Saint Raymond de Penyafort (1175-1275)

Naissance au château de Penyafort, vers 1175

Raymond naît vers 1175 dans la Catalogne du comté de Barcelone, au château de Penyafort (castrum de Pennaforti), près de l'actuelle Santa Margarida i els Monjos, dans la région de Vilafranca del Penedès.^[10][11] Sa famille, noble, est apparentée à la maison royale d'Aragon.^[12][13] Son nom — Penyafort, « roche forte » — restera attaché au juriste qui donnera à l'Église un édifice de pierre aussi solide que les murs de son château natal.

La date exacte de sa naissance reste incertaine : la tradition la place vers 1175, ce qui, rapproché de sa mort en 1275, lui donne une vie d'environ cent ans.^[14][15] Cette longévité exceptionnelle pour le XIIIᵉ siècle explique l'ampleur de son œuvre : Raymond a eu le temps d'être tour à tour professeur, codificateur, pénitencier romain, supérieur de son Ordre, puis missionnaire — chacune de ces vies eût suffi à remplir une existence ordinaire.

Barcelone, puis Bologne : la formation d'un juriste

Le jeune Raymond reçoit sa première formation à Barcelone, où il enseigne très tôt les arts libéraux.^[16] Mais c'est vers Bologne qu'il se dirige, attiré par la plus prestigieuse université de droit de la chrétienté.^[17] Là, dans la cité qui formait alors toute l'élite juridique de l'Europe, il obtient le doctorat in utroque jure — dans l'un et l'autre droit, civil et canonique.^[18]

Sa science est telle qu'on lui confie une chaire de droit canonique à Bologne, qu'il occupe plusieurs années.^[19][20] La tradition dominicaine rapporte qu'il enseignait sans rémunération, refusant de faire commerce de la science sacrée — trait qui annonce déjà le détachement du futur religieux.^[21] Quand il rentre en Catalogne, vers 1222, il est l'un des canonistes les plus réputés de son temps.

La rencontre de l'Ordre naissant (vers 1222)

De retour à Barcelone, Raymond est nommé chanoine puis archidiacre de la cathédrale.^[22] C'est alors qu'il découvre l'Ordre des Prêcheurs, fondé peu d'années plus tôt par saint Dominique, et tout entier voué à l'étude de la vérité et à la prédication. Selon la tradition, c'est sous l'influence de la prédication du bienheureux Réginald d'Orléans, prieur des Dominicains de Bologne, que sa vocation mûrit.^[23]

En 1222 — l'année qui suit la mort de saint Dominique —, Raymond reçoit l'habit dominicain au couvent de Barcelone.^[24][25] Il a alors près de quarante-sept ans : il renonce à une carrière brillante, à ses dignités capitulaires, à la sécurité d'un grand juriste reconnu, pour la pauvreté et l'obéissance d'un frère prêcheur. Le savant le plus écouté de Catalogne se range humblement parmi les novices.

La tradition dominicaine résume ainsi sa vocation : au sommet de sa réputation, il quitta le siècle pour se faire le disciple de ceux qu'il aurait pu enseigner.^[26]

Un savant au service des âmes

Loin de mettre son savoir de côté, Raymond le convertit en instrument pastoral. La science du droit, chez lui, ne sert plus la carrière mais le salut. Il prêche, confesse, forme les frères, et entreprend, à la demande de ses supérieurs, un ouvrage destiné à durer des siècles : un manuel pour les confesseurs, où la rigueur du juriste se met au service de la miséricorde envers les pécheurs.^[27][28]

C'est là le secret de toute sa vie : il fut un canoniste, mais jamais un légaliste. Le droit, pour Raymond, est la charpente qui soutient la charité ; les lois de l'Église existent pour conduire les âmes à Dieu, non pour les écraser. Cette conviction, on la retrouvera jusque dans sa codification du droit pontifical.

Le chaos juridique du XIIIᵉ siècle

Au début du XIIIᵉ siècle, le droit de l'Église était un labyrinthe. Depuis le Décret de Gratien (v. 1140), des milliers de décrétales — lettres pontificales ayant force de loi — s'étaient accumulées dans des compilations partielles, contradictoires, mal classées, désignées sous le nom de Quinque compilationes antiquae (« cinq compilations anciennes »).^[29][30] Les juges ecclésiastiques s'y perdaient ; les mêmes questions recevaient des réponses divergentes selon le recueil consulté.

La commande du pape (1230)

En 1230, le pape Grégoire IX appelle Raymond à Rome, le nomme son chapelain et son grand pénitencier, et lui confie une tâche immense : rassembler, ordonner et harmoniser un siècle de législation pontificale en un corpus unique et faisant autorité.^[31][32][33]

Dans la bulle Rex pacificus (1234), Grégoire IX expose la mission confiée à Raymond : rassembler en un corpus unique et faisant autorité un siècle de législation pontificale jusque-là dispersée en recueils partiels.^[34]

Pendant quatre ans, Raymond dépouille les anciennes compilations, supprime les répétitions, tranche les contradictions, raccourcit les textes (les fameuses partes decisae) et range l'ensemble en cinq livres selon un plan resté célèbre : iudex, iudicium, clerus, conubia, crimen — le juge, le jugement, le clergé, les mariages, les crimes.^[35][36]

La promulgation des Liber Extra (5 septembre 1234)

Le 5 septembre 1234, par la bulle Rex pacificus, Grégoire IX promulgue l'œuvre achevée et l'envoie aux universités de Bologne et de Paris.^[37][38] Ce recueil, officiellement les Decretales Gregorii IX, sera désigné par les juristes comme le Liber Extra — le « livre en plus » du Décret de Gratien.^[39]

La portée de l'acte est considérable. Le pape déclare cette compilation seule authentique et interdit d'en composer d'autres sans l'autorisation du Siège apostolique :

Concrètement, c'est à cette seule compilation qu'il faudra désormais recourir, dans les jugements comme dans les écoles, sans qu'aucun autre recueil puisse être composé sans l'autorisation spéciale du Siège apostolique.^[40]

Les Décrétales de Raymond deviennent ainsi le cœur du droit canonique de l'Église latine. Elles formeront, avec le Décret de Gratien, le noyau du futur Corpus iuris canonici, et resteront en vigueur jusqu'à la promulgation du Code de droit canonique de 1917 — soit près de sept siècles d'autorité ininterrompue.^[41][42] Peu d'hommes ont laissé sur la vie de l'Église une empreinte aussi durable.

Pourquoi Raymond est le « père des canonistes »

C'est cette œuvre qui vaut à Raymond son titre le plus durable : patron des canonistes et des facultés de droit canonique.^[43][44] Non parce qu'il aurait inventé le droit de l'Église, mais parce qu'il lui a donné sa forme classique, claire, maniable, enseignable. Pendant des siècles, étudier le droit canonique, c'était commenter les Décrétales de Raymond. Le juriste catalan a fait pour le droit ce que Thomas d'Aquin fera pour la théologie : une somme ordonnée, où chaque pièce trouve sa place.

L'un des premiers manuels systématiques pour confesseurs

Avant même les Décrétales, Raymond avait entrepris une œuvre d'un autre genre, mais animée du même esprit : la Summa de casibus poenitentiae, parfois appelée Summa de poenitentia.^[45][46] Commencée vers 1222-1225 et revue après la promulgation des Décrétales, elle est l'un des tout premiers manuels systématiques pour les confesseurs — une somme des cas de conscience destinée à guider le prêtre dans le tribunal de la pénitence.^[47]

L'ouvrage connut un succès immense : copié dans des centaines de manuscrits, il devint le modèle de toute une littérature de manuels de confession qui se développa jusqu'à la fin du Moyen Âge.^[48][49] Là encore, Raymond joint la rigueur du juriste à la sollicitude du pasteur : il s'agit de connaître les lois, mais pour mieux discerner les âmes.

La miséricorde réglée par la science

La Summa de casibus dit beaucoup de la spiritualité de Raymond. Le confesseur, à ses yeux, n'est ni un juge sans cœur ni un complaisant sans principes : c'est un médecin des âmes qui doit connaître les remèdes. Mettre de l'ordre dans les cas de conscience, c'est aider le pénitent à recevoir une miséricorde vraie, qui guérit sans flatter et qui relève sans condamner.

La doctrine de la Summa tient en une image : le confesseur y est un médecin des âmes, qui doit unir discrétion et prudence pour verser sur les blessures le vin et l'huile de la miséricorde.^[50]

On comprend mieux, dès lors, pourquoi Grégoire IX en fit son grand pénitencier : Raymond était l'homme qui savait unir la lettre de la loi et l'esprit de la grâce. (Sur la pratique du sacrement, voir La confession.)

Une élection qu'il n'avait pas cherchée

À la mort de Rome, Raymond avait refusé toutes les dignités : il déclina notamment l'archevêché de Tarragone, que Grégoire IX voulait lui imposer, alléguant son indignité et obtenant, dit-on, d'en être dispensé au prix d'une maladie.^[51][52] Mais en 1238, le chapitre général de l'Ordre des Prêcheurs, réuni à Bologne, l'élit troisième Maître général, successeur de saint Dominique et de Jourdain de Saxe.^[53][54]

Réformer les constitutions et savoir partir

Fidèle à son génie de juriste, Raymond entreprend aussitôt de réviser et de réordonner les constitutions de l'Ordre, leur donnant une structure claire qui sera en grande partie conservée.^[55][56] Il y introduit notamment une clause permettant à un Maître général de démissionner — disposition dont il sera le premier bénéficiaire.

Car à peine deux ans après son élection, en 1240, jugeant sa tâche accomplie et invoquant son âge et son désir de vie cachée, il démissionne.^[57][58] Le geste est éloquent : l'homme qui avait codifié le pouvoir savait aussi y renoncer. Il lui restait trente-cinq ans à vivre — qu'il consacrera non au gouvernement, mais à la mission.

Convertir plutôt que combattre

Rendu à la vie ordinaire, Raymond se jette dans ce qui sera la grande passion de sa vieillesse : l'évangélisation des musulmans et des juifs de la péninsule Ibérique et du Maghreb. Dans une Espagne encore largement marquée par la présence de l'Islam, et où vivaient d'importantes communautés juives, Raymond ne rêve pas de croisade mais de conversion par la prédication et l'argument.^[59][60]

Les écoles de langues orientales

Avec une intuition remarquablement moderne, il comprend qu'on ne convertit pas un peuple dont on ignore la langue et les livres. Il pousse donc l'Ordre à fonder des studia linguarum — des écoles où les frères apprendraient l'arabe et l'hébreu pour disputer avec les docteurs de l'Islam et de la Synagogue.^[61][62] La tradition lui attribue la fondation d'un Studium arabicum à Tunis (v. 1245) et d'une école d'hébreu à Murcie (v. 1266).^[63][64]

De ces écoles sortira notamment Raymond Martin (Ramón Martí), orientaliste dominicain auteur du célèbre Pugio Fidei (« Le Poignard de la foi »), vaste réfutation savante nourrie de citations du Talmud.^[65][66] Le projet de Raymond de Penyafort portait des fruits intellectuels de premier ordre.

Saint Thomas d'Aquin et la Somme contre les Gentils

C'est dans ce contexte missionnaire que se place l'un des actes les plus féconds de Raymond. La tradition dominicaine, ancienne et constante, rapporte qu'il demanda à saint Thomas d'Aquin de composer un ouvrage destiné à fournir aux missionnaires les arguments rationnels propres à convaincre ceux qui ne reconnaissent pas l'autorité de l'Écriture — musulmans et juifs.^[67][68]

Cet ouvrage serait la Summa contra Gentiles (« Somme contre les Gentils »), l'un des sommets de la pensée chrétienne, où Thomas montre que la foi ne contredit jamais la raison. Si l'attribution de cette commande à Raymond reste discutée par les historiens, elle dit une vérité profonde sur le personnage : il voulait que la mission fût intelligente, armée non seulement de zèle mais de science.^[69]

La fondation de l'Ordre de la Merci

La charité de Raymond ne se limitait pas à l'argument : elle s'étendait au rachat des captifs chrétiens réduits en esclavage en terre d'Islam. La tradition le présente comme l'un des soutiens décisifs de la fondation, à Barcelone, de l'Ordre de Notre-Dame de la Merci (Mercédaires) en 1218, aux côtés de saint Pierre Nolasque et du roi Jacques Iᵉʳ d'Aragon.^[70][71] Raymond aurait contribué à donner à l'Ordre naissant sa règle et son orientation.^[72]

Ainsi se rejoignent les trois voies de son zèle pour les captifs et les infidèles : la parole qui convertit, le savoir qui éclaire, et l'argent qui rachète les corps enchaînés. (Sur l'œuvre du rachat des captifs, voir aussi saint Jean de Matha, fondateur des Trinitaires.)

Une controverse organisée par Raymond

L'épisode le plus célèbre de la vieillesse missionnaire de Raymond est la fameuse Disputation de Barcelone, qui se tient du 20 au 24 juillet 1263 au palais royal de Jacques Iᵉʳ d'Aragon.^[73][74] Confesseur du roi et supérieur du dominicain Pablo Christiani — un juif converti —, c'est Raymond qui organise et préside la controverse publique, opposant Christiani au plus grand rabbin de l'Espagne juive, Moïse Nahmanide (Ramban).^[75]

Le débat, mené devant le roi et sa cour, porte sur trois questions : le Messie est-il déjà venu ? Le Messie annoncé par les prophètes est-il divin ou simplement humain ? Quelle est la vraie foi, celle des juifs ou celle des chrétiens ?^[76] Fait notable, Nahmanide obtient et conserve une liberté de parole entière durant les quatre jours.^[77]

Une mission par la parole, non par la contrainte

La Disputation de Barcelone illustre la méthode de Raymond : il s'agit de convaincre par l'argument, dans un débat ouvert, et non de contraindre par la force. C'est ce souci de la conversion par la persuasion qui anime toute sa stratégie — écoles de langues, Somme contre les Gentils, controverses publiques.

Replacée dans son siècle, cette méthode marque un effort réel pour rencontrer l'interlocuteur sur le terrain de la raison et de l'Écriture, là où d'autres n'auraient vu que l'épée. L'historien jugera des limites de ces controverses médiévales ; mais l'intention de Raymond — gagner les esprits plutôt que briser les corps — appartient à ce qu'il y a de meilleur dans la tradition missionnaire dominicaine.

Un roi, une favorite, un confesseur intraitable

L'épisode le plus pittoresque de la vie de Raymond — et le plus populaire dans l'iconographie — met en scène le saint et son pénitent royal, Jacques Iᵉʳ d'Aragon.^[78][79] Selon la tradition, le roi, qui avait emmené Raymond à Majorque, y entretenait une liaison scandaleuse avec une favorite. Raymond le reprit avec la fermeté d'un confesseur ; le roi promit, mais ne renvoya pas la femme.^[80]

Voyant que ses remontrances restaient vaines, Raymond décida de quitter l'île pour ne pas cautionner le péché du prince. Mais le roi, furieux, interdit à tout capitaine de l'embarquer, menaçant de mort quiconque transporterait le frère.^[81]

« Il étendit son manteau sur les flots »

C'est alors, dit la tradition, que se produisit le prodige. Raymond se rendit au rivage, étendit son manteau (la cappa dominicaine) sur la mer, en attacha un pan à son bâton en guise de mât, fit le signe de la croix, monta sur ce frêle esquif et navigua de Majorque à Barcelone — environ 160 milles — en quelques heures.^[82][83]

« Il étendit sa chape sur les eaux, en releva un coin pour en faire une voile, et, porté par la seule puissance de Dieu, traversa la mer jusqu'à Barcelone. » — tradition hagiographique sur la traversée de Raymond^[84]

Arrivé au port de Barcelone, il reprit son manteau parfaitement sec et regagna son couvent. Le roi, bouleversé par le prodige, se convertit, renvoya sa favorite et se montra désormais docile à son confesseur.^[85] La scène — un dominicain debout sur sa cape déployée au milieu des vagues — est devenue l'image la plus reconnaissable du saint dans l'art espagnol.

Comment lire ce récit

Faut-il prendre ce récit à la lettre ? La boussole catholique invite ici à la prudence et au respect : ce prodige, attesté par une tradition ancienne et constante, relève des récits que l'Église rapporte sans en faire un article de foi, mais qu'elle ne disqualifie pas par réflexe. Le sens spirituel, en tout cas, est limpide : le confesseur préfère affronter la mer plutôt que de trahir la vérité devant un roi. Le miracle, s'il dit quelque chose, dit la liberté souveraine du saint face au pouvoir — celle-là même qui fait les vrais pasteurs.

Une vieillesse de prière et d'humilité

Rendu à son couvent de Barcelone, Raymond vécut ses dernières décennies dans la prière, la pénitence et le service des âmes, continuant de conseiller rois, papes et évêques qui recouraient à sa science et à sa sainteté.^[86][87] On vint le consulter de toute l'Espagne ; il demeura, jusqu'au bout, le confesseur et le sage vers qui montaient les cas les plus difficiles.

La mort, près de cent ans (6 janvier 1275)

Raymond s'éteint à Barcelone le 6 janvier 1275, ayant atteint un âge proche de cent ans.^[88][89] Les rois d'Aragon et de Castille, Jacques Iᵉʳ et Alphonse X le Sage, assistèrent à ses funérailles — hommage rare rendu à un simple frère prêcheur, qui avait pourtant refusé toutes les dignités.^[90][91] Ses reliques reposent à la cathédrale de Barcelone, dans une chapelle qui lui est dédiée.^[92][93]

La canonisation par Clément VIII (1601)

Le culte de Raymond se développa aussitôt après sa mort, soutenu par les miracles attribués à son intercession.^[94] Mais sa canonisation solennelle ne vint que plus de trois siècles plus tard : le 29 avril 1601, le pape Clément VIII l'inscrivit au catalogue des saints.^[95][96] Sa fête fut ensuite étendue à toute l'Église : fixée d'abord au 23 janvier (insérée au calendrier romain général en 1671), elle fut déplacée en 1969 au 7 janvier, plus proche de la date réelle de sa mort.^[97]

Patron des canonistes et des juristes

Raymond de Penyafort est universellement honoré comme le patron des canonistes, des juristes et des avocats, et des facultés de droit canonique.^[98][99] Le choix est juste : aucun saint n'a, autant que lui, façonné le droit de l'Église. Mais le patronage dit aussi une exigence spirituelle — celle d'un droit qui demeure au service du salut, et d'un juriste qui n'oublie jamais que les lois sont faites pour les âmes.

Ce que Raymond nous laisse

L'héritage de Raymond de Penyafort tient en trois leçons qui n'ont rien perdu de leur actualité :

• La science est un service. Le plus grand juriste de son siècle a mis tout son savoir au service de l'Église et du salut, sans jamais en faire un instrument de carrière ou de pouvoir.
• La loi est au service de la miséricorde. Le codificateur du droit pontifical fut aussi le théoricien de la confession : chez lui, la rigueur juridique n'écrase jamais la charité, elle la sert.
• La mission demande l'intelligence. Apprendre les langues, susciter la Somme contre les Gentils, organiser des controverses : Raymond a voulu une évangélisation armée de raison autant que de zèle.

Un saint de la justice et de la miséricorde

Toute la figure de Raymond tient dans l'union de la justice et de la miséricorde. Le canoniste connaissait mieux que personne la lettre de la loi ; le pénitencier savait mieux que personne qu'au-dessus de la loi règne la charité du Christ, venu non pour perdre mais pour sauver. Ce que dit l'Écriture du Christ — « plein de grâce et de vérité » — Raymond a cherché à le traduire dans l'ordre des lois ecclésiastiques.

« La miséricorde et la vérité se sont rencontrées, la justice et la paix se sont embrassées. » — Psaume 84 (85), 11^[100]

Le détachement des honneurs

Raymond a refusé un archevêché, démissionné de la tête de son Ordre, fui les honneurs avec une constance qui frappa ses contemporains. Cette liberté intérieure est le signe d'une âme qui n'attendait sa grandeur que de Dieu. L'homme qui pouvait commander choisissait d'obéir ; celui que les rois consultaient préférait la cellule du couvent.

Un modèle pour les hommes de loi chrétiens

Pour le juriste, l'avocat, le magistrat chrétien d'aujourd'hui, Raymond demeure un maître : il montre qu'on peut être un technicien rigoureux du droit sans jamais perdre l'âme, et que la plus haute compétence juridique trouve sa fin non en elle-même, mais dans le service de la vérité et des personnes. Le droit, chez lui, n'est jamais une fin : c'est un chemin vers Dieu.

• Lire Saint Dominique (1170-1221) : le fondateur de l'Ordre des Prêcheurs, dont Raymond fut le troisième successeur à la tête de l'Ordre.
• Lire Saint Thomas d'Aquin (1225-1274) : le frère dominicain à qui Raymond aurait demandé d'écrire la Somme contre les Gentils pour la mission.
• Lire Saint Pierre Nolasque (1180-1256) : fondateur de l'Ordre de la Merci, que Raymond soutint pour le rachat des captifs chrétiens.
• Lire Saint Pierre de Vérone (1206-1252) : autre grand saint dominicain du XIIIᵉ siècle, martyr de la foi.
• Comprendre le sacrement dont Raymond fut le théoricien : La confession.
• Retenir l'essentiel : saint Raymond de Penyafort, juriste catalan devenu dominicain à près de cinquante ans, compila les décrétales pontificales (Liber Extra, 1234), cœur du droit canonique jusqu'en 1917, écrivit l'un des premiers manuels systématiques pour confesseurs, gouverna brièvement l'Ordre, puis consacra sa longue vieillesse à la conversion des musulmans et des juifs. Mort presque centenaire en 1275 et canonisé en 1601, il demeure le patron des canonistes — le saint qui mit le droit au service du salut.