin conocer a Cristo. Discernió en Claver el instrumento que Dios preparaba y lo exhortó a partir hacia el Nuevo Mundo.^[23][24] La influencia del portero sería tan decisiva que la Iglesia, tres siglos más tarde, canonizaría al maestro y al discípulo el mismo día.

La tradición jesuita refiere que el viejo portero no cesaba de exhortar al joven estudiante a partir para evangelizar las posesiones españolas de América y a buscar las almas.^[25]

La partida hacia el Nuevo Mundo

Terminada su filosofía, y antes incluso de ser ordenado sacerdote, Pedro Claver obtuvo de sus superiores ser enviado a las Indias occidentales. Se embarcó en Sevilla en abril de 1610 y llegó ese mismo año a Cartagena de Indias, en el Nuevo Reino de Granada — que dependía entonces del virreinato del Perú, pues el virreinato de Nueva Granada no se crearía hasta 1717 — (la actual Colombia).^[26][27][28] Algunas fuentes sitúan su llegada hacia 1615: la fecha de 1610 es la mejor establecida, y la diferencia se debe a la distinción entre la llegada al puerto y el inicio de su ministerio propio.^[29]

Completó después su teología en el colegio jesuita de Bogotá, y luego regresó a Cartagena para ser ordenado sacerdote el 19 de marzo de 1616.^[30][31] Desde entonces, su vida sería una sola cosa con aquella ciudad portuaria — y con aquellos a quienes nadie quería tocar.

El gran mercado de esclavos de la América española

Para comprender la misión de Pedro Claver, hay que representarse primero lo que era Cartagena de Indias a principios del siglo XVII. Con Veracruz, era uno de los dos grandes puertos legales de entrada de esclavos africanos en todo el imperio español de América.^[32][33] Cada año, decenas de barcos descargaban allí su cargamento humano, arrancado de las costas del África occidental y de Angola.

Las cifras dan vértigo: las fuentes antiguas hablan de hasta un millar de esclavos desembarcados cada mes en los períodos de gran tráfico.^[34] Tras una travesía de varias semanas en condiciones espantosas, muchos llegaban moribundos, enfermos, aterrorizados, convencidos —así lo refieren muchos testimonios— de que los habían traído para devorarlos.^[35] Ese mundo de sufrimiento en bruto fue el que Pedro Claver eligió como campo de apostolado.

«Estaban tan agotados y abatidos por el maltrato y el espanto que ni siquiera se atrevían a levantar los ojos.» — San Pedro Claver, carta a su superior, 31 de mayo de 1627^[36]

Alonso de Sandoval, el precursor

Pedro Claver no lo inventó todo: tuvo un maestro y un predecesor, el jesuita Alonso de Sandoval (1576-1652), misionero en Cartagena y primer teórico de este apostolado. Sandoval había publicado en 1627 una obra pionera, De instauranda Aethiopum salute («Sobre la restauración de la salvación de los africanos»), verdadera encuesta sobre los pueblos, las lenguas y las condiciones de la trata.^[37][38]

Fue bajo la dirección de Sandoval como Claver, joven religioso, descubrió los muelles y las bodegas. Pero donde Sandoval fue sobre todo un organizador y un sabio, Claver sería el hombre del cuerpo a cuerpo cotidiano, hasta el agotamiento. El discípulo superó al maestro en la entrega de sí.

La ordenación y el voto: «esclavo de los negros para siempre»

El 3 de abril de 1622, Pedro Claver pronunció su profesión solemne en la Compañía de Jesús. Al pie del documento oficial, de su propia mano, añadió una fórmula que resume y sella toda su vida:^[39][40]

«Petrus Claver, Aethiopum semper servus.» — es decir: «Pedro Claver, esclavo de los negros para siempre»^[41]

La palabra es exacta y querida: no servidor, sino esclavo (servus). En una ciudad donde se compraban y vendían hombres, el sacerdote se declaraba voluntariamente esclavo de aquellos esclavos — trastocando, con una sola palabra, toda la lógica del mercado. Aquel voto privado, añadido al voto público de religión, se convirtió en el programa de casi cuarenta años de servicio sacerdotal (1616-1654).

Presente en Cartagena desde 1610 hasta su muerte en 1654 —cuarenta y cuatro años—, sacerdote a partir de 1616, Pedro Claver ejerció su apostolado efectivo en el puerto hasta que la peste de 1650 lo quebró.^{[42][43][44][45]}

Bajar a las bodegas: hablar con las manos antes de hablar con los labios

En cuanto se señalaba un buque negrero, Pedro Claver corría al puerto. Con sus intérpretes, subía a bordo o se apresuraba hacia los recintos donde se aparcaba a los cautivos, cargado de provisiones: naranjas, limones, bizcochos secos, aguardiente, tabaco y medicinas.^[46] Su pedagogía era de una justeza conmovedora: ante hombres destrozados, desconfiados, que no comprendían una palabra de español, había que primero manifestar el amor con el gesto.

«Llevando dos cestas de naranjas, de limones, de bizcochos secos y no sé qué más, nos apresuramos hacia ellos. […] Así es como les hablábamos: no con palabras, sino con nuestras manos y nuestros actos.» — San Pedro Claver, carta a su superior, 31 de mayo de 1627^[47]

Lavaba las llagas, calentaba a los moribundos con brasas y aromas, bañaba con vino los cuerpos extenuados, y con signos de aliento ganaba la confianza de los más ariscos.^[48] Solo después, restaurada un poco la dignidad humana, podía anunciar a Cristo. Aquella intuición —la caridad del cuerpo como umbral de la evangelización— hace de él un precursor de toda misión que toma al hombre entero.

La red de intérpretes

Cartagena recibía cautivos procedentes de decenas de pueblos y lenguas. Claver, que aprendió por sí mismo rudimentos de la lengua de Angola (el kimbundu), comprendió que nada podría sin intérpretes.^[49][50] Constituyó un verdadero equipo —hasta una treintena a lo largo de los años—, esclavos o libertos africanos a quienes formó como catequistas.^[51][52]

Los procesos de beatificación han conservado los testimonios directos de varios de ellos: el angolano Andrés Sacabuche, que hablaba kimbundu y anchico, Ignacio Angola, José Monzolo, o el wolof Francisco Yolofo, venido de Senegambia.^[53][54] Aquellos hombres nos han dejado algunos de los relatos más precisos de la misión.

Detalle revelador de la humildad del santo: durante las catequesis, Claver hacía sentar a los intérpretes en altos sillones con brazos, mientras él tomaba asiento más abajo, sobre una tinaja de barro o un trozo de madera —para que los catecúmenos respetasen la autoridad de los catequistas y comprendiesen que estos eran, a sus ojos, «más necesarios que él» para la obra.^[55]

La catequesis y el bautismo: casi 300.000 almas

La progresión de la catequesis de Claver era gradual y adaptada a espíritus traumatizados. Comenzaba por lo esencial del bautismo —sus efectos sobre el alma y el cuerpo—, pasaba luego a la idea del juicio de Dios, y solo después a los misterios de la Trinidad, de la Encarnación y de la Pasión de Cristo.^[56] Se negaba a bautizar sin una instrucción real, aunque fuese elemental, cuidadoso de que el sacramento no quedase vaciado de sentido.

Al cabo de casi cuarenta años de aquella labor sacerdotal (1616-1654), las biografías antiguas y el proceso de canonización le atribuyen unos 300.000 bautismos de esclavos africanos.^[57][58] La cifra, retomada de modo constante, pertenece tanto a la estimación hagiográfica como a la contabilidad exacta; los historiadores modernos invitan a leerla como el orden de magnitud de una vida entera entregada, más que como un registro administrativo.^[59] Queda que ningún misionero del Nuevo Mundo ha dejado tal huella entre los cautivos.

Defender, curar, visitar: más allá del bautismo

Claver no se contentaba con la primera acogida. A lo largo del año, visitaba a los esclavos en las plantaciones, las minas, los hospitales y hasta en las cárceles; asistía a los condenados a muerte y a los leprosos de quienes todos huían.^[60][61] Durante la Cuaresma, reunía regularmente a los de la ciudad, se informaba de sus necesidades y los defendía contra los abusos de sus amos.^[62]

Su ministerio desbordaba por lo demás el solo mundo de los esclavos: predicaba a marineros, mercaderes, viajeros de paso, y no dudaba en reprender a los poderosos. Pero guardaba siempre para los más despreciados una preferencia absoluta, rechazando los honores y comodidades que su reputación habría podido valerle.

La hostilidad de Cartagena

Una vida así no podía sino chocar con una sociedad enteramente edificada sobre la trata. Claver fue objeto de una oposición tenaz: los mercaderes de esclavos veían con malos ojos a aquel sacerdote que «perdía el tiempo» con su mercancía y les recordaba su calidad de hombres.^[63][64] La buena sociedad de Cartagena, y en particular damas elegantes, rehuían las iglesias donde reunía a los negros, negándose a rezar entre los mismos muros.

Se le acusó incluso de profanar los sacramentos al administrarlos a seres juzgados apenas humanos.^[65] A todos aquellos ataques, Claver oponía el silencio, la paciencia y un redoblamiento de penitencias personales. Su santidad acabó imponiéndose a la misma ciudad que lo había escarnecido.

El servicio como abajamiento: la imagen del asno

Toda la espiritualidad de Pedro Claver cabe en un abajamiento voluntario. El hombre que firmaba «esclavo de los negros» había hecho del servicio más humilde su camino de santidad. Las biografías resumen aquella docilidad con una imagen ruda y sabrosa, la del asno^[66] : el asno no elige su carga, no se queja, va adonde lo llevan y lleva el peso de los demás —tal sería, según esos relatos, la definición que Claver daba de la obediencia y del servicio. Aquella espiritualidad del anonadamiento enlaza con la gran tradición ignaciana del «todo para la mayor gloria de Dios», pero la lleva hasta la identificación con los últimos de los hombres.

Penitencias y vida interior

Tras la actividad desbordante del apóstol se escondía una intensa vida de oración y de mortificación. Los testigos refieren sus largas oraciones nocturnas, sus ayunos y sus rigurosas penitencias corporales, que se imponía en particular en reparación de los pecados cometidos contra los esclavos.^[67][68] Allí bebía, en secreto, la energía sobrehumana que reclamaba su ministerio.

Aquel equilibrio entre la acción más dura y la contemplación más exigente es la marca de los grandes santos misioneros. En Claver, el puerto y el oratorio no se oponían: uno alimentaba al otro. Toda su vida expresa la convicción de que buscar a Dios y servir a los pobres son una sola y misma cosa.

La dignidad del hombre antes de su bautismo

La intuición más moderna de Pedro Claver es su convicción de que todo hombre, aunque sea esclavo, posee un alma y una dignidad inviolables. En una época en que el sistema colonial trataba a los africanos como bienes muebles, su gesto —lavar, alimentar, curar antes de evangelizar— proclamaba con hechos que aquellos hombres eran hermanos, creados a imagen de Dios y llamados a la misma bienaventuranza.

Hay que decirlo con exactitud: Claver no abolió la esclavitud ni libró un combate político contra la institución servil: repetidas censuras pontificias existían ya en su vida, sin lograr frenar la trata^[69], y el Magisterio precisaría después su condena. Su genio fue de otro orden: hacer visible, en cada cautivo, la persona humana que el comercio quería borrar. Por eso el siglo XX pudo ver en él un precursor de los derechos de la persona, y en 1985 su nombre quedó asociado a la defensa de los derechos humanos.^[70] Sobre la evolución de la doctrina católica en la materia, véase La esclavitud de los negros y la Iglesia católica.

La peste de 1650 y los últimos años de abandono

En 1650, una epidemia asola Cartagena. Pedro Claver, que se entrega junto a los enfermos, es a su vez alcanzado por el mal. Sobrevive, pero sale físicamente destrozado, tullido y tembloroso.^[71][72] Sus cuatro últimos años transcurren casi enteramente inmovilizado en una celda de la enfermería, dependiente de los demás para los gestos más sencillos.

Aquellos años de impotencia fueron quizá los más crucificantes. Colmo de la prueba, el esclavo encargado de cuidarlo lo descuidaba, dejándolo a veces sin alimento ni cuidados —y el santo, fiel a toda su vida, aceptó aquel abandono sin una queja, consumando en el despojo total la ofrenda comenzada en el puerto.^[73][74] Quien había servido a los esclavos murió dependiente de un esclavo que lo desatendía: última configuración con Cristo abandonado.

Muerte el 8 de septiembre de 1654

Pedro Claver muere en Cartagena de Indias el 8 de septiembre de 1654, fiesta de la Natividad de la Virgen María, a la edad de unos 74 años.^[75][76] Al conocerse su muerte, la ciudad que lo había desdeñado experimentó un vuelco total: la población se agolpó para venerarlo, hubo que velarlo bajo guardia, y esclavos y notables se disputaron las reliquias de aquel a quien ya llamaban santo.^[77][78] Sus restos reposan en la iglesia jesuita de Cartagena, que hoy lleva su nombre (San Pedro Claver).

La tradición refiere que el papa León XIII, que lo canonizó, habría confiado que la vida de Pedro Claver lo había conmovido como ninguna otra, salvo la de Cristo.^[79]

Beatificación (1850) y canonización (1888) con san Alfonso Rodríguez

La causa de Pedro Claver siguió su curso a lo largo de los siglos. Fue beatificado el 16 de julio de 1850 por el papa Pío IX —algunas fuentes dan el 20 de julio, diferencia referida a la fecha de la ceremonia y no al año.^[80][81] Luego, el 15 de enero de 1888, el papa León XIII lo canonizó solemnemente, al mismo tiempo que a su antiguo maestro e inspirador, san Alfonso Rodríguez.^[82][83]

Aquella canonización conjunta del portero de Mallorca y del apóstol de Cartagena sella, a los ojos de la Iglesia, el vínculo providencial entre ambos hombres: el humilde hermano que exhortó, y el misionero que obedeció. El cuadro siguiente recapitula las grandes etapas de su vida y de su glorificación.

Patrono de las misiones entre los negros y legado

En 1896, el mismo León XIII proclama a Pedro Claver patrono de todas las misiones católicas entre los pueblos negros.^[84][85] Su nombre se convierte en bandera: en los Estados Unidos, la fraternidad afroamericana de los Caballeros de Pedro Claver (Knights of Peter Claver, fundada en 1909) se pone bajo su patronazgo^[86]; en Colombia, de la que es uno de los santos patronos, su santuario de Cartagena sigue siendo un gran lugar de peregrinación.

Más allá de la devoción, su ejemplo ha alimentado toda la doctrina social misionera de la Iglesia: la convicción de que el anuncio del Evangelio pasa por el servicio concreto del hombre que sufre, y de que nadie es demasiado despreciado para ser amado en nombre de Cristo. Figura mayor de la Iglesia en América Latina y fruto resplandeciente de la Contrarreforma católica, Pedro Claver sigue siendo, a través de los siglos, el testigo de que la caridad verdadera no se mide por los discursos, sino por las manos que se inclinan.

Toda su vida ilustra el ideal de la espiritualidad ignaciana —buscar a Dios en todas las cosas, y todas las cosas en Dios—, vivido aquí en las bodegas de Cartagena.^[87]

• La esclavitud de los negros y la Iglesia católica — el dosier doctrinal e histórico sobre la trata, las condenas pontificias y la posición de la Iglesia, de la que san Pedro Claver fue el mayor testigo de caridad.
• San Ignacio de Loyola (1491-1556) — el fundador de la Compañía de Jesús, cuya espiritualidad del discernimiento y del servicio formó a Pedro Claver.
• San Francisco Javier (1506-1552) — el otro gran apóstol jesuita de las tierras lejanas, modelo misionero de toda la Compañía.
• Santa Rosa de Lima (1586-1617) — la contemporánea peruana, primera santa canonizada del Nuevo Mundo, otra flor de santidad de la América española.
• La Iglesia en América Latina — la gran historia de la evangelización del continente en la que se inscribe la obra de Cartagena.
• La Contrarreforma católica (1517-1648) — el movimiento de regeneración de la Iglesia del que las misiones jesuitas de América son un fruto mayor.
• Qué dicen los santos sobre la caridad — florilegio donde el ejemplo de Pedro Claver ilustra la caridad llevada hasta el heroísmo.