San Francesco di Laval (1623-1708)

Montigny-sur-Avre: il cadetto di una grande famiglia

Francesco di Laval nasce il 30 aprile 1623 a Montigny-sur-Avre, nel Perche, ai confini della Normandia e della diocesi di Chartres.^[8][9][10] Appartiene al ramo cadetto di una delle più antiche casate della nobiltà francese, i Montmorency-Laval, che allora si definivano « i primi baroni del regno » — ma suo padre, Hugues di Laval, signore di Montigny, dispone solo di una fortuna assai modesta rispetto al prestigio del nome.^[11] Sua madre, Michelle de Péricard, proveniente da una famiglia normanna di toga che aveva dato diversi ufficiali regi e prelati, porta nella casa una pietà esigente: secondo la tradizione familiare, incoraggiò molto presto suo figlio alla carità verso i più poveri.^[12] Il giovane Francesco, chiamato così in onore di san Francesco Saverio — canonizzato solo l'anno precedente, nel 1622 —, conserverà per tutta la vita una devozione particolare per questo santo gesuita missionario e per san Francesco d'Assisi.^[13]

Di sei fratelli e sorelle, due seguiranno anch'essi una vita consacrata: suo fratello Henri diventa benedettino, e sua sorella Anne-Charlotte entra nella Congregazione delle Suore del Santissimo Sacramento — segno di una famiglia interamente rivolta allo stato religioso, in una Francia del XVII secolo dove il sacerdozio restava, per una nobiltà di provincia impoverita, una delle rare vie di elevazione spirituale e sociale pienamente onorevoli.^[14]

Il collegio di La Flèche: l'impronta dei gesuiti

Dal 1631 al 1641, Laval prosegue i suoi studi al collegio gesuita di La Flèche, dove compie « con grande successo i suoi studi letterari e filosofici ».^[15] È lì che incrocia due figure che orientano durevolmente il suo sguardo verso l'America: padre Énemond Massé, uno dei primissimi missionari gesuiti in Nuova Francia, e padre Gabriel Lalemant, futuro martire canadese.^[16] Più tardi, evocando il suo debito verso la Compagnia di Gesù, Laval scriverà in una lettera del 1659:

« [La Compagnia di Gesù] mi ha riscaldato nel suo seno quando ero bambino, mi ha nutrito della sua dottrina salutare nella mia giovinezza. » — Francesco di Laval, lettera del 1659^[17]

Ordinato sacerdote a ventiquattro anni

Dopo La Flèche, Laval studia teologia al collegio di Clermont, a Parigi, anch'esso tenuto dai gesuiti.^[18] È ordinato suddiacono nel 1646, diacono nel 1647, poi, il 1º maggio 1647, sacerdote, all'età di ventiquattro anni, nella cattedrale di Évreux, dalle mani di suo zio François de Péricard, vescovo della diocesi.^[19][20] Già nel 1637, questo stesso zio lo aveva nominato canonico della cattedrale di Évreux — primo segno di una carriera ecclesiastica che allora si annunciava senza ostacoli.^[21]

L'arcidiacono modello di una diocesi di 155 parrocchie

Nel dicembre 1648, Laval è nominato arcidiacono della diocesi di Évreux, che allora conta 155 parrocchie.^[22] Vi si rivela un amministratore rigoroso e un riformatore zelante: il superiore dei gesuiti della regione nota « l'esattezza delle sue visite » e saluta « la riforma e il buon ordine da lui stabiliti nelle parrocchie ».^[23]

« L'esattezza delle sue visite […] la riforma e il buon ordine da lui stabiliti nelle parrocchie. » — testimonianza contemporanea sull'arcidiaconato di Évreux, riportata dal Dizionario biografico del Canada^[24]

Nel 1649, completa la sua formazione canonica con una licenza in diritto canonico dell'università di Parigi — bagaglio giuridico che gli servirà, decenni più tardi, nei suoi innumerevoli conflitti di giurisdizione con i governatori e gli intendenti della Nuova Francia.^[25]

I « Buoni Amici » e la Compagnia del Santissimo Sacramento

A Parigi come in Normandia, Laval frequenta un circolo di sacerdoti e laici ferventi noto sotto il nome dei « Buoni Amici », legato alla Compagnia del Santissimo Sacramento, società devota e discreta dedita alla carità, alla riforma del clero e — già — al sostegno delle missioni lontane.^[26] È in questo ambiente, segnato dallo spirito della Controriforma francese e dalla mistica del Gran Secolo, che matura nel giovane arcidiacono il desiderio di un impegno missionario radicale.

Scelto per il Tonchino, poi scartato (1652-1654)

Nel febbraio 1653 — o, secondo altre fonti, già nel 1652 —, il gesuita Alexandre de Rhodes, di ritorno dall'Estremo Oriente, cerca candidati per un progetto inedito: dei vicari apostolici inviati direttamente da Roma nel Sud-Est asiatico, indipendentemente dalle reti missionarie portoghesi del Padroado.^[27][28] Il 7 marzo 1653, Laval è scelto, insieme a François Pallu e a Bernard Picques, per una missione nel Tonchino e nel Siam.^[29][30] Ma il progetto, frenato dall'opposizione portoghese e dalle resistenze della Propaganda nei confronti dell'indipendenza gesuita in Asia, è infine abbandonato nel 1654.^[31]

Laval trae da questo fallimento una conseguenza radicale: rinuncia al suo arcidiaconato, cede il suo patrimonio a suo fratello Jean-Louis, e si ritira dal mondo — senza sapere ancora che questa stessa vocazione missionaria, rifiutata per l'Asia, si sarebbe aperta qualche anno più tardi su un altro continente.^[32]

Jean de Bernières-Louvigny e la vita mistica

Dal 1654, Laval si ritira per tre anni all'Eremo di Caen, casa di ritiro spirituale fondata e diretta da Jean de Bernières-Louvigny, laico mistico molto influente negli ambienti devoti normanni del suo tempo — il Dizionario biografico del Canada lo definisce « uno dei grandi mistici del suo tempo ».^[33] Laval vi conduce una vita di preghiera e di povertà volontaria, dividendo il suo tempo tra l'orazione e le opere di carità presso i malati e gli indigenti.^[34] È anche lì che incontra Henri de Bernières, fratello di Jean, che diventerà più tardi, a Québec, uno dei suoi più preziosi collaboratori — « un assistente inestimabile negli anni seguenti », secondo la storiografia anglofona.^[35]

Verso l'episcopato canadese

Questo ritiro, lungi dall'essere una semplice parentesi, plasma l'uomo che presto governerà la Chiesa della Nuova Francia: spoliazione materiale totale, disciplina di preghiera quotidiana, e quella disponibilità interiore a una missione che egli non sceglie mai da sé ma che riceve, a ogni tappa, come un'obbedienza.

Una nomina contesa: Laval contro l'abbé de Queylus

Nel gennaio 1657, i gesuiti, preoccupati di preservare la loro influenza sulla nascente Chiesa del Canada, propongono il nome di Laval per l'episcopato canadese, contrastando così la candidatura dell'abbé Gabriel de Queylus, sostenuta dagli Associati di Montréal (la Compagnia di Notre-Dame di Montréal).^[36] Questo conflitto di persone, raddoppiato da un conflitto di influenza tra gesuiti e nascenti sulpiziani, ritarderà durevolmente la pacificazione della giovane diocesi: Queylus, una volta nominato gran vicario a Montréal dall'arcivescovo di Rouen, contesterà per diversi anni l'autorità di Laval.

La consacrazione segreta di Saint-Germain-des-Prés (8 dicembre 1658)

Il 3 giugno 1658, Roma invia le bolle che nominano Laval vicario apostolico della Nuova Francia, con il titolo onorifico di vescovo in partibus infidelium di Petra.^[37][38][39] La sua consacrazione episcopale ha luogo l'8 dicembre 1658, nella cappella dell'abbazia di Saint-Germain-des-Prés, a Parigi, dalle mani del nunzio apostolico — cerimonia tenuta segreta a causa dell'opposizione del partito gallicano, poiché l'arcivescovo di Rouen e il parlamento di Parigi pretendevano che ogni vescovo operante in Nuova Francia dovesse dipendere dalla loro giurisdizione.^[40][41] Laval ha allora trentacinque anni.

La traversata e la prima messa a Percé

Laval si imbarca a La Rochelle il 13 aprile 1659, con una rendita annua di 1 000 lire come unica risorsa.^[42] Il 16 maggio 1659, mentre la sua nave fa scalo a Percé, in Gaspesia, celebra la sua primissima messa sul suolo del Nuovo Mondo e cresima 140 persone, di cui 55 Micmacchi — primo gesto sacramentale di un episcopato che abbraccerà tanto i coloni francesi quanto le nazioni amerinde.^[43] Raggiunge infine Québec il 16 giugno 1659.^[44][45] La colonia che allora scopre conta solo circa 2 000 abitanti francesi, ripartiti tra Québec (1 200 anime), Trois-Rivières e Montréal.^[46][47]

Un continente da evangelizzare, duemila coloni

Fin dal suo arrivo, Laval afferma la sua autorità nonostante le contestazioni locali — quelle dell'abbé de Queylus a Montréal, e anche quelle del governatore in carica, pronto a difendere le prerogative temporali di fronte a un vescovo determinato.^[63] Nel 1660, compie la sua prima visita pastorale, conferendo la cresima a « centinaia di Bianchi e di Indiani » in tutta la colonia.^[64]

La scomunica come arma spirituale

Il vizio più distruttivo che Laval affronta fin dai suoi primi anni è il traffico dell'acquavite con le nazioni amerinde — pratica che rovina intere comunità, provoca violenze e disordini, e compromette gravemente l'opera di evangelizzazione. Il 5 maggio 1660, Laval vieta sotto pena di scomunica di fornire bevande inebrianti agli Amerindi.^[65] Il governatore d'Argenson si oppone a questa sanzione, che giudica un'intrusione della Chiesa negli affari dello Stato.^[66] Il suo successore, d'Avaugour, tenta di evitare il conflitto decretando lui stesso severe pene civili contro i venditori di alcol — soluzione che Laval giudica tuttavia meno efficace e meno giusta della scomunica, arma spirituale che stima più adatta alla coscienza dei fedeli.^[67] Quando il traffico riprende nonostante tutto, Laval rinnova la scomunica generale il 24 febbraio 1662.^[68]

Un viaggio decisivo presso Luigi XIV (1662)

Di fronte al fallimento delle misure locali, Laval si imbarca per la Francia nell'agosto 1662 per portare direttamente la questione davanti al re.^[69][70] Ottiene sia il richiamo del governatore d'Avaugour sia la promessa di Luigi XIV di vietare formalmente il traffico — il re lo nomina in questa occasione al vescovado di Québec, la cui erezione canonica trascinerà tuttavia ancora per dodici anni.^[71] Secondo la scheda degli Archivi dell'Arcidiocesi di Québec, il ministro Colbert, che vi vedeva solo una questione di polizia, accusava il vescovo di confondere zelo e intolleranza — parafrasi del racconto della scheda, che non cita né lettera, né data, né segnatura per queste parole.^[72]

La battaglia, lungi dal concludersi nel 1662, proseguirà in realtà per altri vent'anni — lo stesso governatore Frontenac vi si opporrà negli anni 1670, prima che il re ceda infine con un editto reale del 24 maggio 1679 che vieta il traffico fuori dagli insediamenti francesi.^[73][74]

« Un luogo di riserva da cui trarre soggetti pii »

Convinto che una Chiesa durevole in Nuova Francia esiga un clero formato sul posto piuttosto che perpetuamente importato dalla Francia, Laval ottiene, con un'ordinanza del 26 marzo 1663 confermata dal re in aprile, la creazione del Seminario di Québec, comunità di sacerdoti secolari che vivono in comune secondo i principi del concilio di Trento.^[75][76] Egli stesso ne espone il progetto in termini rimasti celebri:

« Un luogo di riserva da cui trarre soggetti pii e capaci da inviare in ogni occasione e secondo il bisogno nelle parrocchie. » — Mons. Francesco di Laval, sulla fondazione del Seminario di Québec^[77]

La decima, nervo del clero canadese

Il 10 ottobre 1663, il mandato che crea il seminario è registrato e istituisce la decima — prelievo destinato a far vivere i parroci — dapprima fissata al tredicesimo dei raccolti, prima di essere ridotta, sotto la prudente gestione di Laval, al ventesimo, poi infine al ventiseiesimo.^[78] Questa scelta, apparentemente tecnica, ha una portata decisiva: centralizzando le entrate ecclesiastiche nel seminario, che poi retribuisce i parroci, Laval si assicura che il clero resti sotto la sua autorità diretta piuttosto che dipendente da benefattori locali o da signorie particolari.

Affiliazione alle Missioni estere di Parigi e Piccolo Seminario

Il 29 gennaio 1665, il Seminario di Québec si affilia al seminario delle Missioni estere di Parigi, stringendo così i legami della nascente Chiesa canadese con uno dei grandi focolari missionari della Chiesa di Francia.^[79] Il 9 ottobre 1668, Laval apre il Piccolo Seminario del Gesù Bambino, con otto giovani canadesi e sei giovani uroni — gesto significativo di una pastorale che non esclude le nazioni amerinde dalla formazione del clero locale, anche se pochi di loro accederanno allora al sacerdozio.^[80] Questo Piccolo Seminario diventerà più tardi il Collège François-de-Laval.^[81]

La signoria di Beaupré

Per assicurare al seminario risorse proprie, Laval acquisisce, al termine di una trattativa di sei anni con gli azionisti della Compagnia di Beaupré conclusa nel 1668, la signoria di Beaupré — per 8 900 lire, per generare entrate per il Seminario^[82] —, impegnandovi una parte significativa del proprio patrimonio ; il re Luigi XIV gli accorda inoltre, in Francia, le entrate dell'abbazia di Méobecq, nel Berry.^[83] Nel 1680, arriverà fino a fare donazione di tutti i suoi beni personali al seminario da lui fondato — spoliazione totale, coerente con l'ideale di povertà da lui praticato fin dall'Eremo di Caen.^[84]

Le liti gallicane sulla dipendenza da Rouen

L'erezione canonica di una vera diocesi di Québec trascina per le lunghe dal 1662 al 1674, ritardata dalle stesse liti gallicane che avevano costretto la sua consacrazione a restare segreta: l'arcidiocesi di Rouen pretende infatti di conservare una forma di tutela sulla futura diocesi canadese.^[85] Nel 1669, Laval accetta per pragmatismo una dipendenza di principio da Rouen qualora si rivelasse necessaria — concessione che, per un felice concorso di circostanze, coincide proprio con l'abbandono di questa esigenza da parte del re.^[86]

Un territorio dalla baia di Hudson alla Louisiana

Il 4 ottobre 1674, papa Clemente X invia le bolle che ergono infine la diocesi di Québec, con Laval come primo vescovo titolare.^[87][88][89] La sua giurisdizione si estende allora, almeno sulla carta, all'insieme dell'America francese — dalla baia di Hudson alla Louisiana, ossia più della metà del continente nordamericano, a esclusione delle colonie britanniche e spagnole.^[90] Laval ritorna a Québec a fine maggio 1675, dopo quattro anni di assenza, e prende possesso della sua cattedrale all'inizio di settembre dello stesso anno.^[91]

La tabella seguente riassume l'espansione della diocesi sotto l'episcopato di Mons. di Laval, tra il suo arrivo nel 1659 e le sue dimissioni nel 1688.

|| Indicatore | 1659 (arrivo di Laval) | 1688 (dimissioni di Laval) | || --- | --- | --- | || Parrocchie | 5 | 35 | || Sacerdoti | 24 | 102, di cui 13 canadesi | || Religiose | circa 32 | circa 97, di cui 50 canadesi professe | || Stato del culto cattolico | Colonia missionaria nascente | Diocesi costituita, clero largamente canadesizzato |

Lettura della tabella: le cifre sono quelle ritenute dal Dizionario biografico del Canada, riferimento accademico di lingua francese sulla storia del Canada.^[92]

Governatore supplente, suo malgrado

Fatto raro per un vescovo, Laval assume lui stesso per due volte le funzioni di governatore provvisorio della Nuova Francia in assenza dell'autorità civile: dal 23 luglio al 15 agosto 1663, poi dal 9 maggio al 9 ottobre 1682.^[93] Questo cumulo, rivelatore del considerevole peso istituzionale del vescovo in una colonia ancora fragile, illustra anche la concezione che Laval aveva del suo incarico: non quella di un semplice amministratore spirituale, ma quella di un padre responsabile, all'occorrenza, dell'ordine temporale quanto della salvezza delle anime.

La vittoria del 1679 e i parroci inamovibili

Nel 1678, Laval si accorda con il governatore Frontenac e l'intendente Duchesneau per assicurare il sostentamento materiale dei parroci.^[94] Un editto reale del maggio 1679 sulle « decime e curazie fisse » istituisce dei parroci inamovibili, al posto dei sacerdoti fino ad allora semplicemente amovibili secondo i bisogni del seminario — evoluzione maggiore verso una Chiesa parrocchiale stabile, che Laval completa nel 1681 fissando lui stesso i confini territoriali delle parrocchie.^[95][96] Nel 1684, erige canonicamente un capitolo cattedrale e crea sei nuove curazie ; lo stesso anno, istituisce la festa della Santa Famiglia, il 4 novembre — devozione che resterà profondamente radicata nella pietà popolare del Québec cattolico per generazioni.^[97][98]

La dolorosa scelta di Saint-Vallier

Nell'autunno 1684, declinando la sua salute, Laval si imbarca per la Francia con l'intenzione di ritirarsi dal suo incarico.^[99] L'abbé Jean-Baptiste de La Croix de Chevrières de Saint-Vallier, scelto come suo successore, arriva in Canada già nel 1685 in qualità di gran vicario. Fin dal gennaio 1687, scoppiano tensioni tra i due uomini a proposito del governo del seminario ; Laval tenta persino, invano, di convincere Saint-Vallier a rinunciare al vescovado che gli è promesso.^[100] Nella primavera 1687, il marchese di Seignelay, temendo che il ritorno di Laval in Canada ravvivi le divisioni, glielo impedisce.^[101]

« Mons. l'Anziano » ritirato in seminario

Il 25 gennaio 1688, Saint-Vallier è consacrato vescovo di Québec ; Laval, tornato in Canada il 3 giugno seguente, diventa ufficialmente « Mons. l'Anziano ».^[102][103] Si ritira allora nel seminario da lui fondato, nella preghiera e nella mortificazione, aiutando i poveri e non omettendo, nonostante una salute declinante, né la messa quotidiana né i digiuni prescritti.^[104] Nel 1692, Saint-Vallier ottiene dal re la separazione delle curazie dal seminario, riducendo quest'ultimo al ruolo di una semplice scuola di formazione clericale: Laval, per evitare ogni scontro pubblico con il suo successore, si ritira prudentemente a Saint-Joachim, ma soffre profondamente nel vedere così smantellata « di colpo la grande opera di Mons. di Laval », secondo le parole di un testimone riportate dal Dizionario biografico del Canada.^[105]

Gli incendi del 1701 e del 1705

Il 15 novembre 1701, un incendio consuma il seminario, la cappella e la canonica.^[106] Il 1º ottobre 1705, una nuova catastrofe distrugge quasi totalmente l'edificio ricostruito. Fratel Ambroise Houssart, che accompagna Laval nei suoi ultimi anni, riferisce che egli « non perse neppure per un istante la sua pace, la sua gioia, né la sua tranquillità » — tratto caratteriale rimasto emblematico della sua vecchiaia.^[107]

« Non perse neppure per un istante la sua pace, la sua gioia, né la sua tranquillità. » — fratel Ambroise Houssart, sulla reazione di Mons. di Laval all'incendio del seminario del 1705^[108]

Durante la prolungata assenza di Saint-Vallier, trattenuto in Francia dal 1700 al 1713, Laval supplisce occasionalmente alle funzioni episcopali nella diocesi da lui stesso eretta — segno che, nonostante le dimissioni ufficiali, la Chiesa canadese continua a poggiare sulla sua autorità morale.^[109]

La morte, il 6 maggio 1708

Durante la Settimana Santa del 1708, Laval, assicurando fedelmente gli uffici della sua cattedrale nonostante il freddo, contrae un gelone al piede che si infetta gravemente.^[110] Muore alle sette e mezza del mattino, il 6 maggio 1708, all'età di 85 anni ; i funerali hanno luogo il 9 maggio, ed è sepolto nella cattedrale.^{[111][112][113]}

Cilicio, confessione quotidiana, elemosine segrete

Per tutta la vita, Laval condusse un'esistenza segnata dalle « mortificazioni corporali » e dalla « rinuncia ai beni terreni ».^[114] Portava il cilicio, si confessava ogni giorno, e attraversò l'Atlantico nove volte, viaggi allora lunghi e pericolosi, per difendere in Francia gli interessi della sua Chiesa canadese.^[115] Sebbene la sua rendita ufficiale ammontasse solo a 1 000 lire l'anno, distribuì in segreto, secondo la tradizione raccolta dai contemporanei, fino a 10 000 scudi in tre anni ai poveri della sua colonia.^[116]

La carità durante l'epidemia del 1659

Fin dal suo arrivo, nell'autunno 1659, un'epidemia colpisce Québec: Laval si reca « costantemente all'ospedale », nonostante i tentativi fatti per dissuaderlo, curando lui stesso i malati più abbandonati.^[117] Questa carità concreta, esercitata fin dai primi mesi del suo episcopato, annuncia il tratto più costantemente lodato dai contemporanei: secondo fratel Houssart, « solo gli interessi di Dio, della virtù e della religione erano capaci di commuoverlo ».^[118]

« Solo gli interessi di Dio, della virtù e della religione erano capaci di commuoverlo. » — fratel Ambroise Houssart, compagno degli ultimi anni di Mons. di Laval^[119]

Maria dell'Incarnazione, mistica orsolina e cofondatrice della Chiesa canadese, testimonierà nello stesso senso della vita del vescovo che frequentò per più di un decennio:

« Vive santamente e da apostolo. » — santa Maria dell'Incarnazione, a proposito di Mons. di Laval^[120]

Hariaouagi: lo sguardo delle nazioni amerinde

Gli Uroni, popolo presso il quale Laval dispiegò un'attenzione pastorale costante — in particolare con l'accoglienza di giovani uroni al Piccolo Seminario dal 1668 —, gli diedero un nome che riassume, a modo loro, l'insieme del suo ministero: Hariaouagi.^[121] Questo nome si traduce con una formula che la tradizione urona legava alla sua persona:

« L'uomo del grande atto di salvezza. » — traduzione del nome urone Hariaouagi, dato a Mons. di Laval dagli Amerindi da lui serviti^[122]

Ancora oggi, secondo il santuario della Vecchia Québec che ne custodisce la memoria, più di 15 000 persone ricorrono ogni anno alla sua intercessione — per dipendenze, difficoltà finanziarie, la nascita di un bambino a lungo atteso, la guarigione di un malato, o la riuscita di un progetto professionale.^[123] La scheda di Nominis riporta inoltre un insegnamento attribuito al vescovo sulla pazienza missionaria:

« [I missionari] ricordino che il seme della parola di Dio porta frutto nella pazienza. » — insegnamento attribuito a Mons. di Laval, riportato dalla scheda di Nominis^[124]

« Il popolo lo ha per così dire canonizzato »

Fin dall'annuncio della sua morte, nel maggio 1708, una venerazione spontanea circonda la sua salma. L'intendente Jacques Raudot, testimone diretto, scrive:

« Subito dopo la sua morte, il popolo lo ha per così dire canonizzato. » — Jacques Raudot, intendente della Nuova Francia, alla morte di Mons. di Laval^[125]

I fedeli ritagliano allora pezzi della sua veste, conservati come reliquie — gesto di pietà popolare che, più di due secoli prima della sua canonizzazione ufficiale, attesta già la fama di santità che Laval si era acquisita in vita.^[126] Il suo cuore, separato dal resto del corpo secondo un uso funebre allora diffuso presso i grandi ecclesiastici, è conservato nella cappella del seminario al quale aveva dato il meglio della sua vita e della sua fortuna.^[127]

Un processo aperto nel 1890

La causa di beatificazione di Francesco di Laval è formalmente introdotta a Roma nel 1890 — più di centottant'anni dopo la sua morte, ma nella continuità diretta di una devozione popolare ininterrotta.^[128][129]

Beatificazione da parte di Giovanni Paolo II (1980)

Il 22 giugno 1980, papa san Giovanni Paolo II proclama Francesco di Laval beato — primo riconoscimento ufficiale, da parte della Chiesa universale, di un culto che il popolo di Québec gli rendeva da quasi tre secoli.^[130][131]

La canonizzazione equipollente di papa Francesco (2014)

Il 3 aprile 2014, durante la sua udienza generale a Roma, papa Francesco procede, per decreto, alla canonizzazione equipollente di Francesco di Laval e di santa Maria dell'Incarnazione.^[132] Questa procedura eccezionale — detta anche « canonizzazione per estensione del culto » — permette al papa di estendere d'autorità, alla Chiesa universale intera, un culto immemorabile già reso localmente a un beato, senza esigere il riconoscimento di un nuovo miracolo.^[133] Era allora la terza volta che papa Francesco ricorreva a questa via, dopo san Pietro Favre e santa Angela da Foligno nel 2013.^[134]

La tabella qui sotto riassume la differenza tra le due vie di canonizzazione, di cui quella imboccata per Mons. di Laval resta l'eccezione piuttosto che la regola.

|| Criterio | Canonizzazione ordinaria | Canonizzazione equipollente | || --- | --- | --- | || Miracolo richiesto dopo la beatificazione | Sì, in linea di principio un secondo miracolo | No | || Procedura | Inchiesta, concistoro, cerimonia pubblica di canonizzazione | Decreto pontificio, senza cerimonia di canonizzazione propriamente detta | || Fondamento | Riconoscimento di un nuovo segno soprannaturale | Constatazione di un culto antico, continuo e largamente diffuso | || Esempi | La grande maggioranza delle canonizzazioni moderne | Pietro Favre, Angela da Foligno (2013) ; Francesco di Laval, Maria dell'Incarnazione (2014) |

Due celebrazioni di ringraziamento seguono il decreto romano: la prima ha luogo a Québec, il 18 maggio 2014, in coincidenza con le feste del 350º anniversario di Notre-Dame-de-Québec ; la seconda si tiene a Roma, nella basilica di San Pietro, il 12 ottobre 2014, alla presenza di una delegazione quebecchese guidata dal cardinale Gérald Cyprien Lacroix, arcivescovo di Québec.^[135][136] Quest'ultimo riassumerà l'evento con una semplicità tutta pastorale:

« San Francesco di Laval. Santa Maria dell'Incarnazione. Ci abitueremo presto a questi nuovi nomi ! » — cardinale Gérald Cyprien Lacroix, arcivescovo di Québec, all'indomani della canonizzazione equipollente del 2014^[137]

Nella sua omelia, papa Francesco presentò i due nuovi santi come il modello dei missionari che spezzano « il pane della parola di Dio » ai poveri e ai lontani:

« Tale fu il caso di san Francesco di Laval e di santa Maria dell'Incarnazione. » — papa Francesco, omelia della messa di ringraziamento per i santi canadesi, basilica di San Pietro, 12 ottobre 2014 (traduzione inglese pubblicata da Salt + Light Media)^[138]

Dal Seminario all'Università Laval

L'eredità istituzionale più visibile di Mons. di Laval resta il Seminario di Québec, fondato nel 1663 per formare un clero canadese, che si trasforma poco a poco, dopo il 1765, in collegio classico.^[139] L'8 dicembre 1852, la regina Vittoria firma la carta reale che conferisce al Seminario di Québec il diritto di « conferire gradi » e « tutti i diritti, poteri e privilegi di un'università » — dando nascita all'Università Laval, prima università di lingua francese del Nord America.^[140][141]

Una toponomastica interamente segnata dal suo nome

Più di 150 luoghi del Québec portano oggi il nome di Laval, a cominciare dalla città di Laval, sull'isola Jésus, oltre a innumerevoli scuole, parrocchie e istituzioni.^[142] Questa onnipresenza toponomastica, rara per una figura del XVII secolo, testimonia il posto strutturante che Mons. di Laval occupa nella memoria collettiva del Canada francese — al punto da essere stato riconosciuto dal governo del Québec, nel 2018, come « personaggio di interesse storico ».^[143]

Un modello per l'episcopato canadese

Ancora oggi, san Francesco di Laval resta presentato come il modello e il protettore dei vescovi cattolici del Canada — il padre fondatore di una Chiesa che, con la sua deliberata politica di canadesizzazione del clero e la sua indipendenza da ogni diocesi francese pur restando fedele a Roma, ha saputo attraversare intatta la Conquista britannica del 1760, quando tante altre istituzioni coloniali francesi scomparvero con il regime che le aveva sostenute.^[144]

Questa traiettoria non può non ricordare quella del suo contemporaneo francese san Giovanni Battista de La Salle, che rinunciò anch'egli, nella stessa epoca, al suo rango e alla sua fortuna per fondare un'opera educativa durevole al servizio della Chiesa.^[145] Essa evoca anche quella del missionario goano san Giuseppe Vaz, altro grande costruttore di Chiesa in terra di missione, che rifiutò anch'egli l'episcopato per restare il più vicino possibile al suo popolo — quando Laval, al contrario, lo accettò come un'obbedienza alla quale non poteva sottrarsi.

• Santa Maria dell'Incarnazione (1599-1672) — cofondatrice della Chiesa canadese, canonizzata lo stesso giorno di Francesco di Laval nel 2014.
• San Giovanni Battista de La Salle (1651-1719) — contemporaneo francese, altro grande rinunciatario divenuto fondatore di un'opera educativa durevole.
• San Giuseppe Vaz (1651-1711) — missionario contemporaneo, costruttore di una Chiesa clandestina a Ceylon.
• San Giovanni Paolo II (1920-2005) — il papa che beatificò Francesco di Laval nel 1980.
• Papa Francesco (1936-2025) — il papa che lo canonizzò per via equipollente nel 2014.