San Giuseppe Vaz (1651-1711)

Nascita a Benaulim e famiglia di Sancoale

Joseph Vaz nasce il 21 aprile 1651 a Benaulim, nel territorio di Sancoale, sulla costa di Goa, allora possedimento portoghese da oltre un secolo.^[19][20] È il terzo di sei figli di Cristóvão Vaz e di Maria de Miranda, entrambi ferventi cattolici provenienti dalla casta dei bramini convertiti, con la famiglia paterna insignita del titolo onorifico di Naik, proprio della nobiltà indigena cristianizzata della regione.^[21][22] Goa, evangelizzata dal XVI secolo e segnata dal passaggio di san Francesco Saverio, offriva allora a queste famiglie bramine convertite una posizione sociale intermedia, rispettata ma fragile, tra l'aristocrazia portoghese e la maggioranza indù.

Il giovane Joseph riceve una prima istruzione nella scuola parrocchiale di Sancoale, dove impara il portoghese, poi a Benaulim, dove inizia il latino — formazione classica del clero indigeno di Goa del suo tempo.^[23][24] I suoi genitori, noti per la loro pietà, orientano presto il figlio verso lo stato ecclesiastico, in una regione dove il sacerdozio rappresentava, per una famiglia bramina convertita, una delle rare vie di elevazione spirituale e sociale pienamente riconosciute dalla Chiesa e dalla corona portoghese.

I gesuiti, poi i domenicani : una formazione solida

Joseph Vaz prosegue gli studi di lettere e retorica al collegio San Paolo dei gesuiti, a Velha Goa (Goa Vecchia), prima di seguire filosofia e teologia all'Accademia San Tommaso d'Aquino, tenuta dai domenicani.^[25][26] Questa duplice formazione, ignaziana e poi tomista, segna durevolmente la sua spiritualità : rigore dottrinale, disciplina intellettuale, e quella discrezione apostolica propria dei missionari gesuiti d'Asia, che ritroverà più tardi nel suo stesso metodo di evangelizzazione in terra ostile.

Diaconato e ordinazione sacerdotale (1675-1676)

Vaz è ordinato diacono nel 1675 da Custódio de Pinho, vicario apostolico di Bijapur e di Golconda, poi sacerdote nel 1676, dalle mani dell'arcivescovo di Goa, António Brandão.^[27][28] Fin dai primi anni del suo sacerdozio si distingue per un'austerità radicale : sceglie di camminare a piedi nudi, rifiuta ogni comodità, e diventa rapidamente un predicatore e confessore ricercato nella zona di Sancoale — segno precoce di una vocazione che non si accontenterà mai di un esercizio comodo del ministero.^[29][30]

« A Kandy nell'isola di Taprobane dell'Oceano Indiano, nel 1711, il beato Joseph Vaz, sacerdote dell'Oratorio. Con mirabile ardore, in pericolosi itinerari attraverso i campi, non cessò mai di confermare nella fede i cattolici dispersi e nascosti, e di predicare con zelo il Vangelo della salvezza. » — Martirologio Romano, memoria del 16 gennaio^[31]

« Schiavo di Maria » : la consacrazione del 1677

Nel 1677, un anno dopo l'ordinazione, Joseph Vaz suggella la sua devozione mariana con un atto solenne di consacrazione : si dichiara « schiavo di Maria », formalizzando questo impegno con un documento scritto noto come « atto di schiavitù » o Deed of Bondage.^[32][33] Questo gesto, nella linea della spiritualità mariana della schiavitù volontaria allora diffusa nel cattolicesimo barocco iberico, pone tutta la sua vita sacerdotale sotto la dipendenza filiale della Vergine — devozione che lo accompagnerà fino nelle circostanze più pericolose della sua missione clandestina.

Una scuola di latino per i futuri seminaristi

Sempre a Sancoale, il giovane sacerdote apre una scuola di latino destinata a preparare futuri seminaristi indigeni, prolungando così, alla sua scala locale, lo sforzo missionario di impianto di un clero veramente goano che la Chiesa portoghese aveva intrapreso da un secolo.^[34][35] Divide il suo ministero tra predicazione, confessione e riscatto di schiavi cristiani prigionieri — tre forme di carità concreta che annunciano già, in modello ridotto, quello che sarà il suo apostolato di Ceylon.^[36]

Un incarico in una regione lacerata da un conflitto giurisdizionale

Nel 1681, il Padroado — l'autorità missionaria esercitata dalla corona portoghese — nomina Joseph Vaz vicario foraneo del Canara, regione costiera a sud di Goa allora contesa tra l'autorità portoghese del Padroado e quella, più recente, della Propaganda Fide romana, rappresentata localmente da mons. Thomas de Castro.^[37] Questo conflitto di giurisdizione, tipico delle tensioni coloniali e romane del XVII secolo missionario, scandalizzava i fedeli quanto paralizzava l'azione pastorale. Lo stesso Vaz se ne preoccupa in una lettera datata 14 settembre 1681 :

« Molti credono infatti che la Chiesa cattolica sia divisa, e che noi e i sacerdoti del vescovo non siamo figli della stessa Madre Chiesa ; che le nostre dottrine e i nostri sacramenti siano diversi ; e che ciò che fanno gli uni, gli altri lo distruggano. Così la Chiesa cattolica è molto disprezzata e non è accolta. » — Joseph Vaz, lettera del 14 settembre 1681^[38]

Con la diplomazia ottiene a Mangalore una tregua temporanea tra le due giurisdizioni, in attesa che Roma dirima definitivamente la controversia — primo segno di un acuto senso di governo della Chiesa che la sua missione di Ceylon svilupperà su tutt'altra scala.^[39]

Ricostruire chiese, fondare confraternite

Sul campo, Vaz dispiega un'intensa attività di ricostruzione : ricostruisce la cattedrale del Rosario di Mangalore, fa edificare nuove chiese a Onore, Basroor, Cundapore e Gangolim, moltiplica le confraternite pie (irmandades) e apre piccole scuole per i futuri seminaristi della regione.^[40] Una tradizione locale, conservata presso Mudipu (Bantwal), racconta che, allora parroco di Nostra Signora della Mercede a Paneer, sarebbe stato attaccato da aggressori ostili alla sua predicazione ; inginocchiato in preghiera, avrebbe piantato il suo bastone nel suolo, da cui sarebbe scaturita una sorgente, mettendo in fuga i suoi aggressori — un santuario vi fu più tardi eretto in sua memoria.^[41] Questa tradizione, trasmessa oralmente nella memoria popolare del Canara, illustra la fama di santità che circonda già il giovane vicario foraneo, ben prima della sua partenza per Ceylon.

Il nuovo arcivescovo di Goa, Manuel de Sousa e Meneses, disapprovando l'accomodamento concluso da Vaz con mons. de Castro, lo richiama nel 1684 : Vaz lascia il Canara, non senza aver, in tre anni, ridato vita a una Chiesa esangue.^[42]

Una comunità indigena ispirata a san Filippo Neri

Tornato a Goa nel 1684, Joseph Vaz si unisce a una piccola comunità di sacerdoti secolari desiderosi di vivere in vita comune, riunita attorno alla chiesa di Santa Croce dei Miracoli.^[43][44] Ne diventa rapidamente l'animatore, e il 25 settembre 1685 il gruppo viene formalmente eretto in Congregazione dell'Oratorio di San Filippo Neri — la primissima comunità religiosa nata sul suolo stesso della diocesi di Goa, e una delle prime congregazioni pienamente indigene d'Asia di rito latino.^[45][46] Vaz ne è eletto primo superiore (provost).^[47]

Lo spirito oratoriano — vita comune di sacerdoti secolari senza voti perpetui, fedeltà al ministero parrocchiale, insistenza sulla predicazione e sulla direzione spirituale, ereditata da san Filippo Neri — dà a Vaz un quadro spirituale che strutturerà tutta la sua missione successiva : l'Oratorio di Ceylon, che fonderà lui stesso un decennio più tardi, ne sarà il prolungamento diretto.^[48][49]

« L'Oratorio di Goa dedicato a San Filippo Neri è considerato la prima comunità religiosa pienamente indigena di rito latino in Asia. » — secondo la tradizione oratoriana raccolta dai Missionari Oblati di Maria Immacolata^[50]

La persecuzione calvinista olandese

Dopo la conquista di Ceylon da parte della Compagnia olandese delle Indie orientali nel 1658, il culto cattolico vi è formalmente vietato e il calvinismo imposto come religione ufficiale ; i sacerdoti cattolici sono espulsi o braccati, l'esercizio del culto cattolico punibile con ammenda, confisca, fino alla prigionia.^[51][52] Nel 1686 sono già cinquant'anni che nessun sacerdote cattolico ha potuto esercitare legalmente nell'isola, e le comunità cattoliche superstiti — eredi dell'antica evangelizzazione portoghese — vivono in una clandestinità quasi totale, prive dei sacramenti.^[53]

La rinuncia alla carica di superiore

Informato di questa miseria spirituale, Joseph Vaz chiede e ottiene dalla sua congregazione il permesso di rinunciare alla carica di superiore dell'Oratorio per offrirsi volontario verso questa missione giudicata da tutti senza ragionevole speranza di successo.^[54][55] La scelta è radicale : lasciare una comunità stabile, rispettata, in piena espansione, per un'isola dove l'esercizio stesso del sacerdozio cattolico costituisce un delitto.

La partenza travestito da mendicante (Pasqua 1687)

Vaz si imbarca a Goa e raggiunge il porto di Tuticorin il giorno di Pasqua 1687, accompagnato da un solo compagno, il suo servitore Giovanni.^[56] Travestiti da coolie, portando vasi sacri e pietra d'altare nascosti addosso, i due uomini si imbarcano per Ceylon ; una violenta tempesta costringe la loro nave a rifugiarsi a Mannar, dove vengono sbarcati sfiniti, affamati e senza risorse. Dopo aver mendicato di che vivere, ottengono salvacondotti e raggiungono infine Jaffna.^[57]

Jaffna : la dissenteria e il rosario al collo

A Jaffna, Vaz scopre un forte insediamento calvinista e una persecuzione cattolica organizzata dalle autorità olandesi.^[75] Assume l'aspetto di un sannyasi indiano, asceta itinerante a piedi nudi, e soffre di una grave dissenteria provocata dalle prove del viaggio ; una donna compassionevole lo cura ogni giorno con riso bollito fino alla guarigione, mentre il suo compagno Giovanni, colpito dallo stesso male, si ristabilisce al suo fianco.^[76] Per farsi riconoscere dai cattolici clandestini senza tradirsi presso le autorità, Vaz porta un rosario visibile e osserva le reazioni dei passanti — metodo discreto che gli permette a poco a poco di ritrovare nuclei di fedeli dispersi da mezzo secolo.^[77]

Sillalai : il sistema dei catechisti

Temendo di mettere in pericolo, con la sua sola presenza, i cattolici influenti che lo riconoscono e lo ospitano — confisca dei beni, prigionia —, Vaz si ritira nel 1689 nel villaggio di Sillalai, dove il cattolicesimo si è mantenuto grazie a un sistema di catechisti laici che assicurano, in assenza di ogni sacerdote, la trasmissione della fede, la preghiera comune e la preparazione ai sacramenti.^[78] Vaz osserva, adotta e generalizza questa istituzione a tutta l'isola : diventerà l'ossatura di tutta la sua missione, ben prima dell'arrivo di rinforzi sacerdotali.^[79]

Puttalam : una cristianità dimenticata da trentasei anni

Nel 1690, Vaz si stabilisce a Puttalam, dove ritrova un'importante popolazione cattolica priva di sacerdote da trentasei anni.^[80] Vi esercita un ministero particolarmente fruttuoso per oltre un anno — confessioni, battesimi, matrimoni in ritardo di diversi decenni, catechesi ripresa da zero — prima di proseguire il cammino verso l'interno, in direzione del regno indipendente di Kandy.

Denunciato come spia, in catene

In cammino verso Kandy, mentre soggiorna temporaneamente a Veuda, porta d'ingresso del regno, Vaz è denunciato come spia portoghese da un francese violentemente anticattolico di nome Lanerolle.^[81] Il re Vimaladharmasuriya II ordina il suo arresto immediato e il suo trasferimento in catene fino a Kandy, dove viene imprigionato sotto stretta sorveglianza, ogni gesto riferito al sovrano.^[82][83]

La prigionia fruttuosa : imparare il singalese

Lungi dall'abbattersi, Vaz mette a frutto questa inattività forzata per imparare metodicamente il singalese, lingua che padroneggerà abbastanza da predicare, tradurre e catechizzare direttamente nella lingua del paese — sforzo linguistico raro tra i missionari portoghesi del suo tempo, più inclini a imporre il portoghese come lingua liturgica.^[84] A poco a poco convinto dell'innocuità e della sincera religiosità del suo prigioniero, il re allenta la sorveglianza e lo autorizza a lasciare i suoi quartieri, alla sola condizione di non mai attraversare il fiume che cinge la capitale.^[85]

La prima messa di Kandy (Natale 1691)

Nella notte di Natale 1691, Vaz celebra, per la prima volta, la messa nella stessa Kandy, in una capanna sommaria che ha lui stesso costruito con il suo compagno ; non manifestandosi alcuna opposizione, continua da allora a celebrare regolarmente.^[86] Crescendo l'affluenza dei fedeli, il re finisce per autorizzare la costruzione di una chiesa permanente in sostituzione della capanna, e il 2 settembre 1692 Vaz scrive alla sua congregazione di Goa per chiedere l'invio di rinforzi sacerdotali.^[87]

La testimonianza sulla grazia in prigionia

Nella corrispondenza di questo periodo, Vaz racconta come, nonostante « la sorveglianza particolare » che pesa su di lui, la « grazia e la santità » si sviluppino ugualmente tra i fedeli cristiani clandestini — trasformando, ai suoi stessi occhi, la sua stessa prigionia in strumento di missione :

« Nonostante la prigionia e la sorveglianza particolare, la grazia e la santità si sono sviluppate tra i fedeli cristiani nascosti. » — Joseph Vaz, corrispondenza del periodo di Kandy^[88]

Nel 1696, una siccità prolungata colpisce il regno di Kandy ; essendo fallite le cerimonie rituali buddhiste tradizionalmente destinate a far cadere la pioggia, il re Vimaladharmasuriya II sfida Vaz a pregare, anche lui, per la pioggia, come prova del suo credito presso Dio.^[89][90] Vaz erige un altare sormontato da una croce sulla piazza pubblica, di fronte al palazzo, e prega. Secondo le testimonianze raccolte dalla tradizione, una pioggia abbondante comincia a cadere appena si rialza dalla preghiera — senza che una sola goccia, cosa notata da tutti, tocchi il sacerdote stesso né il suo altare.^[91][92]

« La pioggia cominciò a cadere in abbondanza, mentre Joseph e il suo altare restavano asciutti. » — tradizione riportata sul miracolo della pioggia di Kandy, 1696^[93]

L'evento sconvolge lo sguardo del re : concede ormai a Vaz una libertà senza precedenti — diritto di predicare in tutto il regno, e persino oltre la frontiera, in territorio olandese.^[94] Questa svolta, ottenuta non con la forza né con la diplomazia ma con la sola mediazione di una preghiera pubblica esaudita, apre a Vaz vent'anni di apostolato quasi allo scoperto.

In quello stesso anno 1697, un'epidemia di vaiolo devasta Kandy ; il re e la corte, come l'essenziale della popolazione, fuggono la città per timore del contagio.^[95][96] Vaz, accompagnato da suo nipote, va a cercare i malati abbandonati fino nei boschi, li installa in capanne di fortuna, porta loro due volte al giorno cibo, rimedi e vestiti. Quando i mezzi mancano, i due uomini arrivano a lavare essi stessi i malati, pulire le pustole, seppellire i corpi, portare le bare e scavare le tombe — al culmine dell'epidemia, fino a dieci o dodici morti al giorno.^[97]

L'epidemia dura dodici mesi. Al suo ritorno, il re riconosce pubblicamente che, senza la carità di Vaz, « le strade sarebbero state cosparse di cadaveri ».^[98] Molti malati, sconvolti da una compassione senza precedenti nella loro esperienza, chiedono il battesimo nella fede che ispira una tale dedizione — senza distinzione, insiste la tradizione oratoriana, « di razza né di religione ».^[99]

Una carica affidata dal vescovo di Cochin

Nel 1697, mentre tre primi missionari oratoriani venuti da Goa lo raggiungono finalmente, mons. Pedro Pacheco, vescovo di Cochin, nomina Joseph Vaz vicario generale di Ceylon, con piena giurisdizione spirituale e temporale su tutta l'isola.^[100][101] Un legato pontificio proporrà più tardi di fare di Ceylon una diocesi e di nominarne Vaz primo vescovo — proposta che egli declina, preferendo restare semplice missionario al servizio diretto delle anime piuttosto che assumere la carica episcopale.^[102][103]

Otto distretti, una rete di catechisti

Entro il 1705, Vaz organizza metodicamente la missione di Ceylon in otto distretti, ciascuno affidato alla responsabilità di un sacerdote quando gli effettivi lo permettono, ma soprattutto strutturati dalla rete di catechisti laici (i Muhuppus e gli Annavis) che ha generalizzato dalla sua esperienza di Sillalai — uomini di fiducia incaricati, in assenza prolungata del sacerdote, di mantenere la preghiera, la catechesi e la coesione delle comunità.^[104] Questo dispositivo, notevolmente moderno per la sua epoca, permette a una Chiesa senza esistenza legale di sopravvivere e crescere nonostante una cronica penuria di clero.

Una letteratura cattolica nella lingua del paese

Convinto che la fede metta radici vere solo nella lingua del popolo, Vaz traduce in singalese e in tamil preghiere, catechismi e testi di pietà, creando una vera letteratura cattolica locale, paragonabile per diffusione ai testi buddhisti tradizionali dell'isola.^[105][106] Il suo collaboratore e successore, il sacerdote goano Jácome Gonçalves, proseguirà e amplierà considerevolmente questo sforzo di traduzione dopo la morte di Vaz.^[107]

La tabella seguente riassume lo stato della Chiesa cattolica di Ceylon prima dell'arrivo di Vaz e alla sua morte, ventiquattro anni più tardi.

Lettura della tabella : le cifre del 1711 sono quelle generalmente accolte dalla tradizione oratoriana e riprese dalle fonti contemporanee della canonizzazione.^[108][109]

Colombo, Negombo, Mannar : ministero di notte

Nel corso delle sue tournée, Vaz visita Hanwella, dove ritrova una fede viva tra i discendenti di famiglie portoghesi e i convertiti locali, Malwana, posto importante dotato di una chiesa stabile, e il quartiere di Pettah a Colombo, dove esercita di notte un ministero presso i cattolici del territorio olandese, facendo diverse conversioni prima che la sua presenza venga scoperta dalle autorità.^[110] A Negombo, dove la popolazione cattolica è numerosa, istituisce il notabile cattolico locale (Mudaliyar) come Muhuppu responsabile della comunità.^[111]

Mantota, Trincomalee, Batticaloa : i circuiti del nord e dell'est

Stabilisce inoltre cappelle e nomina catechisti a Mantota, prima di ritrovare, dopo quattro anni di assenza, la comunità di Jaffna.^[112] Le sue tournée lo conducono ancora fino a Punarin, Kottiyar, Trincomalee e Batticaloa, dove fonda cappelle persino in territori sotto controllo di Kandy.^[113] Nel 1710, a Batticaloa, in una chiesa del quartiere di Thandavanveli — oggi chiesa di Nostra Signora della Presentazione —, viene legato a un albero e percosso da oppositori della sua missione ; non manca tuttavia di effettuare una seconda visita nella stessa regione prima di rientrare a Kandy.^[114]

La traversata miracolosa della Deduru Oya

In cammino verso Puttalam, Vaz si trova un giorno fermato dalla piena del fiume Deduru Oya, che dei mercanti attendevano da diversi giorni di poter attraversare. Vaz, fiducioso, entra nella corrente con il suo bastone, invita i suoi compagni a seguirlo, e attende in mezzo al guado che tutti abbiano attraversato senza danno prima di continuare egli stesso il cammino.^[115]

Il tratto più sorprendente del governo di Vaz resta forse questo costante rifiuto degli onori proporzionati al suo successo. Mentre un legato pontificio considera seriamente l'erezione di Ceylon in diocesi, con Vaz come primo titolare, questi vi si sottrae, giudicando senza dubbio che un vescovo, più visibile e più vincolato dal protocollo, servirebbe meno bene una Chiesa condannata a vivere nell'ombra di un semplice sacerdote, libero nei suoi spostamenti e nel suo incognito.^[116][117] Questa scelta, rara nella storia missionaria, rivela una concezione del ministero interamente subordinata all'efficacia apostolica piuttosto che alla dignità della carica.

Un re successore ancora più favorevole

Il re Vimaladharmasuriya II, protettore suo malgrado divenuto benefattore, muore nel 1707 ; il suo successore, Vira Narendra Sinha, si mostra ancora più favorevole alla missione cattolica.^[118] Nuovi missionari arrivano nel 1708, alleggerendo finalmente il carico che Vaz porta da oltre vent'anni quasi da solo.

L'ultima tournée (1710)

Nonostante una salute declinante, Vaz intraprende nel 1710 una nuova tournée apostolica, quella stessa che lo conduce a Batticaloa dove viene maltrattato. Al suo ritorno a Kandy, febbri e infezioni lo indeboliscono gravemente.^[119]

Gli otto giorni di ritiro incompiuti

Sentendo prossima la fine, Vaz inizia gli otto giorni di esercizi spirituali prescritti dalla regola oratoriana come preparazione alla morte ; muore prima di averne completato il settimo giorno, il 16 gennaio 1711, a Kandy, all'età di cinquantanove anni.^[120][121] Secondo la testimonianza raccolta dalla tradizione oratoriana, rende l'anima pronunciando il santo nome di Gesù « con grande chiarezza e fervore ».^[122]

« Sarà ben difficile fare nell'ora della morte ciò che non si è fatto durante la vita. » — parola attribuita a san Giuseppe Vaz, riportata in singalese dalla tradizione oratoriana^[123]

La folla accorsa all'annuncio della sua morte è tale che il suo corpo resta esposto tre giorni interi prima delle esequie — segno già di una fama di santità che la popolazione di Kandy, cattolica o no, gli riconosceva unanimemente.^[124]

Alla morte di Vaz, la missione non crolla : il suo collaboratore, il sacerdote oratoriano goano Jácome Gonçalves, riprende la fiaccola e sviluppa considerevolmente l'opera di traduzione religiosa in singalese e in tamil intrapresa dal suo maestro, assicurando la continuità di una Chiesa che Vaz aveva voluto radicata nella lingua e nella cultura del paese piuttosto che semplicemente trapiantata dall'Europa.^[125] Questa trasmissione riuscita — rara nella storia delle missioni dipendenti da una sola figura carismatica — attesta la solidità delle strutture (catechisti, distretti, letteratura vernacolare) che Vaz aveva pazientemente costruito.

Una causa aperta già nel 1737, poi sospesa

Già nel 1737, Francisco de Vasconcellos, vescovo di Cochin, sollecita la Santa Sede ad aprire la causa di beatificazione di Joseph Vaz ; il processo si avvia a Goa e vi vengono registrati numerosi miracoli.^[126] Papa Benedetto XIV sospende tuttavia la procedura per vizi di forma, prima di ordinarne la ripresa — episodio rivelatore del rigore canonico che Roma imponeva allora, anche per cause già ben documentate.^[127]

Zaleski e la riscoperta del missionario

A cavallo del XX secolo, mons. Ladislaus Zaleski (1852-1925), delegato apostolico residente proprio a Kandy e appassionato ammiratore di Vaz, conduce ricerche approfondite e pubblica una biografia in più volumi che rilancia durevolmente l'interesse per la sua causa.^[128] Il processo moderno, ripreso dall'arcidiocesi di Goa e Damão, viene finalmente completato nel 1953.^[129]

Beatificazione da san Giovanni Paolo II (1995)

Il 21 gennaio 1995, san Giovanni Paolo II beatifica Joseph Vaz a Colombo, durante il suo viaggio apostolico in Sri Lanka — primo riconoscimento pubblico e solenne del culto del missionario nel paese stesso del suo apostolato.^{[130][131][132]} La vigilia, fin dal suo arrivo all'aeroporto di Katunayake, il papa aveva presentato il futuro beato come « un uomo santo e un uomo di pace », che aveva guadagnato il rispetto dei suoi contemporanei « con la sua umiltà, la sua bontà e la sua tolleranza ».^[133]

Canonizzazione equipollente da papa Francesco (2015)

Nell'ottobre 2013, un'inchiesta diocesana si apre su un miracolo attribuito all'intercessione di Vaz ; già nel novembre 2013, il cardinale Filipe Neri Ferrão annuncia che la causa ha raggiunto una « tappa cruciale ».^[134] Il 17 settembre 2014, papa Francesco approva la canonizzazione senza esigere il secondo miracolo abitualmente richiesto, ricorrendo alla procedura detta « equipollente » o per estensione del culto — la stessa via eccezionale seguita dalla canonizzazione di papa san Giovanni XXIII.^[135][136]

La canonizzazione ha luogo il 14 gennaio 2015, a Colombo, sulla spianata di Galle Face Green, alla presenza di oltre cinquecentomila fedeli riuniti di fronte all'Oceano Indiano — vent'anni dopo la beatificazione, a una settimana di distanza.^[137][138] L'omelia, pronunciata in inglese e tradotta in singalese e in tamil, saluta in Joseph Vaz un modello sempre attuale^[139] :

« Come noi, [padre Vaz] visse in un momento di rapida e profonda trasformazione. […] Ci insegna a uscire verso le periferie, perché Gesù Cristo sia conosciuto e amato. » — Papa Francesco, omelia di canonizzazione, Colombo, 14 gennaio 2015^[140][141]

« Fu un sacerdote esemplare, [che] servì con affettuosa cura la Chiesa di Dio. […] Il suo indiviso amore di Dio lo aprì all'amore per il prossimo ; esercitò il suo ministero per le persone che erano nel bisogno. » — Papa Francesco, omelia di canonizzazione, Colombo, 14 gennaio 2015^[142][143]

Il papa insiste infine sulla portata ecumenica e sociale di questo esempio, in un'isola segnata da persistenti tensioni religiose : « l'autentica adorazione di Dio non conduce alla discriminazione, all'odio e alla violenza. »^[144]

Lo schiavo di Maria, povero tra i poveri

La consacrazione mariana del 1677 non è un episodio isolato : inaugura un'esistenza interamente vissuta nello spogliamento volontario. Sacerdote a piedi nudi fin da Sancoale, mendicante a Mannar, asceta itinerante a Jaffna, prigioniero senza lamento a Kandy, Vaz sceglie sistematicamente, ogni volta che una scelta si presenta, la via della povertà effettiva piuttosto che quella del comfort o persino della sicurezza — fino a declinare un episcopato che lo avrebbe allontanato dal contatto diretto con i più umili dei suoi fedeli.^[145][146]

Lo spirito oratoriano : zelo e vita comune

Formato alla scuola di san Filippo Neri, Vaz porta nella sua missione l'impronta durevole della spiritualità oratoriana : primato della carità fraterna, flessibilità di una vita religiosa senza voti perpetui ma fondata sull'impegno reciproco, insistenza sulla predicazione e sull'accompagnamento spirituale individuale piuttosto che sull'apparato istituzionale.^[147][148] È questo spirito, sperimentato prima a Goa, che trapianta integralmente a Ceylon, fondandovi a sua volta, negli ultimi anni della sua vita, una comunità oratoriana locale destinata ad assicurare la continuità della sua opera dopo di lui.

La carità senza distinzione

Il tratto più costantemente sottolineato dai testimoni del suo ministero — dall'epidemia di vaiolo del 1697 alle tournée notturne di Colombo — è una carità concreta e senza eccezione, esercitata « di razza né di religione », secondo le parole stesse della tradizione oratoriana raccolta sul suo conto.^[149] Questa universalità della carità, prima ancora di ogni conversione sperata, è precisamente ciò che papa Francesco sceglierà di mettere in evidenza in occasione della sua canonizzazione, come modello di superamento delle divisioni religiose al servizio della pace.^[150]

Insegnamento pastorale : vivere secondo l'ispirazione di Dio

Ai fedeli che forma e che affida, in sua assenza, ai catechisti laici, Vaz lascia una consegna semplice, riportata dalla tradizione oratoriana inglese :

« Vivete sempre secondo l'ispirazione di Dio. » — insegnamento pastorale attribuito a san Giuseppe Vaz^[151]

Questa parola, che potrebbe sembrare generica, prende tutto il suo rilievo nel contesto di una Chiesa priva di sacerdoti residenti per mesi, talvolta per anni : fa di ogni cattolico singalese o tamil, fino nei villaggi più isolati, un responsabile diretto della propria fedeltà alla fede ricevuta — prefigurando, a suo modo, una concezione molto attiva del laicato cattolico.

La tabella qui sotto confronta le due missioni affidate successivamente a Joseph Vaz prima della sua morte.

Joseph Vaz resta, oltre tre secoli dopo la sua morte, il primo santo canonizzato dello Sri Lanka e il primo santo originario di Goa — duplice distinzione che ne fa una figura di riferimento per due Chiese locali insieme, indiana e singalese.^{[152][153][154]} A Goa, la sua festa è celebrata ogni 16 gennaio, e il santuario di San Giuseppe Vaz di Sancoale, dove sono venerati la sua statua e una reliquia, resta un attivo centro di pellegrinaggio.^[155] Santo patrono dell'arcidiocesi di Goa e Damão, vi è onorato ogni anno con una novena dal 7 al 15 gennaio nell'antica chiesa di Nostra Signora della Salute di Sancoale, che culmina nella festa solenne del 16 gennaio, cui partecipano oltre centomila fedeli.^[156] Diversi istituti portano oggi il suo nome, tra cui il Joseph Vaz College di Wennappuwa, in Sri Lanka, fondato nel 1935 dai Fratelli Maristi, oltre a scuole a Sancoale e a Cortalim, in Goa.^[157]

La sua intuizione missionaria più durevole — l'inculturazione, la formazione di laici responsabili, la traduzione in lingua vernacolare, il rifiuto degli onori incompatibili con il servizio ai più poveri — continua a essere presentata dalla Chiesa come modello per ogni missione condotta in contesto minoritario o ostile, sull'esempio del suo quasi contemporaneo francese san Giovanni Battista de La Salle, nato lo stesso anno 1651, che rinunciò anche lui al suo rango per farsi povero tra i poveri.^[158]

• San Filippo Neri — fondatore dell'Oratorio di cui Joseph Vaz ricevette e trasmise lo spirito, a Goa e poi a Ceylon.
• San Giovanni Battista de La Salle (1651-1719) — nato lo stesso anno di Joseph Vaz, altro grande rinunciante divenuto apostolo dei poveri.
• San Damiano di Molokai (1840-1889) — altro missionario canonizzato che diede la vita al servizio di una popolazione emarginata e perseguitata dalla malattia.
• San Daniele Comboni (1831-1881) — figura missionaria dell'inculturazione e dell'evangelizzazione in contesto ostile, in Africa.
• Santa Teresa di Lisieux (1873-1897) — patrona delle missioni, il cui « fiducioso abbandono » si unisce alla spiritualità di Vaz di fronte all'apparente fallimento.
• Papa Francesco — papa che canonizzò Joseph Vaz nel 2015, durante il suo primo viaggio apostolico in Asia.
• La Chiesa in India — contesto più ampio dell'evangelizzazione di Goa e della formazione di un clero cattolico indigeno da cui Joseph Vaz proviene.