Heiliger Franz von Paola (1416-1507)

Eine durch Gebet erlangte Geburt (1416)

Franz wurde am 27. März 1416 in Paola geboren, einer kleinen Stadt in der Provinz Cosenza in Kalabrien, damals im Königreich Neapel.^[6][7][8] Seine Eltern, Giacomo (Jakob) Martolilla und Vienna (Vienne) de Fuscaldo, waren bescheidene Grundbesitzer, fromm und arm, seit mehreren Jahren verheiratet und kinderlos geblieben.^[9][10]

Nach der von allen seinen Biografen überlieferten Tradition erlangte das Paar dieses Kind, nachdem es lange den heiligen Franz von Assisi angerufen hatte. Aus Dankbarkeit gaben sie ihm den Namen des Poverello — Franz — und stellten das Kind ganz unter den Schutz des Heiligen von Assisi, dessen Geist der Armut sein ganzes Leben prägen sollte.^[11][12]

Die Heilung des Auges und das Gelübde der Eltern

Als ganz kleines Kind, erst wenige Wochen alt, wurde Franz von einer schweren Augeninfektion befallen, die ihn blind zu machen drohte. Seine Mutter nahm erneut ihre Zuflucht zum heiligen Franz von Assisi und gelobte, das Kind im Falle der Heilung ein Jahr lang als Oblaten einem Franziskanerkloster zu weihen.^[13][14] Das Kind erlangte sofort sein Augenlicht wieder.

Dieses erste Zeichen prägte seine ganze Kindheit. Franz wuchs in einer Atmosphäre der Inbrunst auf, schon in jüngsten Jahren fasziniert vom Gebet und von den Erzählungen über das Leben der Wüstenväter.

Das Jahr bei den Franziskanern von San Marco Argentano

Im Alter von etwa dreizehn Jahren wurde Franz zur Erfüllung des mütterlichen Gelübdes für ein Jahr den Minderbrüdern des Klosters von San Marco Argentano anvertraut.^[15] Er führte dort ein so strenges und vorbildliches Leben, dass die Ordensleute tief beeindruckt waren : das Kind fastete, betete in der Nacht und übertraf gestandene Männer an Inbrunst.

Dieses franziskanische Jahr war keine bloße Episode : es prägte ihm dauerhaft das Ideal des Poverello ein, das er später noch weiterführen sollte, in einer Strenge, die größer war als die des Ordens, in dem er sie gelernt hatte.

Die Pilgerreise von 1430 : Assisi, Rom, Montecassino

Im Jahr 1430, im Alter von etwa vierzehn Jahren, unternahm Franz mit seinen Eltern eine große Pilgerreise : er begab sich nach Assisi, zum Grab seines Schutzpatrons, dann nach Loreto, nach Rom und nach Montecassino, der Wiege des benediktinischen Mönchtums.^[16] Der Gegensatz, den er in Rom zwischen dem Pomp mancher Prälaten und der Armut des Evangeliums entdeckte, erschütterte ihn ; einer Überlieferung zufolge wagte er es, einem Kardinal dessen aufwendigen Lebensstil vorzuwerfen.

Nach Paola zurückgekehrt, hatte der Jugendliche seine Entscheidung getroffen : Er würde Eremit sein. Er erkannte sich in keiner der bestehenden Ordensformen wieder, die er für zu sehr gemildert hielt, und wollte die Forderung nach Armut und Buße bis zum Äußersten treiben.

Die Höhle und die ersten Jahre der Einsamkeit (um 1435)

In seine Heimat zurückgekehrt, zog sich Franz zunächst auf ein seiner Familie gehörendes Landstück zurück, dann an einen wilderen Ort am Meer, wo er sich eine Höhle in den Felsen grub.^[17][18][19] Er war etwa fünfzehn Jahre alt. Dort lebte er mehrere Jahre in vollkommener Einsamkeit : er schlief auf nacktem Stein oder auf dem bloßen Boden, ernährte sich von wilden Kräutern und von dem, was ihm einige Hirten brachten, und betete ohne Unterlass.

Diese Strenge war keine asketische Leistung um ihrer selbst willen : sie war der buchstäbliche Ausdruck seines Verlangens, nur vor Gott zu stehen, entblößt von allem. Der Eremit von Paola trieb das franziskanische Armutsideal bis zu einem nahezu vollständigen Rückzug aus der Welt.

Die ersten Jünger und die erste Kapelle

Heiligkeit bleibt nicht lange verborgen. Vom Ruf des jungen Eremiten angezogen, kamen Männer zu ihm, um sein Leben zu teilen. Um 1435 schlossen sich ihm zwei Gefährten an ; bald waren sie zahlreich genug, dass gebaut werden musste.^[20][21] Man errichtete eine Kapelle und Zellen ; die Einwohner von Paola, von Bewunderung ergriffen, halfen beim Bau mit.

Franz, der nur die Einsamkeit gesucht hatte, fand sich so, fast wider Willen, an der Spitze einer kleinen Gemeinschaft wieder. Es war der Keim eines neuen Ordens.

Geburt eines neuen Ordens (1436)

Die Überlieferung setzt die Gründung der Gemeinschaft auf das Jahr 1436 fest, zunächst unter dem Namen „Eremiten des heiligen Franz von Assisi“.^[22][23] Die Brüder führten dort ein Leben der Buße, des Gebets und der Nächstenliebe gegenüber den Armen, in einer Armut, die noch strenger war als die der Franziskaner.

Der Erzbischof von Cosenza approbierte das Kloster kanonisch am 31. August 1452, die erste offizielle Anerkennung des Werkes.^[24] Die aus einer Höhle geborene Bewegung wurde eine Institution der Kirche.

„Die Geringsten von allen“ — der Sinn eines Namens

Der eigenartigste Zug des Werkes von Franz liegt im Namen, den er seinen Ordensleuten schließlich gab : die Minimen (Minimi), das heißt „die Geringsten“, die Niedrigsten aller Gläubigen.^[25][26][27] Wo andere Orden sich „Mindere“ (Franziskaner) nannten, wollte Franz noch darunter stehen, auf dem letzten Platz.

Diese radikale Demut ist bis in den Wortschatz des Ordens eingeschrieben : die Oberen heißen nicht Prioren oder Äbte, sondern „Korrektoren“ (correctores), um daran zu erinnern, dass sie nicht befehlen, sondern brüderlich zurechtweisen und dienen.^[28] Schon der Name des Ordens ist eine fortwährende Katechese der evangelischen Erniedrigung.

Das vierte Gelübde : das lebenslange Fastenleben

Zu den drei klassischen Gelübden der Armut, Keuschheit und des Gehorsams fügte Franz ein viertes Gelübde hinzu, das seinem Orden eigen ist : das lebenslange Fastenleben (vita quaresimale).^[29][30] Seine Ordensleute verpflichten sich, das ganze Jahr wie in der Fastenzeit zu leben : dauerhafter Verzicht nicht nur auf Fleisch, sondern auch auf Eier, Milchprodukte und alles tierischen Ursprungs.

Diese Strenge, die überraschen mag, hat im Denken des Gründers einen genauen geistlichen Sinn : die Lauheit der Christen wiedergutzumachen, die die Fastenzeit nicht mehr halten, und aus der Gemeinschaft ein lebendiges Zeichen immerwährender Buße zu machen. Die Strenge ist bei ihm niemals Selbstzweck ; sie ist eine Sprache, die Sprache der Bekehrung.

„Charitas“ : Wahlspruch und Regel

Im Herzen dieses Bußordens stellte Franz dennoch nicht die Strenge, sondern die Liebe. Der Wahlspruch der Minimen besteht aus einem einzigen Wort, das er in der Mitte einer strahlenden Sonne malen ließ : Charitas, die Nächstenliebe.^[31][32] Für den Heiligen hat die Buße nur als Weg zur Liebe Gottes und des Nächsten Wert.

Er verfasste für seine Brüder eine Regel, geprägt von dieser doppelten Forderung nach Strenge und Milde, ergänzt durch ein Correctorium (eine Sammlung brüderlicher Zurechtweisungen). Die Nächstenliebe wird darin als Zusammenfassung des ganzen christlichen Lebens dargestellt, was sein berühmter Brief von 1486 weiter entfalten sollte (siehe unten).

Die römische Anerkennung : Sixtus IV. (1474), Alexander VI.

Der Orden überschritt eine entscheidende Schwelle am 17. Mai 1474, als Papst Sixtus IV. ihn durch eine Bulle offiziell anerkannte, unter dem Namen der paulanischen Eremitenkongregation.^[33][34][35] Es war die rechtliche Geburt des Ordens in der Weltkirche.

Der endgültige Name „Orden der Minimen“ und die Approbation der Regel äußerster Strenge kamen später, unter dem Pontifikat Alexanders VI., gegen Ende des 15. Jahrhunderts.^[36][37] Das Werk des kalabrischen Eremiten war nun ein voll konstituierter Orden, der sich in Italien, Frankreich, Spanien und Deutschland ausbreiten sollte.

Die Überquerung der Meerenge von Messina

Unter den unzähligen Wundern, die Franz zugeschrieben werden, ist das berühmteste die Überquerung der Meerenge von Messina. Als er mit einem Gefährten nach Sizilien übersetzen wollte, bat der Eremit einen Fährmann, sie an Bord zu nehmen ; dieser weigerte sich aus Verachtung für diese armen Ordensleute.^[38][39] Franz breitete daraufhin seinen Mantel auf den Wellen aus, stieg mit seinem Gefährten darauf, hob eine Ecke wie ein Segel auf und überquerte die Meerenge, getragen von den Wassern, vor den erstaunten Augen des Seemanns.

Diese Erzählung, die Ikonografie und Überlieferung auf das Jahr 1464 festlegen, wurde zum Wahrzeichen des Heiligen : man stellt ihn meist dar, wie er auf seinem Mantel steht und über das Meer fährt.^[40] Sie begründet auch sein Patronat über die Seeleute.

Das Lamm Martinello, aus dem Ofen gezogen

Eine andere, vertrautere Szene erzählt von derselben Macht über die Schöpfung. Franz hatte ein kleines zahmes Lamm namens Martinello, das bei den Brüdern lebte. Bauarbeiter, die am Klosterbau arbeiteten und denen es an Nahrung mangelte, töteten es, brieten und aßen es und warfen Fell und Knochen in den Ofen.^[41] Als der Heilige nach seinem Lamm fragte, gestanden die verlegenen Arbeiter. Franz trat an den Ofen heran und rief : Martinello ! — und das Lamm kam lebendig und unversehrt blökend aus der Asche hervor.^[42]

Dieses Wunder von beinahe evangelischer Frische veranschaulicht das wiederkehrende Thema im Leben des Franz : alle Geschöpfe gehorchen dem, der Gott von ganzem Herzen dient.

Die Auferweckungen und Heilungen

Die Biografen des Franz schreiben ihm eine beträchtliche Zahl von Wundern zu : Heilungen von Kranken, Lahmen, Pestkranken, ja sogar mehrere Auferweckungen von Toten.^[43][44] Die Überlieferung berichtet insbesondere, er habe seinen Neffen, das Kind Nikolaus, das plötzlich gestorben war, durch langes Gebet über seinem Leichnam zum Leben erweckt.^[45]

Das genaueste Dossier in diesem Punkt ist das des Heiligsprechungsprozesses, dessen Akten ausführlich zahlreiche Heilungen, mehrere wunderbare Vermehrungen, eine von mehreren Zeugen bezeugte Prophezeiung über die Einnahme von Otranto und acht Auferweckungen von Toten berichten, dokumentiert in den Acta sanctorum für April (Antwerpen, 1675, S. 177–189).^[46]

In Epidemiezeiten rief man ihn an : die alten Berichte schreiben ihm das Aufhalten der Pest in mehreren Orten der Provence auf dem Weg nach Frankreich (Bormes, Fréjus) in den Jahren 1481–1482 zu.^[47] Diese Tatsachen, die von Zeugen bei den Heiligsprechungsprozessen berichtet wurden, erklären den ungeheuren Ruf des Heiligen schon zu seinen Lebzeiten.

Die Gabe der Prophetie

Zur Wundertätigkeit kam bei Franz eine Gabe der Prophetie hinzu, die die Chronisten sorgfältig festgehalten haben. Man schreibt ihm die Vorhersage des Falls von Konstantinopel (1453), der Einnahme von Otranto durch die Türken (August 1480) und seiner Rückeroberung im folgenden Jahr zu.^[48][49] Die Überlieferung berichtet auch, er habe dem jungen Giovanni de' Medici, noch ein Kind, vorhergesagt, er werde Papst werden — was sich mit seiner Wahl als Leo X. erfüllte, eben dem Papst, der ihn heiligsprechen sollte.^[50]

Diese Gabe, die Zukunft zu lesen, verbunden mit der Offenheit, mit der er sich an die Mächtigen wandte, machte den kalabrischen Eremiten zu einer Stimme, auf die Könige wie Päpste hörten.

Ein König, der nicht sterben will

Am Ende seines Lebens suchte der König von Frankreich, Ludwig XI., krank und von Todesangst gequält, verzweifelt sein Dasein zu verlängern. Als er vom heiligen Eremiten Kalabriens und seinen Wundern gehört hatte, redete er sich ein, Franz könne ihn heilen und ihm einen Aufschub erwirken.^[51][52] Er vervielfachte seine Bemühungen, ihn kommen zu lassen.

Franz, seiner Weigerung jeden Glanzes treu, widerstand : er wollte weder seine Einsamkeit verlassen noch „Gott versuchen“ aus menschlichen Beweggründen. Erst das Eingreifen des Papstes sollte ihn umstimmen.

Die Reise nach Frankreich (1482–1483)

Auf Drängen Ludwigs XI. richtete Papst Sixtus IV. den förmlichen Befehl an Franz, sich nach Frankreich zu begeben.^[53][54] Aus Gehorsam machte sich der über fünfundsechzigjährige Eremit auf den Weg. Er durchquerte Italien, kam über Neapel und Rom, wo der Papst ihn ehrenvoll empfing, und gelangte nach Frankreich, wo er im Frühjahr 1483 in Plessis-lès-Tours ankam.^[55]

Der Gegensatz ist frappierend : der arme zerlumpte Eremit, der weder Amt noch Ehre je gewollt hatte, hielt seinen Einzug in das Schloss des mächtigsten Königs des Abendlandes, geleitet wie ein Fürst.

„Das Leben der Könige hat seine festgesetzten Grenzen“

Ludwig XI. hatte auf ein Heilungswunder gehofft ; er erhielt eine Lektion in christlicher Weisheit. Weit davon entfernt, dem König zu schmeicheln oder ihm Gesundheit zu versprechen, lud Franz ihn ein, den Tod anzunehmen und sich darauf vorzubereiten, vor Gott zu erscheinen.^[56] Die Überlieferung hat die Festigkeit seines Wortes bewahrt :

„Das Leben der Könige hat seine festgesetzten Grenzen wie das des bescheidensten Untertanen ; Gottes Ratschluss ist unwandelbar.“ — Dem heiligen Franz von Paola an Ludwig XI. zugeschriebenes Wort^[57]

Der Heilige verstand es, den erschrockenen Monarchen zu trösten und zu beruhigen. Ludwig XI. starb am 30. August 1483, versöhnt und ergeben, den Berichten zufolge beigestanden von dem Eremiten, den er hatte kommen lassen, um ihn vor dem Tod zu retten, und der ihm half, gut zu sterben.^[58][59]

Vierundzwanzig Jahre am französischen Hof

Franz sah sein Kalabrien nie wieder. Von den aufeinanderfolgenden Königen zurückgehalten, verbrachte er den Rest seines Lebens in Frankreich, fast vierundzwanzig Jahre.^[60][61] Karl VIII., der Sohn Ludwigs XI., verehrte ihn zutiefst, nahm ihn zum Ratgeber und zum Paten seines Sohnes und förderte die Niederlassung seines Ordens. Ludwig XII. setzte diesen Schutz fort.

Der Heilige gründete in Frankreich mehrere Minimenklöster — namentlich in Plessis-lès-Tours, in Amboise und in Nigeon bei Paris — sowie in Rom, auf dem Pincio, das Kloster Trinità dei Monti.^[62] Der demütige Eremit war, ohne es je gesucht zu haben, zu einer geistlichen Gestalt ersten Ranges in der damaligen Christenheit geworden.

Die Buße und die Bekehrung des Herzens

Die ganze Spiritualität Franz von Paolas ist eine Schule der Bekehrung. Die Buße, die er sich auferlegt und vorschlägt, ist niemals Selbstzweck : sie zielt darauf, das Herz der Sünde zu entreißen und es ganz Gott zurückzugeben. In seinem großen Brief von 1486 — von der Kirche in das Offizium der Lesungen des 2. April aufgenommen — drängt er seine Adressaten, sich ohne Verzug vom Bösen abzuwenden :

„Was wir vor den Menschen verbergen, kennt Gott ; bekehrt euch also von aufrichtigem Herzen.“ — Heiliger Franz von Paola, Brief (1486)^[63]

Für den Heiligen ist die Bekehrung keine Fassadensache : Gott sieht das Geheimnis der Herzen, und dort, im Innersten, entscheidet sich alles.

Den Geist auf die Passion richten

Der Mittelpunkt seiner Lehre ist die Betrachtung der Passion Christi, Quelle der Geduld und der Liebe. Der Brief von 1486 macht sie zum Herzen aller geistlichen Anstrengung :

„Richtet also euren Geist auf die Passion unseres Herrn Jesus Christus : entflammt von seiner Liebe, werdet ihr alles für ihn ertragen.“ — Heiliger Franz von Paola, Brief (1486)^[64]

Christus, schreibt er, ist vom Himmel herabgestiegen und hat alle Qualen der Seele und des Leibes erduldet, um uns zu erlösen ; ihn leiden zu sehen aus Liebe, macht jede Prüfung erträglich. Hier findet sich ein Ton, der der Spiritualität der Passion nahe ist, die die ganze katholische Tradition durchzieht, von der heiligen Rita von Cascia bis zu den großen Mystikern.

Die Vergebung und die Liebe zum Frieden

Aus dieser Betrachtung fließt eine praktische Forderung : Vergebung und Friede. Franz, der so viele Familien und Könige versöhnte, machte das Vergessen der Beleidigungen zur Bedingung der Nächstenliebe. Sein Brief ist streng gegen den Groll :

„Lasst ab von Hass und Feindschaften ; hütet euch vor harten Worten. [...] Vergebt einander und bewahrt kein Andenken mehr an erlittenes Unrecht. Sich an das Böse zu erinnern ist ein Unrecht, es ist der Gipfel des Zorns, das Nähren der Sünde, der Hass auf die Gerechtigkeit.“ — Heiliger Franz von Paola, Brief (1486)^[65]

Und er fasst alles in einer leuchtenden Mahnung zusammen, einem Echo seines Wahlspruchs Charitas :

„Liebt den Frieden, das kostbarste Gut, das man ersehnen kann.“ — Heiliger Franz von Paola, Brief (1486)^[66]

Die Demut der „Minimen“

Schließlich ist der Eckstein seines ganzen Werkes die Demut, eingeschrieben bis in den Namen seines Ordens. Für Franz gibt es weder wahre Tugend noch wahres Glück außerhalb der Anerkennung unserer Kleinheit vor Gott.^[67] Diese Demut ist kein Rückzug, sondern eine Befreiung : indem sie sich erniedrigt, öffnet sich die Seele der Allmacht der Gnade.

„Alle Geschöpfe gehorchen denen, die Gott von vollkommenem Herzen dienen.“ — Dem heiligen Franz von Paola zugeschriebenes Wort^[68]

Es ist diese Einsicht — die im Kleinen verborgene Größe — die aus dem armen Eremiten von Paola, dem Orakel der Könige geworden, einen der vollkommensten Jünger des Evangeliums der Seligpreisungen macht.

Der Karfreitag 1507

Nach einer langen Vorbereitung in der Zurückgezogenheit entschlief Franz von Paola in Plessis-lès-Tours am 2. April 1507, dem Tag des Karfreitags, im Alter von 91 Jahren.^[69][70][71] Am selben Tag zu sterben, an dem die Kirche des Leidens Christi gedenkt, das er so sehr betrachtet hatte, erschien seinen Zeitgenossen als das Siegel seines ganzen Lebens.

Seine sterbliche Hülle blieb den Berichten zufolge mehrere Tage unverwesen, und sein Grab wurde sogleich ein Wallfahrtsort und ein Ort der Wunder.

Selig- und Heiligsprechung (1518–1519)

Die Volksfrömmigkeit und die zahlreichen Wunder beschleunigten seine Sache. Franz wurde am 1. November 1518 seliggesprochen und am 1. Mai 1519 heiliggesprochen durch Papst Leo X. — eben den, dessen Erhebung zum Pontifikat er als Kind vorhergesagt haben soll.^[72][73] Seine Heiligsprechung, nur zwölf Jahre nach seinem Tod, war eine der ersten und glänzendsten des Pontifikats Leos X.

Die Kirche setzte sein Fest auf den 2. April fest, den Tag seines Todes.^[74] (Manche alten Berichte, wie der Butlers, datieren seinen Tod irrtümlich auf 1508 ; das von Geschichtsschreibung und Liturgie festgehaltene Datum ist der 2. April 1507.)^[75][76]

Die hugenottische Schändung von 1562

Die Geschichte des Leibes des Franz nahm ein tragisches Ende. Im Jahr 1562, während der Religionskriege, bemächtigten sich Hugenotten von Plessis-lès-Tours, öffneten das Grab des Heiligen und verbrannten seinen noch erhaltenen Leib.^[77][78][79] Einige Fragmente wurden von den Gläubigen gerettet und als Reliquien verteilt ; ein Teil wird heute in Tours, in der Kirche Notre-Dame-la-Riche, und in seinem Heiligtum von Paola aufbewahrt.^[80][81]

Diese Schändung gehört in den weiteren Zusammenhang der bilderstürmerischen Zerstörungen des 16. Jahrhunderts, doch sie entfachte die Volksfrömmigkeit gegenüber dem kalabrischen Heiligen nur noch mehr.

Patron der Seeleute und Kalabriens

Die Verehrung des heiligen Franz von Paola blieb bis heute lebendig, besonders in Süditalien. Zum Gedächtnis an die Überquerung der Meerenge von Messina verkündete Papst Pius XII. ihn am 27. März 1943 zum Patron der Seeleute, der Schiffer und der italienischen Marine.^[82][83] Im Jahr 1963 erklärte ihn Johannes XXIII. zum Hauptpatron Kalabriens.^[84][85]

So wurde der Eremit, der nur „der Geringste“ hatte sein wollen, zu einem der großen Fürsprecher des christlichen Volkes — Beschützer derer, die das Meer befahren, und eine geliebte Gestalt einer armen, übernatürlichen und vertrauensvollen Heiligkeit.

• Heiliger Franz von Assisi (1182-1226) — der Heilige, dessen Namen er trug und dessen Armutsideal er noch radikalisierte.
• Heilige Rita von Cascia (1381–1457) — seine beinahe Zeitgenossin, eine weitere Gestalt der volkstümlichen Heiligkeit und der Spiritualität der Passion.
• Papst Sixtus IV. — der den Orden der Minimen 1474 offiziell anerkannte und ihm befahl, nach Frankreich zu ziehen.
• Der Fall Konstantinopels (1453) — das Ereignis, das die Überlieferung zu seinen Prophezeiungen zählt.