San Filippo, diacono (I secolo)

Il capitolo 6 degli Atti si apre su una tensione pastorale della Chiesa più primitiva: il numero dei discepoli aumenta, e i Greci rimproverano agli Ebrei che le loro vedove siano trascurate « nel servizio quotidiano ».^[13] L'aggiustamento che segue è fondante per tutta la teologia del diaconato.

I Dodici riuniscono i discepoli e pongono il principio: « Non è giusto che noi trascuriamo la parola di Dio per servire alle mense ». Chiedono di scegliere sette uomini « di buona reputazione, pieni di Spirito Santo e di sapienza », da stabilire in questo ufficio; essi stessi, dicono, « ci dedicheremo alla preghiera e al ministero della parola ».^[14]

L'assemblea sceglie Stefano, Filippo, Procoro, Nicànore, Timone, Parmená e Nicola, « un prosélito di Antiochia ». « Li presentarono agli apostoli e dopo aver pregato, imposero loro le mani ». La parola di Dio divenne feconda; il numero dei discepoli si moltiplicò a Gerusalemme, e « un gran numero di sacerdoti giudei » abbracciarono la fede.^[15]

Due tratti segnano già Filippo in questa pagina. Primo, è designato con Stefano in testa alla lista: condivide con il futuro protomartire la stessa ordinazione, lo stesso servizio, la stessa vicinanza agli Apostoli.^[16][17] Secondo, l'istituzione dei Sette non è una semplice amministrazione: è posta perché la preghiera e il ministero della parola restino al cuore della missione, e perché i più poveri, qui le vedove greche, non siano lasciati da parte. Il diaconato di Filippo nasce da un lamento giusto e da una carità organizzata.

L'iconografia orientale lo mostra volentieri come diacono, a volte con il libro dei Vangeli o il rotolo di Isaia, ricordando insieme il suo servizio liturgico e la sua catechesi. L'icona moscovita del XVI secolo conservata su Wikimedia Commons ne è un testimone antico.^[18]

Dopo il martirio di santo Stefano e la dispersione che ne segue, gli Atti seguono Filippo più lontano degli stessi Dodici. « Quelli che erano stati dispersi per la persecuzione andavano evangelizzando la Parola; Filippo, sceso in una città della Samaria, predicava loro il Cristo ».^[19]

Il successo è descritto con una precisione quasi lirica: « Le folle unanimemente prestavano attenzione a ciò che Filippo diceva », vedendo i segni che compiva; « da molti che avevano spiriti immondi, questi uscivano emettendo alte grida »; e « vi fu grande gioia in quella città ».^[20] Lo stesso racconto introduce Simone il Mago, che crede a sua volta e si fa battezzare, prima di rivelare più tardi una comprensione interessata dei doni dello Spirito (Atti 8, 18-24).

Per la storia della Chiesa, questa pagina è decisiva: la Samaria, a lungo tenuta a distanza dal giudaismo di Gerusalemme, riceve l'annuncio di Cristo da un diacono, non da un apostolo dei Dodici. La missione supera già il quadro della città santa; segue le strade della parola e la libertà dello Spirito.^[21][22]

Il racconto del carro è uno dei più compiuti degli Atti. Un angelo dice a Filippo: « Alzati e prendi la strada verso sud, che scende da Gerusalemme a Gaza; è deserta ». Vi incontra un Etiope, eunuco, alto funzionario di Candàce, la regina d'Etiopia, che tornava da Gerusalemme e leggeva il profeta Isaia.^[23]

Lo Spirito dice a Filippo: « Avvicinati e raggiungi quel carro ». Filippo sente il lettore e gli pone la domanda di ogni trasmissione della fede: « Capisci quello che leggi ? » L'uomo risponde: « E come potrò, se nessuno mi guida ? » Invita Filippo a salire e a sedersi con lui.^[24]

Il passaggio che l'Etiopo leggeva è il canto del Servo sofferente (Isaia 53). « Allora Filippo, prendendo la parola e partendo da questo passo della Scrittura, gli annunziò la buona novella di Gesù ».

« Capisci quello che leggi ? », gli domandò. L'uomo rispose: « E come potrò, se nessuno mi guida ? » Invitò Filippo a salire e a sedersi con lui. (Atti 8, 30-31)^[25]

Il dialogo si chiude con la domanda più semplice e più pressante del sacramento: « Ecco, qui c'è l'acqua; che cosa impedisce che io sia battezzato ? »^[26] « Fece fermare il carro e discesero tutti e due nell'acqua, Filippo e l'eunuco, e lo battezzò ».

Subito dopo, « lo Spirito del Signore rapì Filippo e l'eunuco non lo vide più; proseguiva infatti la sua strada tutto gioioso ». Filippo si ritrovò ad Azoto e « si mise ad annunciare la buona novella a tutte le città attraverso cui passava, fino ad arrivare a Cesarea ».^[27]

Questo capitolo ha nutrito tutta la tradizione catechetica e missionaria. Mostra una Scrittura che si apre con una domanda, un catechista che non sostituisce il testo ma lo mette in luce, un sacramento chiesto da colui che crede, e una gioia che rimane con il neobattezzato quando il ministro è già scomparso.^[28][29] La memoria della Chiesa d'Etiopia vi si aggancia volentieri, come a uno dei suoi inizi.^[30]

Anni più tardi, il libro degli Atti ritrova Filippo nel ruolo di padre di famiglia e ospite apostolico. Paolo, in cammino verso Gerusalemme, si ferma a Cesarea marittima: « entrammo nella casa di Filippo l'evangelista, che era uno dei sette » (Atti 21, 8).^[31]

Due dettagli sono preziosi per l'ecclesiologia primitiva. Primo, Filippo riceve qui il titolo di « evangelista »: il Nuovo Testamento lo impiega solo poche volte (Efesini 4, 11; 2 Timoteo 4, 5), e il libro degli Atti lo riserva a questo diacono diventato annunciatore itinerante.^[32][33] Secondo, il testo aggiunge: « Egli aveva quattro figlie vergini che profetizzavano ».^[34]

La menzione delle figlie profetesse di Filippo ha a lungo nutrito la riflessione sul dono di profezia nella Chiesa nascente, e sul posto delle donne nella trasmissione delle parole dello Spirito. È anche uno dei fili che a volte hanno ingarbugliato le memorie: la tradizione ha a volte attribuito figlie profetesse a Filippo apostolo piuttosto che al diacono, o ha confuso i due personaggi.^[35][36] Il testo degli Atti, lui, è inequivoco: è ben Filippo l'evangelista, uno dei Sette, che riceve Paolo a Cesarea.

È anche in questa casa di Cesarea che Àgabo, profeta sceso dalla Giudea, prende la cintura di Paolo e annuncia i suoi legami a Gerusalemme (Atti 21, 10-12).^[37] La casa del diacono Filippo è così un luogo di profezia, di ospitalità e di coraggio: vi si accolgono i viaggiatori, vi si discerne la volontà di Dio, vi si accompagna chi va fino in fondo alla propria missione.

Fin dall'Antichità, la vicinanza dei due Filippo ha prodotto intrecci di tradizioni che bisogna dipanare con pazienza.^[38][39]

• Filippo apostolo, uno dei Dodici, di Betsaida, chiamato da Gesù (« Seguimi », Gv 1, 43), festeggiato in Occidente il 3 maggio con san Giacomo il Minore.
• Filippo il Diacono, detto l'Evangelista, uno dei Sette di Atti 6, predicatore in Samaria, battezzatore dell'eunuco etiope, ospite di Paolo a Cesarea, festeggiato l'11 ottobre.

Gli antichi stessi confondevano a volte i due: Policrate di Efeso parla di un Filippo che riposa a Gerapoli « con due delle sue figlie », e di un'altra figlia a Efeso; Eusebio e il Dialogo di Gaio associano figlie profetesse a Gerapoli, mentre gli Atti collocano le quattro figlie del diacono a Cesarea.^[40][41] Gli storici discutono ancora per sapere quale dei due Filippi riposi a Gerapoli, e se le tradizioni non abbiano mescolato le loro memorie.^[42]

Per il lettore di oggi, la distinzione basta a comprendere la festa dell'11 ottobre: essa onora il diacono, il servitore delle mense diventato evangelista delle nazioni, non l'apostolo dei Dodici né Filippo Neri.

La memoria di san Filippo, diacono è fissata l'11 ottobre nel calendario che lo onora accanto a santi come san Giovanni XXIII, lui stesso festeggiato lo stesso giorno.^[43][44] Nominis lo presenta così: « Diacono, "Apostolo della Palestina" (+ 80) », una formula che segna insieme la sua funzione (diacono) e l'estensione della sua predicazione (la Palestina e oltre, fino alla Samaria e alla strada di Gaza).^[45]

Il Martirologio romano, da parte sua, lo dice « uno dei Sette scelti dagli Apostoli » e ricorda la conversione dell'eunuco: « Convertì alla fede di Cristo l'eunuco, ministro di Candàce, regina d'Etiopia, e lo battezzò », poi il suo annuncio « fino a Cesarea, dove riposa, secondo la tradizione ».^[46]

La Catholic Encyclopedia lo colloca tra le figure che hanno aperto la Chiesa alle nazioni: la sua predicazione in Samaria e il battesimo dell'Etiopo precedono le grandi missioni paoline e mostrano che lo Spirito conduce già il Vangelo oltre i confini di Israele.^[47] La sua posterità è meno in un'opera scritta che in un tipo di ministero: il diacono che serve, che catechizza, che battezza, che accoglie i viaggiatori, che lascia la gioia a coloro che ha condotto a Cristo.

L'iconografia di san Filippo, diacono, è dominata da una scena: il battesimo dell'eunuco etiope.^[48][49] Vi si vede un diacono in dalmatica, a volte un libro o il rotolo di Isaia, un carro, un corso d'acqua o una sorgente, e il funzionario di Candàce che chiede il battesimo. Il dipinto di Andrzej Stech (1673, Pelplin) ne è un esempio netto; l'icona moscovita del XVI secolo mostra lo stesso santo come ministro della Chiesa primitiva.^[50]

Altre immagini lo presentano semplicemente come diacono, con il libro dei Vangeli, o nella scena dell'istituzione dei Sette accanto a santo Stefano. A differenza di Filippo apostolo, spesso rappresentato con una croce o con un bambino, il diacono Filippo porta i segni del servizio e della catechesi: il libro, l'acqua del battesimo, il carro del viaggiatore.^[51]

• Santo Stefano: il protomartire, istituito diacono con Filippo nella stessa lista dei Sette (Atti 6), e primo testimone del sangue versato per Cristo.
• San Filippo apostolo: uno dei Dodici, da non confondere con il diacono; chiamata diretta di Gesù, « Vieni e vedi », festa del 3 maggio.
• San Filippo Neri: un altro Filippo celebre per la santità, apostolo della Roma del XVI secolo, festeggiato il 26 maggio.
• San Paolo apostolo: l'apostolo delle nazioni, accolto nella casa di Filippo a Cesarea prima di salire a Gerusalemme (Atti 21).
• San Giovanni XXIII: papa festeggiato l'11 ottobre come Filippo il diacono, testimone di una Chiesa che serve la Parola e la pace.
• San Pietro: principe degli Apostoli, a Gerusalemme al momento dell'istituzione dei Sette diaconi.