Papa Benedetto III (855-858)

Un papa di transizione tra Leone IV e Niccolò I

Benedetto III appartiene a una generazione particolare: quella che eredita la Roma ricostruita da Leone IV dopo il sacco saraceno della basilica vaticana nell'846, e che prepara il pontificato magisteriale di Niccolò I il Grande. Leone IV costruì la civitas Leoniana, questa cinta muraria che circondava San Pietro, e fortificò Ostia; Niccolò I opporrà il peso romano al cesaropapismo bizantino e ai divorzi carolingi. Tra i due, Benedetto III è chiamato a portare avanti la ricostruzione materiale, la diplomazia franca e il governo liturgico senza avere ancora il prestigio dottrinale del suo successore.^[6]

Il risultato è un pontificato meno appariscente di quelli che lo circondano, ma più importante di quanto sembri. Fu sotto di lui che Roma mise alla prova, per la prima volta dopo l'846, la sua capacità di accogliere un grande pellegrino occidentale – il re del Wessex – e di dialogare con il patriarcato di Costantinopoli nel momento preciso in cui cominciavano le tensioni che diventeranno, sotto Fozio, la crisi foziana.

Il Papa contro il quale si infrangerà la leggenda della papessa Giovanna

Qualche secolo dopo, i cronisti domenicani – Jean de Mailly intorno al 1255, poi Martin de Troppau nella terza redazione della sua cronaca (1265-1277) – inseriscono una figura inventata tra Leone IV e Benedetto III:^[7] la «papessa Giovanna», una donna travestita da uomo che regnò due anni e mezzo prima di morire di parto.^[8] La storia diventerà una delle più popolari della cultura tardo medievale, poi uno dei bersagli preferiti dell'anticattolicesimo classico.

La sconfitta storica di questa leggenda non è dovuta solo ad argomenti teologici: si fonda sulla documentazione cronologica dello stesso Benedetto III. Fonti contemporanee, monete, diplomazia carolingia e memoria bizantina convergono su un punto materiale: non c'è spazio nel calendario tra Leone IV († 17 luglio 855) e la consacrazione di Benedetto III (29 settembre 855): già il 7 ottobre 855, Benedetto conferma i privilegi dell'abbazia di Corbie, e Incmaro di Reims riferisce che il messaggero inviato a Leone IV, avendo appreso la sua morte lungo il cammino, rimise la sua petizione a Benedetto III, che la giudicò (Incmaro, lettera 40, PL CXXVI, 85).^[9] Le monete romane che associano Benedetto III all'imperatore Lotario Iᵉʳ — morto il 29 settembre 855^[10] — vanno nello stesso senso senza provare nulla da sole: descritte da Garampi (De nummo argenteo Benedicti III, Roma, 1749), si aggiungono a un fascio convergente che rende meccanicamente impossibile qualsiasi inserimento di una papessa per due anni.^{[11] [12]}

Un Papa gentile di fronte alla violenza dello Stato

Il terzo interesse di Benedetto III è spirituale. Di fronte alla presa armata del Laterano da parte dell'antipapa Anastasio e dei missi imperiali, privato della sua sede, rinchiuso in una stanza del palazzo, pubblicamente esposto come deposto, fu reintegrato quattro giorni dopo dalla resistenza popolare - e, immediatamente dopo, trattò il suo rivale con insolita clemenza.Il Liber Pontificalis rileva che Anastasio viene lasciato in vita, mantenuto nella comunione laica, e che non viene effettuata alcuna ritorsione di sangue.^{[13] [14]}

Questa dolcezza fece di Benedetto III una preziosa figura pastorale in un momento in cui il papato stava imparando a sopravvivere agli interventi armati dei partiti politici romani e carolingi.

La morte di Leone IV e le prime elezioni

Leone IV morì a Roma il 17 luglio 855.^{[15] [16]} Il suo pontificato fu segnato da due grandi successi: la difesa marittima contro i Saraceni, che avevano saccheggiato San Pietro nell'846, e la costruzione della Città Leonina, questa cinta muraria che proteggeva la basilica vaticana e il quartiere dei pellegrini.Alla sua morte, Roma non ebbe più il timore immediato dell'incursione musulmana, ma rimase stretta tra i partiti carolingi romani - favorevoli o a Lotario e suo figlio Luigi II, o a Carlo il Calvo - e le antiche famiglie aristocratiche della città.

La prima scelta del clero e del popolo è, secondo l'Oxford Dictionary of Popes, un certo Adriano — cardinale-sacerdote del titolo di San Marco, il futuro Adriano II —, che rifiuta l'onore.^[17] La seconda scelta è allora Benedetto, cardinale-sacerdote di San Callisto, già notato da Leone IV per la sua scienza e il suo ascetismo. L'elezione fu unanime secondo il biografo ufficiale; le rivalità segrete non possono essere negate, ma non bastano a mettere in discussione la legittimità di Benedetto.^[18]

Il ruolo di Arsenio di Orte e dei legati

Secondo l'usanza carolingia, i romani inviarono legati all'imperatore Luigi II — figlio di Lotario I e co-imperatore — per ottenere la conferma imperiale del decreto elettorale. È qui che inizia il dramma.Treccani ricorda che i missi imperiali inviati all'imperatore erano i conti Adalberto e Bernardo, e che nei legati romani si erano infiltrati i sostenitori del vescovo Arsenio di Orte, uno dei leader più autoritari del partito filoimperiale a Roma — e, soprattutto, zio di Anastasio.^[19]

Arsenio li convince a tradire Benedetto e a implorare l'imperatore in favore di Anastasio. L’Catholic Encyclopedia lo riassume senza mezzi termini:

“I legati tradirono la missione loro affidata e si lasciarono conquistare dall'ambizioso cardinale Anastasio, che era stato scomunicato; i missi imperiali, a loro volta vinti, tentarono di imporre Anastasio alla Chiesa romana. » — Horace K. Mann, Catholic Encyclopedia, art. Papa Benedetto III^[20]

Anastasio non è sconosciuto. Ex cardinale-sacerdote del titolo di San Marcello, nipote di Arsenio di Orte, era stato scomunicato nell'850 da un sinodo romano per essere fuggito da Roma, poi anatematizzato e deposto nell'853 da un altro sinodo sotto Leone IV. Si tratta quindi di un chierico canonicamente deposto, con appoggio familiare a Orte e rete filoimperiale a Roma.^[21]

L'attentato al Laterano e la prigionia di Benedetto III

Il 20 settembre 855 Anastasio entrò nella Città Leonina con le truppe imperiali. Treccani data con precisione l'evento: «Il 20 settembre fu forzato l'accesso alla Città Leonina.»^[22] Cade il Palazzo del Laterano; secondo il racconto del biografo pontificio ripreso da Treccani, gli uomini di Anastasio fanno sparire le iscrizioni e le immagini che commemoravano i concili dell'853 alle porte di San Pietro, e immagini sacre — fino a quelle di Cristo e della Vergine — vengono fatte a pezzi e bruciate; e Benedetto III, spodestato, viene chiuso in una stanza del palazzo dove si riunivano i chierici.^[23]

“Benedetto fu insultato e imprigionato, ma la maggior parte del clero e del popolo gli rimasero fedeli e i missi dovettero arrendersi. » — Horace K. Mann, Catholic Encyclopedia^[24]

La scena non è un semplice litigio ecclesiale. Si tratta di una messa sotto controllo politico: l'imperatore - o meglio i suoi legati, erroneamente convinti - vuole imporre il candidato della famiglia Orte. Una cronaca annotata dal Liber Pontificalis parla di un'irruzione armata nel palazzo vescovile e di violenze commesse contro il legittimo papa.^[25]

Resistenza romana al titulus emiliano

Per quattro giorni fu organizzata la resistenza. Secondo Treccani, il clero e il popolo romano si riunivano presso il titulus Emiliana, l'antica chiesa detta dei Santi Quattro Coronati (SS. Quattro Coronati), a metà strada tra il Laterano e il Colosseo. Tre giorni di digiuno, una costante pressione pubblica e una rivolta popolare a favore del papa legittimo costrinsero i missi a cambiare posizione.^[26]

Il 24 settembre 855, i legati imperiali abbandonarono Anastasio, liberarono Benedetto III ed espulsero l'antipapa senza morte né proscrizione sanguinosa.^[27] La domenica 29 settembre 855 Benedetto III fu consacrato a San Pietro, probabilmente dai vescovi suburbicari, secondo l'uso romano (la Catholic Encyclopedia ritiene «il 29 settembre o il 6 ottobre 855»).^[28]

“La domenica successiva, 29 settembre 855, Benedetto fu finalmente consacrato a San Pietro. » — Ottorino Bertolini, Enciclopedia dei Papi, art. Benedetto III^[29]

Il sinodo e la clemenza di Benedetto III

Un sinodo romano condannò immediatamente Anastasio e lo depose canonicamente. Ma Benedetto III rifiuta di chiedere punizioni corporali o esecuzioni. La sentenza è laicizzante – Anastasio perde le sue funzioni clericali – ma resta personalmente indulgente:secondo il Liber Pontificalis e la Catholic Encyclopedia, l'antipapa è ammesso alla comunione secolare, cioè può continuare a ricevere l'Eucaristia come un fedele ordinario.^{[30] [31]}

“Sebbene il suo rivale fosse stato condannato da un sinodo, Benedetto lo ammise alla comunione secolare. » — Horace K. Mann, Catholic Encyclopedia^[32]

Questa misura non è una debolezza. È coerente con l'antica teologia romana, che distingue il giudizio disciplinare dal giudizio dell'anima. E si rivelerà, alla lunga, provvidenziale: Anastasio, sopravvissuto fino all'879 circa, fu riabilitato da Niccolò I come consigliere, poi nominato bibliotecario della Santa Sede da Adriano II, e divenne uno dei più grandi traduttori greco-latini del suo secolo, essenziale per il dialogo con Bisanzio.^[33] La mitezza di Benedetto III, evitando la pena di sangue o l'esilio permanente, lasciò alla Chiesa la possibilità di utilizzare successivamente le doti di un uomo pericoloso.

Una città ancora traumatizzata dall'846

Per comprendere Benedetto III bisogna ricordare che Roma fu saccheggiata dai Saraceni il 23 agosto 846. I marinai arabi risalirono il Tevere, presero d'assalto San Pietro e San Paolo fuori le Mura, saccheggiarono la confessione dell'Apostolo, profanarono l'altare e portarono via le sacre argenterie. Leone IV si fece carico della difesa marittima, fortificò Ostia, organizzò la vittoria navale dell'849 e circondò il Vaticano con una cinta muraria, la civitas Leoniana.^[34]

Quando Benedetto III fu eletto nell'855, questo muro esisteva da meno di tre anni. San Pietro è ancora convalescente; alcune chiese saccheggiate nell'846 o danneggiate dall'incendio dell'847 - che distrusse il quartiere sassone - non sono state completamente restaurate. Il programma di Benedetto sarà quindi, fin dai primi mesi, quello di riprendere l'opera di ricostruzione sacra del suo predecessore.

Un cristianesimo politicamente frammentato

Il contesto politico non è meno pesante. Lotario Iᵉʳ, figlio di Ludovico il Pio e imperatore d'Occidente dall'840, morì il 29 settembre 855 - lo stesso giorno della consacrazione di Benedetto III -, dopo essersi ritirato gravemente malato nell'abbazia di Prüm il 23 settembre, dove divise il suo impero tra i suoi tre figli.^[35] Il suo impero si divise subito tra i suoi tre figli: Luigi II mantiene l'Italia e il titolo imperiale, Lotario II riceve la Lotaringia, Carlo riceve la Provenza. A ovest, Carlo il Calvo regna sulla Francia occidentale; a est, Luigi il Tedesco regna sulla Francia orientale.

Il papa deve affrontare questo gioco dei cinque carolingi: interviene nelle dispute di successione, rifiuta di lasciare che una parte schiacci l’altra e obbliga i vescovi a rispettare la comunione ecclesiale oltre i confini politici. È in questo contesto che va letto il carteggio superstite di Benedetto III.

Una Chiesa orientale già nervosa

Infine, a Costantinopoli, è appena salito al trono (847) il patriarca Ignazio, spinto dal partito dei monaci Studiti e dalla reggente Teodora. Si oppose fermamente a diversi vescovi bizantini, tra cui Gregorio Asbestas, metropolita di Siracusa, che depose e rifiutò di prendere la comunione.È l'inizio di quello che diventerà, sotto Fozio (858) e ancor più sotto il restaurato Fozio (877), lo scisma foziano: il primo grande confronto diretto tra il papato romano e il patriarcato costantinopolitano.^[36]

Sotto Benedetto III questo conflitto è ancora solo una piccola nuvola. Ma costringerà il papa a formulare, per la prima volta dopo Leone IV, la dottrina romana del primato applicata alle grandi cause d'Oriente.

Restauro delle basiliche romane

Il Liber Pontificalis, come tutte le biografie pontificie del IX secolo, dedica una parte significativa della notizia di Benedetto III alle sue donazioni alle chiese romane e ai suoi interventi di restauro. A lui, secondo la sintesi di Treccani, dobbiamo in particolare:

Fonte: Treccani, art. Benedetto III.^[37]

Queste opere non sono solo decorative. Nella teologia liturgica romana, ricostruire un battistero è ricostruire la porta della Chiesa; restaurare un'abside è ricostruire il luogo della Presenza Eucaristica; dotare d'argento un lezionario è ricostruire il pulpito della Parola. Benedetto III prosegue così, alla sua scala, l'opera materiale di Leone IV:rifare Roma in una città liturgicamente integra dopo le violenze della metà del secolo.

Ricostruire il lezionario perduto

Il dettaglio più commovente riportato nella documentazione riguarda il lezionario perduto che Benedetto III fece copiare e decorare.^[38] Quest'opera contiene “i testi di San Paolo, degli altri apostoli e dei profeti”, vale a dire l'epistolario liturgico utilizzato ogni giorno nella messa romana. La sua copertura è corredata di “tavole d'argento di mirabile fattura”.

Anche qui il gesto è teologico: restituire alla Chiesa romana la continuità della lettura pubblica delle Scritture, in condizioni materiali degne del mistero celebrato.

L’accoglienza di Æthelwulf del Wessex e del futuro Alfredo il Grande

Il pellegrinaggio più famoso del pontificato è quello del re Æthelwulf del Wessex, che arrivò a Roma nella primavera dell'855 - prima della morte di Leone IV - accompagnato dal giovanissimo figlio Alfredo, il futuro Alfredo il Grande, allora di cinque o sei anni, e da un numeroso seguito. Vi rimase un anno intero, a cavallo quindi dei pontificati di Leone IV e Benedetto III.^{[39] [40] [41]}

I doni che il re fece alla Cattedra di Pietro sono riportati dal Liber Pontificalis (notizia di Benedetto III, § XXXIV) e dagli Annali di Saint-Bertin: una corona d'oro di quattro libbre, due calici d'oro, una spada montata d'oro, quattro coppe d'argento dorato, due tuniche di seta, due veli tessuti d'oro, nonché distribuzioni di oro al clero e argento al popolo romano.^{[42] [43]}

Il restauro della Schola Anglorum, questo quartiere sassone vicino a San Pietro dove soggiornavano i pellegrini inglesi, e che l'incendio dell'847 aveva distrutto, è opera di Benedetto III, che lo conduce a termine.^[44] Le largizioni di Æthelwulf — doni preziosi a San Pietro, oro e argento distribuiti al clero e al popolo romano — accompagnano più ampiamente questo risollevamento di Roma: su richiesta del papa, il re accetta che un contributo stabile del tesoro anglosassone sostenga durevolmente la Chiesa romana, primo passo verso ciò che verrà accostato al denaro di San Pietro.^[45]

“Benedetto ricevette il re Æthelwulf del Wessex e suo figlio Alfredo; completò il restauro della Schola Anglorum, distrutta dall'incendio dell'847. » — Horace K. Mann, Catholic Encyclopedia^[46]

Al suo ritorno, Æthelwulf passò per la corte di Carlo il Calvo e, il 1 ottobre 856, sposò Giuditta di Francia, suggellando l'alleanza carolingia-anglosassone.^[47] Ma la memoria romana del giovane Alfredo – allevato da un re cattolico, al cospetto della Sede Apostolica – lascerà tracce durature nel futuro grande re d'Inghilterra, traduttore di san Gregorio Magno.

Risoluzione dei conflitti aperti: Hubert, Ingeltrude, Soissons

Benedetto III ricevette in meno di tre anni un numero considerevole di richieste dei Franchi. La documentazione conservata – una decina di lettere raggruppate da Jaffé nella sua Regesta Pontificum Romanorum – copre diversi fascicoli.^[48]

Fonte: Treccani, Enciclopedia dei Papi.^[49]

Il file Hubert è rivelatore. Fratello della regina Theutberga - moglie di Lotario II - Uberto aveva ottenuto irregolarmente l'abbazia di Saint-Maurice d'Agaune (l'attuale Svizzera) e saccheggiato i monasteri vicini.Benedetto III scrisse ai vescovi provenzali per chiederne la deposizione e minacciare la scomunica.^{[50] [51]} Il suddiacono brigante sarebbe caduto solo nell'864, sotto Niccolò I, ma la procedura sarebbe stata avviata da Benedetto.

Il fascicolo di Ingeltrude, famigerata concubina dell'entourage carolingio, anticipa i grandi casi matrimoniali su cui Niccolò I indagherà poi contro Lotario II riguardo al suo ripudio di Theutberga.

Infine, la conferma del Concilio di Soissons (853) convalida ufficialmente la posizione di incmaro di Reims contro i chierici deposti dal precedente arcivescovo Ebbon. È una decisione capitale per la stabilità dell'episcopato franco.^[52]

Rifiutare il fatto compiuto a Costantinopoli

La vicenda orientale più importante del pontificato è quella di Gregorio Asbesta, metropolita di Siracusa, deposto dal patriarca Ignazio al momento della sua ascesa al trono costantinopolitano nell'847.^[53] Gregorio si appella a Roma. Il Patriarca Ignazio si rivolge a Benedetto III con una lettera d'oro e un vangelo rilegato in oro, portati dal monaco Lazzaro, chiedendo la pura e semplice conferma della sua sentenza.

Benedetto III si rifiuta di ratificare la deposizione senza istruzione. Esige che la causa sia giudicata a Roma o che gli siano presentate prove complete – riaffermando così l'antica dottrina, codificata in particolare da papa Gelasio I, secondo la quale il papato è l'ultima istanza di appello per le grandi cause dell'episcopato universale.^{[54] [55]}

“Benedetto rifiutò di confermare la testimonianza di Gregorio di Siracusa senza esaminare le prove; la sentenza doveva essere ascoltata a Roma. » — Treccani, Enciclopedia dei Papi, art. Benedetto III^[56]

Sotto Niccolò I, questa stessa vicenda porterà al grande scontro con Fozio, di cui Gregorio Asbestas sarà uno dei principali sostenitori. Ma il principio romano – “nessuna deposizione di un metropolita senza un processo canonico verificato a Roma” – era già stabilito da Benedetto III.

Come nacque la leggenda nel XIII secolo

Nessuna fonte contemporanea di Benedetto III menziona una papessa. Le prime menzioni compaiono quattro secoli dopo, nel mondo dominicano:

• Jean de Mailly, Chronica universalis Mettensis, intorno al 1255: storia di una papessa anonima e senza nome, collocata intorno al 1099 - non ancora nel IX secolo (testo: MGH, Scriptores 24, p. 514, ed. Waitz).^[57]
• Étienne de Bourbon, De septem donis Spiritus Sancti, 1260 circa: ripresa del racconto di Jean de Mailly.
• Martin de Troppau (Martinus Polonus), Chronicon pontificum et imperatorum, terza redazione, tra il 1265 e il 1277 (Martino muore nel 1278): versione definitiva e più diffusa. La Papessa si chiama Giovanni Anglico di Magonza; è collocata tra Leone IV e Benedetto III; avrebbe regnato «due anni, sette mesi e quattro giorni»; morì di parto nel tragitto dal Vaticano al Laterano, tra il Colosseo e San Clemente (testo: MGH, Scriptores 22, p. 428, ed. Weiland).^{[58] [59]}

La storia diventa un luogo comune alla fine del Medioevo. Viene ripreso da Boccaccio, dai sermonizzatori gallicani, dai cronisti tedeschi, poi da tutta la polemica antiromana del XVI secolo.

Perché la timeline non lascia spazi

È qui che la documentazione di Benedetto III diventa decisiva. Leone IV morì il 17 luglio 855. Benedetto III fu consacrato il 29 settembre 855. Tra i due: settantaquattro giorni.^{[60] [61]}

Tuttavia, la leggenda richiede un regno di due anni, sette mesi e quattro giorni per la “papessa Giovanna”. Meccanicamente è impossibile: sarebbe necessario che Leone IV fosse morto intorno all'853 - cosa smentita dagli Annali franchi e dalla corrispondenza incmariana - o che Benedetto III fosse stato consacrato intorno all'858 - cosa smentita dalla sua stessa corrispondenza datata 855-858.

«La leggenda oggi non ha quasi bisogno di una confutazione minuziosa: non solo non esiste alcuna prova contemporanea di una donna papa in nessuna delle date proposte per il suo regno, ma i fatti conosciuti dei rispettivi periodi rendono impossibile inserirvela.» — J. N. D. Kelly, The Oxford Dictionary of Popes^[62]

Perché le valute sono sufficienti per chiudere il caso

All'argomento cronologico si aggiunge un indizio materiale: esistono monete romane che portano congiuntamente il nome di Benedetto III e quello dell'imperatore Lotario Iᵉʳ, descritte da Garampi (De nummo argenteo Benedicti III, Roma, 1749). Tuttavia Lotario Iᵉʳ morì il 29 settembre 855 — lo stesso giorno della consacrazione di Benedetto III —, dopo essersi ritirato nel monastero di Prüm il 23 settembre. Qualsiasi moneta che unisca i due nomi fu quindi coniata proprio alla fine del regno di Lotario, cioè nel momento preciso in cui Benedetto succedette a Leone IV: un indizio convergente, non una prova isolata.^{[63] [64]}

Ciò significa due cose. Innanzitutto che Benedetto III fu riconosciuto papa legittimo prima del 29 settembre 855 - quindi dall'espulsione di Anastasio il 24 settembre, o addirittura dalla sua elezione unanime a fine agosto/inizio settembre. Quindi, che la documentazione fisica (monete databili conservate nei medaglieri europei) esclude qualsiasi regno intermedio.

«Una delle sue monete prova che tra lui e Leone IV non vi fu alcuna papessa Giovanna.» — Horace K. Mann, Catholic Encyclopedia, art. Papa Benedetto III (formulazione del 1907, da intendersi come un indizio convergente — e non come una prova da sola)^[65]

Perché il silenzio contemporaneo è assordante

A questa evidenza materiale si aggiunge un silenzio eloquente.

• Incmaro di Reims indirizza una petizione a Leone IV; lungo la strada, il suo messaggero apprende la morte di Leone e rimette la petizione direttamente a Benedetto III, che la giudica (Incmaro, lettera 40 a Niccolò I, PL CXXVI, 85). In questa procedura non compare nessuna papessa: la successione è immediata.^{[66] [67]}
• Anastasio il Bibliotecario — al quale una parte della tradizione storiografica attribuisce la continuazione del Liber Pontificalis per i pontificati vicini (Niccolò I, Adriano II)^[68] — e che fu egli stesso antipapa dell'855, non menziona mai alcuna papessa. Eppure aveva tutte le ragioni per farlo, per ostilità verso la controparte, se la cosa fosse stata reale.
• Dal lato bizantino, nemmeno nessuna fonte contemporanea — neppure nella Costantinopoli di Fozio, eppure in aperta rottura con Roma dopo la sua intronizzazione alla fine dell'858 — inserisce una papessa tra Leone IV e Benedetto III: il silenzio è generale, in Oriente come in Occidente.^[69]
• Nessun cronista bizantino, nessun annalista franco, nessuna fonte musulmana (i Saraceni sapevano molto di Roma), nessun documento copto, siriaco o armeno menziona la minima papessa.

Come cattolici e protestanti concordano sulla confutazione

Il caso è raro: è stato chiuso non solo dagli apologeti cattolici, ma anche dai migliori studiosi protestanti.

• Da parte cattolica, verso il 1600-1601, il busto senese iscritto Johannes VIII, Femina ex Anglia viene trasformato e sostituito da una figura maschile (il papa Zaccaria); le sintesi moderne riportano al 1601 una dichiarazione di Clemente VIII che scarta la leggenda, senza che un atto pontificio formale (bolla, breve o decreto) sia identificato nelle fonti consultate.^[70] Florimond de Raemond, giureconsulto di Bordeaux, pubblicò nel 1587 il suo Errore popolare della papessa Giovanna, che smantellò la leggenda attraverso la critica testuale umanista. Nel XVII secolo lo storico Cesare Baronio, nei suoi Annales Ecclesiastici, trattò la leggenda come una favola.
• Dal lato protestante, il ministro calvinista David Blondel pubblica nel 1647, ad Amsterdam presso Blaeu, il suo Familier esclaircissement de la question si une Femme a esté assise au Siege Papal de Rome entre Leon IV, & Benoist III (titolo citato nella sua ortografia d'origine), dove dimostra l'impossibilità della papessa dalle fonti stesse del IX secolo.^[71]

Il consenso attuale è unanime, come riassunto dall'Oxford Dictionary of Popes: la papessa Giovanna è una finzione medievale, risalente al XIII secolo, resa impossibile dal documentato pontificato di Benedetto III.

“David Blondel, studioso protestante, demolì di fatto la leggenda nel XVII secolo, attraverso un'analisi dettagliata delle fonti, dimostrando l'impossibilità della storia. » — Oxford Dictionary of Popes^[72]

Perché questo non è imbarazzante per la Chiesa

L'episodio è interessante in più di un modo. Innanzitutto perché dimostra la resistenza dell'immaginazione popolare: la leggenda ha esercitato attrazione per tre secoli, anche se nessuna fonte la sosteneva. Poi, perché dimostra il rigore critico della Chiesa cattolica:Furono i cattolici i primi a confutare la favola, per amore della verità storica, molto prima che diventasse un cliché anti-romano. Infine, perché mostra che la vera storia di Benedetto III è, di per sé, sufficientemente densa da rendere inutile qualsiasi finzione soprannumeraria.

Anastasio era scapolo?

La Catholic Encyclopedia menziona una controversia storiografica tra Hergenröther (che identifica l'antipapa dell'855 e il bibliotecario di Adriano II come la stessa persona) e Langen (che li rende due persone diverse).^[73] Il consenso moderno, seguito da Wikipedia, Treccani e l'Oxford Dictionary, mantiene l'identificazione: Anastasio il Bibliotecario, antipapa dell'855, e grande traduttore greco-latino sotto Niccolò I e Adriano II sono la stessa persona, nipote di Arsenio di Orte, formatosi al greco da monaci orientali, già cardinale prete di San Marcello.^[74]

Questa identificazione rafforza la indulgenza prestata a Benedetto III: fu non giustiziando, non esiliando definitivamente Anastasio, che il papato si offrì qualche anno dopo uno dei suoi migliori servitori orientalisti.

La data esatta della morte di Benedetto III

La stragrande maggioranza delle fonti — atti ufficiali della Santa Sede, Catholic Encyclopedia, Encyclopedia.com, Oxford Dictionary of Popes, Wikipedia — datano la morte di Benedetto III al 17 aprile 858.^{[75] [76] [77]} La nota italiana di Treccani propone, in una formulazione isolata, la data del 7 aprile 858, dopo la partenza di Luigi II da Roma.^[78] La divergenza è lieve e probabilmente legata ad un calcolo del calendario liturgico;la data canonica di riferimento resta il 17 aprile 858, ritenuta dalla Santa Sede.

Benedetto III è stato un grande papa?

Se per “grande papa” intendiamo un legislatore magisteriale paragonabile a Leone Iᵉʳ o Niccolò I, la risposta è no: Benedetto III non ha promulgato un grande decreto dogmatico né combattuto una battaglia universale. Se sentiamo un papa che ha assunto la vita quotidiana di un malconcio assedio, ha restaurato le sue basiliche, ha sostenuto la sua diplomazia, ha accolto i suoi pellegrini e ha preservato il suo primato in Oriente, la risposta diventa chiaramente positiva.

Lo storico che lo misura sulla scala del suo secolo vede in lui un papa di forte transizione: stabilizzò il papato dopo un'elezione violenta, trasmise intatti i documenti carolingi a Niccolò I e piantò il primo segno romano del futuro conflitto foziano. La sua gentilezza ne consentì l'uso successivo da parte di Anastasio; la sua fermezza mantenne il principio romano dell'appello; la sua pietà rifece i battisteri romani.

Una morte in un momento in cui incombe la crisi fotiana

Benedetto III morì il 17 aprile 858, dopo meno di trentadue mesi di pontificato.^{[79] [80]} Le fonti non menzionano una causa precisa. Il contesto è teso: a Costantinopoli, Ignazio subirà la propria deposizione nel novembre 858, e Fozio sarà consacrato patriarca tra pochi giorni, dallo stato secolare. La grande crisi foziana scoppierà prima che il papato abbia il tempo di riorganizzarsi.

Fu Niccolò I – eletto poco dopo e consacrato il 24 aprile 858 – a ereditare questa crisi e a farne l'occasione per uno dei più grandi pontificati del IX secolo. Ma fu Benedetto III che, senza saperlo, pose il primo confine, rifiutando a Ignazio la conferma automatica della deposizione di Gregorio di Siracusa.

Una sepoltura alle porte di San Pietro

Benedetto III è sepolto davanti al portone principale della basilica vaticana — ante fores beati Petri.^{[81] [82]} Secondo la cronaca riferita dalla Treccani, il corpo di Benedetto fu trasportato a spalle da uomini dal Laterano alla basilica del Principe degli Apostoli dai diaconi, e Niccolò stesso depose con le proprie mani i resti mortali nella tomba preparata ante fores beati Petri.^[83]

Questa traslazione manuale, dal Laterano a San Pietro, da parte del futuro Niccolò I stesso, non è aneddotica. Si parla della continuità dell'amicizia sacerdotale tra i due papi: Niccolò — «amico carissimo» e «fedelissimo consigliere» di Benedetto secondo Bertolini — depone lui stesso le spoglie del suo predecessore nella tomba preparata.^[84]

“Niccolò, con le proprie mani, depose le spoglie mortali del defunto nel sepolcro approntato davanti alle porte del beato Pietro. » — Ottorino Bertolini, Enciclopedia dei Papi, art. Benedetto III^[85]

Un papa dimenticato, se non come testimone cronologico

Nella memoria popolare, Benedetto III è oggi soprattutto “il papa che dimostra che papessa Giovanna non è esistita”. Questa riduzione è allo stesso tempo ingiusta e rivelatrice. Ingiusto, perché maschera la reale densità del suo pontificato: restaurazioni basilicali, diplomazia franca, difesa del primato romano. Rivelatore, perché sottolinea il peso storiografico che assume, nel lungo periodo, un fascicolo pazientemente documentato: monete, lettere datate, fonti contemporanee.

La Chiesa cattolica, paradossalmente, ha profittato della leggenda della papessa Giovanna: costringendo i suoi storici a discutere punto per punto, ha permesso loro di ridocumentare nei dettagli un pontificato che il silenzio dei cronisti precedenti avrebbe lasciato nell'oscurità.

Un cardine verso Niccolò I il Grande

Più profondamente, Benedetto III sta preparando due gesti che Niccolò I porterà alla loro portata storica.

Il primo è la difesa del primato romano. Rifiutando la conferma automatica della deposizione di Gregorio di Siracusa, Benedetto III riafferma un principio antico: la causa di un metropolita non può essere chiusa dal solo Patriarca d'Oriente. Niccolò affronterà questo principio su un terreno molto più ampio, contro Fozio.

Il secondo è la vigilanza morale negli affari carolingi. Rifiutando Uberto e Ingeltrude, confermando Incmaro a Soissons, Benedetto III dà il tono di un papato che sa intervenire nella disciplina delle corti franche. Niccolò I porterà avanti questa vigilanza fino al rifiuto di riconoscere il divorzio di Lotario II e al famoso conflitto con l'arcivescovo Gunther di Colonia.

Senza Benedetto III, Niccolò I non avrebbe avuto la tavola apparecchiata alla quale sedeva.

Una dolcezza che disarma la memoria

Infine, Benedetto III lascia alla spiritualità cattolica una piccola storia di dolcezza pastorale: un papa picchiato, imprigionato, umiliato per quattro giorni; un antipapa persecutore; e la decisione di lasciare vivere il persecutore, di ammetterlo alla comunione secolare, di rendergli possibile la fedeltà futura. Questa dolcezza troverà, vent'anni dopo, la sua prova storica nel servizio di Anastasio come bibliotecario della Santa Sede.

Benedetto III non è né un grande papa dottrinale né un grande principe spirituale. È un Papa dei mesi cruciali:trentadue mesi che vedono l'attacco armato del Laterano da parte di un antipapa, la resistenza romana al titulus Emiliana, la clemenza verso un rivale, l'accoglienza di un re inglese con il suo futuro figlio Alfredo il Grande, il restauro delle basiliche romane, la conferma di Incmaro, il rifiuto del fatto compiuto a Costantinopoli e la morte discreta a San Pietro.

Il suo posto nella storia non si misura né dalla durata del pontificato né dalla massa dei decreti: lo si misura dalla densità dei dossier trattati e dalla continuità che mantiene tra Leone IV e Niccolò I. E, per un ironico colpo di scena, il suo nome è diventato, nella memoria collettiva, l'argomentazione cronologica più efficace contro una delle favole più tenaci del tardo Medioevo.

Articoli correlati

• Papa Leone IV
• San Niccolò I Magno
• Anastasio il Bibliotecario
• Papa Adriano II
• Alfredo il Grande
• Lo scisma foziano
• Incmaro di Reims
• Concilio di Soissons (853)
• Lo Stato Pontificio
• La Città Leonina

Fonti principali

• Santa Sede, fascicolo ufficiale Benedetto III, elenco dei sovrani pontefici: 104° papa, 29 settembre 855 - 17 aprile 858, nato a Roma.
• Liber Pontificalis, notizia di Benedetto III, ed. Louis Duchesne, Le Liber Pontificalis, t. II, Parigi, 1892, pp. 140-150; trad. Raymond Davis, Le vite dei papi del IX secolo (Liber Pontificalis), Liverpool University Press, Testi tradotti per storici vol. 20, 1995.
• Ottorino Bertolini, art. Benedetto III, Enciclopedia dei Papi, Istituto dell'Enciclopedia Italiana Treccani, 2000.
• Horace K. Mann, art. Papa Benedetto III, The Catholic Encyclopedia, vol. 2, Robert Appleton Company, 1907; trascrizione New Advent.
• Philippe Jaffé, Regesta Pontificum Romanorum, 2a ed. Wattenbach-Loewenfeld, Lipsia, 1885-1888, t. Io, nn. 2663-2673 (lettere e atti di Benedetto III; i nn. 2674 e seguenti riguardano Niccolò I).
• MGH Epistolae, Epistolae Karolini Aevi, t. V (lettere pontificie del IX secolo).
• Migne, Patrologia Latina, t. CXV (Epistolae Benedicti III) e t. CXXIX (Bibliotecario Anastasio).
• J. N. D. Kelly, The Oxford Dictionary of Popes, Oxford University Press, 1986; per il focus su la papessa Giovanna.
• Carolyn M. Edwards, Valerie R. Hotchkiss, The Myth of Pope Joan, Columbia University Press, 2001 (studio critico della leggenda).
• Annales Bertiniani, ed. MGH Scriptores rerum Germanicarum, Hannover, 1883 (per Æthelwulf e la diplomazia franca).