Il Dicastero per gli Istituti di vita consacrata

Sisto V e la nascita della Congregazione dei regolari (1586)

Il 27 maggio 1586 il papa Sisto V istituisce la Sacra Congregatio super consultationibus regularium — la Congregazione per le consultazioni relative ai regolari —, incaricata di vigilare e assistere il governo degli ordini religiosi della Chiesa latina^[5]. Questa fondazione precede di quasi due anni la grande riforma d'insieme della Curia romana che lo stesso papa intraprenderà con la costituzione apostolica Immensa Aeterni Dei del 22 gennaio 1588, che istituirà quindici congregazioni permanenti di cardinali — tra esse, la Congregazione dei Riti, da cui deriva, per una linea istituzionale del tutto diversa, il Dicastero per il Culto divino^[6]. Immensa Aeterni Dei conferma e consolida l'esistenza della Congregazione dei regolari in questa nuova architettura curiale^[7].

Durante i secoli XVI-XVII, l'essenziale dell'attività della Congregazione consiste nel dirimere le innumerevoli liti di precedenza, disciplina interna e osservanza che oppongono i diversi ordini religiosi tra loro e con i vescovi diocesani, in una Chiesa ancora largamente strutturata dai grandi ordini mendicanti e monastici medievali e dagli istituti nati dalla Riforma cattolica tridentina.

L'unione del 1601 con la Congregazione dei vescovi

Nel 1601 la Congregazione dei regolari viene unita alla Congregatio pro consultationibus episcoporum et aliorum praelatorum — la Congregazione per le consultazioni relative ai vescovi e agli altri prelati —, formando un unico organismo competente sia sul clero secolare diocesano sia sugli istituti religiosi^[8]. Questa unione durerà più di tre secoli, fino alla grande riforma della Curia intrapresa da san Pio X all'inizio del XX secolo.

Pio X restituisce l'autonomia alla Congregazione dei religiosi: Sapienti Consilio (1908)

Il 29 giugno 1908, nel quadro di una riforma d'insieme della Curia romana che riduce e razionalizza il numero delle sue congregazioni, il papa san Pio X promulga la costituzione apostolica Sapienti Consilio^[9]. Questo testo separa di nuovo le due materie unite dal 1601: i vescovi e il clero secolare dipendono ormai da una congregazione distinta, mentre la materia religiosa ritrova un organismo autonomo, la Congregazione dei religiosi (Sacra Congregatio de Religiosis), pienamente competente sull'insieme degli ordini, congregazioni e istituti religiosi della Chiesa latina^[10].

1947: Pio XII crea gli istituti secolari, una nuova forma di vita consacrata

Il 2 febbraio 1947, nella festa della Presentazione del Signore, il papa Pio XII promulga la costituzione apostolica Provida Mater Ecclesia, «la Chiesa, Madre attenta», che riconosce per la prima volta nel diritto della Chiesa una forma interamente nuova di consacrazione: gli istituti secolari^[11]. A differenza dei religiosi, i membri di questi istituti praticano i consigli evangelici di castità, povertà e obbedienza restando pienamente impegnati nel mondo, senza abito distintivo né vita comunitaria obbligatoria, «per essere chiaramente distinti dalle altre comuni associazioni di fedeli»^[12]. La costituzione pone subito questi nuovi istituti sotto la tutela della Congregazione dei religiosi, annunciando il raggruppamento amministrativo delle due materie, realizzato due decenni dopo^[13].

Il Vaticano II e Perfectae Caritatis: il grande cantiere del rinnovamento (1965)

Il 28 ottobre 1965 il concilio ecumenico Vaticano II promulga, con un voto di 2.321 contro 4, il decreto Perfectae Caritatis sul rinnovamento e l'adattamento della vita religiosa — uno dei testi conciliari più brevi, ma la cui applicazione concreta trasformerà in profondità la vita quotidiana di centinaia di migliaia di religiosi nel mondo intero nei decenni successivi^[14]. Il decreto chiede agli istituti di rinnovare la loro osservanza alla luce del Vangelo, dello spirito proprio del loro fondatore e delle necessità pastorali dell'epoca contemporanea^[15]:

«Il rinnovamento adeguato della vita religiosa comporta sia un ritorno continuo alle fonti di ogni vita cristiana e all'ispirazione primitiva degli istituti, sia un adattamento di questi ultimi alle mutate condizioni dei tempi.» — Concilio Vaticano II, decreto Perfectae Caritatis, n. 2, 28 ottobre 1965^[16]

È la Congregazione dei religiosi a ricevere l'incarico di accompagnare, sul piano canonico, l'attuazione di questo vasto cantiere di revisione delle costituzioni di tutti gli istituti religiosi del mondo cattolico.

1967: il raggruppamento con gli istituti secolari sotto Regimini Ecclesiae Universae

Il 15 agosto 1967 il papa Paolo VI promulga la costituzione apostolica Regimini Ecclesiae Universae, che riorganizza in profondità la Curia romana nello spirito del concilio appena concluso. Il testo riorganizza la Congregazione dei religiosi, che diventa la Congregazione per i religiosi e gli istituti secolari (Sacra Congregatio pro Religiosis et Institutis Saecularibus, spesso designata con la sigla SCRIS)^[17]. Questo raggruppamento unisce per la prima volta, sotto un'unica autorità romana, le due grandi vie canoniche della consacrazione: la vita religiosa comunitaria classica e la consacrazione secolare istituita vent'anni prima da Pio XII.

1978: Mutuae Relationes, regolare le tensioni tra vescovi e religiosi

Il 14 maggio 1978 la Congregazione per i religiosi e gli istituti secolari pubblica, congiuntamente con la Congregazione per i vescovi, il documento Mutuae Relationes — «Direttive per le mutue relazioni tra vescovi e religiosi nella Chiesa»^[18]. Questo testo cerca di chiarire giuridicamente e pastoralmente un punto di frizione ricorrente da secoli: l'articolazione tra l'autorità del vescovo diocesano, responsabile di tutta la pastorale della sua diocesi, e l'autonomia propria riconosciuta dal diritto canonico agli istituti religiosi esenti, i cui superiori dipendono direttamente dalla Santa Sede e non dal vescovo del luogo^[19]. Il documento insiste sulla necessaria complementarità tra le due forme di vita ecclesiale piuttosto che su una logica di rapporti di forza.

1983: il nuovo Codice di diritto canonico consacra la vita consacrata

La promulgazione del Codice di diritto canonico del 1983 da parte del papa Giovanni Paolo II offre per la prima volta alla vita consacrata un intero libro del diritto universale della Chiesa — i canoni da 573 a 746 — che distingue giuridicamente gli istituti religiosi, gli istituti secolari (can. 710-730) e le società di vita apostolica (can. 731-746)^[20]. Questa codificazione dà al dicastero un quadro giuridico stabile e dettagliato per esercitare la sua competenza di approvazione, controllo e soppressione degli istituti.

1988: Pastor Bonus e il nome attuale dell'istituzione

La grande riforma della Curia intrapresa da Giovanni Paolo II, la costituzione apostolica Pastor Bonus del 28 giugno 1988 — entrata in vigore il 1° marzo 1989 —, rinomina la Congregazione per i religiosi e gli istituti secolari in Congregazione per gli Istituti di vita consacrata e le Società di vita apostolica (Congregatio pro Institutis Vitae Consecratae et Societatibus Vitae Apostolicae, sigla CIVCSVA)^[21]. Questa denominazione, che integra per la prima volta esplicitamente le società di vita apostolica — istituti come i Missionari di San Vincenzo de' Paoli o i Padri di Maryknoll, i cui membri non pronunciano voti religiosi in senso stretto ma conducono una vita comune fraterna in vista della missione — resta invariata fino alla riforma del 2022.

1996: Vita Consecrata, la grande sintesi dottrinale di Giovanni Paolo II

Al termine del sinodo dei vescovi del 1994 dedicato alla vita consacrata, il papa Giovanni Paolo II pubblica, il 25 marzo 1996 — nella solennità dell'Annunciazione —, l'esortazione apostolica post-sinodale Vita Consecrata, «sulla vita consacrata e la sua missione nella Chiesa e nel mondo»^[22]. Questo testo resta, tre decenni dopo, il riferimento dottrinale più completo del magistero pontificio sulla natura teologica della consacrazione religiosa — la sua fonte cristologica e trinitaria, la sua dimensione profetica in seno al Popolo di Dio, e l'articolazione tra le tre grandi forme di vita consacrata: la vita contemplativa e apostolica, gli istituti secolari, e le società di vita apostolica.

Approvare, erigere, fondere, sopprimere: il cuore della missione (art. 121-122)

L'articolo 121 di Praedicate Evangelium fissa in una frase lo spirito di tutta l'azione del dicastero:

«È competenza del Dicastero promuovere, animare e regolare la pratica dei consigli evangelici, così come è vissuta nelle forme approvate di vita consacrata, nonché tutto ciò che riguarda la vita e l'attività delle Società di vita apostolica in tutta la Chiesa latina.» — Papa Francesco, costituzione apostolica Praedicate Evangelium, art. 121, 19 marzo 2022^[23]

L'articolo 122 dettaglia gli atti giuridici più gravidi di conseguenze per la vita degli istituti: il dicastero approva gli istituti di vita consacrata e le società di vita apostolica, li erige, e «concede l'autorizzazione per la validità dell'erezione di un Istituto di vita consacrata o di una Società di vita apostolica di diritto diocesano da parte del vescovo»^[24]. In altre parole, anche quando un istituto nasce su iniziativa di un vescovo diocesano — come avviene per la grande maggioranza delle nuove fondazioni contemporanee —, la sua validità canonica definitiva dipende da un'autorizzazione romana previa. Lo stesso articolo riserva inoltre al dicastero le fusioni, unioni e soppressioni degli istituti esistenti^[25], nonché l'approvazione di nuove forme di vita consacrata e l'erezione di Unioni, Confederazioni e Federazioni di istituti affini.

Costituzioni, disciplina temporale e misure straordinarie (art. 123-124)

L'articolo 123 affida al dicastero la vigilanza sul progresso spirituale e l'efficacia apostolica degli istituti, il che comprende in pratica l'esame e l'approvazione delle costituzioni di ciascun istituto — il testo fondamentale che ne regge la vita interna, il governo e la spiritualità propria — nonché le loro revisioni periodiche. L'articolo 124 elenca gli ambiti di competenza ordinaria e straordinaria del dicastero: gestione delle questioni temporali e patrimoniali degli istituti, supervisione degli indulti di uscita e dell'esclaustrazione (l'uscita temporanea di un religioso dal suo istituto senza rottura definitiva del vincolo), e, nei casi più gravi, misure straordinarie di governo quando un istituto attraversa una crisi interna maggiore — scioglimento di un governo provinciale inadempiente, nomina di un commissario pontificio, o messa sotto tutela temporanea di una congregazione in difficoltà.

Conferenze di superiori maggiori, vita eremitica e Ordo virginum (art. 125-127)

L'articolo 125 affida al dicastero l'erezione delle Conferenze internazionali dei superiori maggiori — come l'Unione delle superiore generali (UISG) o l'Unione dei superiori generali (USG), che riuniscono a Roma i responsabili dei grandi istituti religiosi di tutto il mondo per coordinarne l'azione e dialogare con la Santa Sede. L'articolo 126 tratta di due forme antiche e minoritarie, ma canonicamente riaffermate dal Codice del 1983: la vita eremitica, praticata da eremiti individuali riconosciuti dal loro vescovo diocesano, e l'Ordo virginum, l'antica consacrazione delle vergini che vivono nel mondo, restaurata dopo il concilio Vaticano II. L'articolo 127, infine, estende la competenza del dicastero ai Terz'Ordini secolari e alle associazioni affini, collegati alle grandi famiglie religiose (francescana, domenicana, carmelitana in particolare) senza condividerne la consacrazione propria.

Rejoice (2014): la prima lettera circolare del pontificato di Francesco

Il 2 febbraio 2014, nella festa della Presentazione del Signore — giornata mondiale della vita consacrata istituita da Giovanni Paolo II nel 1997 —, la Congregazione pubblica la sua prima lettera circolare indirizzata all'insieme delle persone consacrate del mondo sotto il pontificato di papa Francesco: Rallegratevi (Rejoice, «Rallegratevi»)^[26]. Il testo, costruito attorno agli insegnamenti del nuovo papa sulla gioia evangelica, chiama i religiosi e le religiose a superare la tentazione della rassegnazione di fronte all'invecchiamento degli istituti occidentali e a ritrovare la freschezza del loro carisma fondatore.

L'Anno della vita consacrata (2014-2015) e Testimoni della gioia

Il 21 novembre 2014, nella festa della Presentazione della Vergine Maria, il papa Francesco pubblica la lettera apostolica Testimoni della gioia, indirizzata all'insieme delle persone consacrate in occasione dell'apertura, il 30 novembre successivo, dell'Anno della vita consacrata, che si concluderà il 2 febbraio 2016^[27]. Riprendendo gli obiettivi fissati quindici anni prima da Giovanni Paolo II, il papa esorta i consacrati a non accontentarsi di raccontare una storia gloriosa, ma a costruirne una nuova:

«Non siete invitati solo a ricordare e a raccontare una storia gloriosa, ma a costruirne una più grande ancora! Guardate al futuro, dove lo Spirito vi manda per fare ancora grandi cose con voi.» — Papa Francesco, lettera apostolica Testimoni della gioia, 21 novembre 2014^[28]

Il dicastero organizza, durante questo anno speciale, diversi raduni internazionali di superiori maggiori e di giovani religiosi a Roma, la cui sintesi dottrinale nutrirà, nel 2017, il documento Vino nuovo in otri nuovi.

Vultum Dei Quaerere e Cor Orans (2016-2018): riformare la vita contemplativa femminile

Il 29 giugno 2016 il papa Francesco promulga la costituzione apostolica Vultum Dei Quaerere, «Cercare il volto di Dio», dedicata specificamente alla vita contemplativa femminile — le monache di clausura di tradizione benedettina, cistercense, certosina, carmelitana, clarissa e domenicana in particolare^[29]. Il testo affronta dodici aspetti concreti di questa vita: formazione iniziale e permanente, preghiera, posto della Parola di Dio, sacramenti dell'Eucaristia e della Riconciliazione, vita fraterna in comunità, federazioni di monasteri, clausura, lavoro, silenzio, uso dei mezzi di comunicazione e ascesi^[30].

Il 1° aprile 2018, nella solennità di Pasqua, la Congregazione pubblica l'istruzione applicativa Cor Orans, «Un cuore che prega», che precisa le modalità concrete di attuazione di Vultum Dei Quaerere nei monasteri di rito latino, in particolare le procedure di federazione obbligatoria dei monasteri autonomi e i criteri di valutazione della formazione delle monache^[31].

Vino nuovo in otri nuovi (2017): cinquant'anni dopo il concilio

Nel 2017 il dicastero pubblica, con l'approvazione di papa Francesco, il documento di orientamento Vino nuovo in otri nuovi (Vino nuovo in otri nuovi), frutto dei lavori dell'assemblea plenaria del novembre 2014 dedicata al tema «La vita consacrata cinquant'anni dopo Lumen Gentium e Perfectae Caritatis»^[32]. Appoggiandosi alla parola evangelica secondo cui non si mette vino nuovo in otri vecchie (Mt 9, 17), il testo traccia un bilancio lucido dei cinque decenni di rinnovamento conciliare della vita religiosa e delle sfide strutturali persistenti: invecchiamento degli istituti occidentali, necessità di fusioni e ristrutturazioni, formazione iniziale e permanente, governo degli istituti internazionali.

La rivista Donne Chiesa Mondo e la rivelazione di abusi su religiose (2019)

Nel febbraio 2019 il supplemento mensile Donne Chiesa Mondo de L'Osservatore Romano dedica il suo numero alle condizioni di lavoro e agli abusi subiti da religiose in tutto il mondo, in particolare da parte di sacerdoti e, in alcuni casi, di superiore del loro stesso istituto^[33]. Interrogato in merito, il cardinale João Braz de Aviz, allora prefetto della Congregazione, riconosce pubblicamente l'esistenza di casi gravi:

«Ci sono casi davvero difficili, in cui superiori hanno trattenuto i documenti d'identità di religiose che volevano lasciare il convento, o che ne erano state allontanate.» — Cardinale João Braz de Aviz, prefetto della Congregazione per gli Istituti di vita consacrata, citato da Donne Chiesa Mondo, febbraio 2019^[34]

Interrogato sull'aereo che lo riporta dagli Emirati arabi uniti, il 5 febbraio 2019, papa Francesco conferma lui stesso che erano state prese misure sotto Benedetto XVI nei confronti di un gruppo proveniente da una comunità francese: l'Istituto delle Suore di San Giovanni e di San Domenico, formato nel 2012 da religiose che avevano lasciato la comunità principale — per lo più il ramo contemplativo delle Suore di San Giovanni, in seno alla Comunità San Giovanni — e sciolto nel gennaio 2013^[35]. Il giorno dopo, il portavoce della Santa Sede Alessandro Gisotti precisa che il papa, parlando di «schiavitù sessuale», intendeva una «manipolazione», forma di abuso di potere che si riflette anche in abusi sessuali, e non una schiavitù in senso letterale^[36]. La Comunità San Giovanni aveva essa stessa riconosciuto già nel 2013, e lo ricorda nel suo comunicato del 7 febbraio 2019, che il suo fondatore, il padre domenicano Marie-Dominique Philippe, morto nel 2006, aveva commesso atti contrari alla castità con diverse donne adulte che accompagnava all'epoca, tra cui religiose consacrate, e che fratelli e sacerdoti della comunità si erano anch'essi resi colpevoli di abusi, per la maggior parte già sanzionati^[37]. Una casa di accoglienza romana era già stata creata, sotto l'autorità del dicastero, per accogliere religiose che avevano lasciato il loro istituto in condizioni precarie, alcune ritrovatesi senza risorse né tetto^[38]. Questo episodio ha portato il dicastero a rafforzare, nel corso degli anni successivi, le sue procedure di ascolto, segnalazione e accompagnamento delle religiose in situazione di vulnerabilità all'interno dei loro stessi istituti.

Il 19 marzo 2022, nella solennità di san Giuseppe, il papa Francesco promulga la costituzione apostolica Praedicate Evangelium sulla Curia romana, entrata in vigore il 5 giugno 2022, giorno di Pentecoste. Il testo sostituisce ovunque la parola «dicastero» a «congregazione» e «pontificio consiglio»^[39]. La Congregatio pro Institutis Vitae Consecratae et Societatibus Vitae Apostolicae diventa così il Dicastero per gli Istituti di vita consacrata e le Società di vita apostolica, le cui competenze sono ridefinite agli articoli da 121 a 127 della nuova costituzione — la base giuridica attuale della sua azione, dettagliata sopra.

Un percorso tra cure infermieristiche, missione in Africa e psicologia

Nata a Monza, in Lombardia, il 27 marzo 1965, Simona Brambilla ottiene prima un diploma di infermiera nel 1986 e lavora all'ospedale L. Mandic di Merate prima di entrare, nel 1988, nell'Istituto delle Missionarie della Consolata, congregazione femminile di origine italiana votata all'evangelizzazione missionaria^[40]. Dopo la prima professione religiosa nel 1991, ottiene una licenza in psicologia presso l'Istituto di psicologia della Pontificia Università Gregoriana nel 1998, poi parte in missione in Mozambico a partire dal 1999, dove è responsabile della pastorale giovanile presso il Centro studi Macua Xirima di Maua^[41]. Tornata a Roma, insegna alla Gregoriana dal 2002 al 2006 e vi ottiene un dottorato in psicologia nel 2008^[42].

Superiora generale, poi segretaria e infine prefetta del dicastero

Eletta il 7 giugno 2011 superiora generale del ramo femminile delle Missionarie della Consolata per un mandato di sei anni, Suor Brambilla è rieletta nel 2017 per un secondo mandato che si conclude nel maggio 2023^[43]. Il 7 ottobre 2023 papa Francesco la nomina segretaria della Congregazione per gli Istituti di vita consacrata e le Società di vita apostolica^[44]. Poco più di un anno dopo, il 6 gennaio 2025, il papa la nomina prefetta di questo stesso dicastero, facendone la prima donna della storia a dirigere un dicastero della Curia romana^[45][46] — una funzione, fino ad allora, sempre affidata a un cardinale o a un arcivescovo. Il cardinale Ángel Fernández Artime, salesiano spagnolo ed ex Rettor Maggiore della Congregazione salesiana dal 2014 al 2024, è nominato lo stesso giorno pro-prefetto del dicastero^[47].

«Una donna nominata a capo di un dicastero in Vaticano.» — ZENIT, edizione francese, sulla nomina di Suor Simona Brambilla, 7 gennaio 2025^[48]

Questa nomina si inscrive in un'evoluzione più ampia della presenza delle donne nel governo della Curia romana avviata da papa Francesco durante gli ultimi anni del suo pontificato, attraverso la nomina progressiva di religiose e laiche a posti di responsabilità in seno a diversi dicasteri.

Direzione e responsabili (2026)

Il dicastero organizza la sua attività amministrativa attorno a diversi uffici specializzati — disciplina degli istituti religiosi, istituti secolari, società di vita apostolica, affari economici e patrimoniali — e mantiene un dialogo istituzionale permanente con le grandi conferenze internazionali di superiori maggiori da esso stesso erette: l'Unione internazionale delle superiore generali (UISG) e l'Unione dei superiori generali (USG), che riuniscono a Roma i responsabili dei principali istituti religiosi maschili e femminili di tutto il mondo.

Questa tabella rivela una svolta istituzionale maggiore al termine di più di quattro secoli di esistenza: fino al 2025, la funzione di prefetto di questo dicastero — come quella di tutti gli altri organismi della Curia romana — era sistematicamente riservata a un cardinale o, più raramente nella sua storia antica, a un arcivescovo. La nomina di Suor Simona Brambilla rompe direttamente con questa tradizione curiale ininterrotta da Sisto V, senza peraltro accompagnarsi a un'elevazione al cardinalato — la prefetta resta una religiosa professa, mentre il cardinale Fernández Artime, in quanto pro-prefetto, conserva alcune prerogative legate alla sua dignità cardinalizia, in particolare per presiedere certi atti che richiedono il rango episcopale o cardinalizio.

Il Dicastero per gli Istituti di vita consacrata e le Società di vita apostolica non è un semplice ufficio di registrazione delle fondazioni religiose: è lo strumento istituzionale attraverso cui Roma discerne, approva, accompagna e, se necessario, riforma o sopprime le forme concrete che assume, dalle origini del monachesimo fino agli istituti secolari contemporanei, la radicalità evangelica dei consigli di povertà, castità e obbedienza. La sua storia — quattro secoli e mezzo di riorganizzazioni dalla Congregazione dei consultori dei regolari del 1586, l'integrazione progressiva degli istituti secolari poi delle società di vita apostolica, la grande sintesi dottrinale di Vita Consecrata, la vigilanza accresciuta di fronte agli abusi interni rivelati nel 2019, e la nomina storica, nel 2025, della prima donna a capo di un dicastero romano — traduce la difficoltà propria e permanente del governo, da Roma, di una realtà tanto diversa quanto la vita consacrata cattolica su scala universale.

• Leggere La Curia romana per situare questo dicastero nell'insieme dell'architettura centrale della Chiesa da Praedicate Evangelium.
• Leggere Il Dicastero per la Dottrina della Fede per un dicastero di rango paragonabile, competente in materia strettamente dottrinale.
• Leggere Il Dicastero per le Cause dei santi per l'organismo romano competente sui processi di canonizzazione, storicamente legato alle stesse radici curiali del XVI secolo.
• Leggere Il Dicastero per le Chiese orientali per l'organismo romano equivalente competente sulla vita religiosa propria delle Chiese cattoliche orientali.
• Leggere Il Codice di diritto canonico del 1983 per il quadro giuridico universale della vita consacrata (canoni 573-746).
• Consultare il testo integrale della costituzione apostolica Praedicate Evangelium (19 marzo 2022) su vatican.va per il dettaglio degli articoli da 121 a 127.
• Consultare il profilo ufficiale del Dicastero per gli Istituti di vita consacrata e le Società di vita apostolica su vatican.va e vitaconsacrata.va per la sua presentazione istituzionale aggiornata.