San Giovanni Battista de La Salle (1651-1719)

Nascita e famiglia (Reims, 30 aprile 1651)

Giovanni Battista de La Salle nasce il 30 aprile 1651 a Reims, capitale spirituale del regno dove si incoronano i re di Francia. È il primogenito di Louis de La Salle, magistrato al presidio di Reims, e di Nicolle Moët de Brouillet, di una famiglia dell’alta borghesia champenoise legata al mondo del commercio del vino.^[13][14][15] La casa di famiglia, l’hôtel de La Cloche, testimonia l’agiatezza di una stirpe della borghesia di toga, colta, pia e ben introdotta.

Il bambino riceve fin da piccolo un’educazione accurata e manifesta una spiccata inclinazione per lo stato ecclesiastico. Tonsurato l’11 marzo 1662, a undici anni, entra tra i chierici; il 7 gennaio 1667, a sedici anni, è nominato canonico della cattedrale di Notre-Dame di Reims — un incarico prestigioso e redditizio che un cugino gli cede.^[16][17] Nulla, allora, lo distingue da un giovane prelato destinato a salire nella gerarchia di una grande Chiesa di Francia.

Il canonico sedicenne

Il canonicato di Reims non è solo una sinecura onorifica: inserisce il giovane La Salle nel capitolo che circonda l’arcivescovo, lo forma alla liturgia cattedrale e gli assicura notevoli entrate. In un’epoca in cui nascita e fortuna spesso decidono le carriere ecclesiastiche, Giovanni Battista ha tutto per diventare un dignitario di primo piano.^[18]

È proprio il divario tra questa vocazione da notabile e il servizio dei poveri che abbraccerà più tardi a dare alla sua conversione tutto il suo rilievo. La tradizione lasalliana ama sottolineare questo contrasto: un canonico di cattedrale, erede di una grande casa, finirà la sua vita « povero con i poveri », ospite di modesti maestri di scuola e mendicante per loro dei mezzi di sussistenza.^[19][20]

Saint-Sulpice, la morte dei genitori e l’ordinazione (1670-1678)

Dopo gli studi umanistici al collège des Bons-Enfants di Reims, dove ottiene la laurea magistrale in arti il 10 luglio 1669, Giovanni Battista parte per Parigi: il 18 ottobre 1670 entra nel seminario di Saint-Sulpice, centro della grande riforma sacerdotale francese nata da Jean-Jacques Olier, e segue i corsi di teologia alla Sorbona.^[21][22] Vi respira la spiritualità della Scuola francese — senso della grandezza di Dio, del sacerdozio di Cristo, dell’annientamento di sé — che segnerà profondamente la sua dottrina.

La prova arriva improvvisa. Sua madre muore il 19 luglio 1671, suo padre il 9 aprile 1672. Primogenito della famiglia, Giovanni Battista deve lasciare il seminario per amministrare il patrimonio e vegliare sui fratelli e sorelle minori.^[23] Prosegue comunque gli studi e il cammino verso il sacerdozio: suddiacono a Cambrai il 2 giugno 1672, diacono a Parigi il 21 marzo 1676, viene infine ordinato sacerdote il 9 aprile 1678, un Sabato Santo, nella cattedrale di Reims.^[24][25] Due anni dopo, nel giugno 1680, ottiene il dottorato in teologia.^[26][27]

« O Dio, che hai scelto san Giovanni Battista de La Salle per formare i giovani alla vita cristiana, suscita ancora nella tua Chiesa educatori ed educatrici che si dedichino interamente a quest’opera di formazione umana e religiosa. » — Colletta della festa di san Giovanni Battista de La Salle^[28]

Adrien Nyel e Madame Maillefer

Tutto cambia nel marzo 1679. Una parente, Madame Maillefer, desiderosa di fondare a Reims scuole gratuite per i ragazzi poveri, invia un laico intraprendente, Adrien Nyel, già esperto a Rouen nella fondazione di scuole caritative. Nyel ha bisogno di un appoggio locale rispettato: si rivolge al giovane canonico.^[29][30]

La Salle accetta inizialmente di semplicemente facilitare l’opera: trovare un locale, alloggiare i maestri, consigliare. Apre la scuola della parrocchia Saint-Maurice a Reims. Ma questi maestri, reclutati in fretta, sono rozzi, instabili, senza formazione né vita comune; senza una guida, l’impresa crollerebbe. Per trattenerli e formarli, La Salle li fa venire poco a poco a casa sua, condivide la mensa, organizza la loro giornata, insegna loro il comportamento, la preghiera, il metodo.^[31][32]

« Di impegno in impegno »: la pedagogia della Provvidenza

La Salle non ha mai deciso di fondare una congregazione insegnante. È stato condotto passo dopo passo, ogni piccolo passo ne ha chiamato un altro, fino a trovarsi completamente coinvolto. Lo ha raccontato lui stesso, in un testo autobiografico divenuto celebre:

« Dio, che guida tutte le cose con sapienza e dolcezza, e che non è solito forzare l’inclinazione degli uomini, volendo impegnarmi a prendermi cura delle scuole, lo fece in modo del tutto impercettibile e in molto tempo; così che un impegno mi portò in un altro, senza che io l’avessi previsto all’inizio. » — san Giovanni Battista de La Salle^[33]

Questo passo è al cuore della spiritualità lasalliana: Dio governa rispettando la libertà, e la santità consiste nel leggere gli avvenimenti come la sua guida e acconsentirvi. La Salle confessò di essere stato lui stesso sorpreso: se avesse saputo, dirà, che aiutare poveri maestri di scuola lo avrebbe un giorno obbligato a vivere con loro, probabilmente avrebbe esitato — tanto la professione era disprezzata e il futuro incerto.^[34][35]

La rinuncia: canonicato e fortuna (1683-1684)

Per dare ai suoi maestri una stabilità e una dignità, La Salle comprende che deve lui stesso rompere con il suo rango. Nel luglio 1683, rinuncia al suo canonicato della cattedrale, rifiutando che passi a uno dei Fratelli affinché l’Istituto non si fondi su una rendita ma sulla Provvidenza.^[36][37] Poi, durante il terribile inverno di carestia del 1683-1684 che devasta la Champagne, su consiglio del padre Nicolas Barré, distribuisce tutta la sua fortuna ai poveri della provincia.^[38][39]

Il gesto è radicale e ponderato: d’ora in poi La Salle e i suoi maestri saranno poveri insieme, senza altra sicurezza che la fiducia in Dio e la carità dei fedeli. Questo spogliamento suggella la sua unione con coloro che è venuto a servire — non sarà più il loro protettore facoltoso, ma il loro fratello.

« Lasciate che i bambini vengano a me. Non glielo impedite, perché il regno di Dio è di chi è come loro. » — Vangelo secondo san Marco 10, 14^[40]

Maestri riuniti in comunità

A partire dal 1682, i maestri riuniti attorno a La Salle si stabiliscono in rue Neuve a Reims e iniziano a vivere una regola comune: preghiera, silenzio, disciplina, vita fraterna.^[41] Per segnare la novità del loro stato, adottano un abito distintivo — talare nera con colletto bianco e grande mantello — e il nome di « Fratelli », e non di maestri. La Salle vuole uomini consacrati a Dio, ma laici: né sacerdoti, né monaci di coro, interamente dedicati alla scuola.^[42][43]

Questa idea di una congregazione insegnante esclusivamente laica è allora un’audacia. La Chiesa del tempo conosce chierici insegnanti e ordini dotti, ma l’istituzione di un corpo di laici consacrati, viventi sotto voti e interamente dediti all’istruzione dei bambini poveri, non ha precedenti di tale ampiezza. Susciterà diffidenze e opposizioni.^[44][45]

Il voto eroico (21 novembre 1691)

L’opera rischia più volte di naufragare. Nell’autunno del 1691, dopo abbandoni e difficoltà, La Salle si lega con un voto segreto ed eroico a due dei suoi primi compagni, Nicolas Vuyart e Gabriel Drolin. Il 21 novembre 1691, tutti e tre giurano di mantenere l’istituzione della Società delle Scuole Cristiane e di non abbandonarla mai, « anche se fossero costretti a chiedere l’elemosina e a vivere solo di pane ».^[46][47]

« Ci impegniamo a procurare e mantenere l’istituzione della Società delle Scuole Cristiane, anche se fossimo costretti per questo a chiedere l’elemosina e a vivere solo di pane. » — Sostanza del voto eroico del 21 novembre 1691^[48]

Questo voto, fatto quando il futuro sembrava più oscuro, è rimasto nella memoria lasalliana come il vertice dell’abbandono fiducioso: tre uomini che decidono di rischiare tutto sulla fedeltà di Dio.

Il voto di associazione (6 giugno 1694): laici consacrati

Tre anni dopo, l’Istituto ha resistito. Il 6 giugno 1694, giorno della Trinità, La Salle e dodici Fratelli pronunciano voti perpetui di associazione, stabilità e obbedienza « per mantenere insieme e per associazione le scuole gratuite ». I Fratelli eleggono allora La Salle come superiore.^[49][50] Questo voto di associazione — ancora oggi pronunciato — fa del gruppo una vera congregazione religiosa, unita non dal denaro né dall’autorità di un fondatore, ma dall’impegno reciproco e comune al servizio dei poveri.

Fedele al suo rifiuto di ogni preminenza clericale, La Salle proibisce che i Fratelli diventino sacerdoti o aspirino al sacerdozio: la loro grandezza sarà tutta nell’insegnamento. Questa regola, insolita, protegge l’identità propria dell’Istituto e gli conferisce la sua fisionomia unica nella Chiesa.^[51][52]

L’insegnamento in francese e il «metodo simultaneo»

Il contributo di san Giovanni Battista de La Salle alla storia dell’educazione è immenso. Contro l’uso che faceva imparare a leggere in latino, lingua straniera per i bambini, egli impone l’apprendimento della lettura e della scrittura in francese, la lingua materna — un guadagno di tempo ed efficacia considerevole per alunni poveri che non sarebbero rimasti a lungo a scuola.^[53][54]

Soprattutto, egli sistematizza il «metodo simultaneo». Fino ad allora, il maestro interrogava gli alunni uno per uno, mentre gli altri restavano inattivi. La Salle suddivide i bambini in classi graduate per livello, dota ogni livello di manuali identici e fa impartire la stessa lezione a tutto il gruppo contemporaneamente, nel silenzio e nell’ordine.^[55][56] Il rendimento della scuola ne risulta trasformato: un solo maestro istruisce efficacemente decine di bambini.

Prima di approfondire queste innovazioni nel dettaglio, la tabella seguente riassume ciò che La Salle cambia concretamente nella scuola del suo tempo.

La Conduite des écoles chrétiennes

La Salle raccoglie la sua pedagogia in un manuale pratico di straordinaria precisione: la Conduite des écoles chrétiennes, elaborata a partire dall’esperienza comune dei Fratelli e fissata per iscritto negli anni 1700-1710. Tutto vi è regolato: l’orario, la conduzione delle lezioni, la gestione dei livelli, la correzione, il comportamento del maestro, i segni silenziosi che regolano la classe.^[57][58] È uno dei primi trattati moderni di pedagogia pratica, frutto non di una teoria astratta ma dell’osservazione rigorosa della classe reale.

Egli redige anche Le Regole della buona creanza e della civiltà cristiana (1703), manuale di buone maniere cristiane che servirà anche come libro di lettura — insegnando ai bambini poveri a comportarsi, a parlare, a condursi, e facendo della cortesia una scuola di carità. I suoi Doveri di un cristiano offrono un catechismo strutturato, e le sue oltre duecento Meditazioni nutrono la vita interiore dei Fratelli.^[59][60]

Formare i maestri: le prime scuole normali

L’intuizione forse più feconda di La Salle è questa: non basta aprire scuole, bisogna formare i maestri. Già nel 1685, apre a Reims quella che la storia dell’educazione considera una delle prime scuole normali — un istituto destinato non ai bambini ma alla formazione dei futuri insegnanti.^[61][62] Di fronte all’afflusso di richieste provenienti dalle campagne, dove parroci e signori reclamavano maestri competenti, egli organizza dei seminari per maestri che formano insegnanti rurali.

Questa preoccupazione — offrire ai maestri una vera formazione professionale e spirituale — anticipa di oltre un secolo l’istituzione pubblica delle scuole normali e fa di La Salle un precursore della formazione degli insegnanti.^[63][64]

Civiltà, domeniche, giovani in difficoltà: l’invenzione della scuola popolare

L’opera si diversifica al ritmo dei bisogni. La Salle apre a Parigi, verso il 1699, una «Accademia cristiana della domenica»: corsi domenicali per giovani operai già al lavoro, che vi imparano a leggere, scrivere, contare, disegnare — prefigurazione dei corsi serali e dell’insegnamento tecnico.^[65][66] Accoglie anche a Saint-Yon, vicino a Rouen, dei convittori e persino giovani in difficoltà affidati dall’autorità giudiziaria, creando una delle prime istituzioni di rieducazione per minori devianti.^[67]

Scuole gratuite per i poveri, convitti, scuole tecniche e di lingue moderne, formazione dei maestri, rieducazione dei giovani smarriti: La Salle inventa, pezzo dopo pezzo, il volto della scuola popolare cristiana moderna.^[68][69]

Gabriel Drolin inviato a Roma (1702)

Paradossalmente, la prova accompagna un’espansione: già nel 1702, La Salle invia a Roma il Fratello Gabriel Drolin — uno dei compagni del voto eroico del 1691 — per fondarvi una scuola, missione difficile che non può assumere personalmente. Drolin vi vivrà per molti anni in grande povertà, sostenuto dalla corrispondenza del fondatore: prima presenza lasalliana fuori dalla Francia mentre La Salle è ancora in vita.^[70]

I processi dei maestri scrivani

Il successo stesso delle scuole lasalliane scatena l’ostilità delle corporazioni. A Parigi, i maestri scrivani (maîtres calligraphes) e i maestri delle piccole scuole detengono il monopolio dell’insegnamento a pagamento. Vedendo i Fratelli insegnare gratuitamente — e quindi svuotare le loro classi —, a partire dal 1704 intentano una serie di processi per far chiudere le scuole di La Salle, accusandolo di ledere i loro privilegi.^[71][72] Alcune sentenze condannano i Fratelli, vengono sequestrati i mobili; solo nel 1706 si giunge a un accordo.

Questi processi, che si protraggono a intermittenza, mostrano la resistenza di un ordine sociale in cui l’istruzione era un bene commerciale riservato, contro un uomo che voleva farne un diritto dei poveri.

Deposto, contestato, ritirato

La prova viene anche dalla Chiesa e dall’interno. Verso il 1702, alcune manovre ottengono dal cardinale di Noailles, arcivescovo di Parigi, che La Salle sia per un periodo allontanato dalla direzione della sua stessa comunità parigina, sostituito da un ecclesiastico di nome Bricot; uno dei suoi primi compagni, Nicolas Vuyart, abbandona.^[73] Altrove, la vicenda della fondazione mancata e le dispute legali sfiniscono il fondatore.

La Salle attraversa questi anni in un digiuno spirituale talvolta estremo, ma senza mai abbandonare i suoi Fratelli. Tra il 1712 e il 1714, schiacciato dalle difficoltà, si ritira nella solitudine del santuario di Parménie, nel Delfinato, per il silenzio e la preghiera, cercando unicamente la volontà di Dio per il futuro dell’Istituto. È da questo ritiro che i Fratelli, rimasti senza di lui, lo richiameranno con una lettera rimasta celebre, intimandogli « a nome e per conto del Corpo della Società » di riprendere la guida dell’opera — prova che la congregazione ormai si reggeva da sola.^[74][75]

Saint-Yon e la trasmissione

A partire dal 1705, La Salle stabilisce a Saint-Yon, nel sobborgo Saint-Sever di Rouen, il centro dell’Istituto: noviziato, pensionato, casa di correzione. Invecchiando e preoccupato di assicurare il futuro, vuole che l’Istituto sia governato dagli stessi Fratelli e non più da un sacerdote fondatore. Nel 1717, un capitolo elegge Fratello Bartolomeo primo Superiore generale della congregazione — mentre La Salle è ancora in vita, che si ritira volontariamente.^[86][87] Gesto raro e significativo: il fondatore consacra con il suo ritiro la maturità laicale della sua opera.

La Salle non è solo un organizzatore: è un maestro spirituale di primo ordine, la cui dottrina, ereditata dalla Scuola francese e temprata nella prova, irriga ancora oggi la famiglia lasalliana. Tre parole la riassumono: fede, zelo, abbandono.

Lo spirito di fede

Per La Salle, l’educatore cristiano deve vedere tutto e fare tutto nella luce della fede. Nulla in classe è puramente profano: insegnare a leggere, correggere, sorvegliare, sono atti che la fede trasfigura in servizio di Dio. Per questo pone a capo della sua Regola un principio che diventerà l’anima dell’Istituto:

« È il solo spirito di Gesù Cristo che deve animare tutte le nostre azioni per renderle sante e gradite a Dio. » — san Giovanni Battista de La Salle^[88][89]

Lo spirito di fede invita il Fratello a riferire costantemente il proprio lavoro alla presenza di Dio e alla salvezza dei bambini. Il motto araldico dell’Istituto, Signum Fidei (« il segno della fede »), e la stella che ne è l’emblema, condensano questa centralità della fede in tutta l’opera educativa.^[90]

Lo zelo: « toccare i cuori »

La fede, in La Salle, non resta contemplativa: si fa zelo apostolico. Il maestro cristiano non istruisce solo le intelligenze, ma guadagna le anime. La Salle insiste senza sosta sul dovere di toccare i cuori dei bambini — con la parola, ma soprattutto con l’esempio, la pazienza e la preghiera.

« Dovete salire ogni giorno verso Dio con la preghiera per imparare da Lui tutto ciò che dovete insegnare ai vostri bambini, e poi scendere verso di loro adattandovi alla loro portata. » — san Giovanni Battista de La Salle, Meditazioni^[91]

Questa alternanza — salire verso Dio, scendere verso i bambini — riassume tutta la pedagogia spirituale lasalliana: il maestro è un mediatore che attinge dall’alto ciò che trasmette in basso. La Salle pone la salvezza degli alunni al centro della responsabilità del maestro, arrivando a interpellare i suoi Fratelli:

« Avete considerato fino ad ora la salvezza dei vostri alunni come una vostra questione personale, per tutto il tempo che sono stati sotto la vostra guida? » — san Giovanni Battista de La Salle, Meditazioni^[92]

I maestri, « ambasciatori e ministri di Gesù Cristo »

La dignità che La Salle riconosce all’umile maestro di scuola è vertiginosa. Dove la società vede solo un mestiere disprezzato, egli vede una funzione quasi sacerdotale: tenere presso i bambini il posto di Dio e rappresentare Cristo stesso.

« Poiché siete gli ambasciatori e i ministri di Gesù Cristo nell’impiego che svolgete, dovete agire come rappresentanti di Gesù Cristo stesso. » — san Giovanni Battista de La Salle, Meditazioni per il tempo del Ritiro, MR 195^[93]

Questa teologia del maestro ambasciatore di Cristo dona all’opera lasalliana la sua grandezza: educare un bambino povero significa continuare la missione del Salvatore venuto a « evangelizzare i poveri ». Essa eleva d’un tratto un’intera professione e fonda la spiritualità di generazioni di insegnanti cristiani.

L’abbandono alla guida di Dio

Tutta la vita di La Salle è attraversata da un filo conduttore: la lettura credente degli avvenimenti come guida di Dio, e il consenso a questa guida, anche nella prova più oscura. Processi, deposizioni, tradimenti, lutti: vi ha visto ogni volta la mano del Padre. Questa dottrina dell’abbandono si unisce profondamente alla spiritualità della volontà divina cara alla tradizione mistica cattolica — vivere non la propria volontà, ma quella di Dio, in ogni istante. Essa culmina nelle sue ultime parole.

« Adoro in tutto la guida di Dio nei miei confronti. » — Ultime parole di san Giovanni Battista de La Salle (7 aprile 1719)^[94][95]

Questa parola, pronunciata sulla soglia della morte, condensa sessantotto anni offerti: un grande signore divenuto povero, un dottore divenuto maestro di scuola, un fondatore che si è fatto da parte davanti ai suoi Fratelli — e, in tutto, l’adorazione della volontà di Dio.

Venerdì Santo 7 aprile 1719

Consumato dalle austerità, dai viaggi e dalle lotte, La Salle si spegne a Saint-Yon, presso Rouen, il Venerdì Santo 7 aprile 1719, poche settimane prima del suo sessantottesimo compleanno.^[96][97] Morire proprio nel giorno della Passione di Cristo apparve subito ai suoi Fratelli come un sigillo posto su una vita di croce offerta. Il suo corpo riposa oggi, dopo vari trasferimenti, nella casa generalizia dei Fratelli delle Scuole Cristiane.

Beatificazione (1888) e canonizzazione (1900)

Il processo di canonizzazione mette in luce l'eroicità delle sue virtù e la fecondità della sua opera. Leone XIII lo beatifica il 19 febbraio 1888, poi lo canonizza il 24 maggio 1900.^[98][99] La sua festa liturgica è oggi fissata al 7 aprile (in precedenza al 15 maggio, data ancora mantenuta dai Lasalliani).

Patrono di tutti gli educatori (1950)

Il 15 maggio 1950, papa Pio XII proclama san Giovanni Battista de La Salle « patrono celeste di tutti gli educatori » — maestri, professori e tutti coloro che si dedicano all’educazione della gioventù.^[100][101] Questo titolo corona l’intuizione del canonico di Reims: fare dell’umile mestiere dell’insegnare una vocazione cristiana di primo piano.

L’Istituto oggi

L’opera, riconosciuta dal papa Benedetto XIII nel 1725 con il titolo ufficiale di Fratelli delle Scuole Cristiane, si è diffusa in tutto il mondo.^[102][103] Sotto il nome di Lasalliani — Fratelli e migliaia di collaboratori laici — anima oggi scuole, collegi, licei, centri di formazione professionale e università nei cinque continenti, istruendo un milione di giovani, molti dei quali tra i più poveri. Tre secoli dopo il maestro di Reims, la sua intuizione resta di sorprendente attualità: l’educazione dei poveri è un’opera di salvezza, e il maestro, un « ambasciatore di Gesù Cristo ».

• San Giovanni Bosco (1815-1888) — erede lontano dell’intuizione lasalliana, altro grande educatore dei giovani poveri e fondatore dei Salesiani.
• San Giovanni Maria Vianney (1786-1859) — figura del clero francese formato allo spirito catechistico di cui La Salle fu pioniere.
• San Luigi Maria Grignion de Montfort (1673-1716) — contemporaneo e altro grande apostolo missionario del cattolicesimo francese dell’Illuminismo.
• Sant’Alfonso de’ Liguori (1696-1787) — maestro di morale e di missione popolare, nello stesso grande risveglio cattolico del XVIII secolo.
• San Paolo della Croce (1694-1775) — fondatore dei Passionisti e mistico dell’abbandono alla volontà di Dio, eco della spiritualità di La Salle.
• Santa Teresa di Lisieux (1873-1897) — la « piccola via » di fiducia e abbandono, erede dello spirito d’infanzia che La Salle voleva risvegliare nei bambini.