La basílica de Santa María la Mayor — Santa Maria Maggiore — es la más grande de las iglesias de Roma dedicadas a la Virgen María, y una de las cuatro basílicas mayores de la cristiandad, junto a San Pedro, San Juan de Letrán y San Pablo Extramuros. Alzada en la cima de la colina del Esquilino, es la única de las grandes basílicas romanas que ha conservado, bajo sus fastos barrocos, la estructura y la decoración de la Antigüedad cristiana.
Su fundación, tal como la vemos hoy —obra comenzada bajo Celestino I (422-432), terminada y consagrada por el papa Sixto III (432-440), fecha tradicional del 5 de agosto de 434—, responde a un acontecimiento mayor: el concilio de Éfeso (431), que proclamó solemnemente que María es verdaderamente Madre de Dios, Theotokos. La basílica fue elevada para celebrar este dogma en la piedra — lo que la convierte, según una tradición ampliamente recibida, en la primera gran basílica de Occidente puesta bajo la advocación de la Virgen, primacía que ha de entenderse en sentido monumental: tituli romanos dedicados a María reivindican una antigüedad superior en su fase primitiva, en particular el del Trastevere, y el propio solar del Esquilino ya llevaba la basílica liberiana.[5] Tradicionalmente fechada el 5 de agosto, hacia 434[6], conserva de aquella época la que parece ser la primera aparición atestiguada de María con traje de corte en el arte monumental.[7]
Una célebre leyenda, fijada en la Edad Media, remonta el origen del santuario a un milagro de la nieve caída en pleno corazón del verano romano para dibujar el plano de la iglesia. De ahí viene su nombre de Santa María de las Nieves y su fiesta del 5 de agosto. La basílica alberga dos tesoros de rara densidad espiritual: el icono de la Salus Populi Romani, «salvación del pueblo romano», cuyo soporte está datado por radiocarbono entre finales del siglo IX y principios del XI[8] y que los papas honran con sus exvotos desde hace siglos[9], y las reliquias del Pesebre de Belén, que le valieron el sobrenombre de Santa Maria ad Praesepe, «Santa María del Pesebre».
Reconstruida y magnificada por los siglos — techo dorado del Renacimiento, mosaico de la Coronación de la Virgen, capillas monumentales del barroco, fachada de Ferdinando Fuga —, se ha convertido en el gran santuario mariano de los papas. Allí, junto al icono que veneraba antes y después de cada viaje, el papa Francisco quiso descansar: sepultado el 26 de abril de 2025, es el primer papa enterrado fuera del Vaticano en más de un siglo.
¿Por qué Santa María la Mayor es «mayor»?
Una de las cuatro basílicas mayores de Roma
En la jerarquía de los santuarios católicos, solo cuatro iglesias llevan el título de basílica mayor — un rango que ningún otro edificio del mundo comparte: San Juan de Letrán, San Pedro del Vaticano, San Pablo Extramuros y Santa María la Mayor.[10] Son las cuatro grandes etapas de la peregrinación romana, dotadas de una Puerta santa abierta durante los jubileos[11] y de un altar papal reservado.[12]
Santa María la Mayor es la única de estas cuatro que ha guardado su plano paleocristiano: una nave central bordeada de columnas antiguas, dos naves laterales, un ábside. Allí donde San Pedro y San Pablo fueron reconstruidas desde los cimientos, y donde San Juan de Letrán —pese a su origen constantiniano— fue profundamente remodelado en la época moderna, la Liberiana ha atravesado dieciséis siglos sin perder la silueta de la basílica de Sixto III.[13]
La iglesia mariana más grande de Roma
El adjetivo «mayor» — maggiore — no designa el tamaño absoluto del edificio, sino su preeminencia entre todas las iglesias romanas dedicadas a la Virgen.[14] Roma cuenta con decenas de santuarios marianos; el del Esquilino es su cabeza y su modelo, el más antiguo y el más venerable. Es la gran iglesia de María, aquella hacia la que convergen las demás.
La nave está ritmada por cuarenta y dos columnas antiguas en origen —treinta y ocho de mármol del Himeto y cuatro de granito gris—, tomadas de monumentos antiguos según la costumbre de las primeras basílicas; cuarenta subsisten (treinta y seis de mármol y cuatro de granito).[15] Este bosque de columnas monolíticas, coronado por un entablamento continuo, da al interior una majestad toda clásica, heredada directamente de la arquitectura romana.
La basílica «liberiana»
Antes de llamarse Santa María la Mayor, el santuario fue conocido como basílica liberiana — Basilica Liberiana —, por el nombre del papa Liberio (352-366) al que la tradición atribuye su primera fundación.[16] Este nombre antiguo recuerda que, mucho antes del edificio de Sixto III, ya existía una iglesia en el Esquilino. La basílica acumula así los títulos, cada uno guardando la memoria de un estrato de su historia: liberiana por su supuesto fundador, de las Nieves por su leyenda, del Pesebre por sus reliquias, y Mayor por su dignidad.
El milagro de la nieve: la leyenda fundadora
El sueño del 5 de agosto y el patricio Juan
La tradición más célebre vinculada a la basílica es la del milagro de la nieve. Bajo el pontificado de Liberio, un rico patricio romano llamado Juan y su esposa, que habían quedado sin hijos, habrían resuelto legar su fortuna a la Virgen María, rogándole que les indicara cómo emplearla.[17] En la noche del 4 al 5 de agosto, la Madre de Dios se habría aparecido en sueños a la pareja — y, según se dice, al propio papa Liberio — pidiéndoles edificar una iglesia en el lugar donde, por la mañana, encontraran la tierra cubierta de nieve.
En pleno corazón del verano romano, una capa de nieve habría blanqueado la cima del Esquilino. El papa acudió allí en procesión y trazó con un bastón, en la nieve, el perímetro de la futura basílica, que Juan hizo enseguida construir a sus expensas.[18] El año tradicionalmente aducido es 358, bajo el pontificado de Liberio, aunque las fuentes varían.
Nuestra Señora de las Nieves y la fiesta del 5 de agosto
De este relato viene la advocación de Nuestra Señora de las Nieves — Santa Maria ad Nives — y la fiesta de la Dedicación de Santa María la Mayor: desde la revisión del Calendario romano general en 1969, figura en él como memoria libre celebrada cada 5 de agosto —no como fiesta de precepto.[19] Aún hoy, ese día, una lluvia de pétalos de rosas blancas cae de la bóveda de la capilla Paulina durante la celebración, evocando la nieve milagrosa — uno de los espectáculos litúrgicos más queridos de Roma.[20]
Historia y leyenda: lo que dice la crítica
El historiador debe distinguir aquí dos planos. El relato del milagro de la nieve solo se fijó por escrito en el siglo XIII, varios siglos después de los hechos supuestos: pertenece a la tradición piadosa más que a la crónica documentada.[21] La basílica que admiramos, en cambio, es un hecho histórico sólidamente establecido: es obra del papa Sixto III, hacia 432-440, casi un siglo después de la época de Liberio.
¿Hay que por ello rechazar la leyenda? No más de lo que hay que imponerla como un dogma. La Iglesia no pide a nadie creer en el milagro de la nieve: puede leerse como un relato simbólico que dice una verdad profunda — que este lugar fue, desde el origen, querido y designado para honrar a María. Una iglesia anterior pudo existir bajo Liberio; el santuario monumental, por su parte, nace de la fe conciliar de Éfeso. La nieve de verano, signo de una pureza venida de lo alto en lo más ardiente de la estación, sigue siendo una bella imagen de la Inmaculada — sin que el rigor histórico resulte herido.
Sixto III y el concilio de Éfeso: la primera gran iglesia de la Virgen
El concilio de Éfeso (431) y el dogma de la Theotokos
Para comprender Santa María la Mayor, hay que remontarse al tercer concilio ecuménico, reunido en Éfeso en 431. Contra Nestorio, patriarca de Constantinopla, que se negaba a llamar a María «Madre de Dios» y prefería «Madre de Cristo», el concilio proclamó que María es verdaderamente Theotokos, «la que engendra a Dios», porque aquel que concibió es, desde el primer instante, el Verbo de Dios hecho hombre en una sola persona.[22] No era ante todo un honor rendido a María: era la afirmación de que Jesús es verdaderamente Dios, y de que María es verdaderamente Madre de Dios.
El Catecismo resume esta doctrina en una frase límpida:
«Llamada en los Evangelios "la madre de Jesús" (Jn 2, 1 ; 19, 25 ; cf. Mt 13, 55), María es aclamada bajo el impulso del Espíritu, ya antes del nacimiento de su hijo, como "la madre de mi Señor" (Lc 1, 43). En efecto, Aquel que concibió como hombre por obra del Espíritu Santo y que ha llegado a ser verdaderamente su Hijo según la carne no es otro que el Hijo eterno del Padre, la segunda Persona de la Santísima Trinidad. La Iglesia confiesa que María es verdaderamente Madre de Dios (Theotokos) (cf. DS 251).» — Catecismo de la Iglesia Católica, § 495[23]
Una iglesia para proclamar a María Madre de Dios
En Roma, la definición de Éfeso fue recibida con alborozo. El papa Sixto III, que acababa de acceder a la sede de Pedro en 432, quiso traducir este triunfo doctrinal en la piedra y el mosaico.[24] Hizo reconstruir y magnificar la iglesia del Esquilino para convertirla en el monumento de la maternidad divina de María — la primera gran basílica de Occidente dedicada a la Virgen, eco romano del concilio de Oriente.
El arco triunfal conserva aún la inscripción dedicatoria que Sixto III hizo grabar en él, y que dice toda su humildad de pastor:
«Sixto, obispo, al pueblo de Dios.» (XYSTUS EPISCOPUS PLEBI DEI) — Inscripción de Sixto III en el arco triunfal de Santa María la Mayor[25]
La dedicación tradicional del 5 de agosto de 434
Cuyos orígenes se remontan al reinado de Celestino I (422-432)[26], la edificación de la basílica se concluyó bajo Sixto III, a quien la tradición atribuye su dedicación, un 5 de agosto hacia 434.[27] Esta fecha de agosto se unió naturalmente a la fiesta de la nieve milagrosa, fundiendo en una sola celebración el origen legendario y la dedicación histórica del santuario. Es este doble aniversario el que la Iglesia festeja hoy el 5 de agosto.
Los mosaicos paleocristianos del siglo V
La nave: la gesta del Antiguo Testamento
La decoración de mosaicos de Sixto III es una de las herencias más preciosas del arte paleocristiano. A lo largo de la nave corre un ciclo de cuarenta y dos paneles en origen que ilustran los grandes relatos del Antiguo Testamento: la historia de Abraham, de Jacob, de Moisés y de Josué, el paso del mar Rojo, la conquista de la Tierra prometida —veintisiete subsisten en mosaico, otros nueve rehechos en fresco en 1593, y seis destruidos al abrir las capillas Sixtina y Paulina.[28] Estas escenas, tratadas con la viveza narrativa y el sentido del relieve del arte romano tardío, se cuentan entre los más antiguos mosaicos bíblicos figurativos conservados en una iglesia.
El arco triunfal: la infancia de Cristo y María como emperatriz
Sobre el altar, el arco triunfal despliega un programa enteramente consagrado a la infancia de Cristo: la Anunciación, la Adoración de los Magos, la Presentación en el Templo, la Huida a Egipto. La novedad teológica estalla en él: María está en él representada en majestad, vestida con traje de corte, adornada de oro y pedrería, entronizada como una soberana.[29] El arte se pone al servicio del dogma de Éfeso: la que llevó a Dios recibe los honores de una reina. Según el historiador del arte J. Osborne, es aparentemente la primera vez que María aparece así vestida con traje de corte imperial en el arte monumental —rango, como mostró Beat Brenk, de femina clarissima más que de emperatriz.[30]
Tesoros y metamorfosis a través de los siglos
El techo de casetones y el oro de las Américas
El techo de casetones que cubre la nave es una de las obras maestras del Renacimiento romano. Atribuido a Giuliano da Sangallo a finales del siglo XV para el cardenal Rodrigo Borgia — el futuro papa Alejandro VI —, habría sido dorado con el primer oro venido de las Américas, ofrecido por los reyes Fernando e Isabel de España al papa español.[31] Este oro del Nuevo Mundo, depositado sobre los casetones de una basílica romana, vincula de modo sorprendente el descubrimiento de 1492 con la iglesia mariana más antigua de Occidente. Sobre la relación de España con esta sede, véase también el episodio de los papas Borgia.
Bajo los pies del fiel se extiende el pavimento cosmatesco medieval, marquetería de mármoles policromos en discos y entrelazos, colocado bajo el papa Eugenio III (1145-1153).[32]
La Coronación de la Virgen por Jacopo Torriti
El ábside está ornado con un mosaico deslumbrante: la Coronación de la Virgen, ejecutada en los años 1290 y firmada en 1296 por el mosaicista franciscano Jacopo Torriti por iniciativa del papa Nicolás IV.[33] En el centro de un gran medallón constelado de estrellas, Cristo y su Madre están entronizados lado a lado, el Hijo posando la corona sobre la cabeza de María, mientras zarcillos de acanto, pájaros y figuras de santos se despliegan sobre un fondo de oro. Es uno de los más bellos ábsides medievales de Roma, heredero de las grandes composiciones paleocristianas y cumbre del arte del mosaico romano en el umbral del siglo XIV.
El campanario, el más alto de Roma
En el flanco de la basílica se alza un campanario románico de ladrillo, reconstruido entre 1370 y 1378 bajo el pontificado de Gregorio XI (1370-1378) —el papa que devolvió el papado de Aviñón a Roma el 17 de enero de 1377—, en sustitución del campanario dañado por el terremoto de 1348.[34] Con sus setenta y cinco metros, es el campanario más alto de Roma. Sus pisos calados con vanos geminados y ornados de cerámicas de colores dominan toda la ciudad desde el Esquilino; visible desde lejos, señala el santuario mariano como un faro plantado en el corazón de la ciudad.
La fachada de Ferdinando Fuga
La fachada actual, que cierra la plaza, es obra del arquitecto Ferdinando Fuga, terminada entre 1741 y 1743 bajo el papa Benedicto XIV.[35] Fuga supo resolver un problema delicado: modernizar la entrada sin destruir el mosaico medieval de la logia. Envolvió la antigua fachada en un pórtico de arcadas coronado por una logia, conservando al abrigo los mosaicos de Filippo Rusuti (hacia 1300) que narran precisamente la leyenda del milagro de la nieve.[36] Tras la elegante pantalla barroca, el peregrino redescubre así la imagen medieval de la noche milagrosa.
La Salus Populi Romani: el icono que vela sobre Roma
Una imagen atribuida a san Lucas
El más amado de los tesoros de la basílica es el icono de la Salus Populi Romani — la «salvación del pueblo romano». Pintado sobre un panel de cedro de unos 117 por 79 centímetros, representa a la Virgen de medio cuerpo llevando al Niño, en el tipo bizantino de la Hodigitria, «la que muestra el camino».[37] La tradición lo atribuye a san Lucas evangelista, presentado como el primer pintor de la Virgen; su datación sigue discutida: el soporte de madera está datado por radiocarbono entre finales del siglo IX y principios del XI, mientras que la pintura misma es más bien situada en los siglos XI-XIII por la dirección de los Museos Vaticanos.[38]
Gregorio Magno, la peste y la devoción de los papas
El icono está entrelazado con la historia de Roma desde la alta Edad Media. Según el relato del cardenal Baronio, el papa san Gregorio Magno (590-604) lo habría llevado en procesión a través de la ciudad para implorar el fin de una epidemia de peste.[39] De siglo en siglo, los papas le ofrecieron coronas y joyas como exvotos: Clemente VIII, Gregorio XVI — que la coronó canónicamente en 1838 —, Pío XII durante el Año mariano de 1954.[40] La imagen se ha convertido en la protectora maternal de la Ciudad, invocada en todas las angustias públicas.
La capilla Paulina de Paulo V
Para albergar dignamente el icono, el papa Paulo V Borghese hizo construir, entre 1605 y 1616, la suntuosa capilla Paulina — llamada también Borghese —, una de las joyas del barroco romano, toda incrustada de mármoles preciosos y lapislázuli.[41] La Salus Populi Romani está allí entronizada sobre el altar, rodeada de ángeles de bronce dorado. Allí se han arrodillado generaciones de papas, y muy cerca de ella reposa ahora el papa Francisco.
Reliquias del Pesebre: «Santa María del Pesebre»
Las tablas del pesebre de Belén
La basílica conserva una reliquia insigne: cinco piezas de madera de sicomoro veneradas como los restos del pesebre donde fue acostado el Niño Jesús en Belén. La tradición refiere que fueron traídas a Roma bajo el papa Teodoro I (642-649), natural de Jerusalén, cuando la Ciudad acogió, huyendo de las invasiones, una parte de las reliquias de Tierra Santa —pero en realidad se ignora cómo y cuándo llegó aquí la reliquia.[42] El nombre de Santa Maria ad Praesepe, «Santa María del Pesebre», es en todo caso anterior a esta aportación: figura ya, en el siglo VI, en el acta de donación de Flavia Xantippa.[43]
Las cinco piezas están hoy engastadas en la Sacra Culla, relicario de cristal en forma de cuna diseñado por Giuseppe Valadier (1802), expuesto en la cripta de la Natividad — la Confessio acondicionada por Vespignani en 1861-1864 a petición de Pío IX —, donde una estatua de Ignazio Jacometti (1883) representa a Pío IX arrodillado en adoración.[44]
La Navidad en Santa María la Mayor
Por albergar la reliquia del Pesebre, la basílica se convirtió muy pronto en el santuario romano de la Natividad: la misa de medianoche de Navidad tuvo en ella su estación tradicional, ad Praesepe —la misa de la aurora correspondiendo, por su parte, a Santa Anastasia—, y los papas celebraron en ella la vigilia de la Natividad hasta el siglo XIX.[45] Este vínculo entre Santa María la Mayor y la Navidad la convierte, más que ninguna otra, en la iglesia de la Encarnación: el lugar donde el Occidente cristiano vino, durante siglos, a adorar al Dios hecho niño pequeño, depositado en un pesebre por aquella a la que Éfeso acababa de proclamar Madre de Dios.
El papa Francisco en Santa María la Mayor
Una devoción de toda la vida a la Salus
De todos los santuarios de Roma, Santa María la Mayor fue el que el papa Francisco más quiso. Desde el día siguiente de su elección, en marzo de 2013, acudió allí a rezar ante la Salus Populi Romani; y tomó la costumbre de venir a recogerse allí antes y después de cada uno de sus viajes apostólicos, confiando cada misión a la protección de la Virgen.[46] Según la inscripción conmemorativa colocada en la basílica con ocasión del primer aniversario, acudió allí ciento veintiséis veces en el curso de su pontificado.[47]
La tumba «Franciscus» (2025)
En su testamento, Francisco había pedido descansar no en el Vaticano, sino en Santa María la Mayor, «junto a la Virgen».[48] Fallecido el 21 de abril de 2025, fue sepultado allí el 26 de abril de 2025, convirtiéndose en el primer papa enterrado fuera del Vaticano desde León XIII en 1903.[49] Su tumba se encuentra en la nave lateral, entre la capilla Paulina — la de la Salus Populi Romani — y la capilla Sforza, junto al altar de san Francisco de Asís.[50]
Fiel a su sencillez, el sepulcro no lleva más que una sola palabra: «Franciscus». La losa está tallada en un mármol de Liguria, en homenaje a la tierra de sus antepasados italianos; encima, en metal plateado, una reproducción de la cruz pectoral que llevaba, ornada con el Buen Pastor.[51] Ninguna efigie, ningún título, ningún blasón: el papa que predicó la Iglesia pobre reposa bajo una piedra desnuda, a la sombra del icono que amó toda su vida.
Así la iglesia mariana más antigua de Occidente, nacida de la fe de Éfeso en la Madre de Dios, se convirtió, dieciséis siglos más tarde, en el último refugio de un sucesor de Pedro venido a confiarse una última vez a aquella a la que honra.
Para ir más lejos
- El concilio de Éfeso (431) — el concilio que proclamó a María Madre de Dios e inspiró la fundación de la basílica.
- María, Madre de Dios (Theotokos) — el dogma mariano que Santa María la Mayor celebra en la piedra.
- La basílica de San Juan de Letrán — la catedral del papa, «madre de todas las iglesias», el otro gran santuario fundado en los albores de la Iglesia libre.
- La antigua basílica de San Pedro — la basílica constantiniana del sepulcro del apóstol Pedro.
- El dogma de la Inmaculada Concepción (1854) — la otra gran profundización de la fe mariana de la Iglesia.
Notas y referencias
EWTN Vatican, «Who are the many popes not buried in the Vatican?» (abril de 2025): la basílica alberga las tumbas de Honorio III, Nicolás IV, san Pío V, Sixto V, Paulo V, Clemente VIII y Clemente IX; National Catholic Register / CNA, «Six popes are buried at St. Mary Major» (diciembre de 2023): los mismos seis papas antes de Francisco. Sobre Honorio III, cuya tumba ya no subsiste, véase la nota honorius-tombeau.
1Treccani, Enciclopedia dei Papi (2000), «Onorio III» (S. Carocci, M. Vendittelli): muerto el 18 de marzo de 1227, funerales al día siguiente, sepultado en la basílica de Santa María la Mayor en una «concha porfyretica», convirtiéndose su tumba en objeto de devoción pública; Turismo Roma (oficina oficial de turismo de Roma), página «The Basilica of Santa Maria Maggiore» (https://www.turismoroma.it/en/places/basilica-santa-maria-maggiore): Honorio III (1216-1227) entre los papas sepultados en la basílica. El monumento funerario está atestiguado por Vasari, Vidas de los pintores, «Arnolfo di Lapo»: tumba de Honorio III en Santa María la Mayor construida por Arnolfo, con el retrato del papa tomado del natural. Ningún monumento de Honorio III subsiste hoy en la basílica: las presentaciones modernas de sus tumbas visibles (sitio oficial de la basílica, Turismo Roma) no muestran ninguno.
2Gian Lorenzo Bernini (n. 1598), muerto el 28 de noviembre de 1680, sepultado con sus padres en la cripta familiar de Santa María la Mayor; New York Review of Books (junio de 2015), «Bernini: He Had the Touch»: la familia reposa en la basílica, frente a la casa familiar del Esquilino.
3Tratados de Letrán (1929): la basílica, en territorio italiano, es propiedad de la Santa Sede y goza de estatuto extraterritorial —cf. lista de las propiedades extraterritoriales de la Santa Sede («Extraterritorial properties of the Holy See»: San Juan de Letrán, Santa María la Mayor, San Pablo Extramuros, Castel Gandolfo…), estatuto vigente a día de hoy.
4mariedenazareth.com, «Éphèse : la basilique du concile (431)» y «Concile d'Éphèse (431) — Marie, Mère de Dieu, Theotokos»: Sixto III, sucesor de Pedro de 432 a 440, dedicó a la Virgen la iglesia llamada más tarde Santa María la Mayor, probablemente la primera iglesia de Occidente puesta bajo la advocación de la Virgen, tras la definición de la maternidad divina de María (Theotokos) en el concilio de Éfeso en 431. Matiz: sacred-destinations.com, «Santa Maria in Trastevere»: titulus Callisti fundado bajo Calixto I (217-222), reedificado hacia 350 bajo Julio I (337-352), luego rededicado a la Virgen bajo Celestino I —la primacía de Santa María la Mayor se entiende pues como primera gran basílica mariana monumental, no como primer lugar de culto mariano romano; el propio solar del Esquilino ya llevaba la basílica liberiana de Liberio (véase la nota liberienne).
5 22 24Liber Pontificalis, Vida de Sixto III: Sixto III construyó la basílica de Santa María junto al mercado de Livia; mosaicos de la nave y del arco triunfal datados del pontificado de Sixto III (432-440) —sitio oficial de la basílica, página «Interni»; Victor Saxer, Sainte-Marie-Majeure. Une basilique de Rome dans l'histoire de la ville et de son Église (Ve–XIIIe siècle), École française de Rome, 2001: el año 434 solo se retiene como datación probable, no como fecha segura.
6 27J. Osborne, «The Cult of Maria Regina in Early Medieval Rome», Acta ad archaeologiam et artium historiam pertinentia, vol. 21, n.º 7 N.S. (2008), p. 96: en el arco triunfal de Santa María la Mayor, María aparece «aparentemente por primera vez vestida con traje de corte imperial» —rango, como mostró B. Brenk (Die frühchristlichen Mosaiken in S. Maria Maggiore zu Rom, Wiesbaden, 1975), de femina clarissima más que de emperatriz.
7 29 30Barbara Jatta, directora de los Museos Vaticanos, en L'Osservatore Romano (enero de 2018, retomado por AP el 24 de enero de 2018): la pintura data más verosímilmente de los siglos XI-XIII; The Art Newspaper (17 de abril de 2018, restauración 2017-2018 de los Museos Vaticanos): el soporte de madera está datado por radiocarbono entre finales del siglo IX y principios del XI.
8 38Basílica papal de Santa María la Mayor, sitio oficial (basilicasantamariamaggiore.va), «Salus Populi Romani»: icono atribuido por la tradición a san Lucas; procesión de san Gregorio Magno (590-604) contra la peste según el relato de Baronio; coronas y joyas ofrecidas por los papas desde Clemente VIII hasta Pío XII; capilla Paulina construida por Paulo V como relicario del icono.
9 39Dicasterio para la Evangelización, decreto sobre la indulgencia del Jubileo 2025 (13 de mayo de 2024, vatican.va): las cuatro basílicas papales mayores —San Pedro en el Vaticano, San Juan de Letrán, Santa María la Mayor y San Pablo Extramuros.
10vatican.va, rito de apertura de la Puerta santa (Jubileo 2000): el papa abre la Puerta santa de las cuatro basílicas romanas; Sala de prensa de la Santa Sede (Jubileo 2025): las cuatro Puertas santas de las basílicas papales, abiertas para el paso de los peregrinos.
11OSV News (Catholic Review, abril de 2025), «The history of St. Mary Major»: altar papal reservado al papa o al sacerdote que él autorice; misa acostumbrada del papa el 15 de agosto, fiesta de la Asunción.
12Sitio oficial de la basílica (basilicasantamariamaggiore.va), página «Interior of the Basilica»: única basílica paleocristiana que ha conservado intacto su aspecto de origen; churches-of-rome.info, ficha «Santa Maria Maggiore» (PDF): la nave subsiste estructuralmente intacta con su decoración de mosaicos de origen. Sobre San Juan de Letrán, de origen constantiniano pero reformado: pilgrim-info.com, «Archbasilica of St John Lateran»: reforma confiada por Inocencio X a Borromini en 1646 para el jubileo de 1650; italyscapes.com, «Basilica of Saint John Lateran»: Borromini conservó la planta antigua de cinco naves pero dio a la iglesia su aspecto barroco; fachada de Alessandro Galilei (1732-1736).
13churches-of-rome.info, ficha «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Re-foundation: primera iglesia de Roma dedicada a Nuestra Señora, anterior en cerca de un siglo a Santa Maria Antiqua —de ahí la preeminencia que expresa el adjetivo maggiore entre las iglesias marianas romanas.
14churches-of-rome.info, ficha «Santa Maria Maggiore» (PDF), §§ Central Nave and Sanctuary, 17th century: en origen 21 tramos y 42 columnas jónicas (38 de mármol del Himeto, 4 de granito gris), cuarenta subsistentes (36 de mármol y 4 de granito). Las longitudes cifradas (86 m interiores, 92 m exterior) aducidas por sitios turísticos no eruditos (roma-o-matic, zainoo, aroundus) no han sido corroboradas por una medición erudita ni por el sitio oficial: se retiran a la espera de algo mejor.
15Liber Pontificalis: primera iglesia (Basilica Liberiana) fundada el 5 de agosto de 358 por el papa Liberio; sitio oficial de la basílica, página «Storia»: sueño de la Virgen al patricio Juan y al papa Liberio, en el origen de la tradición.
16Liber Pontificalis, Vida de Liberio: fundación de la Basilica Liberiana el 5 de agosto de 358 por el papa Liberio; churches-of-rome.info, ficha «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Liberian Basilica: leyenda del patricio Juan y de su esposa, sueño de la Virgen a la pareja y al papa Liberio, caída de nieve en agosto (tradicionalmente 358).
17churches-of-rome.info, ficha «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Liberian Basilica: el papa trazó con un bastón, en la nieve, el perímetro de la iglesia, construida a expensas de Juan; año tradicional 358.
18EWTN: la Dedicación de Santa María la Mayor es una memoria libre celebrada cada 5 de agosto; Calendario romano general (revisión de 1969): memoria de la Dedicación, sin referencia a la leyenda de la nieve.
19Basílica papal de Santa María la Mayor, sitio oficial (basilicasantamariamaggiore.va), sección «Historia, Arte y Espiritualidad»: tradición de la lluvia de pétalos de rosas blancas soltados de la bóveda de la capilla Paulina el 5 de agosto, en memoria de la nieve milagrosa, en la fiesta de la Dedicación.
20churches-of-rome.info, ficha «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Liberian Basilica: el relato de la leyenda del milagro de la nieve se remonta a 1288 d. C.
21Catecismo de la Iglesia Católica, § 495: María, Theotokos, es verdaderamente Madre de Dios porque aquel que concibió por obra del Espíritu Santo es verdaderamente su Hijo según la carne y no es otro que el Hijo eterno del Padre. Véase también § 466 sobre la definición de Éfeso contra Nestorio.
23Inscripción en mosaico en el centro del arco triunfal: XYSTUS EPISCOPUS PLEBI DEI, «Sixto, obispo, al pueblo de Dios».
25Pleiades (repertorio erudito de lugares antiguos), entrada «Santa Maria Maggiore»: los orígenes de la iglesia se remontan al reinado de Celestino I (422-432).
26churches-of-rome.info, ficha «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Central Nave and Sanctuary: cuarenta y dos paneles de origen, treinta y seis subsistentes (seis perdidos al construir las capillas Paulina y Sixtina), de los que nueve sustituidos por frescos en 1593 —o sea veintisiete mosaicos del siglo V; sitio oficial, página «Paleochristian Mosaics»: decoración de Sixto III en la nave y en el arco triunfal, inicio del gran arte narrativo cristiano; a la izquierda Abraham y Jacob, a la derecha Moisés y Josué.
28churches-of-rome.info, ficha «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Nave ceiling: nave cubierta en 1455 bajo Calixto III, atribución tradicional a Giuliano da Sangallo (dudosa —obra comenzada por Leon Battista Alberti, terminada por Sangallo); doradura realizada, según el relato tradicional, con el primer oro venido del imperio inca, ofrecido al papa Alejandro VI (1492-1503) por Fernando e Isabel; sitio oficial, página «Interior of the Basilica»: techo de casetones de madera dorada diseñado por Giuliano y Antonio da Sangallo.
31churches-of-rome.info, ficha «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Nave floor: el pavimento cosmatesco subsistente de la nave central fue colocado bajo el papa Eugenio III (1145-1153) a expensas de los patronos Scoto di Paparone y de su hijo Giovanni; restaurado en 1593 por el cardenal Pinelli, luego en el siglo XVIII por Fuga.
32churches-of-rome.info, ficha «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Apse: Coronación de la Virgen ejecutada en los años 1290 por el franciscano Jacopo Torriti (obra firmada y fechada en 1296), venido a Roma para el papa franciscano Nicolás IV, terminada tras la muerte del papa bajo la supervisión de los cardenales Pietro y Jacopo Colonna; sitio oficial, página «Medieval Mosaics»: dirección de las obras del ábside confiada a Torriti bajo Nicolás IV (1288-1292), escenas de la vida de María abajo, Coronación arriba.
33churches-of-rome.info, ficha «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Campanile: campanario románico de 75 metros, el más alto de Roma, reconstruido entre 1370 y 1378 bajo el pontificado del papa Gregorio XI (1370-1378), en sustitución de un campanario anterior dañado por un terremoto (la iglesia sufrió el seísmo de 1348, reparada ya en 1377); M. Hayez, «Gregorio XI, papa», Dizionario Biografico degli Italiani, vol. 59, Treccani, 2002: el 17 de enero de 1377 el papa entró en Roma —regreso efectivo distinto de la obra de 1370-1378.
34churches-of-rome.info, ficha «Santa Maria Maggiore» (PDF), §§ 18th century, Façade: restauración ordenada por Benedicto XIV (1740-1758), arquitecto Ferdinando Fuga, obras desde 1741, fachada diseñada en 1743 con pórtico y logia que protegen los mosaicos medievales; sitio oficial, página «Exterior of the Basilica»: fachada elevada con ocasión del jubileo de 1750.
35churches-of-rome.info, ficha «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Façade: mosaicos encargados bajo Nicolás IV (1288-1292), ejecutados por Filippo Rusuti, terminados en 1308 (registro superior firmado); sitio oficial, página «Exterior of the Basilica»: mosaicos de Rusuti (hacia 1300), Cristo en trono rodeado de santos y el Milagro de las Nieves.
36Sitio oficial, página «Salus Populi Romani»: tabla de madera de cedro (117 × 79 cm), Virgen de medio cuerpo con el Niño, en el tipo de la Hodigitria; icono limpiado y restaurado por los Museos Vaticanos en 2018.
37Vatican News: en 1838 Gregorio XVI coronó el icono; durante el año mariano de 1954 Pío XII renovó el gesto de devoción; sitio oficial, página «Salus Populi Romani»: ofrendas de coronas y joyas desde Clemente VIII (1592-1605) hasta Gregorio XVI (1831-1846) y Pío XII (1939-1958); el 1 de noviembre de 1954 Pío XII hizo llevar el icono en procesión de Santa María la Mayor a San Pedro, donde fue coronada Reina.
40churches-of-rome.info, ficha «Santa Maria Maggiore» (PDF), § 17th century: capilla Paulina, capilla funeraria de Paulo V (1605-1621), comenzada en 1605, obra gruesa terminada en 1611, decoración proseguida cinco años (arquitecto Flaminio Ponzio); sitio oficial, página «Salus Populi Romani»: Paulo V hizo construir la capilla Paulina como relicario del icono.
41Sitio oficial, página «Holy Crib»: ya bajo el pontificado de Teodoro (642-649), natural de Jerusalén, el santuario es llamado Sancta Maria «ad Praesepem»; cinco piezas de madera de sicomoro (ficus sycomorus) del pesebre; churches-of-rome.info, ficha «Santa Maria Maggiore» (PDF): se ignora cómo y cuándo llegó aquí la reliquia del pesebre —la tradición la atribuye a Teodoro I tras la caída de Jerusalén (638), pero el nombre ad Praesepem figura ya en un acta de donación del siglo VI (Flavia Xantippa).
42 43Sitio oficial, página «Holy Crib»: Confessio construida por Virginio Vespignani en 1861-1864 a petición de Pío IX (1846-1878); relicario de cristal en forma de cuna diseñado por Giuseppe Valadier (1802); churches-of-rome.info, ficha «Santa Maria Maggiore» (PDF), § Confessio: relicario de plata dorada ofrecido por el embajador de Portugal, diseñado por Valadier, en sustitución de un relicario del siglo XVIII saqueado por los franceses; estatua de Pío IX por Ignazio Jacometti añadida en 1883.
44New Liturgical Movement, «Station Churches of the Christmas Season»: la misa de medianoche (in nocte) tiene por estación Santa María la Mayor, junto al altar del pesebre, mientras la misa de la aurora (in aurora) tiene por estación Santa Anastasia; cf. Dom Guéranger, L'Année liturgique, tiempo de Navidad: la primera misa de medianoche es la estación en Santa María la Mayor. churches-of-rome.info, ficha «Santa Maria Maggiore» (PDF): Gregorio VII celebraba en ella la misa de la vigilia de la Natividad cuando fue secuestrado la víspera de Navidad de 1075 —primer testimonio de una tradición que se prolongó hasta el siglo XIX.
45Basílica papal de Santa María la Mayor / Vatican News, «Descripción de la tumba del papa Francisco» y «La tumba del Papa, en mármol de la tierra de sus antepasados italianos», abril de 2025: devoción de Francisco a la Salus Populi Romani, oración antes y después de cada viaje apostólico; tumba situada en la nave lateral entre la capilla Paulina y la capilla Sforza, junto al altar de san Francisco; losa de piedra ligur grabada con el solo nombre FRANCISCUS, reproducción de la cruz pectoral del Papa en el muro del loculus.
46 48 50 51Sitio oficial de la basílica (basilicasantamariamaggiore.va), página «Salus Populi Romani» (https://www.basilicasantamariamaggiore.va/en/basilica/storia-e-arte/salus-popoli-romani.html), página «Pope Francis and his devotion to Salus Populi Romani» (2025, https://www.basilicasantamariamaggiore.va/en/eventi-e-novita/2025/pope-francis-and-his-devotion-to-salus-populi-romani.html) y página «First Anniversary of Pope Francis's Death» (21 de abril de 2026, https://www.basilicasantamariamaggiore.va/en/eventi-e-novita/2026/primo-anniversario-della-morte-di-papa-francesco-le-celebrazioni.html): placa conmemorativa desvelada el 21 de abril de 2026, primer aniversario de la muerte de Francisco, colocada a la derecha de la capilla Paulina; inscripción «Franciscvs Pont Max qui centies vicies sexies pie ad pedes Matris Salvtis Popvli Romani adstitit sua sponte hac in Basilica Papali quiescit – D XXI M Aprilis A MMXXVI – Primo obitus anniversario»; la cifra 126 corresponde a las visitas del papa ante el icono (primera visita el 14 de marzo de 2013, última el 12 de abril de 2025).
47The Tablet (diciembre de 2023, confirmado en abril de 2025): Francisco, primer papa sepultado fuera de la cripta vaticana en más de un siglo, habiendo sido León XIII sepultado en San Juan de Letrán en 1903; último papa sepultado en Santa María la Mayor: Clemente IX (1669).
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