Papa Giovanni XV (985-996)

Il primo papa a canonizzare solennemente un santo

Prima di Giovanni XV, il riconoscimento ufficiale della santità si basava in gran parte sulla vox populi («la voce del popolo»: si proclamava santo colui che i fedeli già veneravano), sull'elevazione delle reliquie da parte del vescovo locale e sullo sviluppo spontaneo di un culto. La prassi romana interveniva per conferma, per bolla di consacrazione d'altare o per approvazione della traslazione (il trasferimento solenne dei resti del santo in una chiesa), ma non realizzava ancora un atto giuridico centrale che iscrivesse formalmente il defunto nel canone dei santi universali (l'elenco ufficiale dei santi riconosciuti da tutta la Chiesa).^[18][19]

Il sinodo del 31 gennaio 993 segna una rottura. Convocato nella basilica Lateranense, esamina la vita di Ulrico di Augusta scritta dal suo successore Gerardo di Augusta, che presenta quasi trenta miracoli attribuiti al defunto vescovo: guarigioni di ciechi, paralitici, liberazioni di indemoniati presso la tomba del santo.^[20][21] Al termine dell'esame, Giovanni XV emette una bolla pontificia del 3 febbraio 993 che annuncia ai vescovi franchi e germanici la santità di Ulrico e lo propone come modello ai fedeli: atto inaugurale di una procedura ripresa e codificata più tardi da Alessandro III, Gregorio IX e Innocenzo III.^[22][23][24]

L'atto non è isolato: inaugura una procedura che sarà ripresa, perfezionata e infine codificata da Alessandro III, Gregorio IX e Innocenzo III. La canonizzazione, da comunale, diventa pontificia; la santità, una volta locale, diventa oggetto di discernimento universale. Ignispedia ritiene questo fatto come una chiave: un papa senza esercito né protettore imperiale compie un gesto giuridico il cui impatto si estenderà al secondo millennio.

Un papa tra la Roma aristocratica e il cristianesimo universale

Mentre Giovanni XV veniva tenuto sotto controllo nella propria città da Crescentius II, le sue lettere arrivavano a Canterbury, Sens, Rouen, Reims, Augusta, Cluny e in Boemia. Treccani nota di aver cercato "soprattutto di stabilire rapporti diretti e personali con gli arcivescovi dei diversi paesi" convocando a Roma Seguin di Sens nel 986, Aethelgar di Canterbury nel 989 e Sigerico, successore di Aethelgar, nel 990, per conferire loro il pallio (il pallio, cioè la stola di lana bianca che solo il papa consegna agli arcivescovi, segno della loro unione con Roma).^[25]

Questo contrasto è uno dei paradossi del pontificato. A Roma il Papa è quasi un ostaggio; esternamente resta il centro simbolico e giuridico del cristianesimo latino in espansione verso l'Inghilterra, la Sassonia, la Boemia, l'Ungheria e la Polonia. Il papato del X secolo, anche se indebolito, non fu mai ridotto a sede locale. Continua a essere ricercata per palli, privilegi monastici, arbitrati politici, conferme dottrinali.

Un pontificato nell'orbita dei Crescentii

Per comprendere Giovanni XV bisogna comprendere Crescentius II Nomentanus. Figlio di Crescentius il Vecchio, erede della stirpe dei Crescentii che dominarono Roma dalla morte di Alberico II, Crescentius II assunse il titolo di Patricius Romanorum intorno al 988 e governò di fatto la città per tutto il pontificato di Giovanni XV.^[26][27] Secondo i cronisti ostili, arrivò a "vietare l'accesso al papa se non in cambio di tangenti”^[28][29], e la Britannica attribuisce anch'essa l'esito dell'elezione all'influenza di Crescentius.^[30]

Ciò non significa che Giovanni XV sia un semplice strumento. Treccani mostra che mantenne "rapporti amichevoli con la corte tedesca e con le due imperatrici" - Teofano (fino alla morte nel 991) e Adelaide - e che infine chiamò l'Impero a rompere il blocco romano.^[31][32] Il papato è soffocato ma non estinto; la sua parola canonica continua a raggiungere i confini della latinità.

Santa Sede, enciclopedie cattoliche classiche

Il fascicolo ufficiale della Santa Sede riporta i punti di riferimento canonici: 137° papa, pontificato dal 985 al 996, nascita a Roma.^[33] La Catholic Encyclopedia di Johann Peter Kirsch (1910) fornisce il resoconto tradizionale: successione dopo Bonifacio VII nel luglio 985, intronizzazione tra il 6 agosto e il 5 settembre 985, parentela con il sacerdote romano Leone, sottomissione politica al patrizio Crescentius, sinodo lateranense e canonizzazione di Ulrico, conflitto di Reims, pace di Rouen.^[34]

La più moderna New Catholic Encyclopedia sottolinea tre punti: Giovanni XV come promotore della riforma cluniacense, le pressioni di Crescentius che sfociarono nella fuga in Toscana, e l'appello al giovane Ottone III che non sarebbe arrivato in tempo.^[35] Più severa l'Enciclopedia Britannica, che descrive l'elezione come avvenuta «in uno dei periodi più bui della storia pontificia» («one of the darkest periods in papal history», testo inglese verificato).^[36]

Treccani e la lettura italiana

Il Dizionario Biografico degli Italiani (Treccani) offre il riassunto più preciso della carriera, della diplomazia internazionale e della cronologia dell'esilio. La Treccani documenta in particolare:

• l'origine romana del papa, figlio del sacerdote Leone;
• la diplomazia dei palli (Seguin 986, Aethelgar 989, Sigerico 990);
• la canonizzazione di Ulrico e il suo carattere inaugurale;
• la fuga verso Sutri nella Tuscia romana intorno al 995;
• morte nel marzo 996 “per improvviso e violento attacco di febbre”;
• la sepoltura “probabilmente a San Pietro”.^[37]

Cronisti franchi e conciliari

Per il conflitto di Reims, le fonti principali sono gli Atti del Concilio di Saint-Basle trasmessi dallo stesso Gerberto d'Aurillac, che ne fu segretario e attore, e la cronaca di Richer di Reims, suo contemporaneo e discepolo.^[38][39] Per la pace di Rouen, si tratta della lettera pontificia presentata a Æthelred II il giorno di Natale 990, e del testo del trattato del 1° marzo 991, conservato nella tradizione diplomatica anglosassone.^[40]

Una difficoltà di numerazione: "Giovanni XV (XVI)"

La Catholic Encyclopedia del 1910 intitola ancora il suo articolo "Papa Giovanni XV (XVI)".^[41] Il motivo è antico: tra Giovanni XIV († 984) e Giovanni XV († 996), alcuni cataloghi medievali hanno inserito un "Giovanni" effimero, per confusione con altre figure. Questa anomalia è stata corretta dall'elenco ufficiale moderno, che riconosce un solo Giovanni XV storico.^[42][43]

Per l'articolo ciò non ha conseguenze dottrinali; è solo necessario avvertire il lettore che a volte incontrerà la doppia numerazione nei vecchi manuali.

Romano, figlio del sacerdote Leone

Treccani indica che Giovanni XV nacque “probabilmente nella prima metà del X secolo”, a Roma, “dal sacerdote Leone”.^[44] La Catholic Encyclopedia lo conferma: “un romano di nome Giovanni, figlio di un presbitero romano di nome Leone, fu poi eletto papa”.^[45] Il dettaglio rivela l'organizzazione ecclesiale romana: nel X secolo era comune che i preti sposati trasmettessero la carriera clericale ai propri figli; e l'aristocrazia romana nutriva regolarmente il clero titolare delle grandi basiliche.

Non conosciamo né la sua data precisa di nascita né la sua educazione dettagliata. Ma la sua carriera nel clero romano è documentata: era cardinale-sacerdote del titolo di San Vitale al momento della sua elezione.^[46] Il titolo di San Vitale, situato sul Quirinale, è uno degli antichi tituli romani: per esservi assegnato bisogna appartenere all'élite sacerdotale della città.

Cardinale-sacerdote del titolo di San Vitale

La funzione di cardinale-sacerdote, alla fine del X secolo, non aveva ancora il significato politico che avrebbe assunto con la riforma gregoriana. Ma implica già la vicinanza al papa, la partecipazione ai sinodi locali, la celebrazione delle stazioni nelle grandi basiliche, la conoscenza degli archivi e dei registri ecclesiastici.

Giovanni era quindi, prima della sua elezione, un chierico romano inserito nel tessuto istituzionale della città. Ciò spiega in parte un fatto successivo: la sua capacità di guidare una cancelleria attiva nonostante le pressioni politiche (bolle, palli, lettere).

Il contesto della morte di Bonifacio VII

Per comprendere le elezioni dell'agosto 985, dobbiamo ricordare la drammatica sequenza precedente. Nell'estate del 984, l'antipapa Bonifacio VII, sostenuto dai Crescenzi e da Costantinopoli, imprigionò il papa legittimo Giovanni XIV a Castel Sant'Angelo, dove morì 20 agosto 984, probabilmente avvelenato o morto di fame.^[47][48] Bonifacio VII governò poi Roma fino alla propria morte, nel luglio 985, brutale e forse violento: il suo cadavere viene, secondo diverse cronache, esposto e profanato dalla folla romana.

Il seggio di Pietro è quindi vuoto in un momento in cui l'Impero ottoniano attraversa una crisi di minoranza (Ottone III ha cinque anni, sua madre Teofano governa in nome del figlio). Il papato non ha più un difensore esterno immediato. I Crescentii approfitteranno di questa doppia vacanza per imporre il loro candidato.

Un'elezione sotto gli occhi del patrizio Crescentius

Treccani scrive che Giovanni XV "divenne papa nell'agosto del 985, probabilmente per intervento del patrizio Giovanni" - vale a dire Crescentius II Nomentanus, che allora esercitò il ruolo di capo dell'aristocrazia romana.^[49] La Britannica è ancora più categorica: "Il successo di Crescentius II nel guidare l'elezione di Giovanni ravvivò le sorti di questa famiglia » («Crescentius II's success in swaying John's election revived that family's good fortune», testo inglese verificato).^[50]

Questa elezione non è però una nomina imposta come lo era stata quella di Leone VIII da parte di Ottone I nel 963. Essa rimane canonicamente libera nella forma: chierico romano eletto dal clero e dall'aristocrazia di Roma, intronizzato tra il 6 agosto e il 5 settembre 985.^[51] Ma il peso del patrizio Crescentius grava sulla procedura e sull'intero pontificato.

“Il Papa Giovanni XV rimase per tutto il suo pontificato sotto l'influenza del potente patrizio, pur mantenendo rapporti amichevoli con la corte tedesca e con le due imperatrici. » — Johann Peter Kirsch, Catholic Encyclopedia, traduzione italiana^[52]

Il 137° papa secondo l'elenco ufficiale

L'elenco ufficiale della Santa Sede nomina Giovanni XV il 137° papa — la sua pagina riporta testualmente «137th Pope of the Catholic Church», pontificato VIII.985–III.996, nato a Roma (testo verificato il 4 ottobre 2026).^[53] Questo grado corrisponde alla successione ricevuta dopo le correzioni dei maggiori cataloghi romani moderni, che hanno eliminato dai vecchi elenchi alcune figure dubbie (antipapi erroneamente conteggiati, duplicati per confusione di nomi, tra cui il «Giovanni» fittizio evocato sopra).

Giovanni XV fa parte della sequenza Bonifacio VII (antipapa, 984-985) → Giovanni XIV legittimo († 984) → Giovanni XV legittimo (985-996) → Gregorio V (996-999). La sua legittimità non è mai stata contestata dalla Chiesa cattolica. Appartiene al catalogo dei papi validi, nonostante la fragilità politica del suo pontificato.

Il Papa nonostante il tumulto

Tre caratteristiche meritano di essere evidenziate.

Prima caratteristica: la velocità della procedura. Bonifacio VII morì nel luglio 985; Giovanni XV viene nominato entro l'inizio di settembre. Roma non voleva rimanere senza papa in un momento di vacanza imperiale.

Secondo tratto: la continuità ecclesiale. Giovanni XV non è un laico paracadutato né un vescovo straniero: è un cardinale-sacerdote romano, formatosi all'interno del presbiterio urbano.

Terzo tratto: dipendenza politica. La presenza del patrizio è il prezzo pagato per la stabilità. I Crescentii lasciarono che Roma avesse un papa, purché non fosse in conflitto con i loro interessi. È questa linea rossa che verrà superata poco prima del 995 e scatenerà la fuga.

Sant'Ulrico, pastore modello in tempi di crisi

Ulrico di Augusta (c. 890-973) fu vescovo di Augusta per quasi cinquant'anni, dal 923 fino alla sua morte nel 973. Pastore riformatore, difensore della sua città durante l'assedio degli Ungari nel 955 (con la vittoria di Ottone I sul Lechfeld, 10 agosto 955), prelato di vita ascetica e di fama taumaturgica, rappresentò per l'intero impero ottoniano l'immagine di un vescovo esemplare.^[54][55]

Il suo successore Gerardo di Augusta scrisse poco dopo la sua morte la Vita sancti Uodalrici, che raccoglie una trentina di miracoli attribuiti al defunto: guarigioni di febbri, ciechi, paralitici, liberazioni di indemoniati attorno alla sua tomba.^[56][57] Questa vita è quella che sarà presentata al sinodo romano del 993.

Sinodo Lateranense del 31 gennaio 993

Il 31 gennaio 993, Giovanni XV convocò in Laterano un sinodo al quale parteciparono vescovi italiani e germanici. La causa di Ulrico è istruita a partire dalla vita di Gerardo e dalle testimonianze dei vescovi bavaresi che conoscevano il vescovo defunto. La procedura è nuova: non si elevano soltanto reliquie; si esamina la santità come oggetto giuridico del diritto canonico.^[58][59]

Treccani descrive così il momento: "Alla fine di gennaio del 993 si riunì in Laterano un sinodo... durante il quale fu decisa la canonizzazione del vescovo Ulrico di Augusta". E la Catholic Encyclopedia la presenta come una rottura netta: “Era la prima volta che veniva fatta una canonizzazione solenne da parte di un papa”.^[60][61]

“Era la prima volta che veniva effettuata una canonizzazione solenne da parte di un papa. » — Johann Peter Kirsch, Catholic Encyclopedia, traduzione italiana^[62]

La bolla papale del 3 febbraio 993

Il 3 febbraio 993, Giovanni XV pubblicò una bolla pontificia che confermava e promulgava la decisione sinodale. Questo documento – primo atto di canonizzazione centralizzata – stabilisce in qualche modo la matrice giuridica del futuro diritto dei santi:

• giudizio collegiale del papa con sinodo dei vescovi;
• esame dei miracoli attestato da un documento scritto (la vita di Gerardo);
• accoglienza ecclesiale manifestata dalle testimonianze diocesane;
• atto giuridico pontificio (la bolla) che promulga solennemente la sentenza.

Si legge talvolta «4 luglio 993» come data di questa canonizzazione: è una confusione con la festa liturgica di sant'Ulrico, morto un 4 luglio (973). L'atto sinodale è del 31 gennaio e la bolla del 3 febbraio 993 — date riportate dagli atti stessi e accolte da Kirsch, dalla New Catholic Encyclopedia e da Treccani.^{[63][64][65][66]}

Una rottura storica: da locale a pontificio

La canonizzazione di Ulrico non elimina da un giorno all'altro le canonizzazioni locali. Durante i secoli XI e XII i vescovi continuarono a proclamare la santità delle figure diocesane senza passare per Roma. Ma il gesto del 993 apre una strada che non verrà mai più chiusa. Con Alessandro III nel 1170 il principio divenne esclusivo; con Innocenzo III il procedimento diverrà più chiaro.

Per Ignispedia il punto dottrinale è chiaro. Al centro del saeculum obscurum, un papa ostacolato a Roma pone un atto giuridico di portata duratura. La santità della Chiesa si manifesta non attraverso la forza politica di Roma, ma attraverso la capacità della sua sede di riconoscere la vera santità. Questo è uno dei paradossi più consolanti del X secolo cattolico: il papato indebolito continua a esercitare ciò che i suoi avversari contestano: l’autorità spirituale universale.

Palli ai primati stranieri (986-990)

Il pallio è l'emblema liturgico che, dal VII secolo, segna la comunione di un metropolita con la Sede di Pietro. Spetta solo al Papa assegnarlo. Giovanni XV ne fece lo strumento principale della sua influenza internazionale: in meno di cinque anni convocò a Roma tre grandi arcivescovi per la solenne concessione.

Seguin di Sens (986)

Treccani segnala che nel 986, Giovanni XV ricevette l'arcivescovo Seguin di Sens e lo nominò primate delle Gallie.^[67] L'atto non fu neutrale: nel momento in cui il regno dei Franchi era appena caduto nelle mani di Ugo Capeto (elezione nel 987, consacrazione a Noyon nel 987), il papato riconobbe Sens — e non Reims — primato effettivo. Questa preferenza peserà nel conflitto che contrapporrà Roma alla corte capetingia sulla questione di Reims.

Aethelgar di Canterbury (989)

Nel 989, Giovanni XV accoglie l'arcivescovo Aethelgar di Canterbury, che viene personalmente a ritirare il pallio.^[68] È questo il momento in cui il papato riconferma il suo legame diretto con la Chiesa anglosassone, nonostante la distanza e le difficoltà politiche del regno di Æthelred II.

Sigerico e la Via Francigena (990)

Quando Aethelgar morì alla fine del 989 o all'inizio del 990, il suo successore Sigerico si recò a sua volta a Roma. Treccani annota di aver ricevuto il pallio nel 990.^[69] Sulla via del ritorno Sigerico fece annotare da un membro del suo seguito le settantanove tappe tra Roma e Canterbury. Questa ricognizione, conservata con il titolo De Roma ad usque Mare presso la British Library, diventa uno dei più antichi itinerari strutturati del grande pellegrinaggio occidentale: la Via Francigena.^[70]

L'episodio è prezioso. Ricorda che all'epoca in cui Roma era governata da un patrizio laico, i vescovi inglesi attraversavano l'Europa per venire a riunirsi lì sacramentalmente. Il pellegrinaggio romano non è né un mito né una moda: è una vera e propria pratica pastorale, attestata da un testo datato.

La pace di Rouen (1° marzo 991)

Alla fine degli anni '80 sorsero gravi tensioni tra Æthelred II d'Inghilterra e Riccardo I di Normandia. Le cronache anglosassoni suggeriscono che il duca normanno offrì rifugio ai vichinghi che poi saccheggiarono le coste inglesi; alcuni storici la vedono piuttosto come una disputa sulla reciproca accoglienza dei nemici politici.^[71]

Giovanni XV funge da arbitro. Invia il suo legato Leone, vescovo di Trevi (Umbria), a portare una lettera pontificia ai due principi. Il legato arriva in Inghilterra il giorno di Natale del 990 e presenta il documento a Æthelred. Dopo essersi consultato “con tutti gli uomini leali del suo regno”, il re inglese accettò la mediazione. Il 1° marzo 991 fu firmato a Rouen il trattato: i due principi si impegnano a consegnarsi reciprocamente i fuggitivi che portano il loro sigillo e a riparare mediante compenso ogni torto commesso.^[72]

Il gesto è storicamente significativo. Come scrivono i moderni commentatori del diritto internazionale, “il trattato è considerato uno dei più antichi trattati arbitrali della storia europea”.^[73] Prefigura la mediazione papale che sarebbe diventata una funzione duratura della Sede di Pietro – fino agli arbitrati contemporanei tra nazioni cristiane.

Cluny e la riforma monastica

La New Catholic Encyclopedia presenta Giovanni XV come “promotore della riforma cluniacense”.^[74] Questa affiliazione si riflette nei privilegi pontifici concessi ai monasteri che seguono il costume di Cluny, nelle conferme delle elezioni abbaziali, e in una diplomazia che favorisce l'autonomia monastica nei confronti dei signori laici.

Giovanni XV non fonda la riforma: Cluny fu fondata nel 909 da Guglielmo d'Aquitania, e la dinamica si sviluppò sotto le abbazie di Odon, Maïeul, Odilon. Ma il papa si schiera con questa dinamica, come avevano fatto prima di lui Leone VII e Agapet II. In una Roma tenuta dal patrizio, il sostegno cluniacense fu uno dei modi in cui la Chiesa romana rimase collegata al vero centro della riforma del mondo latino.

Arnolfo, Ugo Capeto e Gerberto d'Aurillac

Nel 989 l'arcivescovado di Reims divenne vacante. Ugo Capeto, divenuto re dei Franchi dopo la fine della dinastia carolingia diretta, prese il nome di Arnolfo, figlio illegittimo dell'ultimo re carolingio Lotario IV. L’appuntamento è politico: Ugo spera, favorendo un carolingio nella Chiesa, di neutralizzare il ramo carolingio sopravvissuto incarnato da Carlo, duca della Bassa Lorena, zio di Arnolfo.^[75]

Il calcolo fallisce. Nel settembre del 989, Arnolfo sostiene il tentativo di suo zio Carlo, duca della Bassa Lorena, che si impadronisce brevemente di Reims e Laon. Nel 990, Arnolfo rifiuta di comparire al sinodo di Senlis; Carlo e lui vengono imprigionati il 29 marzo 991. Ugo Capeto accusa allora l'arcivescovo di alto tradimento e fa convocare un concilio per deporlo.^[76][77]

Dietro il colpo di stato politico si nasconde una rivalità di popoli: Gerberto d'Aurillac, ex studioso di Reims, consigliere di Ugo Capeto, è il grande studioso del suo tempo - futuro Papa Silvestro II nel 999. Punta alla cattedra di Reims, e il suo padrone reale intende dargliela.

Il Concilio di Saint-Basle de Verzy (giugno 991)

Nel giugno del 991, nel monastero di Saint-Basle de Verzy, vicino a Reims, si tenne il concilio convocato da Ugo Capeto. Presieduto da Seguin di Sens, primate della Gallia, riunì numerosi vescovi franchi e diversi abati. Gerberto d'Aurillac è segretario dell'Assemblea e ci trasmette i suoi Atti.^[78][79]

Il vescovo di Orléans, Arnolfo d'Orléans, pronunciò lì un discorso che rimarrà come uno dei testi più duri mai pronunciati contro il papato del saeculum obscurum. Secondo gli Acta trasmessi da Gerberto, come riportati dall'apologista Erick Ybarra, Arnolfo vi sostiene in sostanza che la Chiesa di Dio non è soggetta a un papa indegno^[80] — formulazione qui resa in parafrasi, non essendo stata consultata alcuna edizione critica degli Acta per stabilirne un verbatim.

Arnolfo d'Orléans accusa una serie di papi del X secolo di essere “empi e corrotti” ​​e chiede ai vescovi franchi se dovranno, con il pretesto della comunione, seguire una Roma caduta. Il concilio depone quindi Arnolfo di Reims e insedia Gerberto d'Aurillac come arcivescovo.

L’episodio è dottrinalmente esplosivo. Prefigura due problemi che la teologia cattolica dovrà affrontare in seguito:

1. Come giudicare un papa personalmente indegno? Il sentimento di Arnolfo d'Orléans non diventa dottrina; sarà disinnescata dall’insegnamento canonico secondo cui un papa, anche moralmente debole, non perde l’autorità del suo ufficio, e la comunione con lui non diviene illecita finché insegna nella fede.
2. Quale autonomia per le Chiese nazionali? Il Concilio di Saint-Basle prefigura le future richieste gallicane: può un arcivescovo essere deposto da un'assemblea di vescovi nazionali senza conferma papale? Roma dirà no, come fece nel XVIII secolo.

Il sinodo di Mouzon (2 giugno 995) e la risposta romana

Giovanni XV rifiuta la deposizione di Arnolfo di Reims e l'elevazione di Gerberto. Convoca i vescovi franchi a un sinodo di riesame ad Aquisgrana, poi a Roma; i vescovi franchi non vi compaiono. Nessuna scomunica di vescovi è attestata: le fonti solide registrano solo la condanna e la sospensione di Gerberto a Mouzon.^[81][82]

Il papa inviò quindi il suo legato Leone, abate dei santi Bonifacio e Alessio all'Aventino a Roma, per presiedere un sinodo a Mouzon, nelle Ardenne, il 2 giugno 995.^[83] Lì Gerberto d'Aurillac fu sospeso dal suo ministero episcopale. Un secondo sinodo, il 1° luglio 995, dichiarò illegale e invalido l'intero processo di Saint-Basle.^[84]

La questione si risolverà definitivamente solo dopo la morte di Ugo Capeto (24 ottobre 996): Gregorio V, successore di Giovanni XV, restaurerà Arnolfo a Reims, e Gerberto d'Aurillac sarà nominato arcivescovo di Ravenne nel 998, prima di diventare papa con il nome di Silvestro II nel 999.^[85]

La questione dottrinale: autorità papale o autonomia dei Franchi?

Lo stallo di Reims non è una lite tra prelati. È una prova dell'autorità papale in materia di giurisdizione. Ugo Capeto e i suoi vescovi ritengono che un arcivescovo francese, accusato di tradimento contro il re, possa essere deposto da un concilio nazionale. Giovanni XV sostiene che la deposizione di un arcivescovo ricade sotto Roma, ultimo grado canonico della pena ecclesiastica.

Questo è proprio uno dei punti che la riforma gregoriana riprenderà con forza dopo il 1050: le sedi maggiori possono essere toccate solo con l'approvazione della Sede di Pietro. Giovanni XV, con venticinque anni di anticipo e senza alcun mezzo militare, difende questa linea. Localmente viene sconfessato ma canonicamente finisce per avere ragione: la sospensione di Gerberto e la restaurazione di Arnolfo confermano la posizione romana.

Il Patrizio Maestro di Roma

Crescentius II Nomentanus è il figlio di Crescentius il Vecchio, appartenente alla linea aristocratica che controlla Roma dopo la morte di Alberico II. Intorno al 988 assunse il titolo di Patricius Romanorum — patrizio dei Romani — che designa, nella pratica del X secolo, il capo effettivo della repubblica urbana.^[86][87]

Gli atti ufficiali del regno di Giovanni XV portano il nome del patrizio accanto a quello del papa.^[88] Questo illustra la situazione: Roma continua ad avere un papa, ma il potere civile è altrove. Il papato soffre di una minorità di fatto nella propria città.

Una tutela pesante

Le fonti descrivono questa dominazione come dura. La Catholic Encyclopedia, citando cronache contemporanee, dice che "l'ascesa di Crescentius divenne così penosa per il papa, al quale proibiva addirittura l'accesso se non in cambio di mazzette, che Giovanni fuggì in Toscana e cercò l'aiuto dell'imperatrice Teofano, ma si lasciò ricondurre a Roma dalle promesse di Crescentius".^[89][90] Ora, questo ricorso a Teofano — morta nel 991 — colloca l'episodio riportato da Kirsch prima del 991: si tratta dunque o di una prima fuga, distinta dal ritiro a Sutri verso il 995 documentato da Treccani, o di due tradizioni divergenti sull'esilio del papa.^[91] Il papa, dal canto suo, guida nel frattempo una cancelleria attiva: corrisponde con Canterbury, Sens e Cluny.^[92][93]

Il volo verso Sutri nella Tuscia romana

Intorno al 995 la tensione diventa insopportabile. Treccani descrive così l'evento: “I conflitti tra Giovanni e Crescentius Nomentano... avevano costretto il papa a lasciare Roma. Giovanni si ritirò nella Tuscia romana, a Sutri”.^[94]

Sutri è una cittadina fortificata dell'alto Lazio, a una cinquantina di chilometri da Roma, sulla Via Cassia. È un classico rifugio per i papi in difficoltà con la propria città: la sua posizione e le sue mura permettono di attendere il ritorno della protezione esterna. Giovanni XV vi si stabilisce e riapre la comunicazione diretta con l'Impero ottoniano.

“I conflitti tra Giovanni e Crescentius Nomentano... avevano costretto il papa a lasciare Roma. Giovanni si ritirò nella Tuscia romana, a Sutri. » — Treccani, Dizionario Biografico degli Italiani, traduzione italiana^[95]

L'appello a Ottone III

Da Sutri Giovanni XV invia legati alla corte di Ottone III per richiedere l'intervento imperiale contro Crescentius. Il giovane Ottone – aveva quindici anni nel 995 – aveva appena raggiunto la maggioranza politica. Aveva ricevuto dalla madre Teofano un'educazione profondamente religiosa e bizantina; sognava una Renovatio Imperii Romanorum e un'armonia tra Impero e Papato. La richiesta romana gli dà la possibilità di agire.^[96][97]

Bastò, secondo le cronache, la notizia dell'imminente spedizione imperiale in Italia a influenzare Crescentius. Il patrizio cambiò atteggiamento e permise al papa di ritornare a Roma nel corso del 995.^[98] Il ritorno, come quello di Giovanni XIII nel 966, fu accolto con una certa solennità urbana: "il papa tornato a Roma fu accolto festosamente", scrive Treccani.

Protezione che non arriva in tempo

Ottone III preparò il suo primo viaggio imperiale in Italia nell'autunno del 995. Ma tra la decisione e l'arrivo di un esercito a Roma passarono mesi. Giovanni XV, già stanco delle prove e della febbre romana, non farà in tempo a veder arrivare i soccorsi.

L’episodio pone una perdurante questione dottrinale, che la riforma gregoriana tenterà di risolvere: il papato dovrebbe dipendere dalla protezione imperiale per governare la propria città? L’esperienza di Giovanni XV risponde no: non perché la protezione sarebbe illegittima, ma perché arriva sempre troppo tardi e finisce per strumentalizzare la Chiesa. Ottone III, tra qualche anno, vorrà a sua volta nominare i papi; Enrico III, più tardi ancora, lo farà sistematicamente; ed è questa deriva che va interrotta con il decreto In nomine Domini, bolla promulgata da Niccolò II il 13 aprile 1059^[99] (Ildebrando, il futuro Gregorio VII, allora arcidiacono, ne fu solo l'ispiratore).

Marzo 996: febbre e morte

Giovanni XV morì a Roma nel marzo del 996 — la Catholic Encyclopedia di Kirsch (1910) scrive da parte sua «John died early in April» («Giovanni morì all'inizio del mese di aprile»), unica fonte antica a collocare la morte in aprile contro il mese di marzo accolto dalla Santa Sede, da Treccani, dalla New Catholic Encyclopedia e dalla Britannica. Treccani ne precisa la causa: "Giovanni morì di febbre improvvisa e violenta nel marzo del 996".^[100][101] La febbre romana - malaria endemica delle paludi circostanti e dei quartieri bassi del Tevere - colpì molti altri pontefici del X secolo.

“Jean morì di un improvviso e violento attacco di febbre nel marzo del 996.” — Treccani, Dizionario Biografico degli Italiani, traduzione italiana^[102]

La morte avviene prima dell'arrivo di Ottone III, che scende verso Roma con il suo esercito. Treccani lo scrive nero su bianco: «morì… prima che l'imperatore avesse raggiunto la città» (testo italiano verificato).^[103]

Probabile sepoltura a San Pietro

Treccani indica che “fu probabilmente sepolto a San Pietro”.^[104] L'incertezza è dovuta alla povertà documentaria delle sepolture pontificie del X secolo, perdute o spostate durante le successive ricostruzioni della basilica vaticana.

Gregorio V, il primo papa tedesco secondo l'uso

Quando Ottone III arrivò in Italia nella primavera del 996, la sede era vacante. L'imperatore impone la scelta del cugino Bruno di Carinzia, giovane chierico tedesco sotto i venticinque anni, che diventa papa con il nome di Gregorio V il 3 maggio 996.^[105][106] È lui che l'uso chiama comunemente il primo papa tedesco della storia - un precedente che apre, indirettamente, la strada ai papi germanici imposti da Enrico III mezzo secolo dopo.

Gregorio V completa due fascicoli lasciati da Giovanni XV:

• il conflitto di Reims: restaura Arnolfo nella sua sede nel 997-998;
• l'arbitraggio di reliquie e prerogative tra diocesi germaniche.

Crescentius II, che si era sottomesso verbalmente al ritorno di Giovanni XV, approfittò dell'assenza di Ottone III dalla fine del 996 per espellere Gregorio V e insediare nel 997 l'antipapa Giovanni XVI (Giovanni Filagato, arcivescovo di Piacenza). La crisi romana non fu quindi risolta con la morte di Giovanni XV; riprenderà con la seconda spedizione di Ottone III nel 998 e l'esecuzione di Crescentius a Castel Sant'Angelo.

Un papato debole ma universale

Il pontificato di Giovanni XV è un caso di studio della doppia situazione della Chiesa romana nel X secolo. Politicamente il Papa non è più libero nella sua città. Sacramentalmente e canonicamente, la sua sede è più che mai ricercata da Canterbury, Sens, Rouen, Cluny, Augsburg, Sigerico, Æthelred. L'autorità spirituale non seguì il declino dell'autorità politica romana; fu mantenuta da palli, bolle, mediazioni e canonizzazioni.

Questa dissociazione è una lezione ecclesiologica. La Chiesa non ha mai bisogno di un papa politicamente potente per rimanere la Chiesa; ha bisogno di un papa che eserciti il ​​suo ufficio magisteriale e giuridico con rigore, dove può. Giovanni XV, non potendo governare Roma, governa il diritto canonico, il pellegrinaggio, la comunione e la santità.

Il gesto della canonizzazione come atto di autorità

La canonizzazione di Ulrico non è un atto decorativo. Questo è, paradossalmente, l'unico momento in cui Giovanni XV agisce come un papa pienamente sovrano - senza concessioni al patrizio, senza l'approvazione imperiale, senza un consiglio franco per placare. Convoca un sinodo, esamina un dossier, pronuncia una sentenza e la pubblica. Il gesto pone una tesi implicita: la santità della Chiesa non dipende né da Roma né dall'Impero, ma dall'unione dello Spirito Santo con la decisione della Sede di Pietro.

Da ciò emergerà tutto il successivo iter delle canonizzazioni. Le centinaia di processi canonici, le positiones super virtutibus, la Congregatio de Causis Sanctorum, le beatificazioni e canonizzazioni che ancora oggi scandiscono la vita della Chiesa hanno come matrice quanto accaduto al Laterano il 31 gennaio 993, in un momento in cui al papa non restava quasi altro che il suo ufficio.

I semi della riforma gregoriana

Giovanni XV non è Gregorio VII. Ma la sua pratica annuncia, implicitamente, diversi aspetti della futura riforma gregoriana:

• Libertà di elezioni episcopali: il suo rifiuto della deposizione di Reims da parte di un concilio franco è, con due generazioni di anticipo, un'affermazione dello jus reservatum della Sede Apostolica sulle sedi maggiori.
• Superiore autorità del papa sui concili particolari: la sospensione di Gerberto a Mouzon e l'annullamento delle decisioni di Saint-Basle stabiliscono un principio che la riforma riprenderà esplicitamente.
• Riforma monastica sostenuta da Roma: la sua alleanza con Cluny è uno dei fili conduttori dell'XI secolo cluniacense.
• Centralità giuridica del papa sulla santità: la canonizzazione di Ulrico non è solo un atto spirituale; esso iscrive nella prassi romana la matrice del futuro diritto canonico dei santi.

In questo senso, Giovanni XV è uno di quei papi di transizione che la storia dimentica facilmente, ma le cui azioni rimangono come pietre invisibili nelle fondamenta del papato medievale.

• Papa Giovanni XIV († 984) - papa legittimo imprigionato e ucciso durante l'usurpazione di Bonifacio VII.
• Antipapa Bonifacio VII (974, 984-985) — l'usurpatore la cui morte apre l'elezione di Giovanni XV.
• Papa Gregorio V (996-999) - primo papa di lingua tedesca, che eredita i fascicoli lasciati da Giovanni XV.
• Papa Silvestro II (999-1003) — Gerberto d'Aurillac divenuto papa, l'altro attore del conflitto di Reims.
• Sant'Ulrico di Augusta (c. 890-973) — il primo santo solennemente canonizzato da un papa.
• Crescentius II Nomentanus († 998) - il patrizio che costrinse Giovanni XV a Sutri.
• Arnolfo di Reims (c. 967-1021) - l'arcivescovo deposto e restaurato al centro della disputa.
• Gerberto d'Aurillac - studioso, arcivescovo di Reims di breve durata e poi papa Silvestro II.
• Il saeculum obscurum (904-964) — il fondo romano di cui Giovanni XV raccoglie il resto.
• La Riforma Gregoriana — la risposta duratura ai limiti del papato del X secolo.
• La Via Francigena — l'itinerario formalizzato sotto Giovanni XV del viaggio di Sigerico.
• Canonizzazione nel diritto canonico – il processo inaugurato dsotto Giovanni XV nel 993.