Il Dicastero per i Laici, la Famiglia e la Vita

Il Pontificio consiglio per i laici (1967-2016)

L'idea di un organismo romano permanente dedicato all'apostolato dei laici trova la sua origine nel decreto conciliare Apostolicam Actuositatem sull'apostolato dei laici, il cui articolo 26 auspicava la creazione di un « segretariato » romano per coordinare i movimenti laicali su scala della Chiesa universale^[8]. Papa Paolo VI risponde a questo auspicio conciliare con il motu proprio Catholicam Christi Ecclesiam del 6 gennaio 1967, che istituisce, in via sperimentale, il Consilium de Laicis — il Consiglio dei laici —, affidato alla presidenza del cardinale canadese Maurice Roy^[9]. Dieci anni dopo, il 10 dicembre 1976, Paolo VI riforma e conferma definitivamente l'organismo con il motu proprio Apostolatus Peragendi, che gli dà il nome stabile di Pontificio consiglio per i laici^[10]. Il futuro santo Giovanni Paolo II, allora arcivescovo di Cracovia, ne fu egli stesso uno dei primissimi consultori, fin dalla fondazione del Consilium nel 1967^[11].

Per quasi mezzo secolo, il Pontificio consiglio per i laici resta l'organismo romano di riferimento per l'insieme dei movimenti, delle associazioni e delle nuove comunità laicali riconosciuti dalla Santa Sede, nonché per la pastorale giovanile : è al suo interno che viene creata, nel 1985, su iniziativa di Giovanni Paolo II, la sezione Giovani incaricata di preparare le future Giornate mondiali della gioventù^[12].

Dal Comitato per la famiglia al Pontificio consiglio per la famiglia (1973-2016)

Parallelamente, papa Paolo VI crea nel 1973 un primo organismo consultivo ristretto, il Comitato per la famiglia, per accompagnare meglio la pastorale familiare nell'ora dei grandi dibattiti sociali seguiti a Humanae Vitae^[13]. Questo comitato resta tuttavia di portata modesta. È Giovanni Paolo II, nella dinamica della V assemblea generale ordinaria del Sinodo dei vescovi dedicata alla famiglia (26 settembre-25 ottobre 1980), la prima del suo pontificato, e alla vigilia della pubblicazione dell'esortazione apostolica Familiaris Consortio (22 novembre 1981)^[14], a dargli uno statuto pienamente dicasteriale : il motu proprio Familia a Deo Instituta del 9 maggio 1981 erige il Pontificio consiglio per la famiglia, incaricato di « stimolare, promuovere e coordinare » l'azione pastorale e gli studi cattolici dedicati al matrimonio e alla famiglia^[15]. Fatto raro nella storia della Curia : per questa V assemblea generale ordinaria del 1980, Giovanni Paolo II associa per la prima volta ai lavori sinodali delle coppie sposate — gesto che prefigura il posto strutturale dato ai laici, uomini e donne, sposati e celibi, nel futuro dicastero del 2016^[16]. Nello stesso anno 1981, il papa polacco fonda anche il Pontificio istituto Giovanni Paolo II per gli studi sul matrimonio e la famiglia, organismo accademico distinto, nonché la Fondazione Giovanni Paolo II, opera caritativa e culturale istituita con decreto del 16 ottobre 1981^[17].

Il Pontificio consiglio per la famiglia pubblicherà in seguito diversi documenti dottrinali e pastorali di riferimento, tra cui il Lessico dei termini ambigui e controversi su famiglia, vita e questioni etiche, nonché orientamenti sulla preparazione al matrimonio e sulla morale coniugale^[18].

Sedula Mater : la fusione voluta da Francesco (2016)

Papa Francesco annuncia la sua intenzione di fondere i due consigli fin dal 22 ottobre 2015, in chiusura del sinodo dei vescovi sulla famiglia, prima di formalizzare la riforma meno di un anno dopo^[19]. Il 15 agosto 2016, nella solennità dell'Assunzione, firma il motu proprio Sedula Mater, il cui preambolo giustifica la riforma con una continuità pastorale piuttosto che con una rottura :

« La Chiesa, madre premurosa, ha sempre riservato cura e attenzione, lungo i secoli, per i laici, la famiglia e la vita. » — Papa Francesco, motu proprio Sedula Mater, 15 agosto 2016^[20]

Il testo precisa che il papa intende « adoperarsi prontamente a disporre ogni cosa affinché le ricchezze di Cristo Gesù si riversino in modo adeguato e con abbondanza »^[21], prima di decidere nel dispositivo : « di nostra autorità apostolica, istituiamo il Dicastero per i Laici, la Famiglia e la Vita, che sarà retto da statuti speciali », con le competenze dei due pontifici consigli trasferite al nuovo dicastero « a partire dal 1 settembre » 2016, il che comporta « la cessazione definitiva dei Pontifici Consigli » per i laici e per la famiglia^[22]. È il primissimo dicastero nato da una fusione completa di due precedenti pontifici consigli nella storia della Curia contemporanea — un laboratorio, per Francesco, di ciò che sarà sei anni dopo la grande riforma Praedicate Evangelium.

Gli statuti del 2016 e poi del 2018

Lo stesso giorno dell'annuncio pubblico della riforma, il 4 giugno 2016, Francesco approva ad experimentum un primo statuto del nuovo dicastero, entrato in vigore con esso il 1 settembre 2016^[23]. Questo testo fondativo fissa subito l'architettura che resterà quella del dicastero : tre sezioni — laici, famiglia, vita —, ciascuna presieduta da un sottosegretario laico, sotto l'autorità di un prefetto assistito da un segretario « che può essere un laico »^[24]. Il primo articolo riassume la missione in una frase :

« [Il Dicastero si occupa de] la promozione della vita e dell'apostolato dei fedeli laici, [...] la cura pastorale della famiglia e della sua missione, secondo il disegno di Dio, e [...] la tutela e il sostegno della vita umana. » — Statuto del Dicastero per i Laici, la Famiglia e la Vita, art. 1, 4 giugno 2016^[25]

Una revisione di questo statuto, sempre ad experimentum, è approvata il 10 aprile 2018 ed entra in vigore il 13 maggio 2018^[26], prima che la costituzione apostolica Praedicate Evangelium del 2022 venga a fissare, questa volta in modo permanente, l'insieme delle competenze del dicastero nel corpo stesso della riforma generale della Curia^[27].

Un'architettura in tre sezioni

Lo statuto del 2016, ripreso per l'essenziale dalla prassi attuale, organizza il dicastero in tre sezioni dotate ciascuna di un sottosegretario laico: la sezione per i fedeli laici, che promuove la loro vocazione nella Chiesa — catechesi, vita liturgica, opere di carità, organismi consultivi diocesani —; la sezione per la famiglia, che sviluppa la dottrina familiare e propone orientamenti pastorali per i fidanzati e le giovani coppie, inclusa la promozione dell'adozione; e la sezione per la vita, che sostiene la procreazione responsabile, la tutela della vita umana «dal concepimento al suo termine naturale» e l'accompagnamento delle donne in situazione di gravidanza difficile^[28]. Nella prassi attuale del dicastero, i portafogli «famiglia» e «vita» sono riuniti sotto l'autorità di una stessa sottosegretaria, mentre la sezione «laici» resta distinta^[29].

L'apostolato dei fedeli laici

L'articolo 129 di Praedicate Evangelium incarica il dicastero di animare i fedeli laici affinché condividano «la loro esperienza di fede nelle realtà sociali» e mettano «le loro proprie competenze secolari» al servizio della pastorale e, se del caso, del governo della Chiesa^[30]. Questa competenza comprende il riconoscimento canonico delle associazioni, dei movimenti e delle nuove comunità di fedeli laici — dalle Équipes Notre-Dame di padre Henri Caffarel, sacerdote diocesano e fondatore del movimento, dichiarato venerabile (decreto sulle virtù eroiche autorizzato da Leone XIV il 23 marzo 2026)^[31], al Rinnovamento carismatico cattolico — e l'accompagnamento del loro inserimento nella vita diocesana e parrocchiale.

La pastorale giovanile e l'eredità delle Giornate mondiali

L'articolo 130 precisa che il dicastero «esprime la particolare sollecitudine della Chiesa per i giovani» sostenendo le iniziative pontificie in questo ambito^[32]. Eredita direttamente, dal 2016, la competenza esercitata fino ad allora dalla sezione Giovani del Pontificio Consiglio per i Laici, nata a sua volta dall'intuizione di Giovanni Paolo II. Nella lettera apostolica Dilecti Amici del 31 marzo 1985, indirizzata ai giovani di tutto il mondo in occasione dell'Anno internazionale della gioventù proclamato dall'ONU, il papa polacco scriveva:

«La Chiesa attribuisce un'importanza particolare al periodo della giovinezza: è una tappa chiave nella vita di ogni uomo.» — Papa Giovanni Paolo II, lettera apostolica Dilecti Amici, 31 marzo 1985^[33]

Il 20 dicembre 1985, Giovanni Paolo II annuncia alla Curia romana l'istituzione di un appuntamento internazionale regolare, celebrato la domenica delle Palme in ogni diocesi e, ogni due o tre anni, a livello mondiale in una città diversa^[34]. La prima edizione internazionale si tiene a Buenos Aires nel 1987. Dalla riforma del 2016, è l'ufficio Giovani dell'attuale dicastero a preparare, con gli episcopati locali, ogni nuova edizione delle Giornate mondiali della gioventù.

La famiglia e la sua missione secondo il disegno di Dio

L'articolo 131 affida al dicastero la promozione della «pastorale familiare» e «l'accompagnamento delle famiglie secondo il progetto divino», in collegamento con le conferenze episcopali e le strutture ecclesiali interessate^[35]. È la competenza più direttamente ereditata dall'ex Pontificio Consiglio per la Famiglia: preparazione al matrimonio, accompagnamento delle giovani coppie, sostegno alle famiglie in difficoltà, difesa dei diritti della famiglia nella società, nell'economia e nella vita politica.

Le persone anziane

L'articolo 132 affida al dicastero la pastorale delle persone anziane e il sostegno alle iniziative a loro dedicate^[36]. È questa competenza ad aver portato papa Francesco a istituire, nel 2021, la Giornata mondiale dei nonni e degli anziani, celebrata ogni quarta domenica di luglio, il più vicino possibile alla festa liturgica di san Gioacchino e sant'Anna — con l'intenzione esplicita di «conservare le radici, trasmettere la fede ai giovani e prendersi cura dei più piccoli»^[37].

La tutela e la promozione della vita

L'articolo 133 assegna al dicastero la promozione della «difesa e promozione della vita» umana, dal concepimento fino alla morte naturale^[38]. Questa sezione coordina in particolare i suoi lavori con il Dicastero per la Dottrina della Fede sulle questioni di bioetica e di diritto della vita umana, e anima, a livello mondiale, le iniziative cattoliche di sostegno alle donne di fronte a una gravidanza difficile^[39].

Due istituzioni collegate: la Pontificia Accademia per la Vita e la Fondazione Giovanni Paolo II

Gli articoli 134 e 135 di Praedicate Evangelium collegano al dicastero due istituzioni dotate di statuti propri: la Pontificia Accademia per la Vita, collegata al dicastero secondo la sua competenza e incaricata della riflessione bioetica al più alto livello della Santa Sede, e la Fondazione Giovanni Paolo II, opera caritativa e culturale fondata da Giovanni Paolo II nel 1981 per preservarne l'eredità spirituale, sostenere gli studenti — in particolare originari dell'Europa dell'Est — e accogliere i pellegrini a Roma^[40]. Questa Fondazione Giovanni Paolo II è un'istituzione distinta dal Pontificio Istituto Giovanni Paolo II per gli studi su matrimonio e famiglia, organismo accademico fondato nello stesso anno 1981, con cui non va confusa^[41].

Il cardinale Kevin Farrell, prefetto dal 2016

Nato il 2 settembre 1947 a Dublino, ordinato sacerdote per la Legione di Cristo il 24 dicembre 1978 dal cardinale Eduardo Pironio, Kevin Joseph Farrell entra già nel 1984 nel clero dell'arcidiocesi di Washington, dove dirige in particolare il Centro cattolico ispanico^[42]. Nominato vescovo ausiliare di Washington il 28 dicembre 2001 e consacrato l'11 febbraio 2002 dal cardinale Theodore McCarrick, diventa vescovo di Dallas il 6 marzo 2007^[43]. Il 17 agosto 2016, due giorni dopo la firma di Sedula Mater, papa Francesco lo nomina primo prefetto del nuovo Dicastero per i Laici, la Famiglia e la Vita^[44]. Viene creato cardinale diacono nel concistoro del 19 novembre 2016^[45].

Il 14 febbraio 2019, Francesco lo nomina camerlengo di Santa Romana Chiesa, incarico che consiste nell'amministrare i beni temporali e le entrate della Sede Apostolica durante una vacanza pontificia^[46]. Questa duplice funzione assume un rilievo particolare il 21 aprile 2025: è il cardinale Farrell ad annunciare ufficialmente la morte di papa Francesco, prima di assicurare, in quanto camerlengo, la gestione degli affari ordinari della Santa Sede fino all'elezione di papa Leone XIV, l'8 maggio 2025^[47]. Dal 1º gennaio 2024 presiede inoltre la Corte suprema dello Stato della Città del Vaticano^[48]. Sotto il pontificato di Leone XIV, il cardinale Farrell resta prefetto del dicastero.

La segreteria: una prima volta per un laico sposato

Il posto di segretario, numero due del dicastero, è stato a lungo occupato da chierici prima di essere affidato, il 17 novembre 2022, al dottor Gleison De Paula Souza, laico brasiliano di 38 anni, sposato e padre di due figlie — una prima assoluta nella storia della Curia romana per un posto di segretario di dicastero^[49]. Nato il 14 maggio 1984 a Coronel Fabriciano (Minas Gerais, Brasile), ex membro della Congregazione della Piccola Opera della Divina Provvidenza (Don Orione) prima di scegliere la via della vita laicale al termine di un lungo discernimento, è titolare di una licenza in teologia presso l'Università pontificia salesiana di Roma (2015) e di un master in scienze filosofiche presso l'Università del Salento a Lecce (2019)^[50]. Dal 31 ottobre 2024, è assistito da un vice segretario, mons. Dario Gervasi, nato a Roma il 9 maggio 1968, fino ad allora vescovo ausiliare del settore sud della diocesi di Roma e responsabile del suo ufficio per la pastorale familiare^[51].

I sottosegretari laici

Il 7 novembre 2017, Francesco nomina le prime due sottosegretarie del dicastero, entrambe italiane, sposate e madri di famiglia: Linda Ghisoni, giurista ecclesiastica specialista delle cause di nullità matrimoniale, nata nel 1965 a Cortemaggiore, assume la guida della sezione per i laici; Gabriella Gambino, docente universitaria specialista di bioetica, nata nel 1968 a Milano, assume la guida della sezione che riunisce famiglia e vita^[52]. Prima di questa nomina, solo tre donne erano mai state elevate a un posto di responsabilità comparabile all'interno della Curia romana^[53]. Le due sottosegretarie restano in carica nel 2026, secondo l'organigramma ufficiale del dicastero^[54].

Membri e consultori

Oltre al personale dirigente, il dicastero si avvale dei propri membri — tra cui fedeli laici, uomini e donne, celibi e coppie sposate, provenienti da diverse regioni del mondo — e di consultori scelti per la loro competenza specifica in una delle tre sezioni^[55]. Questa composizione, in larghissima maggioranza laicale rispetto a quella degli altri dicasteri della Curia, traduce concretamente la convinzione che ha presieduto alla fondazione stessa dell'organismo: le questioni che riguardano i laici, la famiglia e la vita devono essere pensate e governate, per una parte sostanziale, dai laici stessi.

Gli Incontri mondiali delle famiglie, dal 1994

Il primo Incontro mondiale delle famiglie si tiene a Roma l'8 e il 9 ottobre 1994, in occasione dell'Anno internazionale della famiglia proclamato dalle Nazioni Unite, sul tema La famiglia, cuore della civiltà dell'amore^[56]. L'evento, organizzato allora dal Pontificio Consiglio per la famiglia, si ripete da allora ogni tre anni in una città diversa. La decima edizione, celebrata a Roma nel 2022 sul tema L'amore familiare: vocazione e via di santità, segna un'importante evoluzione di formato: a causa del contesto post-pandemico, Francesco la trasforma in un evento multicentrico e diffuso, celebrato simultaneamente in tutte le diocesi del mondo per permettere alle famiglie impossibilitate a viaggiare di vivere questi momenti di riflessione e di gioia nella propria Chiesa locale^[57].

L'anno Amoris Laetitia Famiglia (2021-2022)

Il 19 marzo 2021, quinto anniversario della pubblicazione dell'esortazione apostolica Amoris Laetitia, Francesco apre un anno speciale intitolato Amoris Laetitia Famiglia, coordinato dal dicastero e destinato a raggiungere ogni famiglia nel mondo attraverso proposte spirituali, pastorali e culturali attuate nelle parrocchie, nelle diocesi, nelle università, nei movimenti ecclesiali e nelle associazioni familiari^[58]. L'anno si conclude il 26 giugno 2022, in occasione del decimo Incontro mondiale delle famiglie celebrato a Roma^[59].

La Giornata mondiale dei nonni e degli anziani

Istituita da Francesco nel 2021 e celebrata ogni anno la quarta domenica di luglio, il più vicino possibile alla festa dei santi Gioacchino e Anna — nomi provenienti da un'antica tradizione (Protovangelo di Giacomo, apocrifo), che la Chiesa onora liturgicamente il 26 luglio^[60] —, questa giornata è direttamente collegata alla competenza del dicastero sulla pastorale degli anziani prevista dall'articolo 132 di Praedicate Evangelium^[61]. Nei suoi messaggi annuali, il papa ricorda che non esiste un'età di pensionamento per la missione di annunciare il Vangelo e affida ai nonni la missione di custodire le radici, trasmettere la fede ai giovani e prendersi cura dei più piccoli^[62].

Il Dicastero per i Laici, la Famiglia e la Vita è, tra i dicasteri nati dalla riforma della Curia avviata da Francesco, uno di quelli che traducono più concretamente l'appello del concilio Vaticano II alla corresponsabilità dei laici nella missione della Chiesa. Fondendo nel 2016 due pontifici consigli fino ad allora separati — quello dei laici, nato nel 1967 da Apostolicam Actuositatem, e quello della famiglia, nato nel 1981 sulla scia di Familiaris Consortio —, papa Francesco non ha soltanto razionalizzato un organigramma: ha voluto che un unico organismo pensasse insieme la vocazione battesimale dei fedeli laici, la missione della famiglia secondo il disegno di Dio e la difesa della vita umana dal concepimento alla morte naturale. La sua composizione, in cui due sottosegretarie laiche e, dal 2022, un segretario laico sposato occupano posti di direzione accanto al prefetto cardinale e al segretario aggiunto vescovo, ne fa oggi uno dei dicasteri in cui l'articolazione tra gerarchia e laicato si esercita più visibilmente nel cuore stesso del governo centrale della Chiesa cattolica.

• Leggere La Curia romana per collocare questo dicastero nell'insieme dell'architettura centrale della Chiesa dopo Praedicate Evangelium.
• Leggere Il Dicastero per la Dottrina della Fede per il dicastero con cui questo coordina i suoi lavori in materia di bioetica.
• Leggere Il Dicastero per le Chiese orientali e Il Dicastero per le Cause dei santi per altri dicasteri di rango comparabile riformati da Praedicate Evangelium.
• Leggere Il venerabile Henri Caffarel per l'esempio di un movimento di spiritualità coniugale — le Équipes Notre-Dame — riconosciuto da questo dicastero.
• Consultare il testo integrale del motu proprio Sedula Mater (15 agosto 2016) e della costituzione apostolica Praedicate Evangelium (19 marzo 2022, art. 128-135) su vatican.va.
• Consultare il profilo ufficiale del Dicastero per i Laici, la Famiglia e la Vita su laityfamilylife.va per la sua attualità e il suo organigramma aggiornato.