Alice von Hildebrand (1923-2022)

La filosofa della verità oggettiva contro il relativismo

Il contributo di Alice von Hildebrand non consiste nell'avere costruito un nuovo sistema, ma nell'avere incarnato, nel cuore di un'università secolarizzata, la convinzione che la verità esiste, è oggettiva e non dipende dalle nostre preferenze. Formata al metodo del suo maestro — descrivere onestamente le cose come sono, invece di ricondurre tutto alle nostre impressioni (ciò che i filosofi chiamano «fenomenologia realista») —, insegnò che alcune realtà — la verità, il bene, la bellezza, la dignità della persona — si impongono alla mente e meritano una risposta adeguata.^[11][12] In un mondo intellettuale in cui l'unico dogma ammesso era, secondo la sua formula, la « relatività e soggettività universali di tutti i valori », questa semplice affermazione divenne sovversiva.^[13]

La teologa della femminilità cattolica

Contro il femminismo secolarizzato del suo tempo, Alice von Hildebrand propose una rilettura cristiana della vocazione femminile. Lungi dalla « debolezza » denunciata dalle militanti, vedeva nella donna una forza spirituale propria: capacità di dono, tenerezza, accoglienza e compassione, il cui vertice è la ricettività di Maria alla Parola di Dio.^[14][15] The Privilege of Being a Woman (Le privilège d'être une femme, 2002) divenne un piccolo classico, tradotto in particolare in spagnolo^[16], nel quale la Vergine dell'Annunciazione funge da modello assoluto.

La custode e continuatrice dell'opera di Dietrich

Alice von Hildebrand è infine inseparabile dal marito. Dopo la morte di Dietrich nel 1977, divenne la prima interprete e la principale divulgatrice del suo pensiero: per oltre quarant'anni tradusse, curò, presentò e difese la sua opera, contribuendo alla nascita dell'Hildebrand Project, che ancora oggi pubblica i suoi libri in inglese.^[17][18] Senza di lei, gran parte dell'eredità di uno dei maggiori filosofi cattolici del XX secolo sarebbe rimasta nell'ombra.

L'infanzia brussellese di Alice Jourdain

Alice Marie Jourdain nacque l'11 marzo 1923 a Bruxelles, terza di cinque figli di Henri Jourdain e Marthe van der Horst. La sua lingua madre era il francese e crebbe in una famiglia cattolica belga.^[19][20] Soprannominata « Lily » dai suoi cari.^[21]

1940: la fuga dall'Europa e l'illuminazione sul SS Washington

Nel maggio 1940, l'invasione tedesca del Belgio gettò l'intera famiglia Jourdain sulle strade fino a Bordeaux. Da lì, su invito di uno zio e di una zia stabiliti negli Stati Uniti, Alice, diciassettenne, e sua sorella maggiore si imbarcarono sul transatlantico SS Washington.^[22] Al largo, un sottomarino tedesco intercettò la nave carica di rifugiati e minacciò di silurarla. Dinanzi alla morte imminente, la giovane visse un'esperienza spirituale sconvolgente, che avrebbe descritto decenni più tardi:

« Con una chiarezza e una precisione che rasentavano il soprannaturale, all'improvviso, in un solo lampo, rivissi tutto ciò che avevo mai fatto, omesso di fare, pensato, immaginato e provato. » — Alice von Hildebrand, Memoirs of a Happy Failure^[23]

Da quell'istante in cui si credette perduta trasse una certezza che non l'abbandonò più: la bontà di Dio e la possibilità della sua misericordia fino all'ultimo respiro. La nave sfuggì infine al siluro e raggiunse il porto di New York il 21 giugno 1940.^[24] Raccontò quella traversata fondatrice nella propria autobiografia, dal titolo significativo: Memoirs of a Happy Failure (Mémoires d'un heureux échec).^[25]

L'incontro decisivo con Dietrich von Hildebrand (1942)

Negli Stati Uniti, Alice si iscrisse al Manhattanville College. Il 27 novembre 1942 assistette a una conferenza di un filosofo tedesco rifugiato come lei, Dietrich von Hildebrand, sulla « disponibilità al cambiamento »^[26] — il tema stesso del suo grande libro spirituale, Transformation in Christ: Alice stessa, nella prefazione all'opera, riferisce che le primissime parole che udì da lui riguardavano l'esigenza incondizionata di lasciarsi cambiare da Cristo^[27]. L'impatto fu immediato:

« Fin dal primo istante in cui cominciò a parlare, sentii che nutriva la mia anima con un alimento che avevo sempre desiderato. » — Alice von Hildebrand, a proposito del suo primo incontro con Dietrich^[28]

Fordham: allieva, segretaria, discepola

Dal 1943 seguì l'insegnamento di Dietrich alla Fordham University, dove egli insegnava filosofia dal 1941.^[29] Presto divenne la sua segretaria: dattilografava i manoscritti, traduceva i saggi, si impregnava del suo metodo — guardare in faccia le realtà morali invece di ridurle a sentimenti — e della sua idea centrale: dinanzi al bene e al bello, l'uomo deve rispondere con l'amore e il rispetto (la «risposta al valore»).^[30] Nel 1949 conseguì il dottorato in filosofia.^[31] Si delineò così una duplice vocazione: quella di discepola di un pensiero e quella di docente.

Nel dicembre 1947, dopo essere stata respinta dai college cattolici — non era nella loro politica, le fu spiegato, nominare donne professoresse di filosofia —, Alice ottenne un incarico di supplenza al Hunter College, università pubblica di New York.^[32][33] Vi sarebbe rimasta per trentasette anni. Quella che avrebbe potuto essere una normale carriera universitaria divenne una lunga battaglia per la verità.

« Pietrificata » davanti a un'aula ostile

A ventiquattro anni, questa giovane donna minuta si ritrovò sola davanti a studenti più anziani, interamente uomini, provenienti per lo più da ambienti poveri e conquistati dalle idee materialiste:

« All'improvviso, io — una giovane donna di ventiquattro anni — dovevo affrontare un corpo studentesco più anziano e interamente maschile […]. Ero grata per quell'opportunità, ma anche pietrificata. » — Alice von Hildebrand, Memoirs of a Happy Failure, citato secondo la recensione dell'opera^[34]

Nonostante la paura, insegnò la grande filosofia classica occidentale, scontrandosi fin dall'inizio con la resistenza di studenti formati dalla propaganda marxista.^[35]

I marxisti che la temevano

Il Hunter College degli anni 1940-1970 annoverava professori apertamente militanti, seguaci del materialismo ateo. Per decenni, Alice von Hildebrand riferisce nelle sue Memorie di aver subito un'ostilità organizzata: proteste studentesche montate da colleghi, voci diffamatorie, blocchi della promozione e pressioni perché si dimettesse, senza mai riuscire nel loro intento.^[36] Alice comprese perché li inquietava tanto: difendendo la verità oggettiva, minava il dogma fondante dell'intero sistema.

« Esiste un dogma assoluto nel mondo liberale: la relatività e la soggettività universali di tutti i valori. » — Alice von Hildebrand, Memoirs of a Happy Failure^[37]

La verità oggettiva come via verso la fede

Un fatto notevole: Alice von Hildebrand non fece mai proselitismo durante le lezioni. Non vi parlava di religione.^[38] Eppure, alcuni studenti si convertivano. Uno di loro un giorno le scrisse:

« Quando entrai nella sua aula, avevo cacciato via la religione. Ora tornerò in chiesa. » — Uno studente del Hunter College, parola riferita da Alice von Hildebrand e citata secondo la recensione delle sue Memorie^[39]

Ne trasse una lezione che riassume tutto il suo pensiero: « Non avevo mai menzionato la religione nei miei corsi… il più grande ostacolo alla fede era sempre stato una qualche forma di relativismo. »^[40] Restituendo ai suoi studenti il senso della verità, riapriva loro, senza dirlo, il cammino verso Dio.

Il tardivo riconoscimento

Il merito di Alice von Hildebrand fu riconosciuto solo lentamente: ottenne un incarico di ruolo soltanto dopo quattordici anni d'insegnamento.^[41] Al momento del pensionamento, nel 1984, stanca soprattutto di vedersi imporre orari che terminavano alle 22, ricevette tuttavia la migliore valutazione da parte degli studenti del college — davanti a 850 docenti — e un Presidential Award per l'eccellenza dell'insegnamento: uno splendido omaggio, in un'università laica, a colei che era stata tanto combattuta.^[42][43]

Un'unione nell'amore della verità

Dopo anni di collaborazione intellettuale e la morte della prima moglie di Dietrich, Margarete, nel 1957, Alice Jourdain sposò Dietrich von Hildebrand nel luglio 1959.^[44][45] Li separavano trentatré anni, ma la loro unione fu, secondo le parole del necrologio, una « unità completa nell'amore per la filosofia, la musica, la letteratura, l'arte e, soprattutto, per la loro fede cattolica ».^[46] Non fu soltanto sua moglie: rimase sua collaboratrice, traduttrice e vigile custode del suo pensiero.

1977: la morte di Dietrich e la missione di continuità

Dietrich morì il 26 gennaio 1977. Alice aveva cinquantatré anni. Da quel lutto nacque una missione: mantenere viva l'opera del marito, ancora in gran parte inaccessibile al pubblico anglofono. Vedova lei stessa, scrisse un libro di consolazione per le vedove, By Grief Refined (1994), frutto della propria esperienza del lutto.^[47]

L'Hildebrand Project e The Soul of a Lion

Nel 2000 pubblicò The Soul of a Lion, biografia di Dietrich che fece riscoprire il filosofo e il resistente.^[48] Nel 2004, insieme a John Henry Crosby e John F. Crosby, fondò il Dietrich von Hildebrand Legacy Project — oggi Hildebrand Project — per tradurre e diffondere la sua opera.^[49] Grazie a questo lavoro comune, libri fondamentali come The Nature of Love (La nature de l'amour) o le memorie My Battle Against Hitler (Mon combat contre Hitler) apparvero finalmente in inglese. Alice fu il ponte vivente tra il pensiero tedesco di Dietrich e il mondo cattolico contemporaneo.

La santa ricettività: il cuore della femminilità

Per Alice von Hildebrand, la grandezza propria della donna non si misura dalla sua capacità di eguagliare l'uomo sul suo stesso terreno — diplomi, carriera, potere —, ma dalla sua attitudine al dono e all'accoglienza. La parola chiave del suo pensiero è la ricettività: non passività, ma apertura attiva a ciò che la supera.

« La missione della donna è lasciarsi fecondare dalla grazia: una santa ricettività. » — Alice von Hildebrand^[50]

« Donare, nutrire, prendersi cura degli altri, soffrire con loro e per loro… è infinitamente più prezioso agli occhi di Dio che conquistare nazioni. » — Alice von Hildebrand^[51]

Maria, modello e vertice della vocazione femminile

Il vertice di questa vocazione è la Vergine Maria. In The Privilege of Being a Woman (Le privilège d'être une femme), Alice von Hildebrand mostra che verginità e maternità si congiungono in Maria, che porta al massimo grado i doni femminili della purezza, dell'accoglienza della Parola di Dio e della fecondità spirituale.^[52][53] Due frasi mariane riassumono, secondo lei, tutta la femminilità cristiana: « Avvenga per me secondo la tua parola » e « Qualsiasi cosa vi dica, fatela. »^[54] Rivolgendosi a Maria, dice nel 2003, le donne ritroveranno « la bellezza e la dignità della loro missione ».^[55]

Contro il femminismo secolarizzato

Il femminismo secolarizzato partiva da un torto reale — secoli durante i quali le donne furono tenute lontane dalle università, dalle professioni e dal voto, e in cui l'elogio del focolare servì spesso da pretesto per rinchiudervele — è la tesi che Simone de Beauvoir sostenne nel 1949 ne Le Deuxième Sexe.^[56] Alice stessa riconosceva che la sofferenza delle spose relegate in secondo piano era «comprensibile» e persino «legittima».^[57] Il suo disaccordo verteva sul rimedio: bisognava, per emancipare la donna, farle imitare l'uomo in tutto, fino a disprezzare come debolezze la pazienza, il dono di sé e la tenerezza? Il dramma del femminismo secolarizzato, secondo lei, è che le donne « si sono lasciate convincere che femminilità significasse debolezza », e che sono state distolte dalla « bellezza e dignità del loro ruolo di mogli e madri » come dal « potere spirituale che possono esercitare ».^[58] La tabella seguente riassume il contrasto che descriveva tra le due visioni.

La sofferenza, la fiducia e la Provvidenza

Il pensiero di Alice von Hildebrand è infine attraversato da una spiritualità dell'abbandono. Segnata dall'esperienza del sottomarino, dal lutto e da decenni di avversità, insegnava che la vera forza cristiana consiste nella « consapevolezza e accettazione della propria debolezza, unite a una fiducia illimitata nell'amore e nella potenza di Dio ».^[59] Il capitolo « On the Providence of God » delle sue Memoirs of a Happy Failure (Mémoires d'un heureux échec), ripreso da TAN Direction^[60], prolunga questa convinzione: nulla sfugge allo sguardo amorevole del Padre e perfino il fallimento — il « felice fallimento » delle sue memorie — può diventare cammino di santità.^[61]

La comunicatrice

Molto tempo dopo il pensionamento universitario, Alice von Hildebrand divenne una figura familiare al grande pubblico cattolico. Minuta, vivace e spesso ironica, apparve più di ottanta volte sul canale EWTN, dove parlava di filosofia, femminilità, vita spirituale e pensiero del marito.^[62] Dopo il pensionamento dall'insegnamento, nel 1984, moltiplicò anche le conferenze — in trentacinque Stati americani, in Canada, in Messico, in America del Sud e in Europa — per trasmettere la filosofia del valore, dell'amore e della persona.^[63] Collaboratrice regolare della stampa cattolica statunitense, seppe rendere accessibile la filosofia senza mai tradirla, nella scia di grandi voci, un laico come Chesterton o un sacerdote poi vescovo come Fulton Sheen, che hanno reso la fede intellettualmente desiderabile.

Dama dell'Ordine di San Gregorio Magno (2013)

Nell'ottobre 2013, la Chiesa onorò pubblicamente il suo servizio: fu insignita del titolo di Dama di Gran Croce dell'Ordine di San Gregorio Magno, una delle più alte onorificenze pontificie concesse a un laico.^[64][65] Fu il riconoscimento ufficiale di un'intera vita donata alla verità, alla trasmissione e alla difesa della fede.

Alice von Hildebrand si spense serenamente nella propria casa di New Rochelle, nello Stato di New York, il 14 gennaio 2022, all'età di 98 anni.^[66][67] Numerosi omaggi salutarono allora un'intelligenza rigorosa unita a una fede ardente, una donna minuscola di statura e immensa per convinzione.

La sua eredità è duplice. Da un lato, ha salvato dall'oblio una parte fondamentale dell'opera di Dietrich von Hildebrand, che tradusse, curò e incarnò per oltre quarant'anni. Dall'altro, lascia un pensiero proprio sulla femminilità cristiana, una meditazione sulla grandezza nascosta della donna alla scuola di Maria, che continua a nutrire lettrici in tutto il mondo. Testimone della verità oggettiva contro il relativismo, fedele custode di una grande eredità filosofica e interprete della vocazione femminile: tale rimane, per Ignispedia, questa personalità di spicco del cattolicesimo del XX secolo.

• Dietrich von Hildebrand (1889-1977) — suo maestro e marito, filosofo che chiedeva di rispondere al bene con l'amore e il rispetto (la «risposta al valore») ed eroe della resistenza cattolica a Hitler, della cui opera fu custode.
• Jacques Maritain (1882-1973) e Étienne Gilson (1884-1978) — maestri del rinnovamento tomista, altre grandi figure laiche della filosofia cattolica del XX secolo.
• Josef Pieper (1904-1997) — filosofo cattolico tedesco della virtù e dell'ozio, contemporaneo dei coniugi Hildebrand.
• Benedetto XVI (1927-2022) — il cardinale Joseph Ratzinger scrisse nel 2000 che, «quando si scriverà la storia intellettuale della Chiesa cattolica nel XX secolo, il nome di Dietrich von Hildebrand vi figurerà al primissimo posto».^[68]
• Fulton Sheen (1895-1979) e Peter Kreeft (nato nel 1937) — altri grandi comunicatori della fede presso il pubblico statunitense.
• G. K. Chesterton (1874-1936) — la stessa famiglia spirituale: laici che rendono la fede desiderabile mediante l'intelligenza e la gioia.