Sanctuaire de Walsingham

Un bourg-pèlerinage du Norfolk

Little Walsingham est un petit village du Norfolk, dans l'Est de l'Angleterre, à quelques kilomètres de la côte de la mer du Nord. Rien, dans le paysage, ne laisse présager qu'il fut au Moyen Âge l'un des lieux saints les plus courus d'Europe : pas de grande ville, pas de fleuve, pas de cathédrale dominant la plaine. Le sanctuaire n'a pas surgi d'un pouvoir politique ou épiscopal, mais d'une dévotion née sur place, autour d'un récit de vision et d'une humble maison reconstituée.^[3]

Aux XIVe et XVe siècles, le bourg était connu comme « little Nazareth », voire comme la « Terre sainte d'Angleterre » : on venait à Walsingham comme on serait allé en Galilée, pour toucher du regard la maison de l'Annonciation sans avoir à traverser la Méditerranée et les terres tenues par l'islam.^[4] C'est cette substitution dévotionnelle — la Nazareth de Galilée rendue accessible au cœur de l'Angleterre — qui explique l'ampleur prise par le lieu.

Le plan en damier d'un village conçu pour les pèlerins

Walsingham porte encore, dans son tissu urbain, la marque de sa vocation. Le village présente un plan de rues en damier inhabituel pour un bourg anglais, considéré comme un exemple précoce d'urbanisme pensé pour accueillir des foules de visiteurs : ruelles régulières, hôtelleries, maisons à pans de bois plus tard refaçonnées à la mode géorgienne.^[5] L'ancienne hôtellerie du prieuré, la Shirehall, abrite aujourd'hui un musée du lieu.^[6]

Le sanctuaire proprement dit ne se confond pas avec un seul bâtiment : c'est tout un paysage sacré — l'enclos de l'ancien prieuré, la Slipper Chapel à un mille au sud, les puits, et, depuis le XXe siècle, deux sanctuaires distincts. Pour comprendre ce lieu, il faut remonter à une nuit de 1061.

Richeldis de Faverches et le songe de la Sainte Maison

La tradition fait remonter l'origine de Walsingham à l'an 1061, sous le règne de saint Édouard le Confesseur, avant même la conquête normande. Une noble veuve anglo-saxonne, Richeldis de Faverches, dame du manoir, aurait reçu une série de visions de la Vierge Marie.^[7] Selon le récit, Marie conduisit Richeldis en esprit jusqu'à Nazareth, lui montra la maison de l'Annonciation — celle où l'ange Gabriel salua la Vierge et où le Verbe se fit chair — et lui demanda d'en bâtir une réplique exacte en Angleterre, pour en faire un mémorial perpétuel de la joie de l'Annonciation.^[8]

La source la plus ancienne de ce récit est la Pynson Ballad, un poème imprimé par Richard Pynson vers 1495, soit le plus vieux témoignage écrit connu de la légende de fondation.^[9] La Vierge y donne à Richeldis une consigne précise, qui fait de Walsingham une affaire de mesures autant que de dévotion : prendre les mesures de la maison de Nazareth et en élever une semblable à Walsingham, en mémorial perpétuel de la joie de l'Annonciation.^[10]

La Sainte Maison, réplique de Nazareth

Le cœur du sanctuaire fut donc une maison de bois, conçue comme la copie fidèle de la demeure de Nazareth. Les dimensions transmises par la tradition sont précises : environ 23 pieds 6 pouces de long sur 12 pieds 10 pouces de large (≈ 7,2 mètres sur 3,9), avec une porte étroite sur chaque côté.^[11] Cette petite maison ne fut pas laissée à l'air libre : elle fut plus tard enchâssée dans un bâtiment de pierre plus vaste, de sorte que la Sainte Maison demeurait sombre à l'intérieur, éclairée seulement par les cierges — l'or, l'argent et les pierreries des offrandes brillant dans la pénombre.^[12]

La légende ajoute un trait merveilleux, commun à plusieurs sanctuaires-écrins : les ouvriers n'auraient pas réussi à monter la maison à l'emplacement choisi ; après une nuit de prière de Richeldis, la maison aurait été achevée pendant la nuit sur le second site indiqué par la vision, comme par des mains angéliques.^[13] Un récit catholique ne doit pas écarter par réflexe un tel détail : la prudence demande de distinguer le noyau historique — l'existence ancienne d'une Sainte Maison de bois à Walsingham, attestée par le pèlerinage médiéval — de l'enveloppe légendaire transmise par la Pynson Ballad, sans pour autant traiter le surnaturel comme nécessairement fabuleux.

Les deux puits et le pré couvert de rosée

La tradition relie étroitement la fondation à l'eau. Selon le récit, la Vierge donna un signe : un pré entièrement couvert de rosée au matin, sauf deux espaces restés secs ; Richeldis bâtit la Sainte Maison près de deux puits.^[14] Ces puits, et plus tard un bassin d'immersion, devinrent partie intégrante du lieu saint : on y cherchait la guérison, et ils figurent encore aujourd'hui sur le site.^[15] L'association d'une source à un sanctuaire marial, familière aux pèlerins de Lourdes ou de La Salette, est ici présente dès l'origine légendaire du lieu.

Des chanoines de saint Augustin gardiens du lieu

À la mort de Richeldis, son fils Geoffrey de Faverches hérita du domaine et pourvut à l'établissement d'une communauté religieuse stable. Le prieuré de Walsingham, confié aux chanoines réguliers de saint Augustin, fut établi au cours du XIIe siècle — la date généralement retenue se situe vers 1153.^[16] Comme à Manoppello plus tard pour les capucins, c'est l'entrée du lieu sous la garde d'un ordre religieux qui le fait passer d'une dévotion privée à un sanctuaire d'Église, doté, organisé et durable.

Les chanoines augustins assurèrent la custodie du sanctuaire pendant près de quatre siècles, de la fondation du prieuré jusqu'à sa suppression en 1538. C'est sous leur garde que Walsingham atteignit son apogée.

L'écrin de pierre : l'église prieurale

Autour de la Sainte Maison, les chanoines élevèrent une vaste église prieurale de pierre. L'ensemble conventuel atteignait des proportions considérables : la tradition locale parle d'un complexe d'environ 250 pieds de long sur 80 de large (≈ 76 × 24 m), bâti en pierre amenée par mer depuis une autre région d'Angleterre, le Norfolk étant pauvre en bonne pierre de taille.^[17] De cette église, il ne subsiste aujourd'hui qu'un témoin spectaculaire : la grande arche du mur oriental (l'East Window) du XIVe siècle, qui se dresse seule dans le parc et donne encore une idée de l'échelle et de la magnificence de l'édifice.^[18]

Le couvent franciscain de 1347

Walsingham n'abrita pas que les augustins. En 1347, un couvent de Frères mineurs franciscains y fut fondé sous le patronage d'Élisabeth de Burgh, comtesse de Clare.^[19] Sa présence, à proximité immédiate du grand prieuré, témoigne de l'affluence du lieu : un sanctuaire de cette importance attirait plusieurs familles religieuses, comme on le verra dans d'autres grands pèlerinages. Des vestiges de ce couvent franciscain subsistent eux aussi dans le village.

Les reliques et les trésors

Outre la Sainte Maison et la statue de Notre-Dame de Walsingham, le sanctuaire conservait un trésor de reliques et d'offrandes accumulées au fil des siècles. La plus célèbre — parce qu'Érasme s'en moquera — était une fiole présentée comme du lait de la Vierge.^[20] La richesse matérielle du lieu était telle qu'au début du XVIe siècle Walsingham passait, en Angleterre, pour un sanctuaire d'une opulence comparable aux plus grands : « la demeure des saints », selon une expression de l'époque.^[21]

La Slipper Chapel et le « mille sacré »

À environ un mille au sud du prieuré, sur la route d'arrivée, se dresse encore la Slipper Chapel, c'est-à-dire la chapelle Sainte-Catherine d'Alexandrie, bâtie vers 1340, à l'époque où Walsingham n'était plus dépassé en importance, parmi les pèlerinages anglais, que par Cantorbéry.^[22] Son nom prête à deux explications : selon la plus répandue, c'est là que les pèlerins ôtaient leurs chaussures (slippers) pour parcourir pieds nus le dernier mille — le Holy Mile, le « mille sacré » — dans un esprit de pénitence ; une autre étymologie le rattache au vieil anglais slype, « passage », la chapelle marquant le seuil entre la vie ordinaire et le sanctuaire.^[23]

Cette pratique du dernier mille déchaussé donne au pèlerinage de Walsingham sa physionomie propre : ce n'est pas seulement un point d'arrivée, c'est un chemin pénitentiel dont la Slipper Chapel est la dernière étape avant la Sainte Maison. C'est ce détail qui rendra la chapelle si précieuse lors de la renaissance du sanctuaire au XXe siècle.

Les pèlerinages royaux, de Henri III à Henri VIII

Walsingham fut, durant trois siècles, un pèlerinage de rois. Presque tous les souverains anglais, du XIIIe au XVIe siècle, s'y rendirent : Henri III, premier roi pèlerin du lieu, Édouard Ier (1280, 1296), Édouard II (1315), Henri VI (1455), Henri VII (1487), et enfin Henri VIII lui-même.^[24] En 1511, le futur destructeur du sanctuaire vint à Walsingham à pied, déchaussé sur le dernier mille, et offrit un cierge devant l'image de Notre-Dame : la même main qui brûle l'effigie en 1538 l'avait honorée moins de trente ans plus tôt.^[25] Cette ironie historique résume à elle seule le destin du lieu.

Érasme à Walsingham (1511)

Le témoignage le plus précieux sur le sanctuaire médiéval nous vient d'un visiteur célèbre et critique : Érasme de Rotterdam. En 1511, alors qu'il enseignait à Cambridge, l'humaniste fit le pèlerinage de Walsingham en accomplissement d'un vœu, et laissa pour offrande un poème de vers grecs.^[26] Treize ans plus tard, dans son colloque Peregrinatio religionis ergo (« Le pèlerinage pour la religion », vers 1524), il décrivit la richesse et la magnificence du lieu — non sans une ironie qui annonçait déjà la critique réformée des pèlerinages et des reliques.^[27] Sa description de la Sainte Maison enchâssée et de ses trésors demeure l'une des rares que nous ayons avant la Réforme. Voici comment Ogygius — le double d'Érasme dans le dialogue — décrit à Menedemus la chapelle de Walsingham^[28] :

« Dans cette église inachevée, il y a une petite chapelle de planches, percée d'une petite porte de chaque côté pour recevoir les visiteurs. Elle n'a guère d'autre lumière que celle des cierges, mais le parfum y est très doux. [...] Mais, Menedemus, si tu en voyais l'intérieur, tu dirais que c'est le séjour des saints, tant tout y étincelle de pierreries, d'or et d'argent. » — Érasme, Le Pèlerinage pour la religion (propos d'Ogygius à Menedemus)

L'ironie d'Érasme — qui mettra en doute l'authenticité du lait de la Vierge et le sens de tant d'offrandes — annonce la tempête qui va, quelques années plus tard, emporter le sanctuaire. La critique humaniste prépare le terrain à la Dissolution. La doctrine catholique répond sans embarras à cette ironie : on ne vénère pas une relique pour la certitude matérielle de son authenticité, mais pour honorer le saint — et Dieu à travers lui (voir Pourquoi vénérer les reliques ?) ; et quant à la fiole de Walsingham, l'Église n'a jamais demandé aux fidèles de tenir son contenu pour certainement authentique : elle n'était que présentée comme du lait de la Vierge.^[29]

La Dissolution des monastères et la chute du sanctuaire

Le tournant vint avec la rupture d'Henri VIII d'avec Rome et la Dissolution des monastères. En juillet 1538, le prieur de Walsingham, Richard Vowell, consentit à la destruction du prieuré et prêta main-forte aux commissaires royaux : on retira la statue de Notre-Dame, on dépouilla le sanctuaire de ses ornements d'or et d'argent, expédiés à Londres.^[30] Le site fut vendu par ordre du roi à Thomas Sidney pour 90 livres — somme dérisoire pour ce qui avait été l'un des lieux les plus riches du royaume.^[31]

L'image brûlée à Chelsea

Le geste le plus chargé de sens fut la destruction de la statue. L'image de Notre-Dame de Walsingham fut emportée à Londres et brûlée — la tradition situe ce bûcher à Chelsea, dans la résidence de Thomas Cromwell, l'artisan de la Dissolution.^[32] La destruction de l'effigie vénérée par des générations de rois et de pèlerins voulait signifier la fin d'un monde : celui des sanctuaires, des reliques et des pèlerinages médiévaux. Une part de la dévotion catholique anglaise mourait avec cette flamme.

Quatre siècles de ruines

Après 1538, le sanctuaire disparut. L'église prieurale tomba en ruine, ne laissant debout que la grande arche orientale ; la Sainte Maison de bois fut anéantie ; la Slipper Chapel, déconsacrée, servit tour à tour de maison des pauvres, de forge, d'étable et de grange.^[33] Pendant près de quatre siècles, Walsingham ne fut plus qu'un nom dans les vieux livres et une ruine dans un champ. La « Nazareth de l'Angleterre » semblait morte pour toujours.

Charlotte Boyd et le rachat de la Slipper Chapel (1896)

La résurrection du lieu doit beaucoup à une femme : Charlotte Pearson Boyd (1837-1906), une convertie au catholicisme venue de l'anglicanisme, attentive aux ruines monastiques d'Angleterre. Elle avait repéré la Slipper Chapel dès 1863 ; en 1896, elle l'acheta au fermier qui en était propriétaire, la fit restaurer, puis la donna à l'abbaye bénédictine de Downside pour le culte catholique.^[34] La restauration fut poursuivie en 1904 sous la direction de l'architecte Thomas Garner.^[35] Par rescrit du 6 février 1897, le pape Léon XIII bénit une nouvelle statue pour le sanctuaire restauré et autorisa de nouveau la vénération publique de l'image : placée le 19 août 1897 dans la chapelle de la nouvelle église paroissiale catholique de King's Lynn (dont dépendait Walsingham), elle ne fut translatée à la Slipper Chapel qu'en 1934.^[36]

Charlotte Boyd ne vit pas l'aboutissement de son œuvre : elle mourut en 1906, près de trente ans avant que la Slipper Chapel ne redevienne officiellement un sanctuaire national. Mais c'est son rachat de 1896 qui a rendu un toit catholique à Walsingham.

Le grand pèlerinage de réparation (1934) et le sanctuaire national catholique

Le 15 août 1934, en la fête de l'Assomption, l'évêque Laurence Youens célébra dans la Slipper Chapel la première messe publique depuis quatre cents ans.^[37] Quelques jours plus tard, le cardinal Francis Bourne, archevêque de Westminster, conduisit un grand pèlerinage national de réparation rassemblant plus de dix mille fidèles.^[38] Ce jour-là, la Slipper Chapel fut officiellement déclarée Sanctuaire national de Notre-Dame pour l'Angleterre — le retour solennel du catholicisme anglais sur le lieu où il avait été chassé en 1538. Vingt ans plus tard, le 15 août 1954, en l'année mariale, le pape Pie XII accorda à l'image un couronnement canonique : la couronne d'or, offerte des bijoux de catholiques de tout le pays, fut posée au nom du pape par le délégué apostolique, Mgr Gerald O'Hara, devant quelque vingt mille pèlerins rassemblés pour l'Assomption.^[39]

La Chapelle de la Réconciliation et la basilique mineure

L'affluence croissante des pèlerins rendit nécessaire un édifice plus vaste que la petite Slipper Chapel. La Chapelle de Notre-Dame de la Réconciliation, achevée en 1982, peut accueillir quelque 350 à 400 personnes : elle est devenue le lieu des grandes liturgies du sanctuaire catholique.^[40] Reconnaissant l'importance du lieu, le pape François éleva le sanctuaire au rang de basilique mineure le 27 décembre 2015.^[41] La « Nazareth de l'Angleterre » retrouvait ainsi un statut ecclésial à la mesure de son histoire.

Le sanctuaire anglican : Hope Patten et la Sainte Maison reconstruite

La renaissance de Walsingham ne fut pas seulement catholique. Du côté de l'Église d'Angleterre, un prêtre du mouvement anglo-catholique, le révérend Alfred Hope Patten, nommé vicaire de Walsingham en 1921, entreprit de raviver la dévotion sur le lieu même de l'ancien prieuré.^[42] En 1922, il fit dresser dans l'église paroissiale Saint-Mary une nouvelle statue de Notre-Dame, copiée sur l'image du sceau médiéval du prieuré.^[43] En 1931, une Sainte Maison reconstruite fut enchâssée dans une petite église de pèlerinage, où la statue fut transférée ; l'édifice fut agrandi en 1938 (béni le lundi de Pentecôte), puis encore étendu dans les années 1960.^[44] À l'intérieur fut redécouvert un puits sacré, où les pèlerins reçoivent l'eau avec imposition des mains et onction.^[45]

Ce que le pèlerin voit : ruines, chapelles, puits

Le pèlerin qui arrive aujourd'hui à Walsingham ne découvre pas un seul monument, mais un paysage sacré composite. Dans le parc de l'Abbaye, la grande arche du East Window domine la pelouse, et un marqueur signale, depuis les fouilles archéologiques de 1961, l'emplacement exact de l'ancienne Sainte Maison.^[46] À un mille au sud, la Slipper Chapel médiévale et la moderne Chapelle de la Réconciliation forment le sanctuaire national catholique. Au cœur du village, l'église de pèlerinage anglicane abrite sa Sainte Maison reconstruite et son puits. Le musée de la Shirehall, les vestiges du couvent franciscain et les ruelles en damier complètent le tableau.

Deux sanctuaires, un même lieu saint

Walsingham présente une configuration rare : deux sanctuaires distincts, catholique et anglican, séparés d'un mille, honorant la même Notre-Dame sur le même lieu saint. Loin de s'ignorer, les deux sanctuaires sont devenus un point de rencontre œcuménique, où l'on prie pour l'unité des chrétiens précisément là où la division du XVIe siècle avait fait sa blessure la plus spectaculaire. Le lieu qui vit brûler l'image de la Vierge en 1538 est redevenu, en un siècle, le grand pèlerinage marial de l'Angleterre — preuve qu'un sanctuaire peut renaître de ses ruines.

Références photographiques des infographies : arche du prieuré, Richard Humphrey ; Slipper Chapel, Ashley Dace (photographies Wikimedia Commons créditées ci-dessus). Les adaptations dans les infographies des quatre âges, du dernier mille, des pèlerinages royaux, de la dispersion de 1538 et de la renaissance sont diffusées sous CC BY-SA 2.0.

Articles Ignispedia connexes

• Sanctuaire de Lorette — l'autre grande Sainte Maison de Nazareth de la chrétienté ; le parallèle théologique direct de Walsingham.
• Sanctuaire de Manoppello — autre sanctuaire-écrin bâti et gardé par une famille religieuse autour d'une relique.
• Sanctuaire du Mont-Carmel — autre haut lieu marial, à la croisée de la dévotion et de l'histoire.
• Pourquoi vénérer les reliques ? — la doctrine catholique de la vénération, utile pour situer les reliques de Walsingham et la critique d'Érasme.

Sources principales

• Walsingham Priory, en.wikipedia.org — fondation, prieuré, Dissolution, ruines.
• Basilica of Our Lady of Walsingham, en.wikipedia.org — Slipper Chapel, Charlotte Boyd, sanctuaire national, basilique.
• Anglican Shrine of Our Lady of Walsingham, en.wikipedia.org — Hope Patten, Sainte Maison reconstruite, puits.
• Walsingham Priory, newadvent.org (Catholic Encyclopedia) — Érasme, pèlerinages royaux, destruction.
• The History of Our Lady of Walsingham, ewtn.co.uk — récit de fondation et destruction.
• History of Walsingham, walsinghamvillage.org — site, ruines, couvent franciscain, musée.
• The Pynson Ballad (Richard Pynson, vers 1495) — plus ancienne source de la légende de fondation.