Basílica de San Pedro de Roma

La iglesia más grande de la cristiandad

San Pedro es, por su superficie interior, la iglesia más grande del mundo.^[1] Su longitud interior alcanza casi 187 metros; con el pórtico, el edificio roza los 220 metros de longitud. Su superficie interior de unos 15 160 m²^[2] puede acoger a más de 60 000 personas.^[3] El suelo de la nave lleva, incrustadas en el mármol, las longitudes de las iglesias más grandes del mundo, todas más cortas: una manera elocuente de recordar al visitante la escala fuera de lo común del lugar.

Estas dimensiones no son solo proeza técnica. Decidida por Julio II en 1506 —es decir, antes de la Reforma protestante— para reemplazar una basílica milenaria que amenazaba ruina, la reconstrucción tomó después, con la Reforma católica que siguió al concilio de Trento, el sentido de una afirmación visible: la Iglesia construía, sobre el sepulcro de Pedro, el mayor templo jamás elevado al Dios vivo. La desmesura del edificio es un argumento de piedra.^[4]

El sepulcro del apóstol Pedro, razón de ser del edificio

Todo, en esta basílica, está ordenado a un punto único: la tumba de san Pedro. No es la basílica la que eligió su emplazamiento por razones de comodidad; es el sepulcro el que fijó, desde el siglo IV, el centro exacto del edificio. El altar mayor, el baldaquino de Bernini, la cúpula de Miguel Ángel: todo se levanta en la vertical del enterramiento del apóstol.^[5]

«Y yo te digo: Tú eres Pedro, y sobre esta piedra edificaré mi Iglesia; y el poder de la Muerte no prevalecerá contra ella.» — Evangelio según san Mateo 16, 18^[6]

Esta palabra de Cristo, inscrita en letras gigantes alrededor de la base de la cúpula, no es una decoración: es la clave de lectura del edificio entero. La basílica dice en piedra lo que el Evangelio dice en palabra —que la Iglesia está edificada sobre Pedro, y que el sucesor de Pedro tiene en ella su morada.

Una basílica mayor, pero no la catedral del papa

Hay que repetirlo, porque la confusión es universal: San Pedro no es la catedral de Roma. La catedral de una diócesis es la iglesia que alberga la cátedra, la sede del obispo; y el obispo de Roma es el papa, y su cátedra se encuentra en San Juan de Letrán, «madre y cabeza de todas las iglesias de la Ciudad y del mundo».^[7]

San Pedro tiene su rango por otra dignidad: es una de las cuatro basílicas mayores de Roma —junto con Letrán, San Pablo Extramuros y Santa María la Mayor— y la más ilustre por su sepulcro apostólico, su tamaño y su función en la liturgia pontificia. El cuadro siguiente sitúa a San Pedro entre estos grandes santuarios romanos.

De Constantino a Julio II: mil años de la primera basílica

La basílica actual tuvo una antecesora. Hacia 323, el emperador Constantino hizo levantar, en la ladera de la colina Vaticana, una inmensa basílica de cinco naves cuyo ábside envolvía el «trofeo» —el pequeño monumento funerario que marcaba desde el siglo II el sepulcro de Pedro.^[8] Dedicada según la tradición en 326, fue terminada después de la muerte de Constantino.^[9] Esta obra fue un desafío: para respetar el emplazamiento exacto de la tumba, hubo que arrasar una parte de la colina y rellenar una necrópolis pagana, en lugar de construir sobre un terreno llano más cómodo. El relato completo de esta fundación se trata en el artículo La construcción de la antigua basílica de San Pedro.

Durante doce siglos, esta basílica constantiniana fue el corazón de la peregrinación occidental. Allí fue coronado emperador Carlomagno en la Navidad del año 800. Pero en el siglo XV, el edificio milenario se inclinaba, agrietado, amenazando con derrumbarse.

La basílica actual (1506-1626)

El 18 de abril de 1506, el papa Julio II puso la primera piedra de una basílica enteramente nueva, tomando la decisión radical de arrasar la venerable basílica de Constantino. La obra se prolongó durante ciento veinte años y pasó por las manos de los más grandes: Bramante diseñó una cruz griega; Rafael volvió a la cruz latina; Miguel Ángel, nombrado arquitecto en 1547 a los setenta y dos años, concibió la cúpula; Carlo Maderno alargó la nave y construyó la fachada (1607-1614); Bernini coronó la obra con el baldaquino, la plaza y la Cátedra.^[10] La consagración solemne tuvo lugar el 18 de noviembre de 1626 por el papa Urbano VIII.

Toda la historia de esta obra —los arquitectos sucesivos, la financiación mediante indulgencias que desencadenó la reacción de Lutero, las opciones arquitectónicas— se cuenta en el artículo La construcción de la basílica actual de San Pedro. La cronología siguiente solo retiene sus hitos.

Las dimensiones de un coloso

Algunas cifras dan la medida del edificio.^[11][12]

La cúpula de San Pedro sigue siendo la cúpula más alta del mundo.^[13] Su diámetro sigue siendo ligeramente inferior al del Panteón de Roma o al de Santa María del Fiore en Florencia; pero ninguna de esas cúpulas alcanza su altura.

La columnata de Bernini: «los brazos de la Iglesia»

Antes incluso de entrar, el peregrino queda sobrecogido por la plaza de San Pedro, vasta elipse diseñada por Bernini de 1656 a 1667 para el papa Alejandro VII. Dos brazos de columnata —284 columnas dóricas en cuatro filas, coronadas por 140 estatuas de santos— abrazan a la multitud.^[14] El sentido que el propio Bernini daba a su gesto lo refiere su biógrafo: siendo San Pedro como la matriz de todas las iglesias, su columnata debía abrir unos brazos maternales para acoger a los católicos y confirmarlos en su fe, reunir a los herejes en la unidad e iluminar a los infieles con la verdadera fe.^[15]

El obelisco del Vaticano, testigo silencioso

En el centro de la plaza se levanta un obelisco egipcio de granito rojo, de 25,3 metros de altura (casi 40 metros con el pedestal y la cruz).^[16] Sin jeroglíficos, fue traído de Heliópolis a Roma por el emperador Calígula y erigido en el corazón del circo de Nerón, sobre la colina Vaticana.

Ahí está toda su carga espiritual: este monolito es el único gran testigo material que sigue en pie del lugar donde, según la tradición, Pedro fue crucificado bajo Nerón, hacia el año 64. El obelisco «vio» el martirio del apóstol. Permanecido en pie entre las ruinas del circo durante quince siglos, fue trasladado hasta su emplazamiento actual por el ingeniero Domenico Fontana, por orden del papa Sixto V —una hazaña de la que Fontana dejó el relato detallado (Della Trasportatione dell'obelisco vaticano, Roma, 1590): para la erección final del 10 de septiembre de 1586, unos novecientos hombres y setenta y cinco caballos maniobraron una cuarentena de cabrestantes.^[17] En su cima, Sixto V hizo colocar la cruz de bronce que lo corona, cristianizando así el monumento pagano: el signo de Cristo corona ahora la piedra que asistió a la muerte de su apóstol. Una tradición ve también en ella el depósito de una partícula de la verdadera Cruz; ese depósito no está probado.^[18]

La fachada de Maderno y la logia de las bendiciones

La fachada, obra de Carlo Maderno (1607-1614), se extiende unos 115 metros de ancho y 45 metros de alto.^[19] En su centro se abre la logia de las bendiciones: desde este balcón se proclama la elección de un nuevo papa —«Habemus papam»— y el soberano pontífice imparte la bendición Urbi et Orbi, «a la Ciudad y al mundo», en las grandes fiestas. La fachada fue criticada por su anchura, que oculta en parte la cúpula al acercarse; pero vista desde el extremo de la plaza, el conjunto recupera su majestuoso equilibrio.

La Confesión y el baldaquino de Bernini

En el crucero de la basílica, bajo la cúpula, se abre la Confesión: una cripta abierta, ceñida por una balaustrada donde arden permanentemente unas lámparas, que desciende hacia el sepulcro del apóstol. Es el corazón geográfico y espiritual del edificio.

Por encima se levanta el baldaquino de Bernini —encargado por Urbano VIII en 1624, ejecutado de 1624 a 1633^[20]—, monumento de bronce dorado de casi 29 metros de altura —el equivalente de un edificio de nueve plantas— sostenido por cuatro columnas salomónicas que evocan las columnas salomónicas de la antigua basílica. Señala y cobija el altar mayor papal, en la vertical exacta de la tumba de Pedro. El bronce, según una tenaz tradición, se extrajo en parte del pórtico del Panteón, lo que inspiró la mordaz frase: «Lo que los bárbaros no hicieron, lo hicieron los Barberini», juego de palabras con el nombre del papa Urbano VIII Barberini.^[21]

Las excavaciones y los huesos del apóstol

¿Qué se sabe realmente del sepulcro de Pedro? En el siglo XX, la Iglesia quiso asegurarse. De 1939 a 1949, el papa Pío XII mandó emprender excavaciones bajo la Confesión, que sacaron a la luz una necrópolis romana intacta y, en su centro, el «trofeo de Gayo», monumento funerario del siglo II venerado como la tumba de Pedro.^[22] La arqueóloga Margherita Guarducci descifró en él el grafito griego «Petros eni» —«Pedro está aquí». El 23 de diciembre de 1950, Pío XII anunciaba que el sepulcro del apóstol había sido hallado; en 1968, Pablo VI declaraba que unos huesos identificados con seria probabilidad eran los de Pedro.^[23] El dosier arqueológico completo se trata en el artículo sobre la antigua basílica.

El altar mayor papal

En el altar levantado bajo el baldaquino —llamado «altar papal»—, solo el papa celebra la misa, salvo autorización expresa: es el uso propio de la basílica, atestiguado desde antiguo y mantenido hoy por el Cabildo de San Pedro —uso análogo al del altar papal de Letrán.^[24] Este altar, consagrado por Clemente VIII en 1594, encierra en su estructura los altares más antiguos de Calixto II (1123) y de Gregorio Magno (hacia 600), a su vez levantados sobre el trofeo del siglo II: una superposición de quince siglos de veneración en un solo punto.^[25]

La Piedad de Miguel Ángel

Desde la primera capilla de la nave derecha, el visitante encuentra una de las cumbres de la escultura occidental: la Piedad de Miguel Ángel (1498-1499). El joven artista —tenía apenas veinticuatro años— representa en ella a la Virgen sosteniendo sobre sus rodillas el cuerpo de Cristo muerto, en una composición de una dulzura y una maestría conmovedoras. Es la única obra que Miguel Ángel firmó jamás: su nombre se lee en la banda que cruza el pecho de la Virgen, gesto que lamentó, se dice, como un movimiento de orgullo. Desde el ataque a martillazos de un desequilibrado en 1972, la estatua está protegida tras un cristal blindado.^[26]

La Cátedra de san Pedro (Cathedra Petri)

Al fondo del ábside, cerrando la perspectiva de la nave, Bernini levantó su Cathedra Petri —emprendida en 1657 y terminada en 1666—: un trono de bronce monumental que engarza un asiento antiguo venerado como la cátedra del apóstol Pedro. Cuatro Padres de la Iglesia —Ambrosio, Agustín, Atanasio, Juan Crisóstomo— sostienen el trono, mientras por encima irradia una gloria de estuco dorado, calada por una vidriera de alabastro que figura la paloma del Espíritu Santo. El conjunto proclama una idea: la cátedra de Pedro, es decir el magisterio del papa, está sostenida por la tradición de los Padres e iluminada por el Espíritu Santo.^[27]

La estatua de bronce de san Pedro y el pie desgastado

Junto a uno de los pilares de la nave se levanta una estatua de bronce de san Pedro sentado, con la mano derecha alzada para bendecir y la izquierda sosteniendo las llaves. Atribuida por la tradición a Arnolfo di Cambio (siglo XIII), es objeto de una devoción ininterrumpida: desde hace siglos, los peregrinos besan o tocan el pie derecho del apóstol, hasta el punto de que el bronce está hoy pulido y adelgazado, los dedos casi borrados.^[28] Ese pie desgastado por millones de manos es quizá la imagen más elocuente de lo que es San Pedro: no un museo, sino un lugar vivo de oración.

La cúpula de Miguel Ángel y el «Tú eres Pedro»

Al alzar los ojos bajo la cúpula, la mirada encuentra, corriendo alrededor del tambor en letras azules sobre fondo de oro de casi dos metros de altura, el versículo fundador:

«TÚ ERES PEDRO, Y SOBRE ESTA PIEDRA EDIFICARÉ MI IGLESIA — Y TE DARÉ LAS LLAVES DEL REINO DE LOS CIELOS.» — Inscripción del tambor de la cúpula, según Mateo 16, 18-19^[29]

La cúpula, concebida por Miguel Ángel y cerrada tras su muerte por Giacomo della Porta y Domenico Fontana en 1590 —la esfera y la cruz que la coronan colocadas en 1593—, se eleva a más de 136 metros.^[30] Desde el interior, sus casetones dorados y sus mosaicos aspiran la mirada hacia la linterna, donde se inscribe la dedicatoria: «A la gloria de san Pedro, Sixto V, papa, en el año 1590». El peregrino que sube sus escalones desemboca en una de las vistas más célebres de Roma, dominando la plaza y la ciudad.

Bajo el suelo de la basílica se extienden las Grutas Vaticanas, acondicionadas al nivel de la antigua basílica constantiniana. Es la necrópolis de los papas: muchos soberanos pontífices enterrados en San Pedro descansan allí, desde los primeros siglos hasta los papas contemporáneos.

La devoción popular se concentra hoy en dos tumbas en emplazamientos distintos: la de san Juan Pablo II (muerto en 2005, canonizado en 2014), primero colocada en las Grutas y luego trasladada en 2011 a la capilla de San Sebastián de la basílica alta, y la de Benedicto XVI (muerto en 2022), inhumado en las Grutas. Los papas enterrados en San Pedro son llevados allí al término de funerales celebrados las más de las veces en el atrio y la plaza, ante multitudes inmensas y el mundo entero —un rito que recuerda que San Pedro no es solo un santuario del pasado, sino el lugar donde se escribe, generación tras generación, la historia viva del papado.^[31]

Las grandes celebraciones pontificias

San Pedro es la escena por excelencia de la liturgia del papa. Misa de medianoche de Navidad, Vigilia pascual, misa crismal, ordenaciones, consistorios: las más solemnes celebraciones de la Iglesia se desarrollan allí. La basílica (más de 60 000 personas) y la plaza que la prolonga (unas 300 000 personas) pueden reunir, juntas, varios centenares de miles de fieles.^[32]

Las canonizaciones

En el atrio de San Pedro son proclamados, desde hace siglos, los nuevos santos. La fórmula de canonización, pronunciada por el papa, inscribe solemnemente a un siervo de Dios en el catálogo de los santos. Grandes multitudes se agolpan en ella por figuras como el Padre Pío, Madre Teresa, Juan XXIII o Juan Pablo II —cada canonización recordando que la basílica del primero de los santos de Roma es también el lugar donde la Iglesia reconoce a sus santos más recientes.

La Puerta Santa y los jubileos

En el pórtico de la basílica se abre la Puerta Santa, tapiada la mayor parte del tiempo, que el papa desella y cruza el primero para inaugurar un año jubilar —cada veinticinco años en ordinario, o durante los jubileos extraordinarios. Cruzar esta puerta es, para el peregrino, el signo del paso por Cristo, «la puerta de las ovejas» (Juan 10, 7); pero ese paso, por sí solo, no basta para obtener la indulgencia jubilar: esta requiere las disposiciones espirituales y sacramentales habituales —desapego de todo pecado, confesión, comunión, oración por las intenciones del papa— unidas al cumplimiento del gesto prescrito, y también puede obtenerse por las demás vías previstas por las normas (peregrinación a otros lugares designados, visita piadosa, obras de misericordia y de penitencia).^[33] El Jubileo de 2025 —proclamado por la bula Spes non confundit sobre el tema «Peregrinos de esperanza»— ha abierto de nuevo esta puerta a millones de peregrinos.^[34]

El concilio y la autoridad

San Pedro ha sido también el marco de momentos decisivos del gobierno de la Iglesia: en la basílica se celebraron los dos concilios del Vaticano —el Vaticano I (1869-1870), reunido en el crucero, que definió la infalibilidad pontificia, y el Vaticano II (1962-1965), reunido en la nave, la mayor reunión episcopal de la historia.^[35] El lugar no es indiferente: sobre el sepulcro de Pedro es donde la Iglesia, reunida en torno a su sucesor, ha repetido y profundizado su fe.

Una piedra para la Piedra

¿Por qué tanto mármol, bronce y oro alrededor de una simple tumba? Porque ese sepulcro no es el de un hombre cualquiera, sino el de aquel que Cristo estableció como fundamento visible de su Iglesia. La basílica entera es una catequesis de piedra sobre la primacía de Pedro: traduce en el espacio lo que la fe confiesa.

«Acérquense a él, piedra viva desechada por los hombres, pero elegida y preciosa ante Dios. También ustedes, como piedras vivas, entren en la construcción del edificio espiritual.» — Primera carta de san Pedro 2, 4-5^[36]

La palabra es del propio Pedro. El apóstol cuyo cuerpo descansa bajo el altar mayor enseñó que el verdadero Templo no está hecho de piedras muertas, sino de almas vivas reunidas sobre Cristo. La gigantesca basílica que lo cubre no es, pues, sino un signo: la verdadera casa de Dios es el pueblo de los bautizados, cuya unidad aseguran Pedro y sus sucesores.

El término de una peregrinación de diecisiete siglos

Desde el siglo II, los cristianos vienen a rezar sobre este punto preciso de la colina Vaticana. Antes de las basílicas, antes de los emperadores cristianos, ya venían a recogerse ante el modesto trofeo que marcaba la tumba. La basílica de Constantino, y luego la de Julio II y Bernini, no hicieron sino envolver con cada vez más esplendor ese gesto humilde y constante: venir a rezar junto a Pedro.

En eso San Pedro escapa al museo. Un visitante puede no ver en él sino la mayor obra maestra de la arquitectura occidental; el creyente, en cambio, reconoce el lugar donde, desde la basílica de Constantino —hace diecisiete siglos—, la Iglesia permanece junto a su primer pastor, confesando que «las puertas del infierno no prevalecerán» contra el edificio espiritual edificado sobre la Piedra.

• La construcción de la antigua basílica de San Pedro —la primera basílica constantiniana (comenzada hacia 323) y la arqueología del sepulcro de Pedro.
• La construcción de la basílica actual de San Pedro (1506-1626) —Bramante, Miguel Ángel, Bernini y la obra de ciento veinte años.
• La basílica de San Juan de Letrán —la verdadera catedral del papa, «madre de todas las iglesias».
• La basílica de San Pablo Extramuros —la otra gran basílica apostólica de Roma, sobre el sepulcro de Pablo.
• La basílica de Santa María la Mayor —la cuarta basílica mayor, la mayor iglesia mariana de Roma.
• La capilla Sixtina —la capilla de los cónclaves donde es elegido el papa que reina sobre San Pedro.