Costantino e la libertà della Chiesa

La Grande Persecuzione era appena fallita

Il contesto immediato è la Grande Persecuzione iniziata sotto Diocleziano nel 303. Le autorità imperiali presero di mira luoghi di culto, Scritture, clero e assemblee cristiane. Lattanzio, testimone cristiano fortemente ostile ai persecutori, racconta questo mondo in cui la distruzione di una chiesa a Nicomedia diventa il segnale di un'offensiva imperiale contro il cristianesimo.^[5]

La persecuzione non riuscì a far sparire la Chiesa. Lo stesso Galerio, già feroce avversario dei cristiani, pubblicò il 30 aprile 311 un editto di tolleranza. Vi riconosce che molti cristiani non sono stati ricondotti ai culti tradizionali e permette loro di riunirsi, a condizione di non turbare l'ordine pubblico. Questa prima capitolazione resta limitata: tollera l'esistenza cristiana, ma non regola pienamente la restituzione dei beni né il riconoscimento giuridico della Chiesa.^[6]

Ponte Milvio dà a Costantino un linguaggio religioso

Il 28 ottobre 312, Costantino sconfigge Massenzio a Ponte Milvio e diventa padrone dell'Occidente. Lattanzio riferisce che l'imperatore riceve prima della battaglia l'ordine di segnare gli scudi con il segno celeste di Dio. Eusebio di Cesarea svilupperà più tardi il racconto della visione del segno della Croce.^[7][8]

La discussione storica sulla conversione interiore di Costantino resta aperta: le sue monete, il suo vocabolario pubblico e la sua politica mostrano una transizione progressiva, non un trattato di teologia personale. Ma il fatto politico è netto. Dopo il 312, Costantino si presenta come l'imperatore favorito dal Dio dei cristiani e come protettore di una Chiesa appena uscita da una violenta persecuzione.

Il diritto di seguire pubblicamente la religione cristiana

Il testo noto come Editto di Milano è conservato da Lattanzio ed Eusebio. Probabilmente non si tratta di un editto solenne promulgato a Milano, ma di un accordo politico concluso tra Costantino e Licinio, poi pubblicato in Oriente sotto forma di rescritto a Nicomedia il 13 giugno 313.^[9][10]

Il passaggio centrale è ampio: gli imperatori concedono ai cristiani e a tutti gli altri la libertà di seguire la religione che scelgono — parafrasi del rescritto del 313, conservato in latino da Lattanzio e in greco da Eusebio. Eusebio traduce questa decisione come il rifiuto di negare la libertà religiosa a ciascuno secondo il proprio giudizio e desiderio.^[11][12]

«Abbiamo deciso di concedere ai cristiani e a tutti gli uomini la libertà di seguire la religione che scelgono.» — Rescritto del 313, trasmesso da Eusebio di Cesarea

Non è ancora la dottrina moderna della libertà religiosa; il testo resta formulato nel linguaggio politico del favore divino verso l'Impero. Ma il suo effetto pratico è decisivo: essere cristiano non è più motivo di persecuzione; l'assemblea cristiana non è più un'assemblea sospetta; il culto può uscire dalla precarietà.

La restituzione dei beni confiscati

La libertà della Chiesa non si riduce a un permesso interiore. Il rescritto del 313 ordina anche la restituzione dei luoghi di riunione e dei beni confiscati alle comunità cristiane. Coloro che avevano acquistato tali beni possono essere indennizzati dal fisco, ma la comunità deve recuperare ciò che le apparteneva.^[13]

Questa clausola è capitale. Fa passare i cristiani dallo statuto di gruppo tollerato a quello di corpo sociale riconoscibile. La Chiesa può possedere case, terreni, luoghi di culto; può rivendicarli davanti all'amministrazione; può ricostruire. La libertà diventa visibile nella pietra, negli archivi, nelle donazioni e nelle controversie.

Un riconoscimento della Chiesa cattolica in Africa

La corrispondenza di Costantino con il proconsole Anulino e con il vescovo Ceciliano di Cartagine mostra che l'imperatore non pensa soltanto a singoli cristiani isolati. Distingue la Chiesa cattolica come corpo ecclesiale organizzato. Eusebio conserva una lettera che ordina che quanto apparteneva alla Chiesa cattolica dei cristiani sia restituito senza indugio.^[14]

Un'altra lettera prevede un aiuto finanziario per la Chiesa d'Africa. Costantino chiede che il denaro sia consegnato a Ceciliano, vescovo di Cartagine, e gli permette di segnalare alle autorità eventuali opposizioni amministrative.^[15] L'imperatore riconosce dunque un interlocutore episcopale e una rete ecclesiale. È un cambiamento immenso per un'istituzione che, pochi anni prima, poteva vedere i suoi edifici distrutti per ordine imperiale.

L'esenzione del clero

Dal 313 Costantino concede al clero cattolico d'Africa un'esenzione dai pesanti oneri pubblici. Eusebio trasmette la lettera ad Anulino: i ministri della religione cattolica non devono essere distolti dal loro servizio divino da obblighi civili che impedirebbero loro di compiere il ministero.^[16]

Il privilegio non è solo fiscale. Nelle città romane gli oneri municipali potevano essere costosi e gravosi. Esentare i chierici significa riconoscere che il loro servizio religioso ha un'utilità pubblica e che lo Stato deve lasciare loro il tempo di esercitare la funzione. La Catholic Encyclopedia riassume il movimento: la Chiesa ottiene progressivamente immunità, capacità di ereditare e protezione pubblica della domenica.^[17]

Le basiliche e la visibilità cristiana

Dopo il 313 Costantino sostiene anche la costruzione e il restauro delle chiese. Nella Vita di Costantino, Eusebio cita una lettera in cui l'imperatore chiede ai vescovi di riparare, ampliare o edificare luoghi di culto, con il sostegno finanziario dei governatori e del prefetto del pretorio.^[18]

Questa visibilità trasforma l'esperienza cristiana. Le comunità che avevano celebrato in case, cimiteri o luoghi fragili possono ora erigere basiliche pubbliche. Roma, Gerusalemme, Betlemme e Costantinopoli porteranno presto i segni monumentali di questa nuova situazione. La liturgia cristiana non nasce con Costantino, ma riceve uno spazio pubblico duraturo.

La domenica sotto protezione civile

La legge del 321 sul giorno del Sole rende obbligatorio il riposo per giudici, abitanti delle città e botteghe, lasciando al contempo possibili i lavori agricoli quando la stagione lo esige. Il testo impiega il vocabolario civile del dies Solis, non una teologia sviluppata della domenica cristiana.^[19]

Bisogna dunque evitare due eccessi. Costantino non inventa la domenica cristiana: la celebrazione del primo giorno è attestata ben prima di lui nella tradizione cristiana. Ma dà a questo giorno una nuova protezione civile. Lo Stato comincia a organizzare il tempo sociale in modo da favorire, almeno indirettamente, la pratica cristiana.

Il donatismo: primo caso ecclesiale portato davanti al principe

La prima grande prova è la crisi donatista in Africa. Dopo l'elezione di Ceciliano a Cartagine, i suoi avversari ne contestano la legittimità invocando la questione dei traditores, coloro che avrebbero consegnato le Scritture durante la persecuzione. Costantino affida dapprima il dossier a Milziade, vescovo di Roma, con altri vescovi; poi, dopo la contestazione, convoca un concilio ad Arles per il 1º agosto 314.^[20][21]

La lettera di convocazione ad Arles è rivelatrice. Costantino vuole porre fine a una divisione che ridicolizza la religione cristiana davanti ai pagani; ordina il trasporto dei vescovi con veicoli pubblici; cerca una decisione ecclesiale più ampia rispetto al primo giudizio romano.^[22]

Un precedente a doppio volto

Il precedente ha due volti. Da un lato Costantino non decide da solo come teologo: rinvia il conflitto a vescovi riuniti in sinodo. Dall'altro è lui che organizza materialmente la procedura, sceglie la cornice imperiale e riceve gli appelli. La libertà concessa alla Chiesa diventa molto rapidamente una libertà sorvegliata da un imperatore che vuole l'unità religiosa come fattore di pace civile.

Il dossier donatista annuncia già una tensione durevole. La Chiesa ottiene una protezione, ma i suoi conflitti interni attirano il potere. I vescovi ottengono nuovi mezzi, ma devono imparare a non confondere decisione pastorale, giudizio conciliare e arbitrato imperiale.

Costantino convoca, i vescovi definiscono

Nel 325 Costantino convoca il concilio di Nicea I per rispondere alla crisi ariana. La divisione dottrinale in Oriente minaccia l'unità della Chiesa e, agli occhi dell'imperatore, la pace dell'Impero. Eusebio riferisce che Costantino mette a disposizione mezzi di trasporto e ospitalità per i vescovi; entra nell'assemblea con solennità e ne ricerca l'accordo.^[23][24]

Il concilio non vota il canone della Bibbia e non inventa la divinità di Gesù.^[25] Risponde a una controversia precisa: il Figlio è vero Dio, generato non creato, della stessa sostanza del Padre? La risposta dottrinale è episcopale e conciliare, anche se la cornice materiale è imperiale.^[26]

La tentazione della pace prima della precisione dottrinale

Costantino cerca anzitutto la concordia. Questa intenzione è comprensibile dopo anni di guerra civile e di persecuzioni. Ma comporta una debolezza: l'imperatore tende talvolta a trattare i conflitti dottrinali come liti che l'autorità politica deve sedare. La storia successiva dell'arianesimo mostrerà che la pace esteriore non basta se le parole della fede restano equivoche.^[27]

La libertà della Chiesa non consiste dunque solo nel non essere più perseguitata. Esige anche che la Chiesa possa dire la verità della fede senza ridurre il dogma alla pace pubblica. Nicea è l'esempio positivo: il sostegno imperiale rende possibile un'assemblea universale; il contenuto della fede non viene dall'imperatore.

Non ha fatto del cristianesimo la religione ufficiale nel 313

La confusione più frequente consiste nel mescolare 313 e 380. Nel 313 Costantino e Licinio concedono la libertà religiosa e la restituzione dei beni. Nel 380 l'editto di Tessalonica di Teodosio, Graziano e Valentiniano II dà alla fede cattolica nicena uno statuto ufficiale nell'Impero.^[28]

Tra queste due date ci sono sessantasette anni: Nicea, le crisi ariane, le politiche variabili dei figli di Costantino, i dibattiti sullo Spirito Santo e infine Costantinopoli I. La libertà costantiniana apre un processo; non è ancora la piena cristianizzazione giuridica dell'Impero.

Non ha creato la Chiesa

Costantino non ha creato i vescovi, la successione apostolica, l'eucaristia, il battesimo, il Nuovo Testamento, la confessione di Cristo Signore né la memoria dei martiri. Tutto ciò esiste prima di lui. Le lettere che indirizza a Ceciliano o ad Anulino presuppongono anzi una Chiesa già strutturata, con clero, beni, controversie, gerarchia e disciplina.^[29][30]

Questa distinzione è essenziale contro il mito moderno di un cristianesimo fabbricato per decreto imperiale. Il potere imperiale non inventa la fede; cambia l'ambiente legale in cui questa fede può agire.

Non ha eliminato ogni rischio di persecuzione

La libertà concessa nel 313 resta fragile. Licinio, cofirmatario dell'accordo, diventa poi avversario di Costantino. Eusebio lo presenta come ricaduto nell'ostilità verso i cristiani prima della sconfitta finale.^[31]

Anche dopo Costantino la Chiesa conoscerà altre pressioni: imperatori ariani, interventi nelle nomine episcopali, esili di vescovi, conflitti sui concili. La libertà della Chiesa non è mai definitivamente garantita dal favore di un principe. Dipende più profondamente dalla fedeltà della Chiesa alla sua missione e dal riconoscimento, da parte del potere civile, di un ambito spirituale che non può assorbire.

Una liberazione storica reale

La prima eredità è semplice: la Chiesa non vive normalmente sotto minaccia. I martiri manifestano la vittoria della fede sulla violenza, ma la persecuzione non è un ideale politico. La pace del 313 permette alla Chiesa di costruire, catechizzare, curare, amministrare i beni dei poveri, organizzare concili ed evangelizzare pubblicamente.

Il cristianesimo non diventa vero perché Costantino lo protegge. Può tuttavia dispiegare più ampiamente la sua missione quando lo Stato cessa di trattarlo come nemico. Per questo la memoria cristiana ha spesso visto in Costantino uno strumento provvidenziale, anche quando gli storici ricordano le ambiguità della sua politica.

Un monito duraturo

La seconda eredità è un monito. Ogni protezione politica può diventare pressione. Ogni aiuto materiale può diventare dipendenza. Ogni volontà imperiale di pace può diventare controllo dottrinale. Il IV secolo dà quindi alla Chiesa una doppia lezione: ricevere la libertà con gratitudine, ma custodire la propria parola.

Il vero criterio cattolico non è scegliere tra una Chiesa invisibile e una Chiesa assorbita dallo Stato. È tenere insieme la visibilità pubblica della Chiesa e la sua libertà spirituale. Costantino ha aperto la porta a una nuova era; non ha risolto la questione per sempre.

• L'Editto di Milano — il testo del 313, il suo contesto e le sue clausole di restituzione
• Le catacombe cristiane di Roma — la memoria cristiana prima della pace costantiniana
• Concilio di Nicea I — il primo concilio ecumenico sotto Costantino
• Concilio di Costantinopoli I — la recezione nicena dopo l'Editto di Tessalonica
• Le persecuzioni di Nerone — un contrasto con la situazione aperta nel 313