Santa Isabel de Hungría (1207-1231)

Cosa rara para una laica de la Edad Media, Isabel está excepcionalmente bien documentada — y por testigos directos. Su muerte tan joven, los milagros enseguida referidos sobre su tumba y la voluntad de la Iglesia de canonizarla pronto provocaron una investigación metódica, cuyas piezas nos han llegado en parte.

La Summa vitae de Conrado de Marburgo (1232)

La fuente más antigua es la carta que Conrado de Marburgo, último director espiritual de Isabel, dirige al papa Gregorio IX hacia 1232 para apoyar su causa: la Summa vitae.^[7] Breve pero capital, este texto viene de un hombre que la confesó, la dirigió y la asistió hasta su muerte. Fija los hechos decisivos de la viudez: la renuncia del Viernes Santo de 1228, la fundación del hospital, el servicio a los enfermos.

El Libellus de las cuatro sirvientas (1235)

La fuente mayor es el Libellus de dictis quatuor ancillarum sanctae Elisabeth — el «librito de los dichos de las cuatro sirvientas». Durante la tercera comisión de investigación, en enero de 1235, cuatro mujeres que habían compartido la intimidad de Isabel declaran bajo juramento: Guta, Isentrudis de Hörselgau, Irmgard y una sirvienta llamada Isabel.^[8] Son testimonios oculares, de una frescura y una precisión doméstica casi sin equivalente para una santa medieval: en ellos vemos a Isabel hilar la lana, levantarse de noche para rezar, esconder sus limosnas, reír con sus pobres.

Las biografías posteriores

Sobre estos cimientos se elevan Vidas más literarias, que hay que manejar con discernimiento según su fecha:

Esta estratigrafía de las fuentes es esencial: cuanto más nos alejamos en el tiempo, más se amplifica lo maravilloso. Los detalles más célebres de la «santita de las rosas» pertenecen a las capas tardías; el núcleo histórico — una caridad heroica y una pobreza voluntaria radical — pertenece, en cambio, a los testigos directos.^[9][10]

Nacimiento: ¿Presburgo o Sárospatak? (1207)

Isabel nace en 1207 — la tradición conserva el 7 de julio. El lugar, en cambio, es discutido: una tradición la hace nacer en Presburgo (Pozsony, la actual Bratislava), donde habría pasado sus primeros años; otra, popularizada más tarde, señala el castillo de Sárospatak, en el noreste de Hungría.^[11][12] La Catholic Encyclopedia zanja con prudencia: «probablemente en Presburgo». La incertidumbre misma es instructiva: conocemos mejor la vida interior de esta santa que su cuna.

Hija del rey Andrés II y de Gertrudis de Merania

Su padre es Andrés II de Hungría, rey de la poderosa casa de Árpád, el mismo que promulgará en 1222 la Bula de Oro, una especie de carta magna húngara. Su madre es Gertrudis de Merania (von Andechs), princesa alemana cuya hermana no es otra que santa Eduvigis de Silesia.^[13][14] Isabel crece pues en una familia donde la santidad es casi hereditaria: sobrina de santa Eduvigis, prima de santa Inés de Bohemia, dará más tarde su nombre a santa Isabel de Portugal, su sobrina nieta.

Un drama marca su primera infancia: en 1213, cuando Isabel tiene seis años, su madre Gertrudis es asesinada por señores húngaros que le reprochaban su favoritismo hacia sus parientes alemanes.^[15] La niña está entonces ya lejos de Hungría.

Prometida a los cuatro años, educada en Wartburg

Según la costumbre política de la época, Isabel es prometida siendo niña, hacia 1211, y enviada a la corte de Turingia para ser educada allí. Destinada primero al hijo mayor del landgrave Hermann I, y luego, al morir este (1216), a su hermano menor Luis, es educada en el castillo de Wartburg, sobre Eisenach — una de las cortes más brillantes del Sacro Imperio.^[16][17]

La niña venida del extranjero, demasiado piadosa para el gusto de la corte, es allí diversamente querida. Las sirvientas declararán más tarde que interrumpía sus juegos para entrar a rezar en la iglesia, que se imponía pequeñas renuncias, que la juzgaban rara.^[18] Pero Luis se encariña profundamente con ella. Lejos del cálculo dinástico, su unión se convertirá en una de las más bellas historias de ternura conyugal de la hagiografía.

El matrimonio con Luis IV (1221)

En 1221, Isabel, de catorce años, se casa con Luis IV, landgrave de Turingia, siete años mayor que ella.^[19][20][21] Se convierte en landgravina de un principado rico y estratégico. La corte esperaba quizá que tomase gusto por el fausto; ella aportará, al contrario, el Evangelio tomado al pie de la letra.

Un matrimonio feliz

Contra la imagen demasiado extendida de una santa maltratada por un marido hostil, las fuentes primarias son unánimes: el matrimonio fue feliz y Luis apoyó constantemente la caridad de su esposa.^[22][23] Las sirvientas describen un cariño raro: Isabel acompañaba a veces a su esposo en sus desplazamientos; cuando él estaba ausente, dormía poco y rezaba mucho; a su regreso, lo acogía con alegría de niña. Luis, por su parte, dejaba a su esposa vaciar los graneros para los pobres sin quejarse jamás.

Este punto es doctrinalmente importante. La santidad de Isabel no nace de la desdicha conyugal sino que florece en un amor humano plenamente asumido: es una de las grandes figuras de la santidad de los esposos, mostrando que se puede tender a la perfección evangélica sin abandonar el estado matrimonial.

Tres hijos

De esta unión nacen tres hijos en cinco años: Hermann II (1222), que sucederá brevemente a su padre; Sofía (1224), futura duquesa de Brabante y antepasada de los landgraves de Hesse; y Gertrudis (1227), nacida pocas semanas después de la muerte de Luis, que será abadesa de Altenberg y será beatificada.^[24][25] Isabel fue, hasta en la separación que le impondrá su director, una madre amorosa — el desgarro de tener que confiar a sus hijos contará entre sus pruebas más duras.

La caridad de una landgravina

Desde estos años felices, su caridad se desborda. Se levanta de noche para rezar, come con sobriedad, se niega a llevar vestidos obtenidos, sospechaba, por la injusticia hacia los pobres.^[26] Visita las chozas, cuida a los enfermos, mantiene a indigentes. Sobre todo, hacia 1226, hace construir al pie de Wartburg un hospital donde alimenta y cuida ella misma a los necesitados — gesto inaudito para una princesa.

«Fue toda su vida amiga de los pobres, y se entregó por entero a aliviar a los hambrientos. […] Dos veces al día, por la mañana y por la noche, iba a visitar a los enfermos, y cuidaba con sus propias manos a los más repulsivos.» — Conrado de Marburgo, carta a Gregorio IX (Summa vitae)^[27]

El hambre de 1226

El año 1226 pone su caridad a prueba de fuego. Mientras Luis está en Italia junto al emperador Federico II, Turingia es golpeada por las inundaciones, el hambre y la peste. Regente de hecho, Isabel abre los graneros ducales, distribuye el grano por todo el país, vende sus joyas y sus adornos, da hasta sus vestidos de aparato.^[28][29] La tradición refiere que alimentaba a diario a centenares de pobres al pie del castillo. Los oficiales protestan; a su regreso, Luis los reprende y lo aprueba todo: «Dejadle dar todo lo que quiera por Dios, con tal de que me deje Eisenach, Wartburg y Naumburgo.»^[30]

El «milagro de las rosas»: historia de una leyenda

Es aquí donde hay que ser historiador tanto como creyente. El relato más célebre ligado a Isabel — bajando hacia los pobres, su delantal cargado de pan, sorprendida por su marido (o un allegado hostil), abre el pliegue de su manto y el pan se ha convertido en rosas — no aparece en las fuentes primarias.^[31] Las vitae antiguas dicen al contrario que Luis jamás se escandalizó por las larguezas de su esposa. La leyenda de las rosas se aplicó primero a santa Isabel de Portugal, y luego se trasladó a su abuela; y allí donde Dietrich de Apolda refería una «visión de fe» toda espiritual, narradores ulteriores la materializaron en lluvia de rosas.

¿Hay por ello que rechazarla con desprecio? No. Una enciclopedia católica no trata las tradiciones por reflejo escéptico. El milagro de las rosas dice, bajo la forma del símbolo, una verdad profundamente verdadera: la caridad de Isabel transfiguraba la materia más humilde — un mendrugo de pan — en belleza del Reino. Solo hay que presentarlo por lo que es: una floración legendaria tardía posada sobre un zócalo histórico de una caridad bien real.

«Lo que me parecía amargo se me convirtió en dulzura.» La palabra es de san Francisco sobre los leprosos; podría ser de Isabel.^[32]

El leproso y el Cristo crucificado

Otra tradición, transmitida por Dietrich de Apolda, cuenta que Isabel recogió a un leproso y lo acostó en el lecho conyugal; la suegra escandalizada llamó a Luis, que arrancó las sábanas — y «Dios todopoderoso abrió los ojos de su alma: en lugar del leproso, vio la imagen de Cristo crucificado tendido sobre el lecho».^[33] Tardío e inverificable en el detalle, este relato condensa sin embargo la intuición central de toda su vida: en el pobre y en el enfermo, es a Cristo a quien se toca. Es el Evangelio de Mateo 25 hecho carne en una existencia.

Los primeros franciscanos en Turingia

Hacia 1223-1224, los Hermanos Menores de Francisco de Asís llegan a Alemania. Su ideal de pobreza gozosa trastorna a la joven landgravina. Uno de ellos, el hermano Roger (Rodeger), se convierte en su primer guía; por él, el espíritu de Asís penetra en Wartburg.^[34] La tradición franciscana quiere incluso que Francisco, poco antes de su muerte en 1226, le haya hecho llevar su manto en señal de bendición. Isabel no será nunca religiosa de clausura: vivirá el Evangelio en el mundo, como laica, lo que hará de ella una de las primeras y más grandes figuras de la Tercera Orden.

Conrado de Marburgo, un director de hierro

Hacia 1225, Isabel se pone bajo la conducción de otro hombre, de muy distinto temple: Conrado de Marburgo, sacerdote sabio, predicador de cruzada y pronto inquisidor de Alemania.^[35] Su dirección es de una severidad extrema: ayunos, mortificaciones, obediencia absoluta; le impone despedir a sus damas de compañía, le inflige correcciones corporales, la prueba duramente. Las sirvientas han guardado de él un recuerdo mezclado de temor.

El historiador debe aquí sostener los dos extremos. Por un lado, este rigor correspondía al deseo de absoluto de la misma Isabel, que quería ser despojada de todo. Por otro, Conrado — asesinado en 1233, después de haber llevado una represión implacable de la herejía — sigue siendo una figura controvertida, y la Iglesia jamás ha canonizado sus métodos. Su dirección fue el crisol ardiente, y a veces excesivo, donde se consumó la santidad de Isabel; no es su modelo.

«Lo atestiguo ante Dios: rara vez he visto mujer más contemplativa.» — Conrado de Marburgo, acerca de Isabel, en su carta a Gregorio IX^[36]

La muerte de Luis en Otranto (1227)

En 1227, Luis IV se cruza con el emperador Federico II para la sexta cruzada. Pero apenas embarcado, es arrebatado por la fiebre — la peste, se dice — y muere en Otranto, el 11 de septiembre de 1227, sin haber vuelto a ver a su esposa.^[37][38] Isabel tiene veinte años; lleva en su seno a su tercer hijo, que nacerá después de la muerte de su padre. Al anunciárselo, exclama, según los testigos:

«¡Ah, Señor Dios mío! ¡Señor Dios mío! He aquí que el mundo entero ha muerto para mí, el mundo y todo lo dulce que encierra.» — Grito de santa Isabel al enterarse de la muerte de Luis, antes de correr por el castillo repitiendo: «¡Ha muerto, muerto, muerto!»^[39]

La partida de Wartburg

Comienza entonces el invierno más duro de su vida. La regencia pasa a su cuñado Enrique Raspe, durante la minoría del pequeño Hermann. Por razones discutidas — conflicto sobre su dote, hostilidad de la corte hacia sus larguezas «ruinosas», o voluntad propia de pobreza —, Isabel abandona Wartburg.^[40][41] La tradición la muestra errando por Eisenach con sus hijos, rechazada por los burgueses a los que sin embargo había alimentado. La historia está quizá embellecida; la ruptura, en cambio, es real: la landgravina se encuentra despojada, y la acoge como una gracia.

El Viernes Santo de 1228: la renuncia

El Viernes Santo de 1228, en la capilla de los Hermanos Menores de Eisenach, Isabel pone las manos sobre el altar y renuncia solemnemente a su propia voluntad y a todas las vanidades del mundo.^[42] Quiere incluso deshacerse de todos sus bienes; Conrado la disuade — «por amor a los pobres», para que guarde con qué socorrerlos.

«El Viernes Santo de 1228, puestas las manos sobre el altar en la capilla de su ciudad de Eisenach, donde había acogido a los Hermanos Menores, en presencia de varios hermanos y de sus allegados, Isabel renunció a su propia voluntad y a todas las vanidades del mundo.» — Conrado de Marburgo, Summa vitae^[43]

Terciaria de san Francisco

Es entonces cuando se agrega plenamente, por el voto y el hábito gris, al espíritu de la Tercera Orden franciscana, de la que es una de las primerísimas grandes figuras.^[44] Los historiadores discuten las formas jurídicas exactas — la regla de la Tercera Orden se fijará más tarde — pero la cosa es segura: Isabel eligió vivir, viuda y laica, la pobreza de Francisco en medio de los pobres. La Iglesia la dará por ello como patrona de la Tercera Orden, junto a san Luis de Francia.

El hospital San Francisco

En el verano de 1228, con el dinero de su dote por fin obtenido, Isabel se establece en Marburgo, en Hesse, y funda allí un hospital que dedica a san Francisco de Asís — entonces recientísimamente canonizado (1228).^[45][46] No es una fundación de prestigio administrada a distancia: en ella vive, en ella trabaja, en ella muere.

Servir a los enfermos con sus manos

Allí, la princesa Árpád se hace sirvienta. Barre, lava la ropa sucia, alimenta a los inválidos, cuida dos veces al día a los enfermos, reservándose para sí los casos «más repulsivos» — leprosos, llagas, moribundos.^[47][48] Para ganarse la vida y la de los pobres, hila la lana, como la más humilde de las mujeres. Su alegría, atestiguada por todas las sirvientas, no decae: servía «riendo».

Las austeridades

Bajo la dirección de Conrado, las mortificaciones se acentúan: ayunos, vigilias, privaciones, separación de sus hijos. Su cuerpo, ya gastado por el trabajo y los partos, se agota pronto. Pero este despojo no tiene nada de odio morboso de sí: es el reverso de un amor que quiere darlo todo, hasta no tener nada propio, a imagen de Cristo.

La muerte, 17 de noviembre de 1231

En el otoño de 1231, Isabel cae enferma. Distribuye sus últimos bienes, se despide, y muere la tarde del 17 de noviembre de 1231, a los veinticuatro años.^[49][50] Las sirvientas han recogido sus últimas palabras, vueltas hacia la Natividad y la Resurrección del Señor:

«He aquí la hora en que la Virgen María dio a luz al Señor [...]: ¡he aquí la medianoche! He aquí la hora en que nació el niño Jesús, en que fue acostado en el pesebre [...]; he aquí la hora en que vino a redimir al mundo; también a mí me redimirá; he aquí la hora en que resucitó a los muertos y en que libró a las almas encadenadas; también a la mía la librará de este mundo miserable.» — Últimas palabras de santa Isabel, al primer canto del gallo, referidas por sus sirvientas^[51]

Una sirvienta la oyó, en la noche, cantar dulcemente. Como se extrañaban, Isabel respondió, según la declaración de su sirvienta homónima: «Te diré que un precioso pajarillo vino a posarse entre la pared y yo, y me cantó durante largo rato de manera tan dulce y suave [...] que también yo tuve que cantar. Me ha revelado que moriré dentro de tres días.»^[52] Se apagó en la paz, habiendo hecho de su pobreza un trono.

La caridad como rostro de la fe

El corazón de la santidad de Isabel es la caridad efectiva: no un sentimiento, sino unas manos que lavan, alimentan, cuidan. Tomó al pie de la letra la palabra del Juicio final:

«Tuve hambre y me disteis de comer; estuve desnudo y me vestisteis; enfermo, y me visitasteis. […] Cuanto hicisteis a uno de estos hermanos míos más pequeños, a mí me lo hicisteis.» — Evangelio según san Mateo, 25, 35-40^[53]

En ella, creer y servir son uno. Su fe no es una doctrina mantenida a distancia de los pobres; es esa doctrina puesta en obra hasta el contacto con las llagas. En eso sigue siendo, ocho siglos después, un modelo para toda la caridad cristiana — y la razón por la que su nombre llevan innumerables hospitales y obras sociales.

Pobreza voluntaria y minoridad franciscana

Isabel es, con santa Clara, una de las dos grandes santas de la primera generación franciscana — Clara en el claustro, Isabel en el mundo. Princesa, eligió la pobreza real: no sufrida, sino abrazada. Quería no tener «nada propio», comer el pan de su trabajo, compartir la condición de los indigentes. Esta minoridad — hacerse pequeño, último, servidor — es exactamente el espíritu de Francisco traspuesto a la vida de una mujer del mundo.

La imitación de Cristo pobre y crucificado

Al principio de todo, hay una cristología. Si Isabel depone su corona, es porque contempla a un Rey coronado de espinas. La tradición le atribuye, ante el crucifijo, esta palabra:

«Querida señora, no me lo reprochéis. Tengo ante mis ojos a mi Dios y mi rey, este dulce y misericordioso Jesús, coronado de agudas espinas; ¡y yo, que no soy más que una vil criatura, permanecería ante él coronada de perlas, de oro y de pedrería! Mi corona sería una burla de la suya.» — Respuesta de santa Isabel a su suegra, ante el crucifijo, después de haberse quitado su corona^[54]

Esta conformidad con Cristo pobre y sufriente — que enlaza con los estigmas de Francisco, el amor a la Cruz en san Bernardo — es el resorte secreto de su despojo. No da por filantropía, sino porque ama a alguien que se hizo pobre el primero.

La santidad en el estado laical

Por fin, Isabel dice una cosa liberadora: se puede ser santo sin abandonar el siglo. Esposa amorosa, madre de tres hijos, luego viuda, santificó cada uno de estos estados. No huyó del matrimonio al claustro; hizo del matrimonio, de la maternidad y de la viudez caminos de perfección. Primera gran laica casada de los tiempos franciscanos, abre la vía a los santos de los estados de vida ordinarios — vía que la Iglesia, de la tercera orden medieval hasta la vocación universal a la santidad recordada por el concilio Vaticano II, no ha dejado de ensanchar.

El proceso (1232-1235)

Nada más morir, se refieren milagros sobre su tumba, en Marburgo. Gregorio IX, que la había conocido y estimado, ordena la investigación. De 1232 a 1235, tres comisiones recogen las pruebas: la Summa vitae de Conrado, las curaciones atestiguadas, y sobre todo las declaraciones de las cuatro sirvientas (enero de 1235).^[55][56] Rara vez se llevó un proceso sobre bases tan seguras y tan cercanas.

La canonización por Gregorio IX (1235)

En Pentecostés de 1235 — el 27 de mayo — en Perusa, el papa Gregorio IX inscribe a Isabel en el catálogo de los santos, por la bula Gloriosus in maiestate.^[57] Menos de cuatro años después de su muerte: una rapidez que mide su irradiación. El mismo año comienza en Marburgo la construcción de un gran santuario.

La Elisabethkirche de Marburgo

Sobre su tumba se eleva la Elisabethkirche (iglesia de Santa Isabel), emprendida ya en 1235 por la Orden Teutónica y consagrada en 1283: es una de las primeras grandes iglesias puramente góticas del suelo alemán, modelo para las catedrales del Imperio.^[58] En ella se depositaron sus reliquias en una magnífica urna de orfebrería dorada y enjoyada; la traslación solemne de 1236 se hizo, se dice, en presencia del emperador Federico II en persona. Marburgo se convirtió en una de las mayores peregrinaciones de Europa.

Las reliquias y la Reforma

El destino de las reliquias lleva la marca de los desgarros de la cristiandad. En tiempos de la Reforma, el landgrave Felipe de Hesse — descendiente de Isabel, vuelto protestante — hace retirar los huesos para desanimar la peregrinación a la Marburgo pasada al luteranismo.^[59] Cráneo y reliquias se dispersan; una parte llega al convento de Santa Isabel de Viena, otra, saqueada durante la guerra de los Treinta Años, a Estocolmo. La iglesia, en cambio, permanece — hoy protestante — guardando el sepulcro vacío de la santa católica que le dio su nombre.

Patronazgos y posteridad

El culto de Isabel fue inmediato y universal. Celebrada el 17 de noviembre (día de su muerte; antes el 19), es proclamada patrona de la Tercera Orden franciscana, de las obras de caridad católicas, de los hospitales y del personal sanitario, de los panaderos y de las viudas.^[60][61] Su nombre llevan miles de instituciones caritativas. En el siglo XIX, el joven Montalembert le consagra una Histoire de sainte Élisabeth de Hongrie (1836) que inflamó el romanticismo católico.^[62] Ocho siglos después de su muerte, la pequeña landgravina de las rosas sigue siendo el rostro radiante de la caridad: la prueba de que se puede, a los veinticuatro años, en un mundo de coronas, elegir al Cristo de los pobres y dárselo todo.

• Fuentes primarias medievales: Conrado de Marburgo, Summa vitae (carta a Gregorio IX, 1232); el Libellus de dictis quatuor ancillarum sanctae Elisabeth (declaraciones de las cuatro sirvientas, 1235) — los dos documentos fundadores; Cesáreo de Heisterbach, Vita S. Elisabethae (1236-1237); Dietrich de Apolda, Vita (1289-1297); Jacobo de Voragine, Leyenda dorada (capítulo sobre santa Isabel).
• Ediciones y estudios: Kenneth Baxter Wolf, The Life and Afterlife of St. Elizabeth of Hungary: Testimony from her Canonization Hearings, Oxford University Press, 2011 (traducción de las fuentes del proceso); Charles de Montalembert, Histoire de sainte Élisabeth de Hongrie, duchesse de Thuringe (1836), texto íntegro en Gallica.
• Notas de referencia: Catholic Encyclopedia, art. «St. Elizabeth of Hungary» (New Advent); Encyclopædia Britannica, art. «Saint Elizabeth of Hungary»; Franciscan Media y EWTN, Saint of the Day.
• Artículos relacionados en Ignispedia: san Francisco de Asís y la orden de los Hermanos Menores (de la que es terciaria); santa Clara de Asís, la otra gran santa de la primera generación franciscana; san Luis, copatrono de la Tercera Orden; Gregorio IX, que la canonizó; santo Domingo y san Antonio de Padua, figuras de la renovación del siglo XIII.