San Melitone di Sardi (100-180)

Un vescovo d’Asia nel cuore del II secolo

Melitone fu vescovo di Sardi, metropoli della Lidia e una delle sette Chiese alle quali si rivolge l’Apocalisse (Ap 3,1-6). Della sua vita ci sfugge quasi tutto: non conosciamo l’anno esatto della nascita né quello della morte, e neppure le circostanze del suo episcopato. La cronologia usuale colloca la nascita verso il 100 e la morte verso il 180: pienamente attivo sotto Marco Aurelio, era già annoverato tra i defunti quando Policrate scrisse verso il 194^[4][5]. È certo, tuttavia, che fu pienamente attivo sotto Marco Aurelio (161-180), al quale indirizzò un’apologia, e che appartenne al grande centro cristiano dell’Asia Minore nato dalla predicazione dell’apostolo Giovanni.

La sua influenza fu considerevole. Eusebio di Cesarea, che gli dedica un intero capitolo della Storia ecclesiastica, lo annovera tra gli scrittori «illustri» di quella generazione, insieme ad Apollinare di Gerapoli e a sant’Ireneo^[6]. San Girolamo, nella generazione successiva, lodava il suo «ingegno elegante e declamatorio» (elegans et declamatorium ingenium), riferendo al contempo che Tertulliano, nella sua opera montanista perduta Sull’estasi, lo derideva — e che molti cristiani consideravano Melitone un profeta^[7]. Tale era il posto occupato dal vescovo asiatico nella memoria della Chiesa antica, prima che la perdita dei suoi libri lo oscurasse.

«L’eunuco che visse interamente nello Spirito Santo»

La testimonianza più preziosa sulla persona di Melitone non viene da Eusebio, ma da Policrate, vescovo di Efeso. Verso il 194, in una lettera a papa Vittore sulla data della Pasqua, Policrate enumera i «grandi astri» tramontati in Asia nell’attesa della risurrezione. Dopo l’apostolo Filippo, l’apostolo Giovanni, Policarpo e altri martiri, nomina Melitone:

«… e ancora Melitone l’eunuco, che visse interamente nello Spirito Santo, che riposa a Sardi, in attesa della visita dall’alto, quando risorgerà dai morti.» — Policrate di Efeso, lettera a papa Vittore, citata da Eusebio, Storia ecclesiastica V, 24, 5^[8]

Due espressioni fermano il lettore. «L’eunuco» (ton eunouchon): Rufino d’Aquileia, traducendo Eusebio in latino, vi vede «la vergine» — la continenza consacrata, la verginità offerta a Dio degli «eunuchi per il regno dei cieli» di Matteo 19,12, stato tenuto in grande onore dalla Chiesa primitiva. Gli storici restano divisi tra questo senso spirituale e un senso letterale: Eusebio non scioglie il dubbio^[9]. «Che visse interamente nello Spirito Santo» (ton en hagiô pneumati panta politeusamenon) descrive un uomo la cui condotta, la cui intera «cittadinanza» terrena, era governata dallo Spirito. In una sola riga appare il ritratto di un santo: non soltanto dotto ed eloquente, ma santificato.

Policrate aggiunge che egli «riposa a Sardi», in attesa della risurrezione. La frase attesta che fu sepolto a Sardi, in attesa della risurrezione dei morti.

Sardi, una grande città cristiana

Sardi non era un villaggio. Antica capitale del regno di Lidia, quello del leggendario Creso, nel II secolo era una città prospera della provincia romana d’Asia, dotata di un tempio di Artemide, di un ginnasio monumentale e di una numerosa comunità ebraica. Gli scavi americani hanno riportato alla luce una delle più grandi sinagoghe dell’Antichità, inserita nel cuore stesso della città^[10]. Il dato archeologico illumina il contesto del Peri Pascha, predicato in una città dove cristiani ed ebrei vivevano fianco a fianco, discutevano e celebravano entrambi la Pasqua.

Come vescovo di questa Chiesa, Melitone ereditò la tradizione apostolica d’Asia. Era la regione che aveva dato Policarpo a Smirne e Papia a Gerapoli, e che si distingueva per il modo di determinare la data della Pasqua. Melitone appartiene pienamente a questa «scuola giovannea» dell’Asia Minore, fiera di risalire all’apostolo Giovanni.

Il catalogo di Eusebio

La prova migliore della statura di Melitone è l’elenco dei suoi scritti conservato da Eusebio: una ventina di trattati che abbracciavano esegesi, dogmatica, morale, vita spirituale e apologetica.

«Di Melitone: i due libri Sulla Pasqua, il trattato Sulla condotta di vita e i Profeti, il discorso Sulla Chiesa, quello Sul giorno del Signore, ancora quello Sulla fede dell’uomo e quello Sulla sua creazione, e l’altro Sull’obbedienza della fede e quello Sui sensi; oltre a questi, l’opera Sull’anima e il corpo, quella Sul battesimo, quella Sulla verità e Sulla creazione e generazione di Cristo; inoltre il discorso Sulla profezia, quello Sull’ospitalità, la Chiave, i libri Sul diavolo e l’Apocalisse di Giovanni, l’opera Sull’incarnazione di Dio e infine il libro indirizzato ad Antonino.» — Eusebio di Cesarea, Storia ecclesiastica IV, 26, 2^[11]

Nessuno di questi trattati è giunto integro attraverso la normale tradizione manoscritta. Fino al XX secolo ne conoscevamo soltanto i frammenti salvati da Eusebio e da alcune catene esegetiche. Che siano potuti scomparire titoli come Sull’anima e il corpo, Sulla verità o un commento all’Apocalisse di Giovanni dà la misura sia di ciò che l’Antichità cristiana ci ha trasmesso, sia di ciò che ha perduto.

La riscoperta del Peri Pascha nel XX secolo

La storia di questa riscoperta ha qualcosa di un piccolo miracolo erudito. Negli anni 1930-1940 diversi papiri acquistati in Egitto, in particolare quelli della collezione Chester Beatty e poi della collezione Bodmer, restituirono il testo greco di una lunga omelia pasquale anonima. Nel 1940 Campbell Bonner, professore all’Università del Michigan, la pubblicò e l’attribuì a Melitone di Sardi; l’attribuzione fu confermata e Othmar Perler portò a compimento l’edizione critica nella collana Sources Chrétiennes (n. 123, 1966)^[12]. Era ormai disponibile un testo quasi completo di parecchie centinaia di righe, presto affiancato da versioni latina, copta, siriaca e georgiana, prova dell’ampia diffusione dell’opera nell’Antichità.

In una sola generazione il Peri Pascha passò dall’oblio all’evidenza: oggi compare in tutti i manuali di patristica come la più antica grande omelia pasquale cristiana conservata e uno dei testi più belli del II secolo.

Cristo, compimento della Pasqua

Il Peri Pascha è un’omelia, probabilmente predicata nella notte pasquale. Parte dalla lettura dell’Esodo: l’agnello immolato, il sangue sugli stipiti, l’uscita dall’Egitto. Melitone sviluppa una splendida tipologia: tutto l’Antico Testamento era una figura (typos), un abbozzo che preparava il modello reale, Cristo. Il procedimento prolunga san Paolo (1 Cor 5,7: «Cristo, nostra Pasqua, è stato immolato»), ma Melitone gli conferisce un’ampiezza poetica senza precedenti.

«La figura ebbe valore prima della realtà e l’abbozzo fu mirabile prima del compimento. […] Il popolo ebbe valore prima che sorgesse la Chiesa e la legge fu mirabile prima che il Vangelo fosse portato alla luce. Ma quando sorse la Chiesa e il Vangelo venne in primo piano, la figura fu svuotata, avendo trasmesso la propria forza alla realtà.» — Melitone di Sardi, Peri Pascha 41-43^[13]

Questa logica del compimento è profondamente cattolica: l’Antico Testamento non viene abolito, ma ricapitolato in Cristo; la figura cede il posto alla realtà annunciata. È la grande legge dell’economia della salvezza, ripresa dal Catechismo sulle orme di sant’Agostino: «Il Nuovo Testamento è nascosto nell’Antico e l’Antico diviene manifesto nel Nuovo». Sul senso cristiano delle Scritture, si veda Il senso spirituale della Scrittura.

«Colui che sospese la terra è sospeso»

Il vertice lirico dell’omelia è la contemplazione del paradosso della Croce: il Creatore consegnato alla sua creatura, l’Immortale messo a morte. Melitone accumula le antitesi nel crescendo che lo ha reso celebre:

«Colui che sospese la terra è sospeso; colui che fissò i cieli è fissato; colui che rese saldo l’universo è assicurato a un legno; il Signore è oltraggiato; Dio è messo a morte; il Re d’Israele è soppresso da una mano israelita.» — Melitone di Sardi, Peri Pascha 96^[14]

L’audacia dell’espressione «Dio è messo a morte» anticipa il linguaggio che i concili preciseranno: è davvero Dio, nella persona del Verbo incarnato, ad aver sofferto nella carne (la communicatio idiomatum). Due secoli prima di Efeso e Calcedonia, Melitone dice già l’essenziale della fede: colui che muore sulla Croce non è altri che il Figlio di Dio. Ma la stessa frase contiene il membro terribile, «da una mano israelita», sul quale occorre tornare.

Una cristologia audace: «Dio e uomo insieme»

Il Peri Pascha contiene una delle più belle professioni cristologiche del II secolo. Melitone canta il Cristo unico, nel quale si incontrano tutte le funzioni divine e l’intera condizione umana:

«Egli che è tutto: in quanto giudica, Legge; in quanto insegna, Verbo; in quanto salva, Grazia; in quanto genera, Padre; in quanto è generato, Figlio; in quanto soffre, agnello; in quanto è sepolto, uomo; in quanto risorge, Dio. Questi è Gesù Cristo: a lui la gloria nei secoli.» — Melitone di Sardi, Peri Pascha 9-10^[15]

Un frammento di un altro trattato, Sull’incarnazione di Dio, conferma questa dottrina delle due realtà nell’unico Cristo: «Dio e uomo perfetto insieme», capace di manifestare dopo il battesimo «la divinità nascosta nella sua carne». Melitone afferma ciò che la Chiesa definirà solennemente: Cristo è vero Dio e vero uomo, senza confusione né divisione. La sua retorica audace non è eretica, ma sorprendentemente ortodossa per il suo tempo. Sul mistero da lui cantato, si veda L’Incarnazione del Verbo.

Una retorica di rottura

Sarebbe disonesto presentare Melitone senza affrontare la parte più difficile della sua opera. Il Peri Pascha contiene una lunga requisitoria contro «Israele», accusato di aver messo a morte il proprio Re e il proprio Dio. La formula «Dio è messo a morte … da una mano israelita», unita ad apostrofi veementi come «O Israele ingrato…», fa dell’omelia uno dei testi fondatori di ciò che gli storici chiamano accusa di deicidio, cioè l’idea che il popolo ebraico, collettivamente, fosse colpevole della morte di Dio. Melitone sviluppa inoltre una teologia della sostituzione nella quale la Chiesa «sorge» mentre «il popolo» perde il proprio valore^[16].

Questo linguaggio va compreso nel suo contesto: Sardi possedeva una comunità ebraica numerosa, prospera e sicura di sé; l’omelia pasquale si confrontava, nella stessa notte, con la celebrazione ebraica; la Seconda Sofistica coltivava l’antitesi violenta e l’invettiva. Comprendere non significa giustificare: gli storici riconoscono in queste pagine uno degli antigiudaismi più duri della letteratura cristiana antica, dalla tragica posterità^[17].

Ciò che la Chiesa insegna oggi

Il cattolico non legge queste pagine come norma di fede, ma alla luce dell’insegnamento autentico e definitivo della Chiesa, che respinge esplicitamente l’accusa di deicidio collettivo. Il Concilio Vaticano II lo ha dichiarato senza ambiguità:

«E se autorità ebraiche con i propri seguaci si sono adoperate per la morte di Cristo, tuttavia quanto è stato commesso durante la sua Passione non può essere imputato né indistintamente a tutti gli Ebrei allora viventi, né agli Ebrei del nostro tempo. […] Gli Ebrei non devono essere presentati come rigettati da Dio, né come maledetti, quasi che ciò scaturisse dalla Sacra Scrittura.» — Concilio Vaticano II, Nostra Aetate, n. 4^[18]

Il Catechismo riprende e precisa questa dottrina: la responsabilità storica della morte di Gesù è complessa e non può essere addossata al popolo ebraico nel suo insieme; più profondamente, sono i peccati di tutti noi ad aver condotto Cristo alla Croce^[19]. Melitone, nel fervore poetico di una notte pasquale del II secolo, non possedeva tale precisione dottrinale e adoperò una retorica di combattimento che la Chiesa ha poi purificato. Riconoscerlo non significa rinnegare il santo né abbellirne il testo: significa distinguere l’ammirevole testimone di Cristo Dio e uomo dall’oratore del proprio secolo, e mantenere fermamente, contro ogni lettura antisemita, quanto insegna oggi il Magistero.

Il viaggio in Oriente

Al di là del Peri Pascha, Melitone occupa un posto di primo piano nella storia della Bibbia. Un suo corrispondente, un certo Onesimo, gli aveva chiesto un elenco esatto e sicuro dei libri dell’Antico Testamento. Per rispondere, Melitone compì un viaggio rimasto celebre: si recò «in Oriente», nel luogo stesso «dove queste cose furono predicate e compiute», per verificare sul posto — è tutto ciò che ne dice Eusebio. Gli storici vi vedono generalmente la Palestina e i luoghi santi: a questo titolo, questo spostamento passa per il più antico viaggio cristiano attestato verso i luoghi santi^[20].

«Essendo dunque andato in Oriente e giunto nel luogo dove queste cose furono predicate e compiute, dopo aver appreso con esattezza i libri dell’Antico Testamento, te ne invio qui sotto l’elenco.» — Melitone di Sardi, Estratti, citato da Eusebio, Storia ecclesiastica IV, 26, 13-14^[21]

Il breve passo è doppiamente prezioso. Attesta un riflesso storico, andare a vedere e verificare alle fonti, e impiega forse per la prima volta in uno scritto cristiano l’espressione «Antico Testamento» (palaia diathêkê, «Antica Alleanza») per designare il corpus delle Scritture d’Israele, implicitamente contrapposto alla «Nuova Alleanza».

Il primo elenco cristiano noto delle Scritture

L’elenco trasmesso a Onesimo è la più antica enumerazione cristiana nota dei libri dell’Antico Testamento. Segue molto da vicino il canone ebraico: vi mancano Ester e i libri deuterocanonici, eccetto la Sapienza, che Melitone, secondo una lettura antica, raggruppa tra gli scritti salomonici.

L’elenco è una tappa decisiva nella storia del canone. Mostra che, nell’Asia del II secolo, un vescovo attento all’esattezza si riferiva al canone degli Ebrei di Palestina per l’Antico Testamento. La questione dei libri deuterocanonici (Tobia, Giuditta, Maccabei, Sapienza, Siracide, Baruc), accolti dalla Chiesa sulla scia della Settanta e definiti solennemente al Concilio di Trento, è più ampia di questa sola testimonianza; il gesto di Melitone, cercare una base sicura, rimane però esemplare. Per l’intero dossier, si veda Il canone delle Scritture.

Difendere i cristiani perseguitati

Il «libro indirizzato ad Antonino» menzionato da Eusebio è un’apologia, una Supplica (Enteuxis) rivolta all’imperatore Marco Aurelio (ufficialmente Marcus Aurelius Antoninus) verso il 170-177, quando nuove persecuzioni colpivano i cristiani d’Asia. Melitone vi invoca la giustizia imperiale.

«La stirpe dei pii è oggi perseguitata e scacciata in Asia da nuovi decreti, cosa che non era mai accaduta: uomini impudenti, avidi dei beni altrui, prendono a pretesto queste ordinanze per saccheggiare apertamente, spogliando notte e giorno persone che non hanno fatto alcun male.» — Melitone di Sardi, Supplica a Marco Aurelio, citata da Eusebio, Storia ecclesiastica IV, 26, 5-6^[22]

Il tono è fermo e dignitoso: Melitone non domanda un favore, ma che l’imperatore esamini la causa dei cristiani e non permetta a delatori avidi di servirsi della legge per depredare innocenti. È l’atteggiamento dei grandi apologisti del II secolo, dei quali san Giustino è il modello: non la rivolta, ma l’appello alla ragione e alla giustizia del principe.

Impero e Chiesa nati insieme

Il frammento più originale della Supplica propone una lettura provvidenziale della storia romana. Melitone osserva che il cristianesimo e l’Impero di Augusto sono nati nello stesso tempo, e vi scorge un segno favorevole:

«La nostra filosofia fiorì dapprima presso i Barbari; ma, avendo preso slancio tra i popoli soggetti al tuo impero sotto il grande regno di Augusto tuo antenato, divenne soprattutto per il tuo impero un presagio di felicità.» — Melitone di Sardi, Supplica, citata da Eusebio, Storia ecclesiastica IV, 26, 7-8^[23]

L’argomento è abile e nuovo: lungi dall’essere nemica di Roma, la fede cristiana crebbe insieme ad essa e le portò fortuna; perseguitare i cristiani significava privarsi di una benedizione. Melitone aggiunge che soltanto i cattivi imperatori, Nerone e Domiziano, perseguitarono la Chiesa, mentre i buoni la lasciarono in pace. Questa teologia di una concordanza provvidenziale fra la pax romana e la diffusione del Vangelo avrà grande fortuna, specialmente nello stesso Eusebio.

Melitone apparteneva alla tradizione detta quartodecimana: come san Policarpo e le Chiese d’Asia, celebrava la Pasqua il 14 del mese di Nisan, giorno della Pasqua ebraica, qualunque fosse il giorno della settimana, e non la domenica seguente come a Roma. Proprio su questa differenza Policrate di Efeso, citando Melitone tra le grandi autorità asiatiche, difese l’uso d’Asia davanti a papa Vittore alla fine del II secolo.

Il Peri Pascha è molto probabilmente un’omelia quartodecimana, predicata nella notte del 14 Nisan: ciò spiega il dialogo serrato con l’Esodo e il confronto con la celebrazione ebraica della stessa notte. La controversia non opponeva verità ed errore, ma due antiche tradizioni liturgiche; fu infine risolta a favore dell’uso romano, senza che la santità dei vescovi d’Asia venisse mai messa in dubbio. Oggi la Chiesa onora come santi Policarpo, Melitone e gli altri sostenitori dell’uso asiatico. Su questo episodio, si veda La controversia pasquale.

«Riposa a Sardi»

Melitone morì verso il 180, senza che alcuna fonte antica parli di martirio: fu confessore della fede, non martire nel sangue. Policrate attesta che fu sepolto a Sardi, «in attesa della visita dall’alto»^[24]. La città di cui era stato pastore ne custodiva la memoria come quella di un santo «in attesa della visita dall’alto», cioè della risurrezione dei giusti.

La memoria del 1º aprile

La Chiesa onora san Melitone di Sardi il 1º aprile. I martirologi latini lo commemorano in questa data come vescovo di Sardi, uomo dotto e santo, celebre nella Chiesa antica per la scienza e l’eloquenza^[25]. Anche le Chiese d’Oriente ne fanno memoria nello stesso giorno. La persistenza liturgica attraverso diciotto secoli attesta che la memoria ecclesiale ha custodito il santo molto prima che l’erudizione gli restituisse la voce.

Melitone nella memoria della Chiesa

Il destino di Melitone è singolare. Per quasi diciassette secoli fu poco più che un nome nel catalogo di Eusebio: un grande vescovo di cui si lodava l’ingegno senza poterne leggere le opere. Poi la sabbia d’Egitto restituì il suo capolavoro e il II secolo ritrovò una delle sue voci più belle. Oggi si ammira in lui il poeta della Croce, l’audace teologo del Cristo «Dio e uomo», il pioniere del canone biblico e del viaggio verso i luoghi santi. Si leggono anche con lucidità le pagine nelle quali la retorica pasquale alimentò un antigiudaismo poi condannato dalla Chiesa. Melitone offre così l’esempio di un santo da accogliere interamente e con discernimento: grande per ciò che canta di Cristo, segnato dal tempo per ciò che dice del proprio secolo.

Al termine di questo percorso la figura di Melitone diviene più nitida. Fu un uomo dello Spirito, «l’eunuco che visse interamente nello Spirito Santo», che pose tutta la propria scienza ed eloquenza al servizio di Cristo. La Chiesa conserva di lui soprattutto tre cose.

Anzitutto la bellezza della liturgia: il Peri Pascha mostra che già nel II secolo la Chiesa celebrava la Pasqua di Cristo con travolgente intensità poetica, contemplando il paradosso del Creatore crocifisso per salvarci. Poi la cura della Scrittura: con il viaggio in Oriente e l’elenco dei libri santi, Melitone insegna che amare la Parola di Dio significa anche verificarne con esattezza le fonti. Infine una lezione di discernimento: un santo non è un oracolo infallibile su ogni questione. Si può cantare Cristo come un dottore ispirato e sbagliare, per eccesso di eloquenza, sul popolo dell’Alleanza. La Chiesa conserva il meglio dei suoi Padri e corregge, alla luce di Cristo, ciò che il loro secolo fece dire con troppa durezza. Questa memoria insieme fedele e lucida rende Melitone di Sardi un santo per il nostro tempo.

• San Policarpo di Smirne — l’altro grande astro dell’Asia cristiana, sostenitore come Melitone della Pasqua quartodecimana.
• San Papia di Gerapoli — testimone della tradizione apostolica asiatica nella generazione precedente.
• Sant’Ireneo di Lione — il teologo d’Asia che ne portò la tradizione fino in Gallia.
• San Giustino martire — l’apologista contemporaneo che difese anch’egli i cristiani davanti all’imperatore.
• Il canone delle Scritture — il dossier complessivo nel quale si inserisce l’elenco di Melitone.
• La controversia pasquale — la controversia quartodecimana nella quale Melitone ebbe il suo posto.