La Orden del Carmen

Los ermitaños del monte Carmelo

El Carmelo no tiene fecha oficial de nacimiento. Hacia finales del siglo XII, en tiempos de las cruzadas, unos ermitaños latinos — peregrinos, antiguos cruzados, penitentes venidos de Occidente — se instalaron en las laderas del monte Carmelo, el promontorio que domina la bahía de Haifa y el Mediterráneo, junto a la fuente llamada tradicionalmente «fuente de Elías». Allí llevaban una vida de anacoretas: celdas dispersas, silencio, ayuno, oración continua, a imitación de los Padres del desierto y del profeta que, según el Primer Libro de los Reyes, se había retirado «al torrente de Querit, al oriente del Jordán» (1 Re 17, 3).^[4][5]

Aquellos ermitaños no eran al principio sino una comunidad informal, sin regla escrita, sin fundador identificado, sin adscripción precisa. Pero levantaron en medio de sus celdas un oratorio dedicado a la Virgen María — detalle decisivo: el Carmelo sería, desde el origen, la orden de Nuestra Señora, y de ese oratorio vendría su nombre completo, «los Hermanos de la Bienaventurada Virgen María del Monte Carmelo». El detalle de aquel asentamiento, de los primeros ermitaños y de su arraigo en Tierra Santa se desarrolla en La fundación de los carmelitas.^[6][7]

La filiación eliana y la «Rubrica prima»

Muy pronto, el Carmelo se comprendió a sí mismo como heredero del profeta Elías. Según la tradición de la orden, fue Elías quien, el primero, habría reunido discípulos — los «hijos de los profetas» del monte Carmelo — para llevar allí una vida de soledad y de celo por el Dios vivo. Esta filiación eliana, formalizada en la Rubrica prima de las constituciones de 1281 y luego ampliada en el siglo XIV por el carmelita catalán Felipe Ribot en su Libro de la institución de los primeros monjes, hace remontar la orden, más allá de las cruzadas, hasta el Antiguo Testamento.^[8][9]

«Me consume el celo por el Señor, Dios del universo.» — Elías, 1 Re 19, 10^[10]

La historiografía moderna distingue aquí dos planos que no hay que confundir. En el plano histórico, la orden como institución jurídica nace efectivamente a principios del siglo XIII, y no puede establecerse una cadena continua hasta los discípulos de Elías. En el plano espiritual y tipológico, en cambio, la referencia eliana no es un ornamento: expresa la vocación profunda del Carmelo — permanecer en presencia del Dios vivo («Vivit Dominus, in cuius conspectu sto», 1 Re 17, 1), arder en celo, defender la fe contra los ídolos, y escuchar a Dios no en el huracán ni en el fuego sino en el susurro de una brisa ligera (1 Re 19, 12). La figura del profeta se trata por sí misma en Elías.^[11][12]

La Regla de san Alberto (1206-1214)

Para dar forma a aquella vida eremítica, los ermitaños del Carmelo se dirigieron a la autoridad eclesiástica del lugar: Alberto Avogadro, llamado san Alberto de Jerusalén, patriarca latino de Jerusalén residente entonces en San Juan de Acre. Entre 1206 y 1214 — fecha del asesinato de Alberto —, el patriarca les entregó una formula vitae, una breve «forma de vida» (una quincena de capítulos) que llegaría a ser la Regla del Carmelo.^[13][14]

Esta Regla es de una gran sobriedad. Prescribe la elección de un prior a quien los hermanos prometen obediencia; celdas separadas; la recitación del oficio o, para los iletrados, de los salmos; un silencio riguroso «desde la tarde hasta tercia del día siguiente»; el ayuno y la abstinencia de carne; el trabajo manual; y sobre todo el mandato central que resume todo el Carmelo:

«Permanezca cada uno en su celda o junto a ella, meditando día y noche la ley del Señor y velando en oración, a no ser que esté legítimamente ocupado en otra cosa.» — Regla de san Alberto, cap. 10^[15]

La Regla recibió la aprobación pontificia de Honorio III por la bula Ut vivendi normam del 30 de enero de 1226. Es, entre las grandes reglas religiosas, una de las más breves — y una de las únicas en poner en su corazón no una obra, ni una misión, ni una organización, sino la oración continua y la presencia de Dios. Todo lo que llegaría a ser el Carmelo místico de Teresa y de Juan de la Cruz está ya en germen en esta exigencia de oración.^[16][17]

El paso a Occidente (hacia 1238)

En el siglo XIII, la situación de los latinos en Tierra Santa se degrada. Bajo la presión de los ejércitos musulmanes y el hundimiento progresivo de los Estados cruzados, el monte Carmelo se vuelve un lugar peligroso. A partir de 1238 aproximadamente, los carmelitas comienzan a emigrar hacia Europa: se envían colonias a Chipre, a Sicilia, a Marsella, a Valenciennes, luego a Inglaterra (Hulne, Aylesford, Newenden) y a otros lugares. El último convento del monte Carmelo sería destruido tras la caída de San Juan de Acre en 1291, y sus últimos monjes masacrados.^[18][19]

Aquel desarraigo no es un simple traslado: cambia la naturaleza de la orden. En Oriente, los carmelitas habían sido ermitaños en el desierto. En Occidente, se encuentran en un mundo urbano, donde la soledad del Carmelo ya no tiene equivalente geográfico, y donde prosperan desde hace poco dos órdenes de un tipo nuevo, los Frailes Menores de san Francisco y los Frailes Predicadores de santo Domingo. Para sobrevivir, el Carmelo deberá transformarse — pasar del eremitismo a la vida mendicante y apostólica, sin renegar de su vocación contemplativa.^[20][21]

San Simón Stock y el capítulo de Aylesford (1247)

Esta transformación tiene un rostro: el de san Simón Stock (hacia 1165-1265), prior general de la orden. Bajo su generalato, en el capítulo general de Aylesford de 1247, los carmelitas solicitan a la Santa Sede la adaptación de su Regla a las condiciones occidentales. Simón Stock funda conventos en las grandes ciudades universitarias — Cambridge (1249), Oxford (1253), París (1259), Bolonia — orientando la orden hacia el estudio y el apostolado.^[22][23]

La tradición carmelitana vincula al nombre de Simón Stock la visión del escapulario: en la noche del 16 de julio de 1251, la Virgen se le habría aparecido presentándole el escapulario marrón como hábito de la orden y signo de protección. Esta tradición, su historia, su alcance espiritual y las cuestiones históricas que plantea se tratan en detalle en El escapulario; baste señalar aquí que sella la identidad mariana del Carmelo.^[24]

La mitigación de Inocencio IV (1247)

La petición de los carmelitas fructifica ese mismo año. Por la bula Quae honorem Conditoris del 1.º de octubre de 1247, el papa Inocencio IV confía a dos dominicos la revisión de la Regla. Las suavizaciones son decisivas:^[25][26]

• los hermanos pueden en adelante establecerse «en las ciudades y sus arrabales», y no solo «en el desierto»;
• la comida en común en el refectorio queda autorizada;
• el silencio queda limitado a las horas de la noche;
• las exigencias alimentarias quedan suavizadas para los viajes y la predicación.

Es el acta de nacimiento del Carmelo mendicante. La orden, como los franciscanos y los dominicos, vivirá en adelante de la mendicidad, predicará, estudiará, y será plenamente reconocida entre las órdenes mendicantes por el concilio de Lyon (1274) y luego confirmada definitivamente. El paso es inmenso: de una comunidad de ermitaños orientales amenazados de desaparición, el Carmelo se convierte en una orden internacional de la Iglesia latina.

La orden de la Virgen

A mediados del siglo XIII, cuando la legitimidad misma de la orden es contestada — se le reprocha ser una recién llegada sin fundador reconocido —, el Carmelo afianza su identidad mariana. Su nombre oficial lo proclama: Fratres Ordinis Beatissimae Virginis Mariae de Monte Carmelo. Los carmelitas no se dicen solo devotos de María; se dicen sus hermanos, y la orden entera se comprende como «la orden de Nuestra Señora». Esta pertenencia se expresará en la liturgia (la fiesta de Nuestra Señora del Monte Carmelo, el 16 de julio, extendida a toda la Iglesia en 1726), en el hábito (el escapulario), y en una teología mariana que culminará en los grandes doctores de la orden.^[27][28]

Los conventos de estudio

Hecho mendicante, el Carmelo entra en el gran movimiento intelectual de los siglos XIII y XIV. Sus studia se implantan en las universidades, y la orden da maestros en teología reputados: Gerardo de Bolonia († 1317), primer doctor oficial de la orden; Guido de Perpiñán; sobre todo Juan Baconthorpe († h. 1348), apodado Doctor resolutus, teólogo y defensor de la doctrina mariana. El Carmelo no tiene la potencia especulativa de los dominicos de santo Tomás de Aquino ni el brillo de los franciscanos de Buenaventura y Duns Escoto, pero ocupa su lugar en la escolástica enseñada en la Universidad de París y en Oxford.^[29][30]

Crisis, relajamientos y primeras reformas

Como todas las grandes órdenes, el Carmelo atraviesa las pruebas del final de la Edad Media: la peste negra de 1348, que diezma las comunidades; el gran cisma de Occidente (1378-1417), que divide la orden entre obediencias rivales; y sobre todo el sistema de la encomienda y el relajamiento de la observancia. En 1432, el papa Eugenio IV concede por la bula llamada «mitigada» suavizaciones suplementarias (carne tres veces por semana, paseos fuera de la celda), que abren la vía a una cierta tibieza.^[31][32]

Desde el siglo XV, unos movimientos de observancia intentan restaurar el fervor primitivo. El beato Juan Soreth († 1471), prior general, promueve una reforma desde dentro y funda oficialmente la rama de las monjas carmelitas (hacia 1452, por la bula Cum nulla de Nicolás V), dando a mujeres el acceso canónico al Carmelo. Pero estas reformas medievales quedan parciales. Habrá que esperar al siglo XVI español para que el Carmelo conozca su regeneración más profunda.^[33][34]

La reforma teresiana y el nacimiento de los Descalzos (1562-1593)

En el corazón de la España de la Contrarreforma, una carmelita de Ávila, Teresa de Jesús — santa Teresa de Ávila (1515-1582) —, juzga que el Carmelo de su tiempo, vasto y mitigado, ha perdido el rigor y la profundidad de la oración de los orígenes. El 24 de agosto de 1562, funda en Ávila el pequeño monasterio de San José, primer convento del Carmelo reformado: clausura estricta, pobreza radical, pequeñas comunidades de trece monjas, vuelta a la soledad y a la oración continua. Es el nacimiento de las carmelitas descalzas.^[35][36]

«Nada te turbe, nada te espante. Todo se pasa. Dios no se muda. La paciencia todo lo alcanza. Quien a Dios tiene nada le falta. Solo Dios basta.» — Santa Teresa de Ávila, Nada te turbe^[37]

Para extender la reforma a los frailes, Teresa encuentra en 1567 a un joven carmelita, Juan de San Matías, que llegaría a ser san Juan de la Cruz (1542-1591). El 28 de noviembre de 1568, en Duruelo, en plena campiña castellana, Juan y dos compañeros inauguran el primer convento de carmelitas descalzos. El movimiento se extiende rápidamente, pero choca con la resistencia de los carmelitas mitigados («calzados»). Tras años de tensiones — Juan de la Cruz será incluso encarcelado por sus propios hermanos en Toledo en 1577, donde compondrá parte del Cántico espiritual —, los Descalzos obtienen su autonomía: provincia separada en 1581, luego, por el breve Pastoralis officii de Clemente VIII del 20 de diciembre de 1593, erección en orden enteramente distinta, la Orden de los Carmelitas Descalzos (O.C.D.).^[38][39]

La reforma de Turena (Antigua Observancia)

La Antigua Observancia — los «carmelitas calzados» que permanecieron bajo la Regla mitigada — no quedó inmóvil. A principios del siglo XVII, en Francia, la reforma de Turena (o «reforma de Rennes»), animada por Felipe Thibault († 1638) e inspirada por el carmelita ciego Juan de San Sansón († 1636), restaura en los conventos de la Antigua Observancia una vida de oración y de silencio de gran profundidad. De esta corriente saldrá uno de los más queridos maestros espirituales carmelitas, el hermano lego Lorenzo de la Resurrección († 1691), cuya Práctica de la presencia de Dios alimenta aún hoy a lectores del mundo entero.^[40][41]

«No es necesario tener grandes cosas que hacer. Doy la vuelta a mi pequeña tortilla en la sartén por amor de Dios.» — Hermano Lorenzo de la Resurrección^[42]

Dos órdenes, una misma raíz

Desde 1593, el Carmelo vive pues en dos órdenes jurídicamente distintas, pero nacidas de la misma Regla de san Alberto y del mismo monte Carmelo. El cuadro siguiente resume sus diferencias:

La oposición no es doctrinal: las dos órdenes comparten la misma espiritualidad de la oración, el mismo patrocinio mariano, el mismo profeta Elías. Difieren por su historia y su observancia. La doctrina espiritual común — la oración como «trato de amistad» con Dios, el despojamiento, la noche, la unión transformante — se expone en La espiritualidad carmelitana.^[43][44]

El Carmelo no es solo una orden de frailes: es una familia espiritual de varias ramas, unidas por la misma Regla y la misma vocación contemplativa.

Los frailes

Los frailes — sacerdotes y hermanos legos — viven en comunidades conventuales. En el Carmelo como en todas partes, unen vida común, oficio coral, oración silenciosa cotidiana y apostolado (predicación, acompañamiento espiritual, retiros, misiones). El lugar dado a la oración mental, dos horas al día entre los Descalzos, distingue al Carmelo de las demás órdenes mendicantes.^[45]

Las monjas

Las monjas carmelitas — de la Antigua Observancia como descalzas — forman el corazón contemplativo de la familia. Dedicadas a la clausura, al silencio y a la oración, viviendo en pequeñas comunidades, están, según la palabra de Teresa, llamadas a «rezar por quienes defienden la Iglesia». De estos carmelos de monjas han salido las más grandes figuras de la orden, desde Teresa de Ávila hasta Teresa de Lisieux y Edith Stein.^[46][47]

La Tercera Orden y el Carmelo seglar

Desde el siglo XV, unos laicos se vinculan al Carmelo por la Tercera Orden, viviendo en el mundo la espiritualidad carmelitana. Entre los Descalzos, esta rama es hoy la Orden de los Carmelitas Descalzos Seglares (O.C.D.S.): hombres y mujeres, casados o célibes, que se comprometen a una vida de oración cotidiana bajo la guía de la orden. El porte del escapulario vincula por lo demás a millones de fieles, sin compromiso de vida religiosa, a la protección mariana del Carmelo — ver El escapulario.^[48][49]

Ninguna orden ha dado quizá a la Iglesia tantos maestros de la vida interior como el Carmelo. Todo en él conduce a un solo término — el amor, como resumió Juan de la Cruz en una de sus sentencias más citadas:

«Al atardecer de nuestra vida seremos juzgados en el amor.» — San Juan de la Cruz, Sentencias (Avisos y sentencias)^[50]

Y es la misma llama la que, tres siglos más tarde, hará decir a la más joven de estas santas que ha encontrado por fin su lugar en el cuerpo de la Iglesia:

«En el corazón de la Iglesia, Madre mía, yo seré el Amor… así lo seré todo.» — Santa Teresa de Lisieux, Manuscrito B^[51]

Sin rehacer aquí sus biografías — cada una tiene su artículo —, puede medirse el resplandor de la familia por sus santos:

• Santa Teresa de Ávila (1515-1582), reformadora y doctora de la Iglesia (1970), autora del Castillo interior y del Camino de perfección;
• San Juan de la Cruz (1542-1591), doctor de la Iglesia (1926), poeta de la Noche oscura y de la Llama viva de amor;
• Santa Teresa de Lisieux (1873-1897), la «pequeña Teresa», doctora de la Iglesia (1997) y patrona de las misiones, que entregó al mundo el «caminito» de la infancia espiritual;
• Santa Isabel de la Trinidad (1880-1906), cantora de la inhabitación trinitaria y de la «alabanza de gloria»;
• Santa Edith Stein — hermana Teresa Benedicta de la Cruz (1891-1942) —, filósofa judía convertida, carmelita, muerta en Auschwitz y copatrona de Europa;
• san Tito Brandsma (1881-1942), carmelita calzado neerlandés, periodista y resistente frente a la ideología nazi, muerto en Dachau y canonizado el 15 de mayo de 2022.

Por sí solos, tres doctores de la Iglesia de treinta y siete son carmelitas — proporción sin equivalente. El Carmelo ha dado así a la catolicidad su vocabulario de la oración: la «noche oscura», el «castillo interior», el «caminito», el «abandono». La doctrina que une a todos estos maestros se presenta en La espiritualidad carmelitana.^[52]

La Revolución y las mártires de Compiègne

Como todas las órdenes, el Carmelo es duramente golpeado por las supresiones del siglo XVIII y por la Revolución francesa. El 17 de julio de 1794, en París, dieciséis carmelitas de Compiègne suben al cadalso cantando el Veni Creator y renovando sus votos, ofreciendo su vida «por la paz de la Iglesia». Beatificadas en 1906 y luego canonizadas por el papa Francisco en 2024, se han convertido en el símbolo del testimonio carmelitano ante la persecución — e inspiraron los Diálogos de carmelitas de Bernanos.^[53][54]

Renacimiento en los siglos XIX y XX

En el siglo XIX, el Carmelo renace. Los carmelos de monjas se multiplican; el de Lisieux, fundado en 1838, dará a Teresa y llegará a ser uno de los más grandes lugares de peregrinación del mundo — ver el santuario de Lisieux. El siglo XX ve a la orden extenderse por todos los continentes, dar mártires (Edith Stein, Tito Brandsma), y alimentar la renovación de la vida de oración en toda la Iglesia, hasta la renovación espiritual contemporánea.^[55][56]

Ocho siglos después del monte Carmelo, la familia carmelitana permanece viva y extendida por los cinco continentes:

• la Antigua Observancia (O.Carm.) cuenta del orden de 2 000 frailes, presentes en Europa, en las Américas, en África, en Asia y en Australia, a los que se añaden monjas de la Antigua Observancia;
• los Carmelitas Descalzos (O.C.D.) cuentan con unos 4 000 frailes, y la rama femenina descalza reúne varios miles de monjas en cientos de carmelos por todo el mundo;
• decenas de miles de seglares (Tercera Orden, O.C.D.S.) y un número inmenso de portadores del escapulario vinculan al pueblo cristiano con la oración del Carmelo.^[57][58][59]

El Carmelo no tiene vasta red de escuelas, ni gran obra hospitalaria, ni irradiación diplomática. Su fuerza está en otra parte: en el silencio de los carmelos, en la oración continua de comunidades escondidas, y en la extraordinaria posteridad espiritual de sus doctores. Ochocientos años después de los ermitaños de la «fuente de Elías», la orden de la Virgen sigue repitiendo al mundo, por la voz de Teresa, lo que la Regla de san Alberto pedía ya a cada hermano: permanecer en su celda, meditando día y noche la ley del Señor — porque «Solo Dios basta».

• La fundación de los carmelitas — el relato detallado de los primeros ermitaños del monte Carmelo y del nacimiento de la orden.
• La espiritualidad carmelitana — la oración, la noche, el castillo interior, el caminito: la doctrina espiritual del Carmelo.
• El escapulario — el escapulario marrón del Carmelo, signo de la pertenencia mariana.
• Elías — el profeta, padre y modelo de la vida carmelitana.
• Santuario del Monte Carmelo — el lugar de origen de la orden en Tierra Santa.
• Santa Teresa de Ávila y san Juan de la Cruz — los dos reformadores y doctores del Carmelo descalzo.
• Santa Teresa de Lisieux y santa Edith Stein — dos de las más grandes figuras del Carmelo moderno.
• Orden de los Dominicos y Orden franciscana — las demás grandes órdenes mendicantes nacidas en el siglo XIII.