La basílica de la Natividad se alza en Belén sobre una gruta que la tradición cristiana venera, desde el siglo II al menos, como el lugar donde « el Verbo se hizo carne » (Juan 1, 14). Bajo el coro de la iglesia, una escalera desciende hacia una caverna baja, cubierta de tapices, iluminada por lámparas: en el suelo, una estrella de plata de catorce puntas lleva esta inscripción latina — « Hic de Virgine Maria Iesus Christus natus est », « Aquí, de la Virgen María, nació Jesucristo ».[1]
Ningún otro santuario cristiano reúne, como este, dos cosas tan desproporcionadas: la pequeñez del pesebre y la majestad del Dios hecho hombre. En Jerusalén, la basílica del Santo Sepulcro guarda el sepulcro del que Cristo resucitó ; en Roma, la basílica de San Pedro cubre el sepulcro del apóstol. Aquí, a diez kilómetros al sur de Jerusalén, se adora el comienzo del misterio: no un sepulcro, sino un pesebre ; no el final glorioso, sino la entrada silenciosa de Dios en el mundo.
La basílica de la Natividad es también una de las iglesias más antiguas aún en uso continuo de toda la cristiandad. El edificio que se visita nunca fue arrasado: tras las reformas, sigue en pie la basílica de Justiniano, construida en el siglo VI sobre los cimientos de Constantino. Quince siglos de peregrinaciones, batallas y repartos confesionales milimétricos no han logrado interrumpir la oración sobre la gruta.
Este artículo presenta el santuario tal como es: por qué Belén, por qué una gruta, cómo la memoria del lugar atravesó los siglos, qué ve hoy el peregrino, el régimen singular que lo gobierna — y el sentido espiritual de una caverna que los cristianos veneran precisamente porque Dios quiso en ella ser pequeño.
Por qué Belén. La ciudad de David y la « casa del pan »
« Y tú, Belén »: la profecía de Miqueas
La elección de Belén no es un azar de la historia: cumple una profecía. Siete siglos antes de Cristo, el profeta Miqueas anunciaba que el Mesías nacería en esa pequeña aldea de Judá, y no en la capital:
« Y tú, Belén Efratá, la más pequeña de los clanes de Judá, de ti saldrá para mí el que ha de gobernar Israel. Sus orígenes se remontan a los tiempos antiguos, a los días de antaño. » — Miqueas 5, 1[2]
Cuando los magos preguntan a Herodes « dónde debe nacer el Cristo », son los propios escribas quienes citan este versículo para responder: « en Belén de Judea » (Mateo 2, 5-6).[3] El evangelio de Mateo hace del nacimiento en Belén el cumplimiento explícito del oráculo de Miqueas. San Lucas, por su parte, vincula la venida de María y José a Belén con el censo del emperador Augusto, que obligaba a cada uno a empadronarse en la ciudad de su familia: José, « por ser de la casa y familia de David », subió de Nazaret a Belén, « la ciudad de David » (Lucas 2, 1-5).[4]
La ciudad de David
Belén es ante todo la ciudad de David. Allí el pastor fue ungido rey por Samuel (1 Samuel 16), allí Booz se casó con Rut la moabita, abuela de David. El nacimiento del Mesías « hijo de David » en la ciudad de David cierra una larga historia: el Rey esperado nace en la cuna de la dinastía real, pero despojado de toda pompa, en un establo.
Una tradición documental refiere que en Belén se habría alzado un palacio de David, llamado más tarde Birath-Arba, «el viejo palacio del rey», caído en ruinas tras la partida al cautiverio: Jean-François Lavère la recoge de autores antiguos, en el marco de su investigación sobre una mención de una torre de David en Belén en Maria Valtorta; esas fuentes antiguas quedan por auditar y no puede hacerse de ello una prueba arqueológica.[5]
Bet-Léhem, la « casa del pan »
El propio nombre de la ciudad encierra un sentido que los Padres de la Iglesia no dejaron de señalar. En hebreo, Bet-Léhem significa « casa del pan ». Que el Pan vivo bajado del cielo (Juan 6, 51) naciera en la « casa del pan », y que fuera depositado en un pesebre — el lugar donde los animales vienen a tomar su alimento — apareció muy pronto como un signo de la Eucaristía venidera.[6] El pesebre de Belén anuncia el altar: en Belén, Dios se hace alimento de los hombres. Este hilo que une el pesebre con la Presencia real eucarística atraviesa toda la lectura espiritual del santuario.
Por qué una gruta. El testimonio cristiano más antiguo
El pesebre, la gruta y el Evangelio
San Lucas dice solo que María « dio a luz a su hijo primogénito ; lo envolvió en pañales y lo acostó en un pesebre, porque no había sitio para ellos en la sala común » (Lucas 2, 7).[7] El evangelio no habla explícitamente de una gruta. Pero en la Judea de la época, las casas se adosaban a menudo a cavidades rocosas que servían de establo o almacén, y la tradición de Belén siempre situó el nacimiento en una gruta que albergaba el pesebre.
Esta tradición no es tardía. Está atestiguada por testigos de los siglos II y III, mucho antes de que Constantino construyera nada.
Justino y Orígenes: la memoria de un lugar
Hacia 155-160, san Justino, filósofo y mártir nacido en Naplusa, en Samaría — a unas decenas de kilómetros de Belén —, escribe en su Diálogo con Trifón que José, al no encontrar alojamiento,
« se alojó en una cueva cercana a la aldea ; y estando ellos allí, María dio a luz a Cristo y lo depositó en un pesebre. » — San Justino mártir, Diálogo con Trifón, 78[8]
Un siglo después, hacia 248, Orígenes atestigua que la gruta era mostrada públicamente a los visitantes, y conocida incluso por los no cristianos:
« En Belén se muestra la gruta donde nació, y, en la gruta, el pesebre donde fue envuelto en pañales ; y lo que allí se muestra es célebre en aquellas tierras, incluso entre los extraños a la fe: en esa gruta, se dice, nació ese Jesús adorado y venerado por los cristianos. » — Orígenes, Contra Celso, I, 51[9]
El Protoevangelio de Santiago, escrito apócrifo del siglo II, sitúa también el nacimiento en una gruta.[10] Tres fuentes independientes, en tres generaciones, convergen: ya antes de la paz de la Iglesia, los cristianos de Palestina señalaban una gruta precisa en Belén. Es un argumento de continuidad comparable al del Santo Sepulcro: la memoria del lugar precede con mucho a su monumentalización.
Adriano, el bosque de Adonis y la memoria preservada
Como en Jerusalén, es paradójicamente una profanación pagana la que selló la memoria del lugar. Tras la revuelta de Bar Kojba (132-135), el emperador Adriano sembró Judea de cultos paganos para borrar la memoria judía y cristiana. San Jerónimo, que vivió en el lugar, relata que un bosque sagrado de Tamuz-Adonis fue plantado sobre la gruta de la Natividad:
« Belén, hoy la nuestra... estaba sombreada por un bosque de Tamuz, es decir, de Adonis ; y en la gruta donde antaño lloró el Niño Cristo, se lloraba al amante de Venus. » — San Jerónimo, Carta 58 a Paulino, 3[11]
Lejos de borrar el lugar, el culto pagano lo marcó con un mojón: durante dos siglos, los cristianos supieron exactamente dónde oraba, bajo el bosque de Adonis, la memoria del pesebre. Cuando Constantino quiso honrar el lugar, bastó con desescombrar.
La basílica de Constantino (326-339)
Elena, Constantino y el programa de Tierra Santa
Tras el concilio de Nicea (325), el emperador Constantino y su madre santa Elena emprenden dotar los grandes lugares santos de Palestina de basílicas monumentales. El programa es triple: el Santo Sepulcro en Jerusalén, la Eleona en el monte de los Olivos, y la Natividad en Belén. Eusebio de Cesarea, contemporáneo, atribuye a Elena la fundación de la iglesia de Belén « en memoria del nacimiento del Salvador ».[12]
La basílica constantiniana fue dedicada el 31 de mayo de 339.[13] Ya en 333, el Peregrino de Burdeos — el primer itinerario de peregrinación cristiana conservado — señala en Belén « una basílica construida por orden de Constantino ».[14] Medio siglo después, la peregrina Egeria describirá las vigilias de la Natividad celebradas en la gruta con una afluencia considerable.[15]
El octógono sobre la gruta
Las excavaciones dirigidas por el arqueólogo William Harvey en 1934 hallaron, bajo el suelo actual, mosaicos del edificio constantiniano. El plano reconstruido muestra una basílica de cinco naves prolongada, al este, por un coro octogonal levantado exactamente sobre la gruta: una abertura circular en el centro del pavimento permitía a los peregrinos ver la gruta santa desde la iglesia superior. Toda la arquitectura estaba ordenada hacia un solo punto: el lugar del nacimiento.
El suelo de mosaico
De esta primera basílica subsisten sobre todo paneles de mosaico del pavimento, hoy visibles bajo trampillas abiertas en el suelo de la iglesia de Justiniano: lacerías geométricas, motivos florales, aves, al estilo del siglo IV. Figuran entre los mosaicos cristianos más antiguos conservados in situ en Tierra Santa.[16]
La basílica de Justiniano (siglo VI): la que se visita
La revuelta samaritana y la reconstrucción
La basílica de Constantino quedó gravemente dañada en el siglo VI, sin duda durante las revueltas samaritanas (529 o 556).[17] El emperador Justiniano (527-565) — el constructor de Santa Sofía — la hizo entonces reconstruir desde los cimientos, más vasta y más alta. Es este edificio, apenas modificado en su estructura, el que el peregrino atraviesa hoy. El análisis dendrocronológico de las maderas de la techumbre confirma esta datación: los elementos más antiguos se sitúan entre 545 y 665.[18]
La basílica de la Natividad es así la iglesia más antigua de Tierra Santa conservada intacta: ni los persas, ni los califas, ni los terremotos, ni las guerras la arrasaron jamás — privilegio único que la distingue del Santo Sepulcro, varias veces destruido y reedificado.
La iglesia perdonada: los Reyes Magos de 614
En 614, los ejércitos persas de Cosroes II asolan Palestina, incendian el Santo Sepulcro y masacran. Sin embargo, en Belén, la basílica de la Natividad fue perdonada. La tradición, referida ya en la Edad Media, da una razón sorprendente: sobre la puerta, un mosaico representaba a los Reyes Magos con traje persa, tocados con el gorro frigio de los sacerdotes mazdeístas ; los soldados persas, al reconocer a sus compatriotas, no se atrevieron a destruir el edificio.[19]
El episodio, aunque embellecido, dice una verdad histórica: el arte salvó la piedra. Una imagen de la fe desarmó la mano que destruía. Ninguna otra iglesia mayor de Tierra Santa atravesó la conquista persa sin ruina.
El edificio actual: nave, columnas y techumbre
La basílica de Justiniano forma una larga nave de 53,9 metros de largo por 26,2 metros de ancho, rematada por un transepto de 35,8 metros y tres ábsides en trébol.[20] La nave está sostenida por cuarenta y cuatro columnas monolíticas de caliza rosa de Belén, coronadas por capiteles corintios de mármol blanco. La techumbre vista, rehecha varias veces — de alerce en el siglo XV, de roble de Anatolia en el XIX —, cubre uno de los espacios paleocristianos más vastos conservados en el mundo.[21]
Qué ve hoy el peregrino
La Puerta de la Humildad
No se entra de pie en la basílica de la Natividad. La gran puerta original fue tapiada por etapas: primero reducida en época de los cruzados (aún se ve el arco apuntado gótico encima), luego rebajada bajo los otomanos a una abertura minúscula — 1,30 m de alto por 78 cm de ancho — para impedir entrar a caballo o saquear a lomos de bestia.[22] Esta Puerta de la Humildad obliga a cada visitante, sea rey o patriarca, a inclinarse para penetrar allí donde Dios se hizo pequeño. Lo que fue una medida defensiva se convirtió en la catequesis más hermosa del santuario: a la gruta solo se accede rebajándose.
Las cuarenta y cuatro columnas y los santos pintados
Treinta de las cuarenta y cuatro columnas llevan frescos de santos pintados por los cruzados en el siglo XII: santos de Oriente y Occidente, a veces acompañados de inscripciones latinas y griegas, testigos de la época en que latinos y bizantinos compartían la devoción del lugar.[23] Borrados por el tiempo y el humo de los cirios, reaparecen desde la reciente restauración.
Los mosaicos de oro de los cruzados (1167-1169)
Bajo el reino latino de Jerusalén, un programa excepcional cubrió de oro y vidrio los muros altos de la nave. Una inscripción conservada fecha la conclusión de la obra en 1169 y nombra al artista, un tal Efrén, que trabajó « bajo el reinado del emperador Manuel Comneno, en tiempos del gran rey de Jerusalén Amalarico, y de Raúl, santísimo obispo de Belén ».[24] Estos mosaicos, fruto de una colaboración entre el Imperio bizantino y el reino cruzado, representaban los concilios de la Iglesia y los antepasados de Cristo, desplegando la genealogía del Salvador a lo largo de la nave. Un panel lleva una inscripción bilingüe en latín y siríaco firmada por un artista llamado Basilio, signo de talleres que mezclaban Oriente y Occidente.[25]
El pavimento de Constantino
En el centro de la nave, unas trampillas se abren a los mosaicos del pavimento de la basílica de Constantino, conservados un metro por debajo del suelo actual: la basílica de Justiniano reposa literalmente sobre la del siglo IV.
La gruta de la Natividad
Una escalera a cada lado del coro desciende al corazón del santuario: la gruta de la Natividad, larga caverna de unos 12,3 m por 3,5 m, excavada en la roca, cubierta de telas, iluminada por decenas de lámparas.[26]
La estrella de plata y la inscripción
Al fondo de la gruta, bajo un altar, el lugar preciso del nacimiento está marcado por una estrella de plata de catorce puntas, sellada en el pavimento de mármol. Lleva la inscripción:
« Hic de Virgine Maria Iesus Christus natus est. » « Aquí, de la Virgen María, nació Jesucristo. »[27]
Las catorce puntas recuerdan las tres series de catorce generaciones que, según la genealogía de Mateo (1, 17), separan Abrahán de David, David del Exilio, y el Exilio de Cristo. La estrella está perforada en su centro por un orificio por el que el peregrino puede tocar y besar la roca misma. Alrededor, quince lámparas de plata arden día y noche — seis griegas, cuatro católicas, cinco armenias: el reparto de las tres comunidades está inscrito hasta en la luz.[28]
El altar de la Natividad y la capilla del Pesebre
La gruta alberga dos focos de devoción distintos, que materializan el relato de Lucas:
| Lugar venerado | Qué se honra | Comunidad que lo atiende |
|---|---|---|
| Altar de la Natividad (sobre la estrella) | El lugar del nacimiento de Cristo | Greco-ortodoxos y armenios |
| Capilla del Pesebre (« ad Praesepe ») | El lugar donde María acostó al niño en el pesebre | Católicos latinos (franciscanos) |
Frente al Pesebre se alza el altar de los Magos, donde los latinos celebran la misa.[29] A pocos metros de la estrella griega, los católicos guardan así el recuerdo del pesebre propiamente dicho — el lugar del pesebre — donde aún se venera un pesebre de mármol.
Las reliquias del Pesebre en Roma
La gruta de Belén no es el único lugar ligado al pesebre. Según una antigua tradición romana, fragmentos de madera venerados como procedentes del pesebre de la Natividad (la Sancta Culla) se conservan en Roma, en la basílica de Santa María la Mayor, en la « cripta del Pesebre ». Por eso esa basílica romana fue apodada Sancta Maria ad Praesepe — « Santa María del Pesebre ». Belén guarda el lugar ; Roma guarda, se dice, la madera.
San Jerónimo en Belén: la gruta de la Vulgata
Bajo la basílica, una red de grutas comunica con la de la Natividad. Una de ellas es venerada como la celda de san Jerónimo.
Jerónimo, Paula y Eustoquia
En 386, san Jerónimo, el mayor sabio de la Iglesia latina, deja Roma y se establece en Belén, junto a la gruta. Con la noble romana santa Paula y su hija Eustoquia, funda allí monasterios y una hospedería para los peregrinos. Pasará allí los treinta y cuatro últimos años de su vida, hasta su muerte hacia 420.
Traducir la Biblia al pie del pesebre
Allí, a pocos pasos del pesebre, Jerónimo realiza la obra de su vida: la traducción de la Biblia al latín, la Vulgata, que será durante mil años el texto de referencia del Occidente cristiano. Trabajar sobre la Palabra de Dios en el lugar mismo donde « el Verbo se hizo carne » no era para él ninguna casualidad. Al describir la peregrinación de Paula a la gruta, escribe:
« Protestaba, en mi presencia, que veía con los ojos de la fe al niño envuelto en pañales, llorando en el pesebre, a los magos adorándolo, a la estrella brillando sobre él. » — San Jerónimo, Carta 108 (Epitafio de santa Paula)[30]
Jerónimo lamentaba que la pobreza del pesebre hubiera sido recubierta de plata y oro, prefiriendo al brillo de los metales preciosos la sencillez del pesebre que vieron los pastores.
La iglesia de Santa Catalina y la misa del gallo
Adosada al flanco norte de la basílica, la iglesia de Santa Catalina es la iglesia parroquial católica de Belén, atendida por los franciscanos de la Custodia. De estilo neogótico, modernizada tras el concilio Vaticano II, comunica con la gruta de la Natividad por una escalera interior.[31]
Es en Santa Catalina donde se celebra y se retransmite al mundo entero la misa del gallo de Navidad, presidida por el patriarca latino de Jerusalén. La estatua del Niño Jesús es llevada en procesión hasta la gruta en la noche del 24 al 25 de diciembre.[32] El claustro contiguo conserva una estatua de san Jerónimo, con el pie sobre una calavera, en memoria del sabio de la Vulgata ; en 2009, el papa Benedicto XVI ofreció allí un gran bajorrelieve del Árbol de Jesé, esculpido por Czesław Dźwigaj.[33]
Las tres comunidades celebran la Navidad en tres fechas distintas, según sus calendarios:
| Comunidad | Calendario | Fecha de Navidad |
|---|---|---|
| Católicos latinos | Gregoriano | 24-25 de diciembre |
| Greco-ortodoxos | Juliano | 6-7 de enero |
| Armenios apostólicos | Propio (Natividad + Bautismo) | 18-19 de enero |
El régimen del santuario: Statu Quo y tensiones
Tres comunidades bajo un mismo techo
Como en el Santo Sepulcro, la basílica de la Natividad se rige por el Statu Quo, esa congelación de los derechos de cada comunidad fijada por los firmanes otomanos de 1757 y 1852, y reconocida internacionalmente por el tratado de París (1856).[34] Tres comunidades comparten los lugares: el Patriarcado greco-ortodoxo (que posee la mayor parte del edificio y el altar de la Natividad), la Custodia franciscana (católicos latinos, guardianes del Pesebre y de Santa Catalina) y el Patriarcado apostólico armenio ; coptos y siríacos tienen en él derechos menores. Cada altar, cada lámpara, cada hora de procesión está regulada al detalle.
La estrella robada y la guerra de Crimea
El Statu Quo no nació de un espíritu de paz, sino de conflictos a veces sangrientos. El episodio más célebre concierne precisamente a la estrella de plata. Colocada por los franciscanos en 1717, desapareció en 1847 — arrancada, se acusó, por los griegos. La querella sobre la custodia de los Santos Lugares, que enfrentaba a Francia (protectora de los católicos) con Rusia (protectora de los ortodoxos), envenenó las relaciones entre París, San Petersburgo y la Sublime Puerta, y figura entre las causas inmediatas de la guerra de Crimea (1853-1856). La estrella fue finalmente repuesta por el gobierno otomano en 1853.[35] Que una estrella de plata en una gruta haya podido pesar sobre una guerra europea dice bastante del precio simbólico del lugar.
El asedio de 2002 y la pelea de 2008
La historia reciente conoció otras pruebas. En abril-mayo de 2002, durante la segunda Intifada, una cincuentena de palestinos armados se refugiaron en la basílica para escapar del ejército israelí: el asedio duró treinta y nueve días, religiosos incluidos, sin que el santuario fuera asaltado.[36] En 2008, durante la limpieza de Navidad, estalló una pelea entre monjes griegos y armenios a cuenta de los límites de sus zonas respectivas — cruel imagen de las tensiones que el Statu Quo trata, mal que bien, de contener.
Restauración y reconocimiento (2012-2019)
UNESCO 2012: primer sitio palestino
El 29 de junio de 2012, la UNESCO inscribió el « Lugar de nacimiento de Jesús: iglesia de la Natividad y ruta de peregrinación, Belén » en la lista del patrimonio mundial — el primer sitio inscrito de Palestina. La votación, en escrutinio secreto, se ganó por 13 votos contra 6. Debido a su preocupante estado de conservación, el sitio fue simultáneamente inscrito en la lista del patrimonio en peligro.[37]
La restauración Piacenti y el ángel reencontrado
Una vasta campaña de restauración, dirigida a partir de 2013 por la empresa italiana Piacenti S.p.A., salvó el edificio: refección de la techumbre y la cubierta, consolidación de los muros, limpieza de los mosaicos de oro y de las columnas pintadas. Los trabajos revelaron, bajo capas de suciedad, un séptimo ángel en mosaico hasta entonces invisible, redescubierto por los restauradores en 2016.[38] El esfuerzo fue recompensado: el 2 de julio de 2019, la UNESCO retiró la basílica de la lista del patrimonio en peligro, al haberse conjurado el peligro.[39]
El sentido espiritual: Dios en un pesebre
El abajamiento de Dios
Toda la basílica converge hacia un escándalo y una alegría: el Dios todopoderoso acostado en un pesebre. La gruta de Belén es el lugar donde se cumplió lo que san Pablo llama el anonadamiento del Hijo:
« Él, que era de condición divina... se anonadó, tomando la condición de siervo, haciéndose semejante a los hombres. » — San Pablo, Filipenses 2, 6-7[40]
El pesebre es la primera estación de ese abajamiento que culminará en la Cruz. Los Padres gustaron de acercar la gruta de la Natividad a la gruta del sepulcro: Cristo entra en el mundo por una caverna y sale de él por otra ; nace envuelto en pañales y muere envuelto en un sudario ; es acostado en un pesebre de piedra y depositado sobre una losa de piedra. La Natividad y la Resurrección se responden de una gruta a otra. Es el misterio que desarrolla la Encarnación: Dios no se contentó con descender hacia el hombre, se hizo uno de ellos, y el más pequeño.
Del pesebre al altar: Belén y la Eucaristía
El signo de la « casa del pan » halla aquí su plenitud. El niño depositado en el pesebre — allí donde se deposita el alimento de las bestias — es el que dirá: « Yo soy el pan vivo bajado del cielo » (Juan 6, 51).[41] El pesebre anuncia el altar ; la gruta de Belén anuncia el sagrario. Cada comunión prolonga Belén: el mismo Verbo que se hizo pequeño en la gruta se hace pequeño bajo las especies del pan. Adorar en la gruta es ya adorar en la misa ; y adorar en la misa es volver a Belén.
Inclinarse para entrar
Queda la lección de la Puerta de la Humildad. El misterio de Belén solo se contempla rebajándose, como se franquea la puerta baja: cabeza inclinada, rodilla dispuesta a doblarse. « Quien se humilla será ensalzado » (Lucas 14, 11). El santuario lo dice en su piedra antes de que se pronuncie palabra alguna: ante el pesebre, nadie entra de pie.
Para ir más lejos
- La basílica del Santo Sepulcro — en Jerusalén, el Calvario y el sepulcro vacío bajo un mismo techo ; el santuario hermano de la Natividad en Tierra Santa, desde el que el Cristo entrado al mundo por una gruta sale de él por otra.
- La basílica de San Pedro de Roma — el otro gran santuario apostólico, levantado sobre el sepulcro de Pedro.
- La basílica de Santa María la Mayor — en Roma, Sancta Maria ad Praesepe, que guarda las veneradas reliquias del Pesebre.
- ¿Cómo explicar la Encarnación con sencillez? — el misterio que la gruta hace visible: Dios hecho hombre.
- La Presencia real eucarística — cómo el pesebre de la « casa del pan » anuncia el altar.
Notas y referencias
Estrella de la Natividad (fuentes convergentes: custodia.org, Wikipedia FR/EN): estrella de plata de catorce puntas sellada en el suelo de la gruta bajo el altar de la Natividad, inscripción Hic de Virgine Maria Iesus Christus natus est, perforada en su centro para tocar la roca ; rodeada de quince lámparas de plata (seis griegas, cuatro católicas, cinco armenias) ; colocada por los franciscanos en 1717, retirada en 1847, lo que contribuyó a las tensiones que originaron la guerra de Crimea, y repuesta por el gobierno otomano en 1853.
1 27 28 35Miqueas 5, 1 (numeración litúrgica ; 5, 2 en algunas versiones). Oráculo mesiánico sobre Belén Efratá, « la más pequeña de los clanes de Judá ». Citado en Mateo 2, 6.
2Evangelio según san Mateo 2, 1-6 (traducción litúrgica). Los magos en Jerusalén ; los escribas citan a Miqueas para situar el nacimiento « en Belén de Judea ». Mateo 1, 17: tres series de catorce generaciones (Abrahán-David, David-Exilio, Exilio-Cristo).
3Evangelio según san Lucas 2, 1-7 (traducción litúrgica de la Biblia). Censo de Augusto, subida de José « de la casa y familia de David » a Belén, « ciudad de David » ; nacimiento y depósito del niño « en un pesebre, porque no había sitio para ellos en la sala común ».
4 7Jean-François Lavère, Dictionnaire géographique de l'Évangile, d'après Maria Valtorta — Lieux, monuments, peuples, Éditions Maria Valtorta, 2017, p. 376: palacio de David en Belén llamado Birath-Arba, «viejo palacio del rey», en ruinas tras la partida de los hijos de Judá al cautiverio, según F. E. Chassay recogido por Lavère; evocación por Maria Valtorta de una torre de David en Belén; fuentes antiguas citadas por Lavère (Chassay, Sepp, Bynaeus, Midrash Rabba, Talmud de Jerusalén Berachot 25b) por auditar; pista documental, no prueba arqueológica.
5Evangelio según san Juan 6, 35.51 (traducción litúrgica). « Yo soy el pan de la vida » ; « Yo soy el pan vivo bajado del cielo ». Acercamiento patrístico con Belén (« casa del pan ») y el pesebre.
6 41San Justino mártir, Diálogo con Trifón, cap. 78 (hacia 155-160). Justino, nacido en Flavia Neápolis (Naplusa) en Samaría, martirizado hacia 165: José, por falta de alojamiento en la aldea, « se alojó en una cueva cercana a Belén », donde María dio a luz a Cristo y lo depositó en un pesebre. Texto en newadvent.org (Padres de la Iglesia) y earlychristianwritings.com.
8Orígenes, Contra Celso (Contra Celsum), libro I, cap. 51 (hacia 248). « En Belén se muestra la gruta donde nació, y el pesebre en la gruta donde fue envuelto en pañales » ; el lugar es « célebre en aquellas tierras incluso entre los extraños a la fe ». Testimonio de una veneración pública del sitio desde el siglo III.
9Protoevangelio de Santiago, cap. 18-19 (apócrifo, siglo II). Sitúa el nacimiento de Cristo en una gruta cerca de Belén ; uno de los testigos más antiguos de la tradición de la gruta.
10San Jerónimo, Carta 58 a Paulino de Nola, 3 (hacia 395). Jerónimo relata que tras Adriano (135), un bosque sagrado de Tamuz-Adonis fue plantado sobre la gruta de la Natividad, « en la gruta donde antaño lloró el Niño Cristo, se lloraba al amante de Venus ». Véase también la Catholic Encyclopedia (New Advent), « Bethlehem ».
11Eusebio de Cesarea, Vida de Constantino, III, 41-43 (traducción Schaff / New Advent). Fundación por santa Elena de una iglesia « en memoria del nacimiento del Salvador » en Belén, en el marco del programa constantiniano de los Santos Lugares (Santo Sepulcro, Eleona, Natividad).
12Wikipedia (inglés), "Church of the Nativity": dedicación de la basílica constantiniana el 31 de mayo de 339 ; destrucción durante las revueltas samaritanas (529 o 556) ; reconstrucción por Justiniano (siglo VI), datación dendrocronológica de las maderas entre 545 y 665 ; basílica perdonada en 614 por los persas gracias al mosaico de los magos con traje persa (comandante Shahrbaraz) ; excavaciones de William Harvey (1934) y mosaicos constantinianos ; bajorrelieve del Árbol de Jesé (Czesław Dźwigaj) ofrecido por Benedicto XVI en 2009 ; Statu Quo y tratado de París (1856) ; asedio de 2002.
13 16 17 18 19 33 34 36Itinerarium Burdigalense (Peregrino de Burdeos), 333. Primer itinerario de peregrinación cristiana conservado: señala en Belén una basílica « construida por orden de Constantino », anterior a la dedicación de 339.
14Egeria (Eteria), Itinerarium Egeriae, hacia 381-384. La peregrina describe las vigilias y la liturgia celebradas en la gruta de Belén ; el testimonio litúrgico detallado más antiguo de Tierra Santa junto con el Santo Sepulcro.
15Wikipedia (francés), "Basilique de la Nativité de Bethléem": dimensiones (53,9 m × 26,2 m ; transepto 35,82 m) ; 44 columnas de caliza rosa de Belén con capiteles corintios, 30 con frescos de santos de los cruzados ; Puerta de la Humildad (1,30 m × 0,78 m), arco apuntado gótico de los cruzados encima ; techumbre rehecha (alerce en el siglo XV, roble de Anatolia en el XIX) ; gruta de 12,3 m × 3,5 m × 3 m iluminada por 53 lámparas ; estrella de 14 puntas ; restauración desde diciembre de 2013 y retirada de la lista del patrimonio en peligro el 2 de julio de 2019.
20 21 22 23 26 39Inscripción de 1169 (recogida por los historiadores de los mosaicos ; medievalmosaics.com, base de datos de mosaicos medievales): obra concluida « bajo el reinado del emperador Manuel Comneno, en tiempos del gran rey de Jerusalén Amalarico, y de Raúl, santísimo obispo de Belén », por el artista Efrén ; obra probablemente iniciada hacia 1167 ; panel de ángel con inscripción bilingüe en latín y siríaco firmada por un pintor llamado Basilio. Mosaicos restaurados por Piacenti S.p.A. (2015-2016).
24 25Custodia de Tierra Santa (custodia.org), "Bethlehem – Basilica of the Nativity": administración conjunta por el Patriarcado greco-ortodoxo, la Custodia de Tierra Santa y el Patriarcado armenio ; estrella con la inscripción Hic de Virgine Maria Iesus Christus natus est ; estrella de plata repuesta por los franciscanos en 1717 ; a la derecha del altar, lugar del Pesebre y altar de los Magos donde los latinos celebran la misa ; iglesia de Santa Catalina, estatua del Niño Jesús del siglo XVIII utilizada para la solemnidad de Navidad ; san Jerónimo retirado en Belén para terminar su traducción de la Biblia.
29 31 32San Jerónimo, Carta 108 (Epitafio de santa Paula), hacia 404. Relato de la peregrinación de Paula a la gruta de Belén: « protestaba, en mi presencia, que veía con los ojos de la fe al niño envuelto en pañales, llorando en el pesebre ». Jerónimo, Paula y Eustoquia fundaron monasterios y hospedería en Belén (386).
30UNESCO, Centro del Patrimonio Mundial, "Birthplace of Jesus: Church of the Nativity and the Pilgrimage Route, Bethlehem" (ref. 1433), inscrito el 29 de junio de 2012 (criterios iv y vi), primer sitio de Palestina, simultáneamente inscrito en la lista del patrimonio mundial en peligro ; votación ganada por 13 votos contra 6.
37National Geographic, "In Bethlehem's Ancient Church, a Long Unseen Presence Appears": restauración de los mosaicos y la techumbre dirigida por Piacenti S.p.A. a partir de 2013 ; redescubrimiento en 2016 de un séptimo ángel en mosaico hasta entonces invisible bajo los depósitos de hollín.
38San Pablo, Epístola a los Filipenses 2, 6-8 (traducción litúrgica). Himno del anonadamiento (kénosis): Cristo « se anonadó, tomando la condición de siervo ». Texto de referencia para la lectura espiritual del pesebre como primer abajamiento.
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