Siervo de Dios Joseph Dutton (1843-1931)

Un niño de Vermont y Wisconsin (1843)

Ira Barnes Dutton nació el 27 de abril de 1843 en Stowe, Vermont, hijo de Ezra Dutton, zapatero, y de Abigail Barnes, maestra.^[11][12] La familia, de tradición protestante baptista, se instaló pronto en Wisconsin, donde el joven Ira creció, asistió a la Old Academy y luego a la Milton Academy, y enseñó el catecismo en una escuela dominical baptista mientras trabajaba en una librería.^[13] Nada en aquella infancia piadosa y trabajadora del Medio Oeste presagiaba ni los extravíos de su juventud ni el heroísmo de su vejez.

La Guerra de Secesión (1861-1865)

Cuando estalló la Guerra de Secesión, Dutton se alistó en 1861 en el 13.º Regimiento de Infantería Voluntaria de Wisconsin, al mando del coronel Maurice Maloney.^[14][15][16] Asignado al servicio de intendencia, ascendió rápidamente: de soldado raso llegó a teniente primero e intendente del regimiento, encargado de depósitos de víveres y equipos por sumas considerables.^[17][18] También fue testigo de la huida de antiguos esclavos hacia las líneas de la Unión.

Terminada la guerra, Dutton no volvió de inmediato a la vida civil. Durante varios años se dedicó a una tarea lúgubre y meticulosa: exhumar, identificar y volver a enterrar los cuerpos de los soldados unionistas caídos, para dar a cada muerto un nombre y una sepultura.^[19][20][21] Aquella larga convivencia con la muerte y el sufrimiento marcó para siempre a quien pasaría su vida entre enfermos terminales.

Los años perdidos: un matrimonio roto y el alcohol

Durante la guerra, Dutton se había casado con una joven cuyo nombre se negaría a pronunciar el resto de su vida.^[22][23] La unión terminó en desastre: derrochadora, ella lo arruinó y luego lo abandonó por otro hombre; el divorcio no se consumó hasta 1881.^[24] Herido, Dutton se hundió en el alcoholismo. Llevó, según sus propias palabras, una doble vida: ciudadano honesto y trabajador de día, bebedor solitario de noche.

Más tarde conservaría una lucidez implacable sobre aquel período, precisando que, según decía, no había hecho daño a nadie más que a sí mismo. Aquella admisión de sus faltas, lejos de paralizarlo, se convirtió en el resorte de su conversión: fue como hombre que había pecado de verdad, y que lo sabía, como quiso hacer penitencia.^[25][26]

El voto de sobriedad (1876)

En 1876, asqueado de aquel «doble juego», Dutton tomó una decisión radical: prometió no volver a beber ni una gota de alcohol. Cumplió su palabra hasta su muerte, cincuenta y cinco años después.^[27][28] Aquella victoria sobre sí mismo precedió en siete años a su conversión religiosa: antes de encontrar a Dios, Dutton ya había comenzado la larga obra de reconstruirse — prueba de que la gracia, en él, edificó sobre una voluntad pacientemente enderezada.

El catolicismo y el nombre de Joseph (1883)

El 27 de abril de 1883, día de su 40.º cumpleaños, Ira Dutton fue recibido en la Iglesia católica en Memphis, Tennessee, donde trabajaba entonces en los ferrocarriles.^[29][30] Para marcar la ruptura, abandonó su nombre de Ira y tomó el de Joseph, en honor de san José.^[31] Aquel cambio de nombre no fue un capricho: sellaba un renacimiento. El hombre que entraba en la Iglesia quería empezar su vida «de nuevo», e inmediatamente dejó su empleo para dedicarse a aquella «vida nueva».^[32]

«Viví durante algunos años una vida desenfrenada y sentí que debía ofrecer alguna reparación por ella». — Joseph Dutton, sobre el motivo de su conversión^[33]

Veinte meses en la abadía trapense de Gethsemani

Su primera intuición fue la del claustro. Dutton se dirigió a la abadía trapense de Nuestra Señora de Gethsemani, en Kentucky, donde vivió unos veinte meses como laico compartiendo la vida de los monjes.^[34][35] Allí saboreó el silencio, la austeridad y la oración; pero poco a poco comprendió que su vocación no era una penitencia puramente contemplativa. Lo que necesitaba, para reparar, era una penitencia en obras.

«Durante toda mi vida creí firmemente en hacer todo a fondo, y por eso decidí que mi penitencia debía ser total; en otras palabras, que el resto de mi vida estaría dedicado a eso, y a nada más». — Joseph Dutton^[36]

«Mi penitenciaría» al servicio del prójimo

Fue entonces cuando leyó el relato del padre Damián de Veuster, el sacerdote belga que se había entregado a los leprosos de Molokai hasta contraer él mismo la enfermedad. Dutton reconoció en él su camino: unir el servicio al prójimo a la expiación de sus faltas. Formularía con claridad aquel doble motivo:

«Hacer algún bien a mi prójimo y al mismo tiempo convertirlo en mi penitenciaría, haciendo penitencia por mis pecados y errores». — Joseph Dutton, sobre su partida hacia Molokai^[37]

Aquella manera de unir la penitencia y la reparación con la caridad activa sitúa a Dutton en la gran tradición católica de la expiación gozosa, donde el sufrimiento aceptado y el servicio a los más pobres se convierten en una sola y misma ofrenda.^[38][39]

El lazareto de Kalaupapa

Desde 1866, el reino de Hawái deportaba a los enfermos de lepra (enfermedad de Hansen) a la península de Kalaupapa, en Molokai — una franja de tierra separada del resto de la isla por un acantilado vertiginoso y por el océano.^[40][41] Los enfermos eran enviados allí a morir, a menudo en el abandono material y moral. A aquel destierro se había instalado el padre Damián en 1873, y más tarde se le uniría santa Mariana Cope con sus Hermanas de San Francisco.^[42]

Encuentro con el padre Damián (1886)

Dutton partió de San Francisco en barco y llegó a Molokai el 29 de julio de 1886.^[43][44] El padre Damián, ya consumido por la lepra, acogió a aquel desconocido llegado de América. La escena de su primer encuentro ha quedado como famosa por la cortante sencillez de las palabras de Dutton:

«Me llamo Joseph Dutton; he venido a ayudar, y he venido para quedarme». — Joseph Dutton, a su llegada a Molokai^[45][46]

Cuando Damián le advirtió que no podría pagarle, la respuesta llegó, desarmante:

«Eso no me importa». — Joseph Dutton, a Damián que le advertía que no recibiría salario alguno^[47]

Junto al Damián moribundo (1886-1889)

Durante casi tres años, Dutton se convirtió en la mano derecha del sacerdote enfermo. Manitas de una competencia excepcional, fue sucesivamente enfermero, curador de llagas, carpintero, albañil, jardinero, secretario y contador de la misión.^[48][49] Sobre todo, alivió a Damián de su carga más pesada: cuidar a los enfermos y criar a los huérfanos. Entre los dos hombres nació una profunda amistad, que Damián resumió en una palabra:

«Hay amor entre nosotros». — San Damián de Molokai, acerca de Joseph Dutton^[50]

Cuando Damián murió de lepra el 15 de abril de 1889, partió en paz, sabiendo, según decía, que «el hermano Joseph cuidará de mis huérfanos».^[51] Y, hecho notable, Dutton, que permaneció cuarenta y cuatro años en contacto diario con los leprosos, nunca contrajo la enfermedad.^[52][53]

El Baldwin Home (1895-1931)

Tras la muerte de Damián, Dutton se hizo cargo del hogar de los muchachos y hombres del lazareto. Gracias al apoyo económico del plantador Henry Perrine Baldwin, la institución se convirtió en el Baldwin Home para hombres y muchachos.^[54][55] Dutton asumió su dirección en 1895 y le dedicaría treinta y cinco años, velando por cientos de muchachos desfigurados por la enfermedad, dándoles instrucción, disciplina, limpieza y sobre todo afecto. Organizó allí una banda de música, juegos, una vida ordenada — arrancando de la desesperación a aquellos niños condenados.

Santa Mariana Cope y las Hermanas de San Francisco

Dutton no trabajó solo. En Kalaupapa laboraban también las Hermanas franciscanas de Syracuse, dirigidas por la madre Mariana Cope, llegada a Hawái en 1883 y a Molokai en 1888.^[56] Juntos, el laico penitente y la religiosa organizaron la vida del lazareto, repartiéndose las tareas: a las hermanas las niñas y las mujeres, a Dutton los muchachos y los hombres. Tres futuros santos o siervos de Dios —Damián, Mariana y Joseph Dutton— se cruzaron así en aquella orilla minúscula.^[57][58]

El rechazo de todo salario y de todo honor

Toda su vida, Dutton se negó a ser pagado o recompensado. Cuando la legislatura del Territorio de Hawái propuso asignarle una pensión mensual de 50 dólares, la rechazó, respondiendo que estaba bien de salud y no quería recompensa alguna por su servicio a los leprosos.^[59] En 1929, rechazó igualmente una resolución oficial de homenaje, prefiriendo, según decía, «trabajar y rezar en la oscuridad».^[60] Su desprendimiento era total:

«No dejaría a mis leprosos por todo el dinero que el mundo pudiera tener». — Joseph Dutton^[61]

El saludo de la Gran Flota Blanca (1908)

La fama de Dutton terminó, sin embargo, cruzando el océano. Sus cartas, publicadas en América, conmovieron a grandes figuras —Thomas Edison, Theodore Roosevelt, más tarde Calvin Coolidge, Warren Harding y Franklin Roosevelt.^[62][63] En julio de 1908, mientras la famosa Gran Flota Blanca daba la vuelta al mundo, el presidente Theodore Roosevelt ordenó a los buques de guerra (orden del 18 de julio de 1908) pasar frente a Molokai inclinando sus pabellones para saludar al humilde laico y a su obra.^[64][65][66] El hombre que huía de todos los honores recibió así, sin buscarlo, el homenaje de una nación.

La penitencia transformada en caridad

El corazón de la vida de Dutton fue la reparación: ofrecer sus trabajos, sus renuncias y su servicio a los más repulsivos en expiación por sus pecados pasados y los del mundo. Pero en él, esa penitencia no tiene nada de mórbido: se encarna en una caridad concreta, hasta los gestos más humildes —curar llagas, lavar, consolar, enseñar.^[67][68] Se une así a la enseñanza constante de la Iglesia: la verdadera penitencia no es el repliegue sobre sí, sino la conversión vuelta hacia el prójimo, a imagen de la caridad de la Iglesia católica al servicio de los enfermos.

«Un lugar feliz, una vida feliz»

Lo que más impresiona a los testigos es la alegría de aquel hombre. Lejos de quejarse de su destierro voluntario entre la enfermedad y la muerte, Dutton hablaba de Molokai como de un lugar de felicidad:

«Ha sido un lugar feliz, una vida feliz». — Joseph Dutton, sobre sus años en Molokai^[69]

Ese dicho resume toda la paradoja evangélica de su vida: quien pierde su vida, la encuentra. Al elegir el último lugar, al servicio de los más despreciados, Dutton había encontrado una paz que el mundo no podía ni darle ni quitarle.^[70][71]

Humildad y oscuridad elegida

Dutton fue miembro de la Tercera Orden franciscana (Orden Franciscana Seglar) desde 1892: la espiritualidad de san Francisco, hecha de pobreza, sencillez y amor a los más pequeños, correspondía exactamente a su vocación.^[72] Se le llamaba «hermano Joseph», no porque fuera religioso en sentido canónico, sino porque su vida de laico entregado a la caridad tenía su sustancia. Su humildad —rechazo de los honores, gusto por la oscuridad, desprecio del dinero— no era una pose, sino el clima natural de un alma que se había juzgado sin indulgencia y lo había confiado todo a Dios en un confiado abandono.

Muerte el 26 de marzo de 1931

Al cabo de cuarenta y cuatro años pasados en Molokai, que solo abandonó para su traslado final al hospital de Honolulu, la salud de Dutton declinó. Trasladado a Honolulu para recibir tratamiento, murió allí el 26 de marzo de 1931, a los ochenta y siete años.^[73][74] Según su deseo, su cuerpo fue devuelto a Kalaupapa y enterrado en el cementerio de la iglesia de Santa Filomena, muy cerca de la tumba del padre Damián a quien había servido.^[75] Partió como había vivido: en silencio, en medio de sus leprosos.

Hacia los altares: Siervo de Dios (2015-2024)

La memoria del «hermano Joseph» nunca se apagó en Hawái. En 2015, la diócesis de Honolulu creó un comité para promover su causa, y fundó en diciembre el Joseph Dutton Guild.^[76] En noviembre de 2021, los obispos de Estados Unidos (USCCB) dieron su aprobación para el avance de la causa.^[77] El 10 de mayo de 2022, en la catedral basílica de Nuestra Señora de la Paz, el obispo Larry Silva abrió oficialmente la causa de canonización: Joseph Dutton recibió el título de Siervo de Dios.^[78][79]

La investigación diocesana, llevada a cabo en Honolulu, Molokai y hasta Vermont, reunió unas 2.000 páginas de documentos. Clausurada el 21 de enero de 2024 con una ceremonia de juramento, fue enviada al Dicasterio para las Causas de los Santos, en Roma, donde el expediente se estudia actualmente.^[80][81] El 23 de abril de 2026, el gobernador Josh Green promulgó la ley (Act 4, Session Laws of Hawaiʻi 2026, Senate Bill 2256) que instituye cada 27 de abril un «Día del Hermano Joseph Dutton».^[82]

Estas son las principales etapas de su causa:

• Descubre San Damián de Molokai (1840-1889): el sacerdote mártir de los leprosos a quien Dutton sirvió durante los tres últimos años de su vida, y junto al cual descansa.
• Descubre Santa Mariana Cope (1838-1918): la religiosa franciscana que, con Dutton, organizó la vida del lazareto de Kalaupapa.
• Profundiza con Cómo crecer en la reparación: el camino espiritual que fue el de Dutton, ofreciendo su servicio a los leprosos en expiación por sus faltas.
• Profundiza con Cómo crecer en la penitencia: Dutton quería «hacer penitencia en obras, y no solo en contemplación».
• Lee El sufrimiento y la voluntad de Dios: por qué servir a los más afligidos puede convertirse en un lugar de alegría y redención.
• Para retener lo esencial: el Siervo de Dios Joseph Dutton, antiguo soldado, esposo traicionado y alcohólico arrepentido, se convirtió a los cuarenta años y eligió expiar su vida pasada al servicio de los leprosos de Molokai, junto al padre Damián. Durante cuarenta y cuatro años, sin salario ni honores, fue el «hermano Joseph» — hasta poder decir de aquel destierro entre los enfermos: «un lugar feliz, una vida feliz». Su causa de canonización, abierta en 2022, está ahora en Roma.