La orden franciscana nació a comienzos del siglo XIII de una intuición tan simple como revolucionaria: tomar el Evangelio al pie de la letra, sin glosas ni atenuaciones, y seguir al Cristo pobre y humilde hasta su despojo total. En Asís, en Umbría, un joven comerciante convertido, Francisco Bernardone, reúne a su alrededor a algunos compañeros decididos a vivir «sin poseer nada propio». De ese pequeño grupo de penitentes nacerá, en menos de un siglo, una de las órdenes más grandes de la historia de la Iglesia — y una manera completamente nueva de ser religioso: ya no encerrado en la clausura de un monasterio, sino mendicante, itinerante, mezclado con las multitudes de las nuevas ciudades.[1][2]
Este artículo presenta la orden como institución y como familia espiritual: su originalidad como orden mendicante, el programa de la minoridad, el lugar central de Dama Pobreza, la historia de su Regla y de su Testamento, la arquitectura de sus tres órdenes, su fulgurante expansión y sus grandes figuras, la querella de la pobreza que casi la rompe, la división de su familia en tres órdenes masculinas, su influencia misionera y cultural, y finalmente su espiritualidad. No repite ni el relato detallado de la fundación — ver la fundación de los Franciscanos —, ni la biografía de san Francisco o de santa Clara, ni el dossier de espiritualidad que desarrolla la espiritualidad franciscana: cada uno tiene su propio artículo.
«La regla y la vida de los Hermanos Menores es esta: observar el santo Evangelio de Nuestro Señor Jesucristo, viviendo en obediencia, sin nada propio y en castidad.» — San Francisco de Asís, Regula bullata (1223), cap. I[3][4]
La orden franciscana y la orden de los Cartujos o la orden cisterciense pertenecen a dos épocas y a dos lógicas diferentes del despojo. Los Cartujos (1084) y Císter (1098) son las grandes floraciones monásticas y contemplativas del siglo XI: se retiran del mundo, en soledad o clausura, para buscar a Dios. Francisco, un siglo después, inventa otra cosa: la pobreza en la calle, la predicación ambulante, el hermano que no tiene ni tierra, ni renta, ni granero, y que vive del trabajo de sus manos o de la limosna. Es la revolución de las órdenes mendicantes, que Francisco comparte con su contemporáneo san Domingo.
¿Qué es la orden franciscana?
Una orden «mendicante», y no monástica
La distinción es fundamental y con demasiada frecuencia ignorada: los franciscanos no son monjes. El monje — benedictino, cisterciense, cartujo — hace voto de estabilidad: se vincula a un monasterio, a una comunidad, a un lugar, para vivir y morir allí. Su pobreza es colectiva: el monje personalmente no posee nada, pero la abadía puede tener tierras, bosques, rebaños, ingresos.[5][6]
El hermano menor, en cambio, es un religioso de un tipo nuevo, surgido con las ciudades mercantiles del siglo XIII. No tiene estabilidad en un lugar: va de ciudad en ciudad, predica en las plazas, confiesa, consuela a los enfermos, y luego se marcha. Su pobreza no es solo personal sino institucional: en origen, la orden misma se niega a poseer bienes, dominios o rentas fijas. El hermano vive del trabajo de sus manos y, en su defecto, de la mendicidad — de ahí el nombre de orden mendicante. Donde el monje huye del mundo para buscar a Dios en el desierto, el hermano menor se sumerge en el corazón de las ciudades para anunciar el Evangelio.[7][8]
Esta novedad no cae del cielo: responde a un mundo en transformación. En el siglo XIII, Europa se urbaniza, el comercio y el dinero adquieren un lugar sin precedentes, y numerosos movimientos de pobreza voluntaria — algunos ortodoxos, otros deslizándose hacia la herejía, como los valdenses o los cátaros — reclaman una Iglesia más evangélica. El genio de Francisco fue vivir esta sed de pobreza evangélica no contra la Iglesia, sino en perfecta fidelidad a la Sede apostólica. Donde otros predicadores de la pobreza cayeron en el cisma, Francisco pidió y obtuvo la aprobación del papa, y puso la obediencia a la Iglesia como la primera palabra de su Regla.[9][10]
Los «hermanos menores»: el programa de la minoridad
El nombre mismo de la orden es un programa espiritual. Francisco no quiso que sus compañeros fueran llamados «hermanos», ni «hermanos mayores», ni «padres», sino hermanos menores — fratres minores, los «hermanitos». La palabra minoridad (minoritas) expresa el corazón de la vocación: ser el más pequeño, el último, el servidor de todos, a imagen de Cristo que «se anonadó, tomando la condición de esclavo» (Filipenses 2, 7).[11]
Esta minoridad no es un simple borrarse social: es una teología de la humildad, una manera de parecerse a Cristo «manso y humilde de corazón» (Mateo 11, 29). El hermano menor no busca dignidad, ni honor, ni autoridad; elige estar abajo. Por eso, durante mucho tiempo, los hermanos rechazaron los cargos eclesiásticos e incluso, a veces, el sacerdocio: el mismo Francisco nunca fue más que diácono, por humildad, considerándose indigno del sacerdocio.[12][13]
Dama Pobreza: sine proprio
En el centro de todo está la pobreza. No una pobreza sufrida, sino una pobreza elegida, abrazada, amada — Francisco hablaba de «Dama Pobreza» (Domina Paupertas) como de una prometida. La palabra clave de la Regla es sine proprio, «sin nada propio»: el hermano no posee nada, ni dinero, ni bienes, ni reservas para el mañana.[14]
Esta pobreza radical tiene un fundamento cristológico preciso: Cristo nació pobre en un pesebre, vivió sin tener «dónde reclinar la cabeza» (Lucas 9, 58), murió desnudo en la cruz. Seguir a Cristo, para Francisco, es imitar ese despojo. La pobreza franciscana no es por tanto una proeza ascética ni una protesta social: es una forma de amor, una manera de dejarlo todo para no apegarse más que a Dios solo.
«Que los hermanos no se apropien de nada, ni casa, ni lugar, ni cosa alguna. Sino como peregrinos y extranjeros en este mundo, sirviendo al Señor en pobreza y humildad, vayan a pedir limosna con confianza.» — San Francisco de Asís, Regula bullata (1223), cap. VI[15]
Es esta misma pobreza, llevada a sus últimas consecuencias, la que desencadenará un siglo después la crisis más grave de la orden: ¿hasta dónde hay que ser pobre? ¿Puede la orden poseer colectivamente? ¿Poseyeron algo Cristo y los apóstoles? Volveremos a ello.
San Francisco y el nacimiento de la fraternidad
El presente artículo no repite el relato detallado de la fundación — que se narra en la fundación de los Franciscanos y en la biografía de san Francisco de Asís. Pero la institución no se comprende sin sus orígenes: aquí están los hitos indispensables.
«Vivir según la forma del santo Evangelio»
Hijo de un rico comerciante de paños de Asís, Francisco Bernardone experimenta hacia 1205-1206 una conversión que lo desprende de todo. Ante el obispo y su padre, entrega hasta su ropa para no tener otro padre que «Nuestro Padre que estás en los cielos». Restaura con sus propias manos pequeñas iglesias en ruinas, entre ellas la capilla de la Porciúncula, que se convertirá en la cuna de la orden.[16][17]
El giro decisivo ocurre un día de 1208, en la Porciúncula, donde escucha la lectura del evangelio del envío en misión: «No llevéis oro, ni plata...» (Mateo 10). Francisco comprende que esa es, palabra por palabra, su vocación. En su Testamento, dictado al final de su vida, guarda un recuerdo conmovedor:
«Y después que el Señor me dio hermanos, nadie me mostraba lo que debía hacer; pero el Altísimo mismo me reveló que debía vivir según la forma del santo Evangelio.» — San Francisco de Asís, Testamento, 14[18]
La aprobación de Inocencio III (1209-1210)
Francisco no funda nada contra la Iglesia: tan pronto como tiene algunos compañeros, redacta una breve forma de vida (propositum vitae), compuesta casi exclusivamente de citas evangélicas, y parte a Roma para someterla al papa. Hacia 1209-1210, Inocencio III aprueba oralmente esta regla primitiva y autoriza a los hermanos a predicar la penitencia. Es el acto de nacimiento jurídico de la orden: una fraternidad evangélica reconocida por la Sede Apostólica.[19][20]
Esta obediencia fundadora es un rasgo permanente del franciscanismo auténtico: Francisco no quiere reformar la Iglesia enfrentándose a ella, sino obedeciéndola. Ahí radica toda la diferencia entre él y los movimientos pobristas heterodoxos de su tiempo.
La Regla: del propositum a la Regula bullata
La orden franciscana es una de las pocas que puede decir que su Regla fue escrita por su propio fundador, y que sigue vigente ocho siglos después. Pero esta Regla tiene una historia agitada.
La Regula non bullata (1221)
A medida que la orden crece — de unos pocos compañeros a varios miles de hermanos en una década —, la breve forma de vida de 1209 ya no basta. En 1221, Francisco hace aprobar por el capítulo general una regla desarrollada, rica en citas escriturísticas y exhortaciones espirituales: la Regula non bullata («regla no sellada»), llamada así porque nunca recibió bula pontificia. Demasiado larga, poco jurídica, no podía servir como texto canónico definitivo.[21][22]
La Regula bullata (1223): Solet annuere
Francisco se retira entonces, por consejo del cardenal Hugolino — protector de la orden y futuro papa Gregorio IX —, a Fonte Colombo, cerca de Rieti, para reescribir una regla más corta y más canónica. Esta Regula bullata («regla sellada»), en doce capítulos, es aprobada por la bula Solet annuere del papa Honorio III, el 29 de noviembre de 1223. Es ella la que, aún hoy, rige la orden de los Frailes Menores y que cada hermano profesa observar.[23][24]
| Texto | Fecha | Estatus | Carácter |
|---|---|---|---|
| Propositum vitae (regla primitiva) | hacia 1209-1210 | Aprobación oral de Inocencio III | Algunos versículos evangélicos |
| Regula non bullata (1ª regla) | 1221 | Nunca sellada | Larga, espiritual, poco jurídica |
| Regula bullata (2ª regla) | 1223 | Bula Solet annuere (Honorio III) | Texto canónico definitivo, 12 capítulos |
| Testamento | 1226 | Texto espiritual, no legislativo | Memorial y exhortación final |
El Testamento de san Francisco (1226)
Pocos meses antes de su muerte, Francisco dicta su Testamento: no una nueva regla, sino un memorial espiritual ardiente, donde recuerda el espíritu de los orígenes y suplica a los hermanos que nunca traicionen la pobreza, que guarden el Evangelio «sin glosa», es decir, sin suavizarlo con comentarios acomodaticios.[25]
«Que los hermanos se cuiden de recibir de ninguna manera iglesias, viviendas, ni todas las cosas que se construyan para ellos, si no son conformes a la santa pobreza que prometimos en la Regla, permaneciendo en ellas siempre como extranjeros y peregrinos.» — San Francisco de Asís, Testamento (1226)[26]
El estatus del Testamento — ¿simple exhortación o texto vinculante? — será uno de los puntos de fractura de la gran controversia de la pobreza. Desde 1230, con la bula Quo elongati (28 de septiembre de 1230), Gregorio IX tendrá que decidir: el Testamento no tiene fuerza de ley igual a la Regla.[27]
Las tres órdenes franciscanas
Una de las grandes originalidades de Francisco fue haber dado origen no a una sola orden, sino a una familia de tres ramas, abierta a todos los estados de vida: religiosos, religiosas y laicos que viven en el mundo.
La Primera Orden: los Frailes Menores
El Primera Orden reúne a los frailes, clérigos y laicos, que viven en comunidad bajo la Regla de 1223. Es el tronco del árbol franciscano, el que más tarde se dividirá en tres ramas (Observantes que se convirtieron en O.F.M., Conventuales, Capuchinos). Su vocación: la vida evangélica en fraternidad, la pobreza, la predicación y la misión.
La Segunda Orden: las Pobres Damas (clarisas)
El Segunda Orden nace en 1212, cuando una joven noble de Asís, Clara Offreduccio, huyó de su casa en la noche del Domingo de Ramos para consagrarse a Dios en manos de Francisco, en la Porciúncula. Establecida en San Damián, fundó la orden de las Pobres Damas, más tarde llamadas clarisas. Donde los frailes son itinerantes, las clarisas viven en claustro, en una pobreza contemplativa absoluta. Clara obtuvo de Inocencio III, y luego definitivamente de Inocencio IV dos días antes de su muerte (bula Solet annuere, 9 de agosto de 1253), el «privilegio de pobreza»: el derecho de no poseer ningún bien, ni renta ni dominio — ni a título personal ni en común.[28]
Un texto de autenticidad discutida — transmitido por el único cronista franciscano Lucas Wadding, en el siglo XVII, como una carta de Clara a Ermentruda de Brujas — exhorta a amar a Dios y a Cristo crucificado «con todo su corazón» y a mantener sin cesar el recuerdo de su Pasión ante los ojos.[29]
La Tercera Orden: laicos y religiosos franciscanos
Muy pronto, laicos casados, comerciantes, artesanos, quisieron compartir el ideal franciscano sin dejar el mundo. Francisco les dio una regla de vida, el Memoriale propositi (hacia 1221), fundando el Tercera Orden (hoy Orden Franciscana Seglar, O.F.S.). Estos terciarios se comprometían a la penitencia, la oración, la caridad y la paz, conservando su oficio y su familia.[30][31]
La Tercera Orden tuvo un inmenso alcance: la tradición de la orden vincula a ella a santos reyes — san Luis IX de Francia y santa Isabel de Hungría, patrona de la Tercera Orden —, así como a papas, artistas y millones de fieles ordinarios. Más tarde apareció un Tercera Orden regular (T.O.R.), formado por religiosos y religiosas que viven en comunidad bajo la tercera regla.
| Orden | Fundado | Miembros | Vida | Hoy |
|---|---|---|---|---|
| Primera Orden | 1209-1223 | Frailes Menores (clérigos y laicos) | Vida evangélica, pobreza, predicación, misión | O.F.M., O.F.M. Conv., O.F.M. Cap. |
| Segunda Orden | 1212 | Clarisas (monjas) | Claustro, pobreza contemplativa | Clarisas, clarisas capuchinas |
| Tercera Orden | hacia 1221 | Laicos (y religiosos del T.O.R.) | Vida evangélica en el mundo | Orden Franciscana Seglar (O.F.S.) |
La expansión fulgurante y las primeras generaciones
Un crecimiento sin precedentes
Pocos movimientos religiosos han experimentado un crecimiento tan rápido. De doce compañeros en 1209, la orden pasó a varios miles de frailes antes de la muerte de Francisco en 1226; el capítulo general llamado «de las Esteras», celebrado en la Porciúncula en Pentecostés de 1220 o 1221, habría reunido varios miles de frailes — la fecha exacta y el número siguen siendo inciertos. A finales del siglo XIII, la orden contaba con decenas de miles de frailes, distribuidos en provincias por toda Europa, y ya en Oriente, en el norte de África y hasta en China.[32][33]
Este crecimiento planteó un problema formidable: ¿cómo podían mil y luego diez mil frailes vivir el ideal de pobreza absoluta de una pequeña fraternidad umbriana? Se necesitaban conventos, libros para los estudiantes, iglesias para predicar. La tensión entre el ideal primitivo y las exigencias de una gran orden está inscrita desde el origen.
Fray Elías y la basílica de Asís
Poco después de la muerte de Francisco, la orden se dotó de instituciones. Fray Elías de Cortona, ministro general controvertido, inició la construcción de la inmensa basílica de San Francisco de Asís, doble iglesia superpuesta que alberga la tumba del santo y que decoraron Cimabue y luego Giotto. Para algunos, este monumento grandioso era la gloria legítima del fundador; para otros, ya traicionaba la pobreza que Francisco tanto amó. El debate quedó planteado.[34][35]
San Buenaventura, «segundo fundador»
La gran figura reguladora fue san Buenaventura (nacido hacia 1217-1221 – 1274), ministro general de 1257 a 1274. Teólogo genial, doctor de la Iglesia («el Doctor Seráfico»), supo mantener unidas la fidelidad al ideal y las necesidades de una orden convertida en mundial. Redactó una biografía oficial de Francisco, la Legenda maior, y obtuvo en el capítulo de París (1266) que todas las vidas anteriores fueran dejadas de lado en favor de la suya — decisión discutida, pero que dio a la orden una memoria unificada. Justamente se le llamó el «segundo fundador» de la orden.[36][37]
Los grandes doctores franciscanos
En pocas décadas, la orden dio a la Iglesia una pléyade de santos y doctores que marcaron profundamente la teología, la predicación y la santidad:
- San Antonio de Padua († 1231), predicador extraordinario y doctor de la Iglesia — proclamado tal por Pío XII en 1946, con el título de «Doctor evangélico» —, primer gran maestro de teología de la orden;[38]
- San Buenaventura († 1274), el Doctor Seráfico, cima de la mística y la teología franciscanas;
- el beato Juan Duns Escoto († 1308; beatificado por Juan Pablo II el 20 de marzo de 1993), el «Doctor Sutil», gran metafísico y defensor de la Inmaculada Concepción;
- Guillermo de Ockham († 1347), filósofo mayor, cuyo nominalismo y compromiso en la querella de la pobreza pesaron mucho en el final de la Edad Media.[39]
Esta escuela franciscana desarrolló una teología original, distinta de la escuela dominicana y tomista: primacía del amor (voluntad) sobre la inteligencia, primacía absoluta de Cristo (que se habría encarnado incluso sin el pecado, según Duns Escoto), y defensa temprana de la Inmaculada Concepción, mucho antes de su definición dogmática en 1854.[40]
La gran querella de la pobreza
Ninguna crisis marcó más profundamente a la orden que el debate sobre la pobreza, que ocupó todo el siglo XIV y estuvo a punto de desgarrarla.
Usus pauper: ¿hasta dónde llega la pobreza?
El corazón del debate se centraba en una cuestión: ¿qué significa concretamente «no poseer nada» para una orden de decenas de miles de hermanos? Se elaboró una distinción sutil: los hermanos no tienen ni propiedad (dominium) ni posesión, sino solo el simple uso de los bienes necesarios — la propiedad de fondo pertenece a la Santa Sede. Quedaba por saber si ese uso debía ser pobre (usus pauper): ¿era necesario, más allá de la ausencia del derecho de propiedad, vivir un uso efectivamente austero y despojado?[41][42]
Espirituales y Conventuales
Se enfrentaron dos corrientes:
- los Espirituales (Spirituales o zelanti) — alrededor de Ángel Clareno, Ubertino de Casale y el teólogo Pedro de Juan Olivi — querían la observancia más estricta y literal del Testamento y de la pobreza primitiva;
- los Conventuales (la «Comunidad») — mayoritarios — aceptaban una vida más acomodada a las necesidades de los grandes conventos, los estudios y la predicación urbana.[43][44]
Exiit qui seminat (Nicolás III, 1279)
Para apaciguar el conflicto, el papa Nicolás III, antiguo protector de la orden, publicó en 1279 la bula Exiit qui seminat, verdadera carta teológica de la pobreza franciscana: declaraba que la renuncia a toda propiedad, tanto común como particular, a imitación de Cristo y los apóstoles, es «meritoria y santa». La propiedad de los bienes usados por los hermanos fue atribuida a la Santa Sede, quedando los hermanos solo con el uso.[45][46][47]
Juan XXII y la condena (1322-1329)
El equilibrio se rompió bajo Juan XXII (1316-1334), papa de Aviñón. Considerando insostenible la ficción jurídica de la propiedad pontificia, la desmontó con la bula Ad conditorem canonum (1322), restituyendo a los hermanos la propiedad de lo que consumían. Luego, con la bula Cum inter nonnullos del 12 de noviembre de 1323, dio un paso decisivo y condenó como herética la afirmación de que Cristo y los apóstoles no habrían poseído nada, ni en propio ni en común.[48][49]
«Afirmar obstinadamente que Cristo y los Apóstoles no tuvieron nada en propio ni en común, lo declaramos por esta constitución perpetua, con el consejo de nuestros hermanos, erróneo y herético.» — Juan XXII, Cum inter nonnullos, 12 de noviembre de 1323[50]
Una parte de la orden, alrededor del ministro general Miguel de Cesena y del filósofo Guillermo de Ockham, rechazó esta condena y entró en resistencia abierta, lo que valió a Juan XXII la bula Quia vir reprobus (1329) contra ellos. Estos hermanos rebeldes se refugiaron junto al emperador Luis de Baviera, adversario del papa.[51][52]
Los Fraticelos
En los márgenes de la orden, algunos Espirituales rompieron con la Iglesia y formaron grupos disidentes, los Fraticelos (Fraticelli), que consideraban herética la condena de la pobreza absoluta y fueron a su vez condenados. La querella de la pobreza dejó a la orden herida, pero el ideal de pobreza no murió: renacerá periódicamente en forma de reformas internas que reclamaban un retorno a la rigidez primitiva.[53][54]
Las grandes reformas y la división de la familia
La historia de la orden franciscana está marcada por un movimiento pendular: relajación, luego reforma, luego nueva relajación, luego nueva reforma. De este movimiento nacieron los tres órdenes masculinas actuales.
Observantes y Conventuales (León X, 1517)
Desde el siglo XIV aparecen grupos de Observantes (Fratres de Observantia), que quieren observar la Regla con rigor, frente a los Conventuales, instalados en grandes conventos urbanos con una vida más amplia. Durante un siglo, ambas corrientes coexistieron en una misma orden, bajo superiores distintos. La convivencia se volvió imposible. En 1517, el papa León X, mediante la bula Ite vos (Ite et vos in vineam meam), separó definitivamente las dos familias: los Observantes se convirtieron en la orden de los Frailes Menores propiamente dicha (con la precedencia y el título de ministro general de toda la orden), mientras que los Conventuales (O.F.M. Conv.) formaron una orden distinta.[55][56]
Los Capuchinos (Clemente VII, 1528)
Pocos años después, un Observante de Las Marcas, Mateo de Bascio (Matteo da Bascio), juzgó que la observancia misma ya no era suficientemente fiel al espíritu de Francisco. Hacia 1525, emprendió volver a la vida eremítica, a la penitencia y a la pobreza primitivas, y adoptó la capucha larga y puntiaguda (cappuccio) que creía conforme al hábito de Francisco — de ahí el nombre de Capuchinos. Con el apoyo de la duquesa de Camerino, obtuvo del papa Clemente VII la aprobación mediante la bula Religionis zelus (1528).[57][58]
Durante mucho tiempo amenazados de supresión, los Capuchinos se convertirán en una de las grandes fuerzas de la Contrarreforma católica: predicadores populares, confesores, misioneros, capellanes de los apestados y de los pobres. Hoy forman una de las tres ramas masculinas de la familia franciscana, cuyos efectivos detallados se publican cada año en el Annuario Pontificio.[59]
La unificación leonina (León XIII, 1897)
A lo largo de los siglos, la familia observante misma se había subdividido en multitud de ramas: Reformados, Recoletos, Descalzos (alcantarinos). Para poner fin a esta dispersión, el papa León XIII, mediante la bula Felicitate quadam del 4 de octubre de 1897 (fiesta de san Francisco), fusionó todas estas congregaciones de la Observancia en un solo Orden de los Frailes Menores (O.F.M.), dejando a los Capuchinos y a los Conventuales su plena independencia.[60][61]
| Rama | Sigla | Origen | Acto fundador |
|---|---|---|---|
| Frailes Menores | O.F.M. | Observantes (luego unión de 1897) | Ite vos (León X, 1517); Felicitate quadam (León XIII, 1897) |
| Frailes Menores Conventuales | O.F.M. Conv. | Conventuales | Separación por Ite vos (León X, 1517) |
| Frailes Menores Capuchinos | O.F.M. Cap. | Reforma de Mateo de Bascio | Religionis zelus (Clemente VII, 1528) |
Así, desde 1897, el Primera Orden franciscano comprende tres órdenes autónomos — O.F.M., O.F.M. Conv., O.F.M. Cap. —, todos hijos de san Francisco, todos ligados por la misma Regla de 1223, pero con sus propias constituciones y gobiernos.
El influjo franciscano
La custodia de Tierra Santa
Una de las misiones más bellas confiadas a la orden es la custodia de los Lugares santos. Por las bulas Gratiam agimus y Nuper charissimae de Clemente VI (1342), los Frailes Menores reciben oficialmente la responsabilidad de velar, en nombre de la Iglesia católica, por los santuarios de la Tierra Santa — el Santo Sepulcro, la basílica de la Natividad en Belén, y muchos otros. Esta Custodia de Tierra Santa continúa hasta hoy, casi siete siglos después: los franciscanos aseguran allí el culto, la acogida de los peregrinos y la presencia cristiana en el corazón de los lugares de la Redención.[62]
Las misiones
El espíritu itinerante de Francisco hizo de los frailes menores unos misioneros natos. Ya en 1219, el mismo Francisco se dirige a Egipto y se encuentra con el sultán al-Malik al-Kamil en Damieta, un gesto audaz de diálogo y anuncio. En el siglo XIII, los frailes ya llegan a China (Juan de Montecorvino, arzobispo de Pekín). Más tarde, estarán en las primeras líneas de la evangelización de las Américas y de Asia — no sin debates, como en la controversia misionera que agitó a la Iglesia.
El pesebre, el camino de la cruz, la Inmaculada
La orden ha moldeado duraderamente la piedad popular católica:
- el pesebre de Navidad: fue Francisco quien, en Greccio, la noche de Navidad de 1223, representó el primer pesebre viviente para hacer «ver con los ojos del cuerpo» la pobreza de la Natividad;[63]
- el camino de la cruz (Vía Crucis) en su forma actual fue ampliamente difundido por los franciscanos, guardianes de los Lugares santos, especialmente por san Leonardo de Puerto Mauricio (1676-1751) en el siglo XVIII;[64]
- la defensa de la Inmaculada Concepción, promovida por Duns Escoto y la escuela franciscana, contribuyó a preparar la definición dogmática de 1854.[65]
La espiritualidad franciscana en breve
El dossier completo de la espiritualidad franciscana se trata en el artículo la espiritualidad franciscana. Aquí se recuerdan los tres rasgos que definen el alma de la orden.
Conformidad con Cristo pobre y crucificado: los estigmas
Toda la espiritualidad de Francisco tiende a una sola cosa: hacerse conforme a Cristo, incluso en su Pasión. Esta conformidad recibió un sello extraordinario. En septiembre de 1224, en el monte La Verna, durante una visión de un serafín crucificado, Francisco recibió en su carne los estigmas — las cinco llagas de Cristo. Es el primer caso de estigmatización documentado por testigos contemporáneos en la historia de la Iglesia. Los frailes menores siempre llevarán esta marca como emblema de su orden: seguir el Amor crucificado — es este fresco de Giotto el que abre la infobox de este artículo.[66][67]
La fraternidad universal: el Cántico de las criaturas
El amor de Francisco por Cristo se despliega en un amor por toda la creación, vista como una gran familia donde el sol es «hermano», la luna y el agua son «hermanas». Poco antes de su muerte, casi ciego y sufriendo, compone en italiano de Umbría el Cántico de las criaturas (o Cántico de hermano Sol, hacia 1224-1225), una de las primeras obras maestras de la lengua italiana y una cima de la alabanza cristiana:
«Alabado seas, mi Señor, con todas tus criaturas, especialmente el señor hermano Sol, por quien nos das el día, la luz; es bello, radiante con gran esplendor, y de ti, el Altísimo, nos ofrece el símbolo. Alabado seas, mi Señor, por hermana Luna y las estrellas... por hermano Viento... por nuestra hermana Agua, que es muy útil y muy humilde, preciosa y casta... por nuestra hermana la Muerte corporal, a quien ningún hombre vivo puede escapar.» — San Francisco de Asís, Cántico de las criaturas (hacia 1225)[68]
Esta fraternidad cósmica nunca es un panteísmo: para Francisco, las criaturas no son Dios, remiten a Dios; son hermanos y hermanas del hombre porque tienen el mismo Creador y Padre. El Cántico es una alabanza, dirigida al Altísimo, no un culto a la naturaleza.
La alegría franciscana
El tercer rasgo es la alegría — esa alegría espiritual que estalla en los Fioretti, donde Francisco enseña a hermano León en qué consiste la «perfecta alegría»: no en el éxito, la ciencia o los milagros, sino en la aceptación humilde y paciente del desprecio, los sufrimientos y los rechazos, por amor a Cristo. Los frailes menores fueron apodados los «juglares de Dios» (joculatores Domini), alegres cantores del Reino.[69]
La orden franciscana hoy
Ocho siglos después de la Porciúncula, la familia franciscana sigue siendo una de las más grandes de toda la Iglesia. El Primera Orden se divide en tres órdenes autónomos, cuyos efectivos detallados se publican cada año en el Annuario Pontificio y que los convierten, en conjunto, en uno de los cuerpos religiosos más grandes del catolicismo:[70]
- los Frailes Menores (O.F.M.);
- los Capuchinos (O.F.M. Cap.);
- los Conventuales (O.F.M. Conv.).
A esta Primera Orden se suman miles de clarisas repartidas por el mundo, la Tercera Orden regular (T.O.R.), y sobre todo la inmensa Orden Franciscana Seglar (O.F.S.), que reúne a cientos de miles de laicos que viven el ideal de Francisco en el mundo.
El signo más visible de esta vitalidad fue, en 2013, la elección de un papa — el primero en la historia — que tomó el nombre de Francisco en homenaje al Poverello de Asís, colocando su pontificado bajo el doble signo de la pobreza y la fraternidad universal. Ocho siglos después, la intuición de un joven comerciante de Asís que quiso «vivir según la forma del santo Evangelio» sigue hablando al mundo entero.
Y en el silencio de los conventos como en los caminos de las misiones, decenas de miles de hermanos y hermanas viven aún, fielmente, lo que Francisco resumía en una fórmula: el saludo que los franciscanos intercambian desde hace ochocientos años: Pax et bonum, «paz y bien».
Para profundizar
- La fundación de los Franciscanos — el relato detallado del nacimiento de la orden, desde la conversión de Francisco hasta la aprobación pontificia.
- San Francisco de Asís — la vida del fundador, el Poverello de Asís.
- Santa Clara de Asís — la fundadora de las Pobres Damas (clarisas), la Segunda Orden.
- La espiritualidad franciscana — el dossier de la mística franciscana: pobreza, estigmas, fraternidad, alegría.
- San Antonio de Padua y San Buenaventura — los dos grandes doctores de la orden.
- Santuario de Asís — la basílica y los lugares franciscanos de Asís.
- Orden cisterciense y Orden de los Cartujos — las grandes familias monásticas contemplativas del siglo anterior.
- La fundación de los Dominicos — la otra gran orden mendicante, nacida en la misma época.
- La historia de las órdenes religiosas — para situar a los Franciscanos en la gran floración religiosa de la Iglesia.
Notas y referencias
Referencia de lectura general: «Orden de los Frailes Menores», Wikipedia (francés), consultado en junio de 2026 — utilizado aquí como simple esquema de lectura. Ningún hecho preciso del artículo se basa únicamente en esta fuente: cada uno está documentado en su nota dedicada (Regula bullata, Testamento, bulas, Catholic Encyclopedia por sección, Tomás de Celano, Buenaventura).
1 5 8 12 16 19 22 31 34 56 58 61«Order of Friars Minor», Catholic Encyclopedia, New Advent (newadvent.org/cathen/06281a.htm): historia de la orden desde Francisco de Asís (aprobación verbal de Inocencio III, 1209); naturaleza de la orden mendicante; ideal de pobreza; los tres órdenes; generalato de Elías de Cortona y basílica de Asís; papel de san Buenaventura; disputa sobre la pobreza (Espirituales — Olivi, Clareno, Ubertino — y Conventuales, Exiit qui seminat, Juan XXII, Fraticelos); reformas (Observantes, Conventuales, Capuchinos); misiones y expansión (Oriente, norte de África, China).
2 6 7 9 11 20 33 35 37 39 44 47 54 67La Regula non bullata (1221) y la Regula bullata (1223), en doce capítulos, aprobada por la bula Solet annuere de Honorio III el 29 de noviembre de 1223. Cap. I (íncipit): «Regula et vita Minorum fratrum haec est, scilicet Domini nostri Jesu Christi sanctum Evangelium observare vivendo in obedientia, sine proprio et in castitate»; cap. VI: «Fratres nihil sibi approprient, nec domum nec locum nec aliquam rem. Et tanquam peregrini et advenae in hoc saeculo, in paupertate et humilitate Domino famulantes, vadant pro eleemosyna confidenter...». Texto latino según K. Esser, Die Opuscula des hl. Franziskus von Assisi, edición crítica, Grottaferrata, 1976; las citas traducidas al español del cuerpo son su traducción.
3 14 15 21 24Bula Solet annuere (Honorio III, 29 de noviembre de 1223), aprobando la Regula bullata de los Frailes Menores; cf. capucin.org («Celebración del aniversario de la promulgación de la regla Regula Bullata») y centenarifrancescani.org: es esta regla de 1223 la que aún hoy gobierna la orden y que cada hermano profesa observar.
4 23Referencia de lectura general: «Espirituales franciscanos», Wikipedia (francés), consultado en junio de 2026 — utilizado aquí como simple esquema de lectura. Los hechos precisos están documentados en sus notas dedicadas: alcance del Testamento y Quo elongati, usus pauper y Exiit qui seminat, Cum inter nonnullos, Quia vir reprobus, Fraticelos y Conventuales.
10 41 43 46 49 52 53Catholic Encyclopedia, art. «St. Francis of Assisi» (New Advent): «Francis himself being ordained deacon later on» — Francisco, tonsurado en Roma con sus compañeros, solo recibió el diaconado; el mismo artículo vincula el nombre de Fratres minores a la humildad («as a perpetual reminder of their humility»).
13Tomás de Celano, Vita prima sancti Francisci (redactada en 1228-1229 a petición de Gregorio IX): conversión del hijo del pañero, renuncia ante el obispo de Asís, restauración de las capillas en ruinas entre ellas la Porciúncula, y escucha decisiva del envío en misión (Mateo 10) en 1208.
17San Francisco de Asís, Testamento (dictado en 1226, poco antes de su muerte), Test. 14: «Et postquam Dominus dedit mihi de fratribus, nemo ostendebat mihi, quid deberem facere, sed ipse Altissimus revelavit mihi, quod deberem vivere secundum formam sancti Evangelii» — de ahí la cita traducida al español del cuerpo («el Altísimo mismo me reveló que debía vivir según la forma del santo Evangelio»); el mismo Testamento contiene la advertencia sobre la pobreza de los lugares y las iglesias, de ahí la segunda cita del cuerpo. Texto latino según K. Esser, Die Opuscula des hl. Franziskus von Assisi, edición crítica, Grottaferrata, 1976 (Test. 14, p. 439). Texto memorial dictado al final de su vida; su alcance jurídico fue limitado por Gregorio IX (Quo elongati, 1230).
18 25 26Bula Quo elongati (Gregorio IX, 28 de septiembre de 1230): primera declaración pontificia que interpreta la Regla; establece que el Testamento de Francisco, redactado sin el consentimiento de los hermanos, no tiene valor de norma vinculante para la orden (obliga espiritualmente, no canónicamente).
27El «privilegio de pobreza»: Catholic Encyclopedia, art. «Poor Clares» (New Advent) — Clara «petitioned Innocent III for the "privilege" of absolute poverty, not merely for the individual members but for the community as a whole»; art. «St. Clare of Assisi» — dos días antes de su muerte, Inocencio IV confirmó solemnemente la Regla definitiva de las clarisas (bula Solet annuere, 9 de agosto de 1253), asegurándoles el tesoro de la pobreza abrazada desde su conversión.
28Texto llamado «carta a Ermentruda de Brujas»: conocido solo por la transmisión de Lucas Wadding, Annales Minorum (siglo XVII), sin testimonio antiguo; por ello la mayoría de los historiadores discute su autenticidad (cf. C. M. Mooney, Clare of Assisi and the Thirteenth-Century Church), aunque lo recogen con reservas varias ediciones de los escritos de Clara (R. J. Armstrong (ed.), Clare of Assisi: Early Documents). El pasaje del cuerpo es una paráfrasis, presentada como tal: no puede atribuirse con certeza a santa Clara y no se cita aquí como palabra suya.
29Tercera Orden franciscana: el Memoriale propositi fratrum et sororum de Poenitentia (hacia 1221) sirve de regla de vida a los penitentes franciscanos laicos, origen de la Tercera Orden (hoy Orden Franciscana Seglar, O.F.S.); cf. Catholic Encyclopedia, «Third Orders», y Wikipedia «Orden Franciscana Seglar». La tradición de la orden vincula a ella a san Luis IX y santa Isabel de Hungría — esta última, patrona de la Tercera Orden, es venerada en ella como modelo de los terciarios.
30El capítulo «de las Esteras»: Catholic Encyclopedia, art. «St. Francis of Assisi» — asamblea celebrada en la Porciúncula en Pentecostés de 1220 o 1221 («there is seemingly much room for doubt as to the exact date»), unos cinco mil hermanos presentes y unos quinientos postulantes; de ahí la formulación prudente adoptada en el cuerpo.
32San Antonio de Padua, doctor de la Iglesia: proclamado tal por Pío XII el 16 de enero de 1946 (carta apostólica Exulta, Lusitania felix), quien le atribuyó el título de Doctor evangelicus por la riqueza evangélica de sus Sermones. Cf. Catholic Encyclopedia, «St. Anthony of Padua», y Wikipedia.
38Beato Juan Duns Escoto († 1308), «Doctor sutil»: gran metafísico franciscano, defensor de la Inmaculada Concepción (mediante la noción de redención preservativa) y del primado absoluto de Cristo (encarnación prevista independientemente del pecado). Beatificado por Juan Pablo II el 20 de marzo de 1993, quien lo llamó «cantor del Verbo encarnado y defensor de la Inmaculada Concepción». La escuela franciscana (Buenaventura, Escoto) privilegia el amor y la voluntad frente al intelectualismo tomista. Cf. Catholic Encyclopedia, «John Duns Scotus», y Wikipedia.
40 65Bula Exiit qui seminat (Nicolás III, 14 de agosto de 1279): carta teológica sobre la pobreza franciscana; declara meritoria y santa la renuncia a toda propiedad, tanto común como particular, imitando a Cristo y a los apóstoles, y atribuye a la Santa Sede la propiedad de los bienes cuyo uso corresponde a los hermanos. Cf. Catholic Encyclopedia, «Order of Friars Minor», y Wikipedia «Espirituales franciscanos».
42 45Bula Cum inter nonnullos (Juan XXII, 12 de noviembre de 1323): constitución apostólica que declara errónea y herética la afirmación obstinada de que Cristo y los apóstoles no poseyeron nada, ni propio ni común. Precedida por Ad conditorem canonum (1322), que restituyó a los hermanos la propiedad de los bienes consumidos. Texto latino (íncipit «Cum inter nonnullos viros scholasticos...»); la cita traducida al español del cuerpo es su traducción.
48 50Bula Quia vir reprobus (Juan XXII, 1329), respuesta del papa a las objeciones de Miguel de Cesena, ministro general depuesto, y de sus partidarios (entre ellos Guillermo de Ockham), quienes rechazaron la condena de la pobreza absoluta y se refugiaron junto al emperador Luis de Baviera. Cf. Wikipedia «Espirituales franciscanos» y «Guillermo de Ockham».
51Bula Ite vos (Ite et vos in vineam meam) (León X, 1517): separa definitivamente a los Frailes Menores de la Observancia (que reciben el título y la precedencia de «orden de los Frailes Menores») de los Frailes Menores Conventuales (O.F.M. Conv.), ahora orden distinto. Cf. Wikipedia «Orden de los Frailes Menores» y «Historia de las órdenes franciscanas».
55Bula Religionis zelus (Clemente VII, 1528): aprueba la reforma emprendida hacia 1525 por Mateo de Bascio (Matteo da Bascio) con el apoyo de la duquesa de Camerino; nacimiento de los Capuchinos (O.F.M. Cap.). Cf. ofmcap.org («Religionis zelus 1528», «Historia de los Capuchinos») y Wikipedia «Frailes Menores Capuchinos», «Mateo de Baschi».
57Primera Orden hoy: las tres ramas masculinas (O.F.M., O.F.M. Cap., O.F.M. Conv.) forman tres órdenes autónomos; sus efectivos detallados, variables de un año a otro, se publican cada año en el Annuario Pontificio y no se recogen aquí. Se suman las clarisas, la Tercera Orden regular (T.O.R.) y la Orden Franciscana Seglar (O.F.S.).
59 70Bula Felicitate quadam (León XIII, 4 de octubre de 1897): fusiona las diversas congregaciones de la Observancia (Observantes, Reformados, Recoletos, Descalzos/alcantarinos) en un solo orden de los Frailes Menores (O.F.M.), dejando a Capuchinos y Conventuales independientes; constituciones leoninas aprobadas el 15 de mayo de 1897. Cf. laportelatine.org (texto de la constitución) y Wikipedia «Frailes Menores Recoletos», «Historia de las órdenes franciscanas».
60Custodia de Tierra Santa: por las bulas Gratiam agimus y Nuper charissimae de Clemente VI (1342), los Frailes Menores reciben la custodia oficial de los Lugares Santos en nombre de la Iglesia católica. La Custodia subsiste hoy (culto, acogida de peregrinos, presencia cristiana). El título de la primera bula figura como «Gratiam agimus» en la Catholic Encyclopedia (art. «Knights of the Holy Sepulchre») y en la Library of Congress; algunas publicaciones secundarias escriben «Gratias agimus» y «Nuper carissimae». Cf. custodia.org (la Custodia, fundada en 1342). Véase también las misiones para el alcance misionero.
62El pesebre de Greccio (Navidad de 1223): Tomás de Celano, Vita prima sancti Francisci (redactada en 1228-1229 a petición de Gregorio IX), cuenta cómo Francisco hizo representar en Greccio, durante la misa de medianoche, el nacimiento del Niño de Belén «para ver con los ojos del cuerpo» su desamparo — de ahí la cita traducida al español del cuerpo. Cf. EWTN y Catholic World Report («St. Francis and the story of the first Nativity scene»).
63San Leonardo de Puerto Mauricio (1676-1751), hermano menor: gran promotor del camino de la cruz, que erigió en el Coliseo y en más de quinientos otros lugares en toda Italia. Cf. Catholic Encyclopedia, «St. Leonard of Port Maurice» (New Advent), y catholicireland.net.
64Los estigmas de La Verna: en septiembre de 1224, en el monte La Verna (Alvernia), Francisco recibió, durante una visión de un serafín crucificado, las cinco llagas de Cristo. Relato en Tomás de Celano (Vita prima) y Buenaventura (Legenda maior, cap. XIII). Cf. Catholic Encyclopedia, «St. Francis of Assisi». La literatura historiadora lo considera el primer caso documentado del fenómeno — «first recorded occurrence» (Catholic Review), «first known case» (National Catholic Register), única estigmatización celebrada litúrgicamente (17 de septiembre).
66San Francisco de Asís, Cántico de las criaturas (Cantico di Frate Sole, hacia 1224-1225), compuesto en italiano de Umbría, en parte en San Damián. Texto francés según eglise.catholique.fr («El cántico del hermano Sol») y franciscain.org; según la tradición recogida por Tomás de Celano, Francisco lo compuso durante su enfermedad, casi ciego, poco antes de su muerte. Alabado seas por hermano Sol, hermana Luna, hermano Viento, hermana Agua, hermano Fuego, hermana nuestra madre la Tierra, los que perdonan y hermana la Muerte corporal.
68La «perfecta alegría»: Fioretti di san Francesco (Las Pequeñas Flores de san Francisco, colección del siglo XIV), cap. VIII, donde Francisco enseña a hermano León que la perfecta alegría consiste en soportar por amor a Cristo el desprecio, el frío y los rechazos. Los hermanos son llamados allí joculatores Domini, «juglares de Dios». Colección tardía de tradición franciscana, a citar como tal.
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