Santo Aníbal Maria di Francia (1851-1927)

Uma infância órfã na nobreza de Messina

Aníbal Maria di Francia nasce a 5 de julho de 1851 em Messina, na Sicília. É o terceiro de quatro filhos de uma família da pequena nobreza : o seu pai Francesco di Francia, cavaleiro, vice-cônsul pontifício, morre quando Aníbal tem apenas quinze meses^[6]. Esta perda precoce marcará toda a sua sensibilidade : a biografia oficial da Santa Sé vê nela a raiz da sua « ternura particular pelos órfãos »^[7]. Educado pela sua mãe Anna Toscano, cresce numa devoção eucarística precoce e obtém, facto raro na época, a autorização de comungar todos os dias^[8].

Uma formação abalada pelo Risorgimento

Admitido em 1858 no colégio cisterciense San Nicolò de Messina, o menino vê a sua escolaridade quebrada pelos sobressaltos políticos da unificação italiana : retirada do colégio aquando do desembarque de Garibaldi na Sicília, depois abandono definitivo em 1866 quando a supressão das ordens religiosas encerra o estabelecimento^[9]. Dotado de uma « inteligência viva e de notáveis disposições literárias »^[10], forma-se desde então em grande parte como autodidata, começa a escrever versos e entra na clericatura a 8 de dezembro de 1869^[11].

A « revelação do Rogate » (aos dezassete anos)

Aos dezassete anos — a cronologia biográfica rogacionista situa o episódio por volta de 1868^[12] —, em oração diante do Santíssimo Sacramento, o jovem Aníbal é tocado pelo que chamará toda a vida « a revelação do Rogate » : a iluminação interior do mandamento de Cristo relatado pelos evangelhos.

« Rogai, pois, ao Senhor da messe que mande operários para a sua messe. » — Evangelho segundo São Mateus 9, 37-38^[13]

A convicção que o toca tornar-se-á o coração de todo o seu apostolado : as vocações sacerdotais e religiosas só vêm à Igreja na proporção da oração que se faz a Deus para as obter. Aníbal contará mais tarde ter procurado « uma saída » para a penúria de sacerdotes e tê-la encontrado « ampla, imensa, nestas adoráveis palavras de Nosso Senhor Jesus Cristo »^[14]. Esta intuição única, transmiti-la-á a Pio X em 1909 numa fórmula que ficou célebre :

« Consagrei-me desde a minha primeira juventude a esta santa Palavra do Evangelho : Rogate ergo… » — Carta de santo Aníbal di Francia ao papa Pio X, 1909^[15]

O mendigo cego e a descoberta de Avignone

Poucos meses antes da sua ordenação, guiado — segundo o relato da biografia rogacionista — por um mendigo cego chamado Francesco Zancone, Aníbal entra no bairro de Avignone, um subúrbio miserável de Messina povoado de órfãos, velhos e pobres abandonados em casebres insalubres^[16]. Reconhece nele de imediato o lugar concreto onde a sua oração pela messe deve encarnar-se. Instala-se aí, partilha a vida dos indigentes, abre uma escola e organiza a oração comunitária numa capela improvisada. Não é, pois, num seminário bem ordenado, mas na lama de um bairro de lata, que nascerão as suas duas fundações.

Ordenação (1878) e cónego da catedral (1882)

Aníbal é ordenado sacerdote a 16 de março de 1878 em Messina por D. Giuseppe Guarino^[17]. A 12 de janeiro de 1882, é nomeado cónego da catedral — um cargo honorífico que aceita sem renunciar à sua vida entre os pobres de Avignone^[18]. Toda a sua singularidade está já neste contraste : um cónego nobre e letrado que passa os dias no meio dos órfãos dos casebres.

Os orfanatos antonianos e o « Pão de Santo António » (1882-1883)

Desde 1882-1883, Aníbal abre orfanatos — um feminino, depois um masculino — que coloca sob o patrocínio de Santo António de Pádua^[19]. O santo taumaturgo torna-se para ele o « provedor do Pão quotidiano » : Aníbal institui o Pão de Santo António (Pane di Sant'Antonio), uma obra de caridade em que a esmola feita ao santo alimenta concretamente os órfãos e os pobres^[20]. Estas casas, ditas « antonianas », financiam o apostolado e enraízam a devoção antoniana na piedade popular do sul de Itália.

As Filhas do Divino Zelo do Coração de Jesus (1887)

Em 1887, Aníbal funda a Congregação das Filhas do Divino Zelo do Coração de Jesus (Figlie del Divino Zelo), ramo feminino destinado a educar as meninas órfãs e as crianças pobres, a servir as paróquias e a levar, pela oração, a petição do Rogate^[21]. É nesta congregação que morrerá rodeado, e é ela que transmitirá grande parte da sua memória.

Os Rogacionistas do Coração de Jesus (1897)

Dez anos mais tarde, em 1897, funda o ramo masculino : os Rogacionistas do Coração de Jesus (Rogazionisti del Cuore di Gesù), sacerdotes e irmãos cuja missão específica é encarnar, pregar e espalhar pelo mundo a oração pelas vocações^[22]. As duas congregações recebem os seus nomes definitivos a 15 de setembro de 1901, e as suas constituições são aprovadas canonicamente a 6 de agosto de 1926^[23].

O quarto voto : viver e propagar o Rogate

A originalidade jurídica dos dois institutos é um quarto voto próprio, que se acrescenta aos três votos clássicos de pobreza, castidade e obediência : « promover e obter, em todos os fiéis, a observância fervorosa do preceito evangélico do Rogate »^[24]. Para levar esta oração para além das suas próprias casas, Aníbal lança obras associadas que ultrapassam largamente o quadro religioso :

O papa Pio XI, que aprovará canonicamente as duas congregações, qualificará a União de oração pelas vocações de « a obra das obras »^[25]. Aníbal, pela sua parte, continuará persuadido de que a Igreja não sofre antes de mais de uma falta de estruturas, mas de um défice de oração : o remédio é evangélico antes de ser administrativo.

Uma pena ao serviço da fé

Ainda antes da sua ordenação, Aníbal entrou na literatura e no jornalismo. Desde 2 de junho de 1868, aos dezassete anos, colabora no bissemanário católico La Parola cattolica, que dirigirá a partir de 1881^[26]. Em 1908, funda o seu próprio periódico, Dio e il prossimo (Deus e o próximo) — um título que resume o seu programa : « um espírito de dupla caridade : a evangelização e o socorro dos pobres »^[27]. A difusão desta imprensa piedosa alcançará números consideráveis no século XX, sinal do enraizamento popular da sua obra^[28].

Os escritos espirituais e as orações

Aníbal é um autor fecundo de orações : súplicas pelas vocações, novenas, manuais de piedade, hinos ao Coração de Jesus e à Virgem. A sua produção literária e apologética visa sempre o mesmo fim prático — fazer rezar pela messe. Entre as suas publicações recenseadas pelo Dizionario Biografico, figuram um ensaio sobre uma grande mística italiana, Un tesoro nascosto, ovvero scritti inediti di s. Veronica Giuliani (Messina, 1891) — prova do seu interesse pela espiritualidade mística —, vários discursos e cartas de circunstância, e a recolha de versos Fede e poesia, publicada a título póstumo em 1935^[29].

O « poeta prolífico, jornalista combativo »

A Cathopedia italiana resume-o numa fórmula : « sacerdote zeloso, poeta prolífico, jornalista combativo »^[30]. Esta dimensão literária não é um ornamento : faz parte da sua santidade ativa. Aníbal compreendeu muito cedo que a oração pelas vocações devia difundir-se, e pôs ao serviço desta difusão todos os meios do seu tempo — o púlpito, a imprensa, o livro e o poema.

A 28 de dezembro de 1908, um sismo catastrófico, seguido de um tsunami, atinge o estreito de Messina e faz, segundo as estimativas, várias dezenas de milhar de mortos — uma das maiores catástrofes naturais da Europa do século XX^[31]. O bairro de Avignone fica em grande parte destruído. Treze religiosas das Filhas do Divino Zelo perecem ; mas — facto que os Rogacionistas veem como um sinal de proteção — nenhum dos órfãos recolhidos pelo santo morre sob os escombros^[32].

Ele próprio provado, Aníbal organiza os socorros, evacua as crianças para a península e reconstrói as suas obras. É no rasto desta mobilização pós-sismo que estende as suas fundações para as Apúlias continentais — Francavilla Fontana, Oria, depois Trani^[33]. E é precisamente em Trani que, em 1910, ouvirá falar de uma mística acamada da diocese vizinha.

O Rogate, « ideia-recurso » de toda a sua vida

Aníbal qualificava o versículo da messe de idea-risorsa — « ideia-recurso » — no sentido de uma intuição única de onde jorra toda a atividade apostólica^[34]. O Rogate não é para ele uma devoção entre outras : é a chave evangélica da reforma da Igreja. Onde outros multiplicam as instituições, ele volta incansavelmente à ordem de Cristo : comecem por pedir ao Senhor da messe.

Uma caridade « eucarística »

O Rogate de Aníbal é uma oração eucarística. Gostava de repetir que só se pode implorar ao Senhor da messe na presença do Pão da messe, e todas as suas casas se organizam em torno da adoração do Santíssimo Sacramento^[35]. A sua caridade para com os pobres e a sua oração pelas vocações são apenas as duas faces de um mesmo amor eucarístico : é diante da hóstia que recebeu a sua vocação, e é da hóstia que faz jorrar as suas obras.

Madonna del Rogate : a devoção mariana

A sua devoção à Virgem encarna-se num título que ele próprio forja : Nossa Senhora do Rogate (Madonna del Rogate) — Maria como « a primeira a interceder pelos operários da messe »^[36]. O santo morre aliás « reconfortado pela presença de Maria Santíssima, que tanto amara », no santuário mariano de Messina^[37].

« Innamoratevi di Gesù Cristo » : a pedagogia do amor

Aníbal resumia toda a sua pedagogia espiritual numa exortação lançada aos jovens órfãos das suas casas :

« Apaixonem-se por Jesus Cristo ! » — Santo Aníbal Maria di Francia, exortação habitual à juventude^[38]

Para ele, a santidade é menos questão de esforços ascéticos do que de amor ardente pela pessoa de Jesus ; a consagração às vocações, a caridade para com os pobres e a paciência no sofrimento são apenas as consequências naturais deste amor apaixonado. É esta fórmula, e não um tratado, que São João Paulo II citará integralmente na homilia de canonização como o resumo da sua espiritualidade^[39].

Um herdeiro da piedade de Santo Afonso

O Dizionario Biografico situa Aníbal na grande linhagem da piedade meridional herdada de Santo Afonso de Ligório : amor da Eucaristia, ternura mariana, zelo pela salvação das almas mais humildes^[40]. Longe de ser um inovador isolado, prolonga e aplica ao século XX uma espiritualidade do amor e da confiança profundamente tradicional.

A Jornada Mundial de Oração pelas Vocações

A intuição do Rogate encontrou uma consagração universal. Em 1964, o papa Paulo VI institui a Jornada Mundial de Oração pelas Vocações, celebrada todos os anos no IV.º domingo da Páscoa^[41]. Na memória viva das duas congregações, esta jornada é a realização progressiva da grande petição de Aníbal : a Igreja inteira, um dia por ano pelo menos, obedece ao Rogate ergo.

Uma parte mais oculta da vida de Aníbal pertence à história da mística católica. Em 1910, vindo a Trani acompanhar uma fundação das Filhas do Divino Zelo, encontra Luisa Piccarreta, mística acamada de Corato. Torna-se o seu confessor extraordinário, depois o censor eclesiástico (censor librorum) titular dos seus escritos. É ele quem edita As Horas da Paixão e publica, em 1926, os primeiros volumes do Livro do Céu, com Nihil Obstat e Imprimatur. O seu juízo ficou célebre :

« Vejo neles uma Ciência sublime e Divina […]. Na minha opinião, nenhuma inteligência humana os poderia ter concebido. » — Santo Aníbal Maria di Francia, carta sobre os escritos de Luisa Piccarreta^[42]

Este ministério, que prossegue até « negligenciar praticamente os seus próprios institutos » nos seus últimos meses^[43], nunca enfraquece o seu rigor canónico : Aníbal nunca publicou sem aprovação diocesana nem erigiu um « magistério paralelo ». O pormenor desta colaboração, o conteúdo doutrinal dos escritos, a colocação no Índice de 1938 e a retoma canónica da causa de Luisa relevam de um dossiê por inteiro à parte.

📖 Ver o artigo detalhado : Santo Aníbal di Francia, censor e confessor de Luisa Piccarreta

Os últimos meses

A partir de dezembro de 1924, uma pleurisia contraída durante uma estadia em Roma enfraquece duradouramente o santo^[44]. As suas forças declinam ao longo do ano de 1926, após a ereção canónica dos seus institutos e a publicação dos escritos de Luisa. Dita as suas últimas recomendações aos seus filhos e filhas espirituais, e acaba de pôr em ordem as suas obras.

Morte em Messina (1.º de junho de 1927)

Aníbal morre em Messina a 1.º de junho de 1927, aos 75 anos^[45]. A sua palavra de agonia, transmitida pelas Filhas do Divino Zelo, resume toda a sua teologia do abandono : « Quero fazer a Sua Vontade. A Vontade do Senhor supera tudo. »^[46] É sepultado no santuário de Sant'Antonio em Messina, em torno do qual se desenvolverá o seu culto^[47].

O corpo incorrupto e o santuário

Aquando da exumação e do reconhecimento canónico de 1 de junho de 1990, com vista à beatificação^[48], o corpo é solenemente reconhecido. Conservado no santuário de Santo António em Messina, onde está hoje exposto sob vidro, revestido dos ornamentos sacerdotais, é aí venerado como incorrupto e objeto de peregrinação regular dos Rogacionistas do mundo inteiro e dos fiéis ligados à oração do Rogate.

O processo e as virtudes heroicas (1989)

O processo informativo diocesano sobre a vida e as virtudes de Aníbal abre-se em Messina a 21 de abril de 1945 e conclui-se a 6 de agosto de 1952^[49]. Após a introdução da causa em Roma — a Positio é apresentada em 1975^[50] —, São João Paulo II promulga a 21 de dezembro de 1989 o decreto que reconhece a heroicidade das suas virtudes, o que lhe vale o título de Venerável^[51].

O milagre da beatificação : Gleida Danese (1990)

O milagre retido para a beatificação é a cura inexplicável de Gleida Danese, uma menina brasileira atingida por uma rutura da aorta julgada fatal, e subitamente restabelecida sem explicação médica possível^[52]. A comissão médica do Vaticano certifica em 1990 a ausência de explicação científica, e a cura é atribuída à intercessão de Aníbal. O decreto de beatificação é promulgado, e João Paulo II beatifica Aníbal a 7 de outubro de 1990, qualificando-o de « autêntico precursor e mestre zeloso da pastoral moderna das vocações »^[53].

O milagre da canonização : Charisse Nicole Diaz (2004)

O segundo milagre diz respeito a Charisse Nicole Diaz, uma menina das Filipinas atingida em 1993 por uma grave meningoencefalite complicada de estado séptico, hidrocefalia e atrofia cortical — um quadro clínico que, mesmo em caso de sobrevivência, deixava pressagiar sequelas irreversíveis^[54]. A sua família, depois de ter aplicado uma relíquia do bem-aventurado e iniciado uma novena, obtém a sua cura completa e sem sequelas. O processo diocesano conclui-se a 24 de outubro de 2002, e o reconhecimento do milagre intervém a 20 de janeiro de 2004^[55], abrindo o caminho à canonização.

A homilia de São João Paulo II (16 de maio de 2004)

A 16 de maio de 2004, na praça de São Pedro, João Paulo II canoniza Aníbal Maria di Francia ao mesmo tempo que cinco outros bem-aventurados. Na sua homilia, o papa relê toda a sua vida à luz do Rogate :

« "Se alguém me ama, guardará a minha palavra" (Jo 14, 23). Nestas palavras evangélicas vemos desenhar-se o perfil espiritual de Aníbal Maria di Francia, que o amor pelo Senhor impeliu a consagrar a sua existência inteira ao bem espiritual do seu próximo. […] É este mesmo convite que o Padre Aníbal Maria Di Francia dirige aos jovens do nosso tempo, resumindo-o na sua célebre exortação : "Apaixonem-se por Jesus Cristo" » — São João Paulo II, homilia de canonização, 16 de maio de 2004^[56]

A estátua na Basílica de São Pedro

Uma estátua de São Aníbal Maria di Francia está erguida na Basílica de São Pedro do Vaticano, entre os fundadores de ordens religiosas cujas efígies adornam a basílica — honra reservada aos santos de importância maior na história da Igreja. Colocada num nicho exterior da basílica, é obra do escultor Giuseppe Ducrot (2010), encomendada pelos Rogacionistas, e foi benzida por Bento XVI a 7 de julho de 2010^[57].

Os Rogacionistas do Coração de Jesus e as Filhas do Divino Zelo estão hoje presentes nos cinco continentes, onde gerem centros de vocações, escolas, centros nutricionais, casas para pessoas idosas e para mães em dificuldade^[58]. As suas obras mantêm os dois eixos fundadores : a oração intensiva e litúrgica pelas vocações, e o serviço educativo e caritativo aos mais pobres.

A grande petição de Aníbal — que a Igreja inteira reze ao Senhor da messe — transbordou o quadro dos seus institutos para se tornar uma dimensão ordinária da vida da Igreja através da Jornada Mundial de Oração pelas Vocações. Nesse sentido, o pobre sacerdote de Avignone terá sido, segundo a fórmula de João Paulo II, um verdadeiro precursor : viveu, um século antes de ela se tornar universal, a intuição de que toda a vocação nasce primeiro de uma oração.

• Santo Aníbal di Francia, censor e confessor de Luisa Piccarreta — o dossiê detalhado do seu papel junto da mística de Corato
• Luisa Piccarreta — a Serva de Deus de quem foi confessor extraordinário
• As Horas da Paixão — a obra que publicou em quatro edições
• O Livro do Céu — obra cujos primeiros tomos publicou em 1926
• A Divina Vontade — viver na Vontade de Deus, e não apenas fazer a sua vontade : uma só vontade com Ele, onde é Deus quem age ; a espiritualidade de que foi o primeiro garante eclesial
• Santa Verónica Giuliani — mística a quem consagrou um dos seus primeiros livros
• São João Paulo II — o papa que o beatificou (1990) e o canonizou (2004)
• Nihil Obstat e Imprimatur — os selos eclesiásticos que concedia