San Paolino di York (morto nel 644)

Paolino è un monaco romano, probabilmente di origine italiana. Papa Gregorio Magno lo invia nel regno di Kent nel 601, nel secondo gruppo di missionari incaricati di convertire gli Anglo-Sassoni. Arriva in Inghilterra nel 604.^[6][7] Fino al 625 rimane nel Kent; le fonti non precisano bene che cosa vi faccia durante questi anni.

Beda il Venerabile, che scrive all'inizio dell'VIII secolo, tratteggia di Paolino un ritratto fisico restato celebre, che probabilmente deve a Giacomo il Diacono, un prossimo di Paolino ancora vivo ai suoi tempi:

«Un uomo di grande statura, un poco curvato, dai capelli neri e dal viso fine, con il naso fine e adunco, dall'aspetto al tempo stesso venerabile e imponente.» — Beda il Venerabile, Storia ecclesiastica del popolo inglese, c. 731^[8][9]

Il 21 luglio 625 (data di Beda, che gli storici discutono), Paolino è consacrato vescovo dall'arcivescovo Giusto di Canterbury. Accompagna allora la principessa Etelburga, sorella del re Eadbaldo di Kent, che va a sposare il sovrano pagano della Northumbria, Edwin. Una delle condizioni del matrimonio è che Etelburga possa rimanere cristiana e praticare liberamente il suo culto: a Paolino è affidato di celebrare l'ufficio per la nuova regina.^[10][11]

La cronologia di Beda pone tuttavia alcuni problemi: alcune lettere papali indirizzate a Edwin, che ci sono giunte, lasciano supporre che Eadbaldo si fosse convertito solo poco prima, il che contraddice Beda. Gli storici David Peter Kirby e Henry Mayr-Harting ritengono che Paolino e Etelburga siano partiti per la Northumbria prima del 624, e che Paolino sia tornato nel Kent per esservi consacrato.^[12] L'essenziale rimane: Paolino è inviato in Northumbria come vescovo della regina, e cerca di convertire i sudditi del re.

Secondo Beda, quando Paolino annuncia al re Edwin che la nascita della sua figlia Eanflæd, nel giorno di Pasqua del 626, è una risposta divina alle sue preghiere, Edwin promette di convertirsi e di autorizzare il battesimo della figlia se vince il regno del Wessex, il cui sovrano aveva appena fatto ordire un tentativo di assassinio contro di lui. Vincitore, Edwin tarda tuttavia a mantenere la promessa. Sono le rivelazioni di Paolino su un sogno che Edwin aveva fatto un giorno alla corte del re Redwaldo d'Anglia orientale a decidere infine: in questo sogno, uno straniero avrebbe profetizzato che il potere sarebbe tornato ad Edwin non appena una persona gli avesse posato la mano sul capo. Mentre Paolino spiegava il sogno al re, avrebbe posato la sua mano sul capo di Edwin, prova di cui quello aveva bisogno.^[13][14]

È improbabile che un evento soprannaturale e la sola persuasione di Paolino siano bastati a convertire Edwin. L'atteggiamento dell'aristocrazia, convinta da Paolino, e le lettere del papa Bonifacio V che esortano Edwin a convertirsi hanno giocato un ruolo decisivo. Edwin e numerosi dei suoi seguaci sono battezzati a York nel 627.^[15][16]

L'attività di Paolino si estende fino al regno vicino del Lindsey. Una leggenda racconta il soggiorno di Paolino con Edwin e Etelburga a Yeavering, dove avrebbe passato trentasei giorni a battezzare i nuovi convertiti.^[17] Paolino stabilisce la sua chiesa a York, città che il piano di Gregorio Magno destinava ad accogliere la seconda diocesi metropolitana d'Inghilterra. Costruita in pietra, questa chiesa non è mai stata ritrovata. Paolino fonda anche diverse chiese sulle terre reali, fra cui quella di Lincoln, corrispondente all'attuale chiesa di San Paolo nel Bail.^[18][19]

Due personaggi di rilievo passano per il battesimo di Paolino: Hilda, futura fondatrice dell'abbazia di Whitby, ed Eanflæd, la figlia di Edwin, che succederà a Hilda come badessa di Whitby. In quanto unico vescovo romano in Inghilterra a quella data, Paolino consagra anche arcivescovo di Canterbury Onorio, un altro membro della missione gregoriana, dopo la morte di Giusto, tra il 628 e il 631.^[20][21]

Il 12 ottobre 633, Edwin è sconfitto e ucciso dai Gallesi nella battaglia di Hatfield Chase. La data esatta di questa battaglia resta incerta: in una lettera datata giugno 634, il papa Onorio I scrive a Paolino e all'arcivescovo Onorio per informarli che sta per inviare loro un pallio a ciascuno, senza la minima allusione alla morte di Edwin, nove mesi dopo la data presunta della battaglia. Per lo storico David Peter Kirby, questo silenzio tende a provare che la battaglia si è svolta nel 634.^[22][23]

La sconfitta e la morte di Edwin provocano la divisione del suo regno. La sua vedova Etelburga decide di tornare nel Kent portando con sé il figlio, la figlia e uno dei nipoti di Edwin. Paolino la accompagna, ma lascia dietro di sé il suo diacono, Giacomo (Giacomo il Diacono), che tenta di proseguire l'evangelizzazione della regione mentre i successori di Edwin scelgono di tornare al paganesimo. Per maggiore sicurezza, i due ragazzi sono inviati sul continente, alla corte del re dei Franchi Dagoberto.^[24][25]

Paolino riceve la diocesi di Rochester, che governa fino alla sua morte. Il pallio inviato dal papa gli giunge solo dopo la sua partenza da York, e si rivela quindi inutile.^[26] Muore a Rochester il 10 ottobre 644 ed è sepolto nella sagrestia della chiesa di Rochester. Itamaro gli succede: primo vescovo di origine anglosassone ad accedere a una diocesi sorta dalla missione gregoriana.^[27][28]

Dopo la sua morte, Paolino è venerato come santo, riconosciuto dalla Chiesa cattolica e dalla Chiesa d'Inghilterra, che lo festeggiano entrambe il 10 ottobre.^[29][30] Le sue reliquie sono traslate dopo la costruzione di una nuova chiesa a Rochester nel 1080. Diversi santuari gli sono dedicati a Canterbury, e almeno cinque chiese gli sono consacrate. Il suo culto a Rochester sembra aver preso slancio solo dopo la conquista normanna dell'Inghilterra.^[31]

L'iconografia di san Paolino lo mostra più spesso in veste di vescovo: mitra, pastorale e abito pontificale. La vetrata della cattedrale di Rochester, dove morì e fu sepolto, lo rappresenta così. Il grande finestrale est della cattedrale di York lo mostra accanto a papa Gregorio Magno, fondatore della missione, e a san Vilfrido, altro grande vescovo anglosassone di York. La scena del battesimo del re Edwin è talvolta illustrata, in riferimento all'evento fondatore della Chiesa di York nel 627.^[32]

L'ampiezza degli sforzi missionari di Paolino resta difficile da valutare. Se si segue Beda, la sua missione in Northumbria è stata un successo; ma pochi elementi vanno in questo senso, ed è più probabile che i suoi sforzi siano rimasti in larga parte inefficaci a lungo termine. Ciononostante Hilda rimane cristiana, e grazie ai missionari irlandesi invitati dal re Oswald, alcuni anni più tardi, la Northumbria è convertita per davvero.^[33][34] Paolino non cessa tuttavia di essere il primo vescovo di York, colui che ha piantato la Chiesa che i suoi successori avrebbero fatto crescere.

• San Gregorio Magno (540-604): il papa che inviò la missione gregoriana e concepì il piano metropolitano di York.
• Il monachesimo benedettino: l'ambito monastico da cui provengono i missionari romani del VII secolo.
• sant'Antonio di Padova (1195-1231): un altro grande evangelizzatore, la cui vocazione francescana si risvegliò davanti al corteo dei martiri di Ceuta.