Heiliger Kevin von Glendalough (um 498–618)

Ein Name, der „wohlgeboren“ bedeutet

Der Name des Heiligen wird in den Handschriften je nach Überlieferung Coemgen, Coemgin, Caoimhghin, Koemgenus oder auch Keivinus geschrieben — alle diese Schreibweisen werden sehr ähnlich ausgesprochen, wobei das irische C stets wie K gilt und der Diphthong CE sich zum einfachen Laut É vereinfacht^[5]. Erzbischof James Ussher, einer der ersten protestantischen Gelehrten, die die alten irischen Quellen ernsthaft erforscht haben, übersetzt diesen Namen ins Lateinische mit Pulcher-genitus, „der Schöngeborene“ oder „der Wohlgeborene“^[6]. Die hagiographische Überlieferung berichtet, dieser Name sei ihm schon bei seiner Geburt von einem Engel gegeben worden, der das Kind auf dem Weg zu seiner Taufe segnete — ein Motiv, das sich fast unverändert in den Viten zahlreicher anderer großer irischer Heiliger des Frühmittelalters findet, wo die Geburt eines künftigen Gründers fast immer durch einen Traum oder eine Engelserscheinung angekündigt wird, die einem seiner Eltern zuteilwird^[7].

Eine alte Quelle, gewoben aus eingestandenen Legenden

Fast alles, was man über Kevin weiß, stammt aus einer anonymen lateinischen Vita, der Vita Sancti Coemgeni, die — nach der Schätzung der Bollandisten selbst — spätestens im 12. Jahrhundert verfasst wurde, auf der Grundlage einer noch älteren mündlichen und schriftlichen Überlieferung: Der Text setzt nämlich ein noch blühendes Glendalough voraus, während der Bischofssitz im 13. Jahrhundert bereits zu einem unbedeutenden Dorf herabgesunken war, was die Abfassung um mindestens ein Jahrhundert früher ansetzt^[8]. Diese Vita, gegliedert in sechs Kapitel und neunundvierzig Abschnitte, wurde von den Bollandisten vollständig in den Acta Sanctorum veröffentlicht, mit einem kritischen Kommentar von P. Francis Baert^[9].

P. Baert hatte zunächst erwogen, die wunderbarsten Erzählungen dieser Vita zu streichen, um nur eine nüchterne Zusammenfassung zu behalten ; er gab diesen Plan schließlich auf, weil er meinte, dass selbst die legendärsten Stellen über den tatsächlichen Zustand Glendaloughs zur Zeit der Abfassung Aufschluss geben und dass die Überlieferungen über die Wunder, ohne stets genaue Tatsachen zu berichten, doch getreu bezeugen, was man sich damals über den Heiligen erzählte^[10]. Diese kritische Vorsicht — über drei Jahrhunderte alt — bleibt der beste Leseleitfaden: Der Historiker findet darin verlässliche Anhaltspunkte (Genealogie, Gründungen, datierbare Zeitgenossen), der Gläubige findet darin das geistliche Bildnis eines Mannes Gottes, und beide Lesarten schließen einander keineswegs aus, sondern erhellen sich gegenseitig.

Eine Familie aus dem Adel der Dál Messin Corb

Kevin wurde im Osten der Provinz Leinster geboren, vermutlich in den ersten Jahrzehnten des 6. Jahrhunderts — das überlieferte Datum 498, das Ussher übernimmt, beruht auf einer einzigen Berechnung: Die Überlieferung schreibt dem Heiligen ein Leben von hundertzwanzig Jahren zu, und da sein Tod auf 618 festgelegt ist, leitet man daraus seine Geburt im Jahr 498 ab^[11]. Mehrere innere chronologische Anhaltspunkte der Vita — insbesondere die Daten seines Bruders und seines Neffen — machen diese Datierung jedoch brüchig, und sehr wahrscheinlich ist seine Geburt etwas später im 6. Jahrhundert anzusetzen^[12].

Sein Vater, Coemlog (oder Coemlugus), und seine Mutter, Coemell, gehörten einer hochrangigen Familie an, die in den Quellen Dál Messin Corb genannt wird^[13]. Diese Dynastie, die einst einen Teil der Liffey-Ebene beherrschte, bevor sie von der aufsteigenden Macht der Uí Dúnlainge in die Wicklow-Berge zurückgedrängt wurde, führte ihre Genealogie auf Laeghaire Lore zurück, den legendären Ahnherrn, von dem alle Leinstermen abstammen sollen^[14]. Nach der Vita des heiligen Kevin selbst hatte sein Vater, obwohl von königlichem Blut, freiwillig auf sein Erbe und seinen Rang verzichtet, „um ein frömmeres Leben zu führen“, und begnügte sich damit, von seiner Hände Arbeit zu leben^[15].

Ein skeptischer Antiquar des 18. Jahrhunderts, Reverend Edward Ledwich, hatte geglaubt, sogar die geschichtliche Existenz Kevins leugnen zu können, indem er behauptete, sein Name leite sich von einem bloßen walisischen Ortsnamen ab, der einen Berg bezeichne. Der große Kirchenhistoriker John Lanigan antwortete ihm mit beißender Ironie und bemerkte, derselbe Ledwich rühme, wenn es ihm passe, im Gegenteil den hohen Stand von Bildung und Schriftlichkeit in Irland schon im 5. Jahrhundert — bestreite ihn aber, sobald es darum gehe, die Echtheit einer Heiligengenealogie anzuerkennen^[16]. Diese gelehrte Episode, zwei Jahrhunderte alt, veranschaulicht eine Regel, die nichts von ihrem Wert verloren hat: Die Genealogie der irischen Heiligen, so verblüffend sie einem modernen Blick erscheinen mag, gehört zu einer Kultur, in der die mündliche genealogische Überlieferung eine gelehrte und streng unterrichtete Kunst war, keine volkstümliche Fantasie^[17].

Der Verkündigungsengel und die Taufe durch Cronán

Die Vita des heiligen Kevin beginnt, nach einem klassischen Schema der irischen Hagiographie, mit der engelhaften Ankündigung seiner Geburt. Ein Engel soll seiner Mutter Coemell im Traum erschienen sein und zu ihr gesagt haben:

„O glückliche Frau, du wirst einen Sohn gebären, und du sollst ihn Coemgen nennen. Er wird Gott und den Menschen lieb sein, und er wird Vater vieler Mönche werden. Die Gnade des Heiligen Geistes wird an seiner Stätte reichlich fließen ; doch trage man ihn gleich nach seiner Geburt unverzüglich zur Taufe.“ — Vision, überliefert in der Vita Sancti Coemgeni^[18]

Dieser Ankündigung gemäß wurde das Kind zur Taufe getragen ; auf dem Weg begegneten seine Träger einem jungen Mann von großer Schönheit, der das Kind im Namen der Dreifaltigkeit segnete, bevor er verschwand — ein Engel, wie sie später verstanden. Als sie zum Priester Cronán kamen, weigerte dieser sich zunächst, ein Kind erneut zu taufen, das bereits von einem himmlischen Wesen gesegnet worden war, bevor er, von prophetischem Geist ergriffen, ausrief:

„O schönes Kind Gottes, der allmächtige Herr segne dich ; ich werde dein erster Mönch sein, und ich gebe dir meinen Platz mit allem, was ich besitze.“ — Cronán, nach der Vita Sancti Coemgeni^[19]

Der Kommentator Baert merkt mit gesundem Menschenverstand an, dass diese Erzählung eine theologische Schwierigkeit birgt — ein bloßer Engelshauch könne ohne Wasser keine gültige Taufe bewirken —, sieht darin aber vor allem die Spur eines geläufigen Motivs der irischen Hagiographie, in der die Geburt der großen Heiligen fast durchgehend im Voraus angekündigt und gesegnet wird^[20].

Die weiße Kuh und die Kindheit auf der Weide

In seiner Kindheit kam eine weiße Kuh jeden Morgen und jeden Abend, um das Kind mit ihrer Milch zu nähren, ohne dass man je gewusst hätte, woher sie kam und wohin sie zurückkehrte — zwei große Gefäße Milch wurden jeden Tag gesammelt^[21]. Als Kind hütete Kevin mit anderen Hirten die Schafe seiner Eltern ; eines Tages kamen Arme zu ihm und baten ihn um Almosen, und er gab ihnen vier Schafe aus der Herde. Als am Abend die Herde gezählt wurde, erwies sich ihre Zahl als vollständig — für seine Biographen ein Zeichen, dass Gott schon in seiner Kindheit seine Freigebigkeit belohnen und ihn vor jedem Vorwurf schützen wollte^[22].

Bei dem heiligen Petrocus, von sieben bis zwölf Jahren

Im Alter von etwa sieben Jahren vertrauten ihn seine Eltern einem heiligen Mann bretonischer Herkunft an, Petrocus — dem späteren heiligen Petroc von Cornwall, der sein heimatliches Königreich verlassen hatte, um das klösterliche Leben zu ergreifen, und damals als Eremit in Irland lebte^[23]. Kevin blieb bis etwa zum zwölften Lebensjahr unter seiner Leitung und erhielt von ihm eine zugleich literarische und geistliche Bildung^[24]. In diese Zeit fällt, der Vita zufolge, ein erstes Wunder: Als der junge Kevin ausgeschickt wurde, Feuer zu holen, und den etwas übereilten Befehl erhalten hatte, es „in seinem Gewand“ zu tragen, gehorchte er wörtlich — er legte Glut und Fackel an seine Brust, ohne dass sein Fleisch oder seine Kleider Schaden nahmen^[25].

Die drei Alten: Eogoin, Lochan und Enna

Seine Eltern vertrauten ihn daraufhin drei Alten an, die zurückgezogen in einer Zelle lebten: Eogoin, Lochan und Enna^[26]. Unter ihrer Führung spielt die berühmteste Episode seiner Jugend. Weil eine junge Frau aus der Nachbarschaft seine Schönheit bemerkt hatte, wurde Kevin Gegenstand wiederholter Annäherungsversuche ; er floh in die Wälder und versteckte sich zwischen Brennnesseln, band daraus ein Bündel, um das Mädchen abzuwehren, als es ihn wiederfand, und brannte sie empfindlich, bis sie bereute und versprach, ihre Jungfräulichkeit Gott zu weihen^[27]. Eben diese kurze Episode, überliefert von der ältesten Vita, hat — weit später, in der Folklore und in einem berühmten Gedicht von Thomas Moore — die volkstümliche Legende von einem Mädchen namens „Kathleen“ hervorgebracht, das der Heilige in die Wasser des Sees von Glendalough gestürzt haben soll: eine romantische Ausschmückung des 19. Jahrhunderts, die in der mittelalterlichen Vita keinerlei Grundlage hat, in der an keiner Stelle von einem Tod oder einem See in dieser Episode die Rede ist^[28].

Eine zweite Episode aus derselben Zeit offenbart die Tiefe seiner Demut. Als er von einem älteren Namensvetter, Coemgen dem Älteren, ausgeschickt wurde, Feuer zu holen, und erneut glühende Kohlen in seinem Gewand trug, ohne Schaden zu nehmen, sagte sein staunender Älterer zu ihm: „O heiliger Jüngling, ich sehe, dass du voll des Heiligen Geistes bist und dass du unserer Gemeinschaft vorstehen solltest.“ Kevin, verwirrt und beschämt bei dem Gedanken, man könne ihn Alten vorziehen, floh daraufhin allein durch ein menschenleeres Land auf der Suche nach einer tieferen Einsamkeit^[29].

„Es muss unsinnig erscheinen, dass ehrwürdige Greise unter der Regel eines törichten jungen Mannes dienen ; doch erzähle das niemandem.“ — Antwort des heiligen Kevin an seinen Älteren, nach der Vita Sancti Coemgeni^[30]

Die Flucht in das Tal der zwei Seen

Auf dieser Flucht entdeckte Kevin im Herzen der Wicklow-Berge ein wildes Tal mit zwei verschiedenen Seen, verbunden durch einen Wasserlauf — das künftige Glendalough, irisch Gleann Dá Locha, „das Tal der zwei Seen“^[31]. Er ließ sich am oberen See nieder, lebte in der Höhlung eines Baumes, ernährte sich von wilden Kräutern und ein wenig Wasser, in völliger Entblößung^[32].

Der hohle Baum und die Kuh des By

Die Vorsehung wählte, dem hagiographischen Bericht zufolge, ein unerwartetes Mittel, um diese Einsamkeit der Außenwelt zu offenbaren: Eine Kuh eines gewissen By, dessen Hirte die Herde im Tal weiden ließ, begann jeden Tag sich von der Herde zu entfernen, um die Kleider des im Baum verborgenen Heiligen zu lecken, bevor sie zum Rückkehrzeitpunkt zu den anderen Tieren stieß^[33]. Diese Kuh gab so reichlich Milch, dass der Hirte, neugierig geworden, ihr schließlich folgte und den Eremiten entdeckte. Die Erzählung nimmt daraufhin eine fast komische und sehr menschliche Wendung: Kevin, verärgert über seine Entdeckung, schalt den Bauerntölpel heftig, dessen Herde zur Strafe in der folgenden Nacht im Stall Verwirrung stiftete — bis der Heilige, von Mitleid gerührt, Wasser segnete, um die Tiere zu besänftigen^[34].

Von seinen früheren Meistern Eogoin, Lochan und Enna wiedergefunden, wurde Kevin — gegen seinen Willen — in ihr Kloster zurückgebracht^[35]. Dorthin gehört die Episode vom Wunder bei den Schnittern: Als Kevin eines Tages mit der Küche betraut war, gab er den durchziehenden Pilgern die für die Schnitter bestimmte Nahrung ; getadelt, betete er in der verschlossenen Küche, und das Wasser verwandelte sich in Wein, während sich Knochen auf wunderbare Weise mit Fleisch bedeckten — so sehr, dass genug da war, um drei Tage lang alle zu ernähren^[36].

Bischof Lugid, die Weihe und die ersten Wunder

Nach einem Aufenthalt beim Eremiten Beoan — wo eine hungrige Wölfin, die das Kalb einer Kuh gerissen hatte, durch sein Gebet dazu gebracht wurde, dessen Stelle einzunehmen und die Milch zu liefern^[37] — schloss sich Kevin der Gemeinschaft des Bischofs Lugid an, der ihn zum Priester weihte^[38]. Unter dieser Obhut häufen sich, der Vita zufolge, die ersten großen öffentlichen Wunder: ein meineidiger Dieb, der entlarvt wurde, als er fälschlich seine Unschuld auf Reliquien schwor^[39], zwei junge Frauen, die von Mördern enthauptet und auf wunderbare Weise ins Leben zurückgerufen wurden, nachdem Kevin betend ihre Häupter wieder mit ihren Körpern vereint hatte^[40], oder auch ein Flüchtling, verfolgt von zwölf Feinden, der für ihre Augen unsichtbar gemacht wurde — so sehr, dass sie sich, ohne es zu wissen, auf seinen eigenen Körper setzten, den sie für einen Holzklotz hielten^[41]. Daraufhin ausgesandt, eine Zelle in Cluainduach zu gründen — einem Ort, den manche mit Glendalough selbst identifizieren, andere mit Luggela —, sammelte Kevin dort eine erste kleine Gemeinschaft, bevor er den Weg in seine Heimat wieder aufnahm^[42].

Das Ungeheuer des Sees und der schwebende Felsen

Nach Glendalough zurückgekehrt, nahm Kevin dort ein Einsiedlerleben von äußerster Strenge wieder auf. Jede Nacht betete er eine volle Stunde lang stehend in den eisigen Wassern des Sees; ein Ungeheuer, das der Sage nach den See heimsuchte, begnügte sich damit, um ihn herumzuschwimmen, ohne ihm je ein Leid zuzufügen. Nach langer Zeit kam ein Engel, um dieser Prüfung ein Ende zu setzen — aus drei Gründen, wie der Text präzisiert: um den Heiligen von seinen freiwilligen Bußübungen zu entlasten, um das Ungeheuer zu vertreiben und um das Wasser des Sees jedes Mal zu erwärmen, wenn der Engel kam, um an seiner Brust zu ruhen^[43].

In diese Zeit gehört das berühmte „Bett des heiligen Kevin“ (St Kevin's Bed), eine kleine Höhle, die etwa dreißig Fuß über den Wassern des Oberen Sees in den Felsen gehauen ist und die noch heute nur über einen schmalen und gefährlichen Durchgang erreichbar ist^[44]. Während der Fastenzeit warnte ihn ein Engel dreimal, dass ein über dieser Höhle hängender Felsen einzustürzen drohe, und forderte ihn auf, sie unverzüglich zu verlassen. Kevin antwortete, er wünsche dennoch bis Ostern dort zu bleiben, wenn es Gott gefalle; der Engel versprach daraufhin, dass die Hand des Allmächtigen den Felsen bis zu seinem Aufbruch stützen werde. Am Osterabend kam der Engel zurück und drängte ihn hinauszugehen; der Felsen stürzte auf die Höhle in eben dem Augenblick ein, als Kevin, der dem Engel „trockenen Fußes“ durch den See gefolgt war, gerade über ihre Schwelle getreten war^[45].

„O Diener Christi, dieser Felsen, der über deiner Behausung schwebt, wird bald auf sie herabstürzen: Suche dir also rasch einen anderen Ort.“ — „Es ist ein enger Ort, an dem ich wohne, doch wünsche ich, die Fastenzeit dort zu bleiben, wenn es Gott gefällt.“ — Dialog zwischen dem Engel und dem heiligen Kevin, nach der Vita Sancti Coemgeni^[46]

Die Vision des heiligen Patrick und der Gerber Cronán

Eines Nachts, als Kevin mit seinen Mönchen eine Hymne zu Ehren des heiligen Patrick sang, versank er in eine stille Ekstase und ließ die Hymne dreimal hintereinander singen; befragt, offenbarte er, dass Patrick selbst, auf seinen Stab gestützt, in ihrer Mitte gestanden und sie gesegnet habe^[47]. In der folgenden Nacht durchquerte Kevin den See „trockenen Fußes“, um sich an den Ort zu begeben, an dem sich bald seine Stadt erheben sollte; er glaubte, von niemandem gesehen worden zu sein, doch ein Gerber seiner Gemeinschaft, Cronán, war ihm auf dieselbe wunderbare Weise gefolgt. Kevin verkündete ihm daraufhin, dass seine Gebeine nicht am selben Ort wie die seinen ruhen könnten, dass er aber dennoch mit ihm die Ruhe des Himmels teilen werde^[48].

Der Dialog mit dem Engel und die Gründung der Stadt

Die theologisch dichteste Erzählung der gesamten Vita ist der lange Dialog zwischen Kevin und einem Engel, der gekommen war, um ihm den endgültigen Ort seiner Gründung zu weisen, „im Osten des kleinen Sees“. Kevin, zunächst zurückhaltend, den Ort zu verlassen, an dem er so viel für Christus gelitten hatte, wandte die Rauheit des Geländes ein; der Engel antwortete ihm mit einer Verheißung, deren Tragweite es verdient, vollständig zitiert zu werden:

„Wenn du mit deinen Mönchen an diesen Ort gehst, den ich dir zeige, werden dort immer zahlreiche Söhne des Lichts wohnen; dieser Ort wird heilig und ehrwürdig sein; die Könige und Mächtigen Irlands werden ihn dir zuliebe in religiöser Ehrfurcht ehren. Er wird bereichert werden mit Ländereien, Gold und Silber, Edelsteinen und seidenen Gewändern, mit Gaben von jenseits des Meeres wie mit königlichen Schätzen in Fülle. Eine große Stadt wird sich dort erheben; und der Dienst deiner Mönche wird so vollkommen sein, dass keiner von denen, die unter diesem Boden begraben sein werden, die Peinen der Hölle kennenlernen wird.“ — Der Engel, im Gründungsdialog nach der Vita Sancti Coemgeni^[49]

Kevin weigerte sich jedoch, dass die vier Berge, die das Tal umschließen, eingeebnet würden, um es fruchtbarer zu machen, und antwortete dem Engel mit Worten, in denen seine ganze Spiritualität zum Ausdruck kommt:

„Ich wünsche nicht, dass die Geschöpfe Gottes meinetwegen versetzt werden, denn der Herr kann meinem Ort auch anders beistehen; überdies sind mir alle Tiere dieser Berge sanft und vertraut, und sie wären darüber betrübt.“ — Der heilige Kevin, als Antwort an den Engel, nach der Vita Sancti Coemgeni^[50]

Ein edler Mann des Landes, Dymma, Eigentümer des Tals, schenkte Kevin mit seinen acht Söhnen das Grundstück — der neunte, der widerspenstig geblieben war, kam kurz darauf gemäß einer Prophezeiung, die der Heilige über ihn ausgesprochen hatte, gekreuzigt ums Leben^[51]. Die Gründung des Klosters Glendalough wird traditionell um das Jahr 549 angesetzt, obwohl moderne Historiker eher zu einem etwas späteren Datum im 6. Jahrhundert neigen^[52]. Kevin lebte dort zunächst in völliger Armut — auf dem bloßen Boden liegend, in grobe Felle gekleidet, ohne Feuer und ohne Dach —, bis seine Jünger ihn mit Rücksicht auf die entstehende Gemeinschaft überredeten, diese Strenge etwas zu mildern^[53].

Die Amsel, die ihr Nest in seiner Hand baute

In diese Zeit des Gemeinschaftslebens gehört die berühmteste Legende des heiligen Kevin, die viel später durch Seamus Heaneys Gedicht St Kevin and the Blackbird bekannt wurde: Als er mit ausgebreiteten Armen am Fenster seiner Zelle betete, kam eine Amsel, ließ sich in seiner geöffneten Hand nieder, baute dort ihr Nest und legte ihre Eier hinein. Aus Ehrfurcht vor dem Leben, das sich dort niedergelassen hatte, soll Kevin reglos geblieben sein — mit ausgestrecktem Arm, ohne eine Bewegung —, bis die Jungvögel geschlüpft und flügge geworden waren^[54]. Diese Erzählung, überliefert durch die mittelalterliche lateinische Vita des Heiligen, hat ihn in der Volksfrömmigkeit zum Patron der Amseln gemacht — und zu einem der am häufigsten zitierten Heiligen, wenn die christliche Tradition die bis zum Heroismus getriebene Geduld und die Harmonie des Heiligen mit der gesamten Schöpfung veranschaulichen will^[55].

Foelan, der dem heiligen Kevin anvertraute Fürstensohn

Ein Tanist von Leinster, Colman, dessen erste, verstoßene Gattin alle Kinder aus seiner Wiederverheiratung durch Zauberei hatte sterben lassen, vertraute seinen letzten Sohn, Foelan, gleich nach dessen Geburt dem Schutz des heiligen Kevin an^[56]. Da es in seinem Kloster weder Frau noch Kuh gab, um das Kind zu ernähren, erlangte Kevin durch Gebet, dass täglich eine Hirschkuh kam, um sich melken zu lassen und es zu nähren — bis ein Rabe, der das Milchgefäß umstieß, sich einen Fluch zuzog, der sprichwörtlich auf seiner ganzen Art geblieben ist^[57]. Die Zauberin, die erfahren hatte, wo sich das Kind verbarg, versuchte, es durch ihre Zauberkünste vom Gipfel eines benachbarten Berges aus zu töten; von der göttlichen Macht geblendet, während Kevin betete, stürzte sie schließlich von der Höhe des Berges und zerschmetterte sich an den Felsen darunter^[58]. Foelan wuchs unter dem Schutz des Heiligen auf, regierte später das Königreich seines Vaters und zeichnete sich, den Annalen zufolge, in der Schlacht von Áth Goan im Jahr 628 aus, bevor er 665 starb^[59].

Weitere Tierlegenden und Wunder der Nächstenliebe

Weitere Erzählungen zeugen von Kevins gleichem Verhältnis zur Schöpfung: Ein durch einen Steinsplitter erblindeter Arbeiter erlangt unter seiner Hand auf wunderbare Weise das Augenlicht wieder^[60]; ein unterwegs plötzlich verstorbener Mann wird durch sein Gebet zum Leben erweckt und wird Mönch unter seiner Regel^[61]; ein Soldat mit verhärtetem Herzen, eitel auf sein Haupthaar, verliert es vollständig, nachdem er seinen Kopf mit dem vom Heiligen gesegneten Wasser gewaschen hat, bevor er sich bekehrt^[62]. Ein Mönch namens Berchan, der unterwegs von einer jungen Frau versucht wurde, hörte auf wunderbare Weise aus der Ferne, wie Kevin selbst die Strenge eines anderen Heiligen milderte, der ihn zu allzu harter Züchtigung ermahnte^[63]. Dies sind, nach den Worten des mittelalterlichen Textes selbst, die „zahlreichen ähnlichen Wunder“, die Kevins geistliche Leitung seiner wachsenden Gemeinschaft begleiteten^[64].

Die Reise nach Clonmacnoise und der Tod des heiligen Ciarán

Kevin pflegte enge Beziehungen zu den anderen großen Klostergründern seiner Zeit. Als er eines Tages nach Clonmacnoise am Ufer des Shannon reiste, um seinen Freund, den heiligen Ciarán, zu besuchen, kam er drei Tage nach dessen Tod an. Allein in der Kirche eingeschlossen, wo der Leichnam ruhte, verbrachte Kevin die Nacht im Gebet; die draußen gebliebenen Mönche hörten daraufhin ein Gespräch zwischen den beiden Heiligen — der Geist Ciaráns sei, so die Erzählung, für einen Augenblick in seinen Leib zurückgekehrt, um sich mit seinem Freund zu unterhalten und mit ihm die Gewänder zu tauschen als Zeichen ewiger Verbundenheit zwischen ihren beiden Gemeinschaften^[65]. Diese Episode wird traditionell auf das Jahr 549 datiert, was sie zu einem der ältesten chronologischen Anhaltspunkte im Leben Kevins machen würde^[66].

Die Versammlung von Uisneach: Columba, Comgall und Cainnech

Als Kevin erfuhr, dass drei große Äbte — der heilige Columba, der heilige Comgall von Bangor und der heilige Cainnech — sich in Uisneach im Zentrum Irlands versammelt hatten, begab er sich dorthin, um ihre Freundschaft zu festigen. Unterwegs wurde er von wilden Hunden angegriffen, die er durch ein Kreuzzeichen besänftigte; bei seiner Annäherung erhob sich Columba, obwohl er bereits von einer Menge umgeben war, die gekommen war, ihn zu sehen, um ihn zu ehren. Als anwesende Ungehobelte sich über so viel Ehrerbietung wunderten, antwortete Columba ihnen:

„Warum, ihr Törichten, sollten wir uns bei der Ankunft Kevins, des Dieners Gottes, nicht erheben, wenn sich bei seiner Annäherung die Engel des Herrn im Himmel erheben?“ — Der heilige Columba, in Uisneach, nach der Vita Sancti Coemgeni^[67]

Die Vision des Fintan Munnu

Eine weitere, spätere Episode berichtet, dass ein von Kevins Gebeten besiegter Dämon sich bei einem Gefährten in einem Gespräch beklagt habe, das der Abt Fintan Munnu (Mo-Chuemóc) belauschte, der den Dämon durch die Kraft Christi mit einer Feuerkette band, bevor er Kevin vor dem Pilgervorhaben warnte, das eben dieser Dämon ihm eingegeben hatte^[68]. Der besiegte Dämon soll ausgerufen haben, in einer Klage, die die Vita als Eingeständnis der Niederlage wiedergibt:

„Wie sollte ich nicht traurig sein? Ich und meine Verbündeten haben lange gegen einen einzigen Mann gekämpft, und wir sind besiegt worden. Diesen Ort, der seit Anbeginn der Welt der unsere war, können wir nicht mehr durchqueren, ohne von der Flamme seines Gebets verzehrt zu werden.“ — Ein Dämon, in der Vision des heiligen Fintan Munnu nach der Vita Sancti Coemgeni^[69]

Kevins Zeitgenosse, König Brandubh mac Echach, Herrscher von Leinster und Sieger der berühmten Schlacht von Dunbolg gegen die Männer des Nordens (um 597), pflegte mit dem Heiligen eine Beziehung gegenseitiger Verehrung^[70]. Eines Tages sah ein Jäger im Dienst des Königs, der ein Wildschwein bis in das Oratorium des Heiligen verfolgte, wie seine Hunde sich weigerten, es zu betreten, und sich vor der Tür niederlegten, während Kevin unter einem Baum betete, umgeben von Vögeln, die auf seinen Schultern sangen^[71]. Als später die Männer des Nordens in Leinster einfielen, kam der König, um den Heiligen um Rat zu bitten; Kevin antwortete ihm nach den menschlichen Gesetzen der Herrschaft — dass ein König das ihm anvertraute Land verteidigen müsse —, und Brandubh, durch dieses Wort gestärkt, errang einen glänzenden Sieg über die Eindringlinge^[72].

Hundertzwanzig Jahre eines Gott geweihten Lebens

In sehr hohem Alter angekommen — die Überlieferung, von den irischen Annalisten einmütig berichtet, schreibt ihm hundertzwanzig Jahre Leben zu —, wünschte Kevin, diese Welt zu verlassen, um sich Christus anzuschließen^[73]. Er versammelte zwölf seiner eifrigsten Mönche und sandte sie zum Beten an eben den Ort, an dem ihm einst der heilige Patrick erschienen war, damit Gott eine Bitte erhöre, die er ihnen nicht offenbarte. Bei ihrer Rückkehr, in der Erkenntnis, dass sein Gebet erhört worden war, vertraute er ihnen an, er habe darum gebeten, aus dem Gefängnis seines Leibes befreit zu werden, da der Herr ihm einst verheißen habe, er werde dieses Leben erst auf seine eigene Bitte hin verlassen. Er ermahnte seine Brüder, seine Regel und die Gebote Gottes treu zu befolgen, dann segnete er sie sowie den Ort, an dem sie wohnten^[74].

Die Debatte über seinen bischöflichen Status durchzieht die gesamte Überlieferung: Manche alte Autoren geben ihm den Bischofstitel, doch nichts in seiner Vita deutet eindeutig darauf hin, dass er die Bischofsweihe empfangen hat; die am allgemeinsten vertretene Auffassung ist, dass er einfacher Abt blieb und Glendalough erst kurz nach seinem Tod mit seinem Neffen Molibba als erstem Bischof vollgültiger Bischofssitz wurde^[75].

Die Kommunion aus der Hand des heiligen Mocherog

Seine letzten Augenblicke wurden durch den Empfang des Leibes und Blutes Christi versüßt, aus den Händen eines heiligen Mannes namens Mocherog, während seine Mönche ihn unter Tränen umstanden^[76]. Er starb am 3. Juni, nach der verbreitetsten Überlieferung im Jahr 618, obwohl manche Chroniken 617 und andere 622 angeben^[77]. Die Annalen der Vier Meister verzeichnen das Ereignis lakonisch:

„Im Jahr Christi 617 […] : der heilige Coemgen, Abt von Gleann-dá-locha, starb am 3. Juni, nachdem er bis dahin hundertzwanzig Jahre gelebt hatte.“ — Annalen der Vier Meister, Übers. John O'Donovan^[78]

Lesart der Tabelle: Die drei großen Reihen alter irischer Annalen stimmen im genauen Todesjahr des heiligen Kevin nicht überein, mit einer Schwankung von etwa fünf Jahren — eine häufige Unschärfe bei Personen vor dem 8. Jahrhundert, deren genaue Chronologie vor ihrer schriftlichen Fixierung auf mündlicher Überlieferung beruhte^[79].

Bestattung und Unsicherheit über das genaue Datum

Nach alter Überlieferung wurde Kevin in der Liebfrauenkirche von Glendalough (Our Lady's Church) bestattet, in einem kleinen Oratorium von etwa fünfzehn Fuß Länge; das heute verschwundene Grab war, so heißt es, noch bis zur Mitte des 18. Jahrhunderts sichtbar^[80]. Über Jahrhunderte blieb das Tal von Glendalough ein bedeutender Wallfahrtsort zum Fest seines Schutzpatrons, eine Verehrung, die, wenn auch zurückhaltend, bis in die Zeit der antikatholischen Strafgesetze fortbestand^[81].

Ein Heiliger, der nie förmlich kanonisiert wurde

Wie fast alle irischen Heiligen vor dem 12. Jahrhundert war Kevin nie Gegenstand einer feierlichen Kanonisation im Sinne, wie die Kirche sie seit dem 12.–13. Jahrhundert praktiziert: Seine Verehrung entstand spontan aus der Volksfrömmigkeit, lange vor der Einführung jeglichen zentralisierten römischen Verfahrens. Diese Art der Heiligkeit, als „prä-kongregational" bezeichnet, betrifft die überwältigende Mehrheit der großen keltischen Gründer^[82]. Papst Leo XIII. bestätigte unter Anwendung des seltenen Verfahrens der sogenannten äquipollenten Kanonisation — die darin besteht, einen unvordenklichen Kult feierlich zu bestätigen, ohne einen Kanonisationsprozess einzuleiten — den Kult des heiligen Kevin am 19. Juni 1902^[83].

Das Félire Óengusso und die alten Martyrologien

Das liturgische Gedächtnis Kevins ist durch die ältesten Kalender der Kirche Irlands bezeugt. Das Félire Óengusso (das metrische Martyrologium des Mönchs Óengus des Culdee, Ende des 8. – Anfang des 9. Jahrhunderts), eines der ehrwürdigsten Zeugnisse der irischen Frömmigkeit, feiert den Heiligen am 3. Juni in einer Strophe:

« Ein Soldat Christi an der Grenze Irlands, ein berühmter Name jenseits der Woge des Meeres: Coemgen, keuscher und schöner Krieger, im Tal der zwei weiten Teiche. » — Félire Óengusso, hg. und übers. Whitley Stokes, Henry Bradshaw Society, 1905^[84]

Das Martyrologium von Tallaght (8.–9. Jahrhundert), das Martyrologium von Christ Church in Dublin und das Martyrologium von Donegal (17. Jahrhundert) verzeichnen alle ein Fest zu seinen Ehren am selben Tag, unter den Formen Coemgin, Caoimhghin oder Coemgen, Abt von Glenn Dá Locha^[85]. Selbst in Schottland, wohin sich der irische Kult weitgehend verbreitet hatte, erscheint sein Fest im Kalender von Drummond und im Menologium Scotorum von Thomas Dempster^[86]. Eine Offiziumsliturgie in neun Lesungen, heute verloren, wurde noch im Spätmittelalter zu seinen Ehren in der Kathedrale von Dublin gebetet^[87].

Patron von Dublin-Glendalough und der Amseln

Kevin wird heute als einer der Patrone der Erzdiözese Dublin und Glendalough verehrt, nachdem beide Sitze 1214 vereinigt wurden^[88]. Seine Amsellegende hat ihn in der zeitgenössischen anglophonen Volksfrömmigkeit zum inoffiziellen Patron der Vögel und der Naturfreunde gemacht — eine spontane, aber dem Geist der mittelalterlichen Erzählung treue Lesart, die in dieser freiwilligen Unbeweglichkeit ein Bild der Nächstenliebe sah, die bis zum Opfer des elementarsten Komforts reicht.

Die Geduld der Amsel, eine geistliche Lehre

Jenseits ihres Malerischen trägt die Episode mit der Amsel eine geistliche Lehre von großer Tiefe, welche die christliche Tradition in den Gesten heldenhafter Geduld der Wüstenväter stets zu erkennen wusste. Sein Gebet nicht zu unterbrechen — also in gewissem Sinne sein Gespräch mit Gott nicht zu unterbrechen —, um das zerbrechliche Leben nicht zu stören, das sich ihm anvertraut hatte, heißt konkret das zu leben, was Christus von den Sperlingen lehrt: « Verkauft man nicht fünf Sperlinge für zwei Pfennige? Dennoch ist nicht einer von ihnen vor Gott vergessen » (Lk 12, 6). Der irische Heilige reiht sich darin in eine beständige Intuition der ältesten monastischen Spiritualität ein: Die Liebe zur Schöpfung ist keine Ablenkung vom kontemplativen Leben, sondern dessen natürlichste Frucht, denn wer den Schöpfer lange betrachtet, gelangt notwendigerweise dazu, selbst die geringsten seiner Geschöpfe zu achten.

Die Vereinigung mit Gott durch Schweigen und Entäußerung

Die Vita Kevins beharrt Kapitel für Kapitel auf einer extremen materiellen Entäußerung — nackter Boden, wildes Gras, kaltes Wasser, kein Feuer —, die der Heilige jedoch auf Bitten seiner Jünger zu mildern akzeptiert, und zwar im Namen der brüderlichen Liebe und nicht aus persönlicher Nachlässigkeit^[89]. Diese Wertehierarchie — die individuelle Askese tritt zurück, sobald sie dem Gemeinwohl der Gemeinschaft entgegensteht — ist ein charakteristischer Zug des frühen irischen Mönchtums, das hier, ohne es ausdrücklich zu zitieren, einen der östlichen wie westlichen monastischen Tradition teuren Grundsatz aufgreift: Die Heiligkeit misst sich nicht an der Strenge der Buße, sondern an der demütigen Fügsamkeit, mit der der Mönch sie nötigenfalls aus Gehorsam mildert.

Seine Weigerung, die Berge einebnen zu lassen, die Glendalough so unwirtlich machten, im Namen der Freundschaft, die ihn mit den wilden Tieren des Ortes verband, fasst allein schon seine gesamte implizite Theologie der Schöpfung zusammen: Gott kann für seine Gründung genügen, ohne dass irgendetwas im göttlichen Werk zerstört werden müsste. Wenige hagiographische Texte des Frühmittelalters tragen ein so ausdrückliches Bewusstsein der Eigen­güte der geschaffenen Welt, unabhängig von ihrem unmittelbaren Nutzen für den Menschen.

Eine Klosterstadt, die zur Schule wurde

Aus dem von Kevin gegründeten Kloster entstand in den folgenden Jahrhunderten eine der großen Klosterschulen Irlands, vergleichbar für den Osten der Insel mit dem, was die Aran-Inseln für den Westen waren — ein Zentrum heiliger Studien, in dem Generationen von Mönchen und Klerikern herangebildet wurden^[90]. Zu den berühmtesten Gestalten, die sich dort bildeten oder dorthin zurückzogen, zählt der heilige Laurentius O'Toole, Erzbischof von Dublin im 12. Jahrhundert, der die Gewohnheit bewahrte, sich jede Fastenzeit in das „Bett des heiligen Kevin“ zurückzuziehen, um dort in einer dem Gründer vergleichbaren Einsamkeit zu beten^[91]. Die Klosteranlage von Glendalough — mit ihrem Rundturm, ihren Kirchenruinen und dem Ort namens „Küche des heiligen Kevin“ — bleibt heute eine der besterhaltenen Klosteranlagen Irlands, und eine Kevin zugeschriebene Abhandlung, erhalten im Buch von Leinster — das man einst Buch von Glendalough nannte —, bezeugt die geistige Strahlkraft der von ihm gegründeten Gemeinschaft^[92].

Eine stets lebendige Gestalt

Die Amsellegende fand im 20. Jahrhundert eine unerwartete Resonanz dank des großen irischen Dichters Seamus Heaney, der sie zum Gegenstand des Gedichts St Kevin and the Blackbird machte, veröffentlicht in seiner Sammlung The Spirit Level (1996) — einer modernen Meditation über Selbstverleugnung und völlige Gegenwärtigkeit im Augenblick, die den mittelalterlichen Heiligen einem sehr breiten zeitgenössischen Publikum weit über die katholischen Kreise hinaus neu entdecken ließ^[93]. Aus dem stillen Tal, in dem sich ein junger adliger Flüchtling in der Höhlung eines Baumes versteckt hatte, entstanden so, vierzehn Jahrhunderte später, einer der Wallfahrtsorte und eine der beliebtesten geistlichen Gestalten des gesamten christlichen Irlands.

• Heiliger Patrick — der Apostel Irlands, dessen Hymnus Kevin bei seiner Vision in Glendalough sang.
• Heiliger Columba — Abt von Iona, der sich erhob, um Kevin bei der Versammlung von Uisneach zu ehren.
• Heiliger Columban — ein weiterer großer irischer Klostergründer desselben Jahrhunderts, auf dem Kontinent wirkend.
• Heiliger Beda der Ehrwürdige — Historiker der keltischen Kirche und ihrer Ausbreitung in Großbritannien.
• Heilige Hilda von Whitby — Gestalt der keltischen Kirche der Anfänge, Zeitgenossin des monastischen Goldzeitalters Irlands.
• Heiliger Aidan von Lindisfarne — Mönch von Iona, unmittelbarer Erbe der keltischen monastischen Tradition, in die sich Kevin einreiht.