Sainte Émeline d'Yèvres (morte vers 1178)

L'abbaye de Boulancourt

L'abbaye de Boulancourt (Bullencuria) est fondée en 1095 sur la commune de Longeville-sur-la-Laines, dans la Haute-Marne. Elle passe à l'ordre de Cîteaux vers 1147-1150 comme fille de Clairvaux, à la demande de l'évêque de Troyes, Henri de Carinthie. Elle compte jusqu'à deux cents moines au XIIIᵉ siècle, époque de sa prospérité.^[8][9]

À côté de l'abbaye des moines se trouve le Lieu-des-Dames de Boulancourt, monastère de moniales cisterciennes, dont la prieure Asceline (morte en 1195) est elle aussi vénérée comme sainte. Le moine Gossuin, profès de Clairvaux, meurt à Boulancourt en 1203 ; il a laissé la vie d'Asceline, un livre de miracles et la Vita Hemelinae d'Émeline.^[10][11]

La grange de Perte-Sèche

Émeline rejoint la communauté de Boulancourt alors que l'abbaye est encore en train de s'installer dans l'ordre cistercien. Elle ne devient pas religieuse de chœur : elle est sœur converse, et elle mène une existence recluse dans la grange de Perte-Sèche (aussi nommée Perthes Sèches), exploitation agricole dépendante du monastère, sur le finage d'Yèvres, près d'Yèvres-le-Petit.^[12][13]

Le lieu est situé dans le diocèse de Troyes ; c'est pourquoi les sources anciennes et l'abbé Lalore, historien du diocèse, la nomment « Émeline d'Yèvres ». Selon la Vita et les témoignages rapportés par Nominis, elle était déjà en activité comme sœur converse dans cette grange quand les cisterciens sont arrivés : elle n'a donc jamais été sœur cistercienne au sens strict, mais une converse vivant selon la règle cistercienne, et bien au-delà dans la pénitence.^[14][15]

Une vie partagée entre travail et prière

Sa journée se partage entre le travail manuel de la grange et la prière. Nominis résume ainsi sa vie : elle chantait des psaumes et priait toute la journée.^[16] Le cadre est celui de la ruralité cistercienne du XIIᵉ siècle : les granges de Boulancourt, comme celles de Clairvaux, sont à la fois des exploitations agricoles et des lieux de vie spirituelle, où des convers et des recluses servent la communauté par leur travail et leur oraison.

L'ascèse d'Émeline

L'austérité d'Émeline frappe les contemporains. Les sources qui nous sont parvenues s'accordent sur les traits suivants : elle jeûne trois jours par semaine (ou ne mange que trois fois par semaine), marche pieds nus été comme hiver, porte le cilice.^[17][18]

« Elle ne mangeait que 3 fois par semaine, allait pieds nus été comme hiver, portait le cilice, chantait des psaumes et priait toute la journée. » Nominis, notice de la bienheureuse Emeline (27 octobre)^[19]

Cette pénitence n'est pas une excentricité : elle s'inscrit dans la spiritualité cistercienne du XIIᵉ siècle, celle de saint Bernard de Clairvaux et de ses fils, pour qui la pénitence est le chemin de l'union à Dieu et de la compassion pour le monde. Ce qui distingue Émeline, aux yeux de ses contemporains, c'est la constance de cette rigueur, menée dans le secret d'une grange, loin de toute charge religieuse.

Les dons de prophétie

La Vita et la tradition locale rapportent qu'Émeline avait des dons de prophétie, qui faisaient courir toute la région pour la consulter. L'épisode le plus connu concerne Simon de Beaufort, fils de Simon Iᵉʳ de Broyes : Émeline lui aurait prédit la perte « d'un membre très cher » lors d'une bataille, et il revint de cette bataille borgne.^[20][21]

Le baron fit ensuite des dons à l'abbaye pour honorer la sainte, suite à cette prédiction. Cet épisode est l'un des rares faits datables de la vie d'Émeline : il la rattache au milieu des grands seigneurs de Champagne, les Broyes-Beaufort, protecteurs de Boulancourt.^[22]

Nominis rapporte aussi des témoignages de zooglossie (elle parlerait aux animaux), que la notice ne détaille pas davantage.^[23] Aucun de ces prodiges ne fait l'objet d'une enquête canonique : ils relèvent du témoignage ancien, transmis par la Vita de Gossuin et par la piété locale.

Ce que la tradition n'a pas établi

Plusieurs confusions se sont glissées autour d'Émeline, que les sources modernes signalent sans les accréditer :

Le titre de « sainte » qu'on lui donne couramment relève de la vénération populaire et diocésaine ; la notice de Nominis, qui suit le martyrologe en usage, la nomme « Bienheureuse Emeline ».^[24]

Émeline meurt vers 1178, sur le territoire de l'abbaye de Boulancourt. Elle est inhumée sous l'autel du couvent des Dames, rattaché à l'abbaye, et une flamme est disposée au-dessus de sa tombe, où elle brûle constamment.^[25]

La première trace de culte public date de 1182, quand Simon II fait une donation pour l'entretien de la lampe qui brûle sur sa sépulture.^[26] Ce geste de la famille de Beaufort-Broyes confirme que la vénération d'Émeline est antérieure à toute canonisation formelle, et qu'elle s'appuie sur la réputation de sainteté laissée par la recluse.

Plus tard, ses reliques sont rejointes par celles de sainte Asceline, prieure du Lieu-des-Dames morte en 1195, et du bienheureux Gossuin, son biographe, mort en 1203. Une peinture les représentait en habits noirs et blancs, partageant la gloire de Dieu.^[27]

Quand la chapelle est détruite, les restes d'Émeline, d'Asceline et de Gossuin sont translatés dans l'église de Boulancourt. L'abbaye est vendue comme bien national en 1791, puis entièrement détruite, à l'exception de la maison de l'abbé. Il ne reste plus rien aujourd'hui de ces vestiges, ni des reliques des trois serviteurs de Dieu.^[28][29]

La mémoire d'Émeline est fixée au 27 octobre, date portée par le calendrier des saints du jour et par la notice de Nominis.^[30][31]

Cette date est confirmée par l'usage liturgique du diocèse de Troyes, où la figure d'Émeline d'Yèvres reste vivante comme l'une des gloires spirituelles de la Champagne cistercienne. La ferveur locale lui garde une place parmi les saintes de l'Ordre cistercien aux côtés d'Asceline et de Gossuin.

Le titre exact de son culte mérite d'être dit avec précision : Nominis, qui suit la nomenclature officielle, la nomme « bienheureuse » ; l'usage populaire et diocésain, ainsi que la piété des fidèles, la nomment « sainte ». Les deux usages coexistent dans la tradition française pour les figures anciennes vénérées par culte immémorial, sans procès de canonisation au sens moderne.^[32]

Aucune représentation, ni picturale ni statuaire, de la bienheureuse Émeline n'a subsisté. Le constat est net : Nominis note qu'elle reste, « décidément, une sainte bien discrète ».^[33]

La seule image connue est une couverture d'ouvrage : la Vie de la bienheureuse Emeline d'Yèvres de l'abbé Charles Lalore (1869), illustrée pour le diocèse de Troyes.^[34] La peinture qui représentait Émeline, Asceline et Gossuin en habits noirs et blancs, partageant la gloire de Dieu, a disparu avec la chapelle de Boulancourt.^[35]

Les éléments visuels aujourd'hui disponibles sont donc architecturaux et iconographiques par voisinage : la statue de la Vierge de Boulancourt, provenant de l'abbaye et conservée en l'église de Montier-en-Der ; l'église Notre-Dame-de-la-Nativité de Longeville-sur-la-Laines, où elle vécut et mourut. L'art cistercien du XIIᵉ siècle offre le cadre habituel de telle représentation : habit blanc ou noir, travail de la grange, prière solitaire, et, pour les recluses, l'image de la cellule ou de l'oratoire.^[36]

• Saint Bernard de Clairvaux (1090-1153) : moine cistercien, fondateur et premier abbé de Clairvaux, père du monde monastique champenois du XIIᵉ siècle dont relève Boulancourt, fille de Clairvaux.
• Saint Antoine de Padoue (1195-1231) : saint de la pénitence et de la prière, dont la spiritualité rejoint celle des reclus cisterciens.
• Saint François d'Assise (1181/1182-1226) : la pauvreté et la pénitence radicales, à l'autre bout du siècle où vécut Émeline.