La fundación de los Carmelitas

No se entiende nada de la fundación de los Carmelitas si se busca, como para las demás órdenes, un hombre y una fecha precisa. Aquí, el nacimiento es difuso: se extiende a lo largo de varias décadas, sin acto fundacional único, y las primeras fuentes escritas son tardías y escasas.

El silencio de los orígenes

El historiador honesto debe reconocerlo desde el principio: los testimonios escritos fiables más antiguos sobre la presencia de ermitaños latinos en el monte Carmelo no se remontan más que a alrededor de 1220, con otro texto importante fechado en 1263 — es decir, una o dos generaciones después de los hechos.^[6][7] Todo lo anterior pertenece a la reconstrucción, a la tradición oral y a la hagiografía posterior. Por eso las fechas propuestas para los primerísimos ermitaños — situadas a menudo en la segunda mitad del siglo XII — siguen siendo aproximadas.

Un valioso indicio exterior viene sin embargo de Oriente. Hacia 1185, un monje griego peregrino, Juan Focas, visita el monte Carmelo y encuentra allí a un monje «calabrés» — es decir, latino — que había reunido a su alrededor a una decena de ermitaños, cerca de las ruinas de un antiguo monasterio y de la «gruta de Elías».^[8][9] Este testimonio, independiente de toda fuente carmelitana, atestigua que en esa fecha existía realmente en la montaña una pequeña comunidad eremítica latina.

El monte Carmelo, montaña de Elías

La elección del lugar no es indiferente: es la clave de toda la identidad de la orden. El monte Carmelo es, en la Biblia, la montaña del profeta Elías: allí desafió a los profetas de Baal e hizo descender el fuego del cielo (1 Reyes 18), allí su servidor vio subir del mar la nubecilla que anunciaba la lluvia — imagen que la tradición leerá como figura de la Virgen.^[10] Desde la Antigüedad, la montaña atrae a solitarios; su memoria profética hace de ella un lugar destacado de la vida eremítica.

«[...] El servidor subió, miró y dijo: No hay nada. Elías dijo siete veces: Vuelve. A la séptima vez, dijo: He aquí una nubecilla que sube del mar, como la palma de la mano de un hombre. [...]» — Primer libro de los Reyes 18, 43-44 (extracto)^[11]

Los cruzados latinos, dueños de la región desde la primera cruzada (1099), encuentran allí esa tradición viva. Peregrinos, penitentes, antiguos soldados de Cristo buscan allí la soledad en lugar de volver a Europa. Se instalan sobre todo en un valle retirado de la vertiente occidental, el uadi 'ain es-Siah — «el valle del manantial»—, junto a un manantial vivo identificado con la «fuente de Elías».^[12] Allí, y no en un monasterio construido de una vez, comenzó el Carmen.

Bertoldo de Calabria y Brocardo

La tradición ha dado rostros a estos comienzos anónimos. Nombra como primer jefe de la comunidad a un cruzado hecho ermitaño, Bertoldo de Calabria, de quien se dice que estaba emparentado con el patriarca latino de Antioquía, Américo; habría muerto hacia 1195.^[13][14] A su muerte, los hermanos habrían elegido a Brocardo (o Brocardus), de ascendencia francesa, de quien se asegura que era versado en la Escritura. Fue bajo su priorato, a principios del siglo XIII, cuando los ermitaños pidieron una regla escrita; murió hacia 1231.^[15]

Hay que recibir estos nombres con la prudencia que reclama la materia: la Regla de san Alberto se dirige a un superior designado solo por la inicial «B.», que la tradición identifica con Brocardo sin que ninguna prueba documental lo confirme.^[16][17] Bertoldo y Brocardo no son pues «fundadores» en sentido pleno: son los primeros priores de una comunidad ya existente, las figuras que la memoria de la orden fijó para dar un rostro a sus orígenes brumosos. El enigma permanece: el Carmen no tiene fundador, pero tiene padres.

Si la comunidad del Carmen existe de hecho desde finales del siglo XII, solo se convierte en una institución reconocida el día en que recibe una regla escrita. Ese acto fundacional lleva una fecha aproximada — entre 1206 y 1214 — y un nombre: el de san Alberto Avogadro.

San Alberto Avogadro, patriarca de Jerusalén

Alberto Avogadro (hacia 1149-1214), canónigo regular y después obispo de Vercelli, fue nombrado patriarca latino de Jerusalén en 1205 y legado pontificio en Tierra Santa. Como Jerusalén estaba entonces en manos de los musulmanes, residía en San Juan de Acre, capital de hecho del reino latino, no lejos del monte Carmelo.^[18][19] A él, autoridad eclesiástica y jurídica del lugar, se dirigieron los ermitaños para obtener una forma de vida (formula vitae) que diera a su experiencia un marco canónico. El patriarca fue asesinado en Acre en 1214: la Regla es por tanto necesariamente anterior a esa fecha. Su biografía propia se trata en su artículo dedicado.

Una formula vitae, la más breve de las reglas

Lo que Alberto redacta no es todavía una «regla» en el sentido pleno del derecho canónico, sino una formula vitae: un texto breve, destinado a un grupo de fieles fervorosos que abrazan la vida evangélica. Destaca por su brevedad — unas 2.000 palabras en el latín original, dieciséis breves capítulos — lo que la convierte en la más breve de todas las reglas de vida consagrada jamás escritas.^[20][21] Su segunda característica es estar tejida casi por entero con citas de la Escritura: bajo su desnudez esconde una profundidad espiritual que ocho siglos de carmelitas no han dejado de explorar.

Su intención se da desde la apertura, en una fórmula que se convertirá en el programa de toda la orden:

«Vivir en obediencia a Jesucristo y servirle fielmente con corazón puro y buena conciencia.» — San Alberto de Jerusalén, Regla del Carmen, Prólogo (§ 2)^[22]

Lo que prescribe la Regla

Bajo su brevedad, la Regla dibuja un género de vida muy preciso, entre el eremitismo oriental y el monacato latino. Sus prescripciones principales son:

• la obediencia a un prior, elegido por los hermanos, a quien cada uno promete obediencia;^[23]
• celdas separadas, distribuidas en el lugar según la configuración del terreno: cada hermano vive, reza y trabaja solo en su celda;^[24][25]
• un oratorio en medio de las celdas, donde los hermanos se reúnen cada mañana para la misa;^[26]
• la meditación continua de la Ley del Señor, «día y noche», que es el corazón contemplativo de la Regla;
• el silencio, guardado sobre todo desde completas hasta la mañana, marco de la unión con Dios;
• el ayuno y la abstinencia de carne, la pobreza y la puesta en común de los bienes;
• el trabajo manual, a ejemplo de san Pablo, para no ser carga para nadie.^[27]

El texto termina con una célebre exhortación a revestirse de las armas espirituales descritas por san Pablo — la coraza de la justicia, el escudo de la fe, el casco de la salvación, la espada del Espíritu—, haciendo del carmelita un combatiente contemplativo.^[28][29]

«Revestíos de todas las armas de Dios, para poder manteneros firmes contra las astucias del diablo. […] Tomad sobre todo el escudo de la fe, con el que podréis apagar todos los dardos encendidos del maligno.» — San Pablo, Efesios 6, 11 y 16, citados por la Regla del Carmen^[30]

El oratorio de Nuestra Señora: la orden de la Virgen

Un detalle material tiene un alcance inmenso. En medio de sus celdas, los ermitaños levantan un oratorio dedicado a la Virgen María — verosímilmente hacia 1220.^[31][32] Esta elección lo decide todo: el Carmen será, desde el origen, la orden de Nuestra Señora. De ese oratorio viene el nombre completo y oficial de la orden, «Hermanos de la Bienaventurada Virgen María del Monte Carmelo», y es esa dedicación mariana primitiva la que, más tarde, florecerá en la devoción del escapulario marrón y en el título de Nuestra Señora del Monte Carmelo. El vínculo de la Virgen y el Carmen no es un añadido devoto posterior: está inscrito en las piedras mismas de la fundación.

Una regla dada por un patriarca local no basta para asegurar el futuro de una orden: hace falta la garantía de la Sede apostólica. Ahora bien, entre 1215 y 1247, esa garantía fue a la vez dada y sin cesar remodelada.

Honorio III (1226) y Gregorio IX (1229)

El IV Concilio de Letrán (1215) había prohibido la creación de nuevas órdenes religiosas y de nuevas reglas: toda comunidad joven debía en adelante adoptar una regla aprobada existente.^[33] Los Carmelitas, nacidos antes del concilio pero reconocidos después de él, se encontraban en una posición frágil que pesaría mucho tiempo sobre su existencia. La primera aprobación romana de su Regla vino del papa Honorio III, por la bula Ut vivendi normam del 30 de enero de 1226.^[34][35] Fue confirmada por Gregorio IX el 6 de abril de 1229, dando al texto el estatuto de regula bullata.

Inocencio IV: la aprobación definitiva (1247)

Fue Inocencio IV quien dio a la Regla su forma duradera. Tras una confirmación el 8 de junio de 1245, aprobó solemne y definitivamente el texto como verdadera regla por la bula Quae honorem Conditoris del 1 de octubre de 1247.^[36][37] Pero esa aprobación iba acompañada de una mitigación decisiva, que transformó la naturaleza misma de la orden — a ello llegamos más abajo.

La fundación del Carmen tuvo lugar en Tierra Santa; su futuro se jugó en Europa. Porque en el mismo momento en que la orden recibía su regla y sus primeras bulas, el reino latino se derrumbaba bajo los golpes del islam, y la montaña de Elías se convertía en un lugar donde ya no se podía sobrevivir.

La presión musulmana y la caída de los Estados latinos

Tras la recuperación de Jerusalén por Saladino (1187) y el fracaso de las cruzadas siguientes, las posiciones cristianas de Tierra Santa se reducen como una piel de zapa. El monte Carmelo, expuesto, se vuelve peligroso. Desde los años 1230-1240, grupos de hermanos comienzan a dejar la montaña para fundar conventos en tierras cristianas, llevando consigo su Regla y su devoción mariana.^[38][39]

Chipre, Sicilia, Marsella, Inglaterra, Francia

La expansión sigue las rutas de los cruzados que regresan. Hacia 1238, colonias parten hacia Chipre, Sicilia, Marsella y Valenciennes.^[40] Las primeras fundaciones inglesas — entre ellas Aylesford y Hulne, en Northumberland — aparecen hacia 1241-1242, traídas por cruzados ingleses de vuelta.^[41][42] En 1254, el rey de Francia san Luis, vuelto de cruzada, trae consigo a seis ermitaños del Carmen y los instala en Charenton, cerca de París.^[43] En pocos años, la orden nacida en una montaña de Oriente echa raíces en toda la cristiandad de Occidente.

La masacre del uadi 'ain es-Siah (1291)

El fin del Carmen oriental fue trágico. El 18 de mayo de 1291, la caída de San Juan de Acre, última gran plaza fuerte latina, sonó el fin de los Estados cruzados. Los hermanos que quedaban en el uadi 'ain es-Siah, alrededor de su iglesia de San Brocardo y de su capilla de Nuestra Señora, fueron masacrados aquel año por los vencedores musulmanes.^[44][45][46] El valle conservó el nombre de «valle de los mártires». Las ruinas de ese primer monasterio, excavadas por los arqueólogos, siguen siendo el testigo mudo de la cuna abandonada: la orden no volverá duraderamente al monte Carmelo hasta el siglo XVII, en otro sitio, con el monasterio Stella Maris.

El acontecimiento con más consecuencias de toda esta historia no es una fundación, sino una transformación. Al dejar Oriente por ciudades de Occidente, la orden nacida del desierto ya no podía vivir como en el desierto. En 1247, Roma sacó las consecuencias de ese exilio: el Carmen cambió de naturaleza.

El capítulo de Aylesford y Simón Stock

En 1247 se celebró en Aylesford, en Inglaterra, un capítulo general decisivo, que eligió a la cabeza de la orden a san Simón Stock (fecha de nacimiento desconocida — la tradición tardía lo hace nacer hacia 1165 —, muerto el 16 de mayo de 1265).^[47][48] Bajo su gobierno, la orden, ya implantada en las ciudades universitarias y mercantiles de Europa, pidió al papa adaptar la Regla a ese nuevo contexto. La figura de Simón Stock — y la tradición de la visión del escapulario vinculada a él — pertenece a su artículo propio y al artículo sobre el escapulario; lo que importa aquí es el giro institucional que él acompaña.

La mitigación de Inocencio IV

Respondiendo a esa petición, Inocencio IV confió a dos dominicos la revisión del texto y aprobó la Regla mitigada en 1247.^[49][50] Las suavizaciones afectaban a los puntos incompatibles con la vida urbana: las fundaciones ya no estaban reservadas a los desiertos sino que podían hacerse en la ciudad; los hermanos podían tomar sus comidas en común; el ayuno y el silencio se suavizaron; se permitió la posesión de bienes comunes (ganado, rentas).^[51] Con estos cambios, el Carmen dejó de ser una orden eremítica y se convirtió en una de las órdenes mendicantes, junto a los franciscanos y los dominicos.

La tabla siguiente mide la magnitud de esta mutación.

Esta mutación fue vivida por algunos como una traición al ideal del desierto; fue, en realidad, la condición de supervivencia de la orden. Un Carmen que se hubiera quedado puramente eremítico habría desaparecido probablemente con Tierra Santa, como tantas otras fundaciones orientales. Hecho mendicante, pudo arraigar, poblarse y dar, siglos más tarde, los grandes doctores de la oración. Pero la nostalgia del desierto de los orígenes quedó inscrita en el corazón de la orden — y alimentará todas sus futuras reformas, hasta la de Teresa de Ávila y Juan de la Cruz.

El paso al rango de orden mendicante no puso fin a los peligros. El II Concilio de Lyon (1274), deseoso de limitar la proliferación de órdenes nacidas después del Letrán de 1215, suprimió o puso en suspenso a numerosas jóvenes congregaciones mendicantes.^[52][53] Los Carmelitas — como los ermitaños de San Agustín — se vieron gravemente amenazados. Solo debieron su salvación a un argumento decisivo: podían alegar un origen anterior a 1215, que se remontaba a los ermitaños del monte Carmelo. El concilio los mantuvo provisionalmente, y después su posición entre los mendicantes aprobados fue confirmada.

Este rescate ilumina lo que sigue. Para no volver a verse nunca más amenazada en su existencia, la orden iba a tener que probar su antigüedad — y esta necesidad jurídica y vital explica en gran parte la construcción de la memoria eliana que se afirma justo después.

Una orden nacida sin fundador, amenazada de supresión, obligada al exilio, tenía una necesidad vital de saber de dónde venía. Esta cuestión se volvió apremiante cuando jóvenes hermanos, en Occidente, tuvieron que responder a quienes los interrogaban sobre sus orígenes. La respuesta oficial quedó inscrita a la cabeza de las Constituciones de 1281, redactadas en el capítulo general de Londres: es la célebre Rubrica prima.^[54][55]

La filiación eliana

La Rubrica prima afirma que, desde el tiempo en que los profetas Elías y Eliseo habitaron devotamente el monte Carmelo, santos Padres del Antiguo y del Nuevo Testamento han llevado sin interrupción una vida de santa penitencia junto a la fuente de Elías — hasta los hermanos del Carmen, que serían sus herederos directos.^[56] El texto presenta así una cadena ininterrumpida de solitarios que une a los hermanos medievales con el profeta del Antiguo Testamento.

«Declaramos, dando testimonio de la verdad, que desde el tiempo en que los profetas Elías y Eliseo habitaron devotamente el monte Carmelo, santos Padres, tanto del Antiguo como del Nuevo Testamento, a quienes la contemplación de las cosas celestes atraía a la soledad de esta montaña, llevaron allí sin duda alguna una vida loable, en la santa penitencia, junto a la fuente de Elías.» — Rubrica prima de las Constituciones del Carmen (1281)^[57]

¿Historia o leyenda?

La brújula católica invita aquí a la justeza, sin desprecio modernista ni credulidad. Históricamente, es imposible establecer una continuidad institucional entre los profetas del Antiguo Testamento y los ermitaños latinos del siglo XII: los historiadores, incluidos los carmelitas, reconocen que la Rubrica prima pertenece a la tradición reivindicada, no a la crónica documentada.^[58][59] El Carmen medieval fue efectivamente fundado por ermitaños latinos de la época de las cruzadas, no instituido por Elías.

Pero reducir esta filiación a una ficción sería injusto. El monte Carmelo es realmente la montaña de Elías; la vida eremítica se llevó allí realmente de siglo en siglo, por solitarios judíos, cristianos y bizantinos, antes que los latinos; y los primeros hermanos quisieron realmente vivir «tras las huellas de Elías», a quien tenían por modelo de todo contemplativo. La filiación eliana no es pues una mentira, sino una lectura espiritual y tipológica de la historia: el Carmen se comprende como la reanudación, bajo la Nueva Alianza, del ideal profético del desierto. Entendido así — como paternidad espiritual y no como sucesión jurídica—, el padre Elías sigue siendo, con razón, el inspirador de la orden.

De esta historia compleja pueden sacarse algunos rasgos que hacen original la fundación carmelitana entre todas las de la Edad Media.

Primero, un nacimiento sin acta de nacimiento: allí donde los Cartujos fechan su fundación en junio de 1084 y los Franciscanos en la aprobación de su propositum en 1209, el Carmen no tiene ni día, ni fundador, ni fundación única — sino una lenta emergencia de ermitaños, fijada después por una regla.

Después, una fundación en dos tiempos: la del desierto (el eremitorio del monte Carmelo, la Regla de san Alberto) y la de la ciudad (la mutación mendicante de 1247). La misma orden nació dos veces — como contemplativa de Oriente, y después como mendicante de Occidente—, y llevará siempre en ella esa doble memoria, fuente de su fecundidad como de sus tensiones.

Por fin, una fundación mariana y profética: desde el oratorio primitivo, el Carmen es la orden de Nuestra Señora; desde la Rubrica prima, es la orden de Elías. María y Elías — la Virgen y el profeta del fuego — enmarcan su cuna y dan a la orden ese rostro único de soledad contemplativa bajo la mirada de la Madre de Dios. Es esa semilla, plantada en un valle de Tierra Santa a la sombra de las cruzadas, la que dará uno de los árboles más grandes de la espiritualidad cristiana. Su historia ulterior, sus reformas y sus santos se cuentan en el artículo sobre la orden del Carmen.

• Fuentes y textos fundacionales: la Regla de san Alberto de Jerusalén (formula vitae), editada y comentada por los carmelitas (O.Carm. y O.C.D.), en particular en ocarm.org y carmelite.org; la Rubrica prima de las Constituciones del Carmen de 1281; los documentos más antiguos sobre los ermitaños del monte Carmelo (hacia 1220 y 1263).
• Estudios de referencia: Wilfrid McGreal, O.Carm., At the Fountain of Elijah. The Carmelite Tradition (Orbis Books, 1999), sobre los orígenes y la construcción de la memoria eliana; Joachim Smet, O.Carm., The Carmelites. A History of the Brothers of Our Lady of Mount Carmel; los trabajos sobre la Regla y sobre san Alberto (Kees Waaijman; Carlo Cicconetti).
• Notas: Catholic Encyclopedia, art. «The Carmelite Order» (New Advent); artículos «Carmelites» y «Rule of Saint Albert» (Wikipedia); biblewalks.com para el uadi 'ain es-Siah y las ruinas del primer monasterio.
• Artículos relacionados en Ignispedia: la orden del Carmen como institución y familia espiritual (reformas, ramas, santos, hoy); la espiritualidad carmelitana (oración, noche, castillo interior); el santuario del Monte Carmelo (Stella Maris); san Alberto de Jerusalén, autor de la Regla; san Simón Stock y el escapulario marrón; el profeta Elías, padre espiritual de la orden. Para comparar con las demás grandes fundaciones: los Cartujos (1084), los Cistercienses, los Franciscanos y los Dominicos, nacidos a raíz de la primera cruzada y de la reforma del siglo XIII.