Servo di Dio Bartolomé de Las Casas (1484-1566)

Nascita e formazione a Siviglia

Bartolomé de Las Casas y Sosa nasce l'11 novembre 1484 a Siviglia, figlio di Pedro de Las Casas, mercante appartenente a una famiglia le cui origini converse o semplicemente cristiane antiche restano dibattute dagli storici^[19]. A lungo datata al 1474 da un'erronea tradizione storiografica, la sua nascita è stata fissata al 1484 grazie ad archivi scoperti negli anni Settanta del Novecento — è questa data, oggi unanimemente accolta, a essere confermata dalla sua stessa biografia di riferimento stabilita dai Domenicani di Spagna^[20]. Studia diritto canonico all'università di Salamanca, dove acquisisce una solida formazione giuridica che strutturerà, per tutta la vita, il suo modo di argomentare contro gli abusi coloniali^[21].

Colono ed encomendero a Hispaniola e Cuba (1502-1513)

Nel 1502, a diciotto anni, Las Casas si imbarca per Hispaniola con suo padre, nella flotta del nuovo governatore Nicolás de Ovando — una delle più importanti spedizioni coloniali inviate dopo la scoperta del 1492^[22]. Vi diventa proprietario terriero e detentore di un'encomienda, quel sistema che concede a un colono spagnolo il lavoro forzato di un gruppo di Indiani in cambio, teoricamente, della loro istruzione cristiana e della loro protezione^[23]. Nel 1513 partecipa come cappellano alla conquista di Cuba guidata da Diego Velázquez e Pánfilo de Narváez, assistendo tra l'altro al massacro del cacicco Hatuey, bruciato vivo per aver resistito alla colonizzazione^[24]. In ricompensa dei suoi servizi, riceve con il suo socio Pedro de la Rentería un'encomienda prospera presso l'attuale Cienfuegos, ricca d'oro e di manodopera indigena^[25].

Nulla, in questa traiettoria di giovane colono prospero, lasciava presagire la rottura che sarebbe seguita. Lo stesso Las Casas tornerà più tardi su questo periodo con una lucidità senza compiacenza, accusandosi di aver partecipato, in apparente buona coscienza, a un sistema che qualificherà poi come tirannia^[26].

Il sermone che risveglia le coscienze: Antonio de Montesinos (1511)

Già dal 1510, i primi domenicani arrivati a Santo Domingo rifiutano la confessione ai coloni detentori di schiavi indiani, Las Casas compreso^[27]. Il punto di svolta collettivo arriva il 21 dicembre 1511, quarta domenica d'Avvento: fra Antonio de Montesinos sale sul pulpito davanti ai coloni e alle loro autorità per denunciare, a nome di tutta la sua piccola comunità, la crudeltà dell'encomienda^[28]. Questo sermone — la cui storia completa e il cui intreccio con l'evangelizzazione spagnola d'America sono sviluppati nell'articolo sull'evangelizzazione degli Indiani d'America — raggiunge durevolmente la coscienza del giovane chierico-colono che Las Casas è ancora, senza provocare in lui una conversione immediata: continuerà a sfruttare la sua encomienda per altri tre anni^[29].

La conversione della domenica di Pentecoste (1514)

L'anno 1514 è l'anno decisivo. Preparando un sermone per la Pentecoste destinato ai coloni di Cuba, Las Casas medita un passo del Siracide (l'Ecclesiastico) che lo colpisce in pieno:

«Offrire un sacrificio con i beni del povero è come immolare il figlio sotto gli occhi di suo padre. La vita degli indigenti dipende da un po' di pane: chi glielo toglie è un assassino. È uccidere il prossimo togliergli la sussistenza; è versare sangue privare l'operaio del suo salario.» — Siracide 34, 24-27 (traduzione italiana dal testo liturgico francese)^[30]

Comprende, con una chiarezza che non lo lascerà più, che questo testo mira a lui personalmente: lui che vive del lavoro forzato di Indiani spogliati dei loro beni e della loro libertà non può pretendere di offrire a Dio un culto gradito^[31]. Il 15 agosto 1514, giorno dell'Assunzione, annuncia pubblicamente la sua decisione: restituisce i suoi Indiani al governatore e dichiara di non poter più, in coscienza, esercitare il suo ministero sacerdotale detenendo uomini in servitù^[32]. Predica la stessa rinuncia agli altri coloni di Cuba, senza grande successo immediato, e decide di portare la questione davanti al re di Spagna in persona^[33].

Questa conversione non ha nulla di un ripiegamento spirituale privato: inaugura mezzo secolo di azione pubblica. Come scriverà più tardi Las Casas ripensando a questa rottura, la sua nuova vocazione consiste nel fare della difesa degli Indiani il senso stesso del suo sacerdozio^[34].

Protettore universale degli Indiani (1516)

Nel settembre 1515, sostenuto dai domenicani Pedro de Córdoba e Antonio de Montesinos, Las Casas si imbarca per la Spagna per perorare direttamente la sua causa^[35]. Ottiene un'udienza con il re Ferdinando il 24 dicembre 1515, a Plasencia, ma il sovrano muore un mese dopo, il 25 gennaio 1516^[36]. Il reggente, il cardinale Francisco Jiménez de Cisneros, prende allora la misura dell'urgenza: invia tre religiosi geronimiti a governare Hispaniola e nomina Las Casas consigliere della missione nonché procurador y protector universal de los indios — procuratore e protettore universale degli Indiani^[37]. È la prima funzione istituzionale di questo genere nella storia della colonizzazione spagnola: un uomo ufficialmente incaricato di rappresentare giuridicamente gli interessi dei colonizzati di fronte ai loro stessi colonizzatori^[38].

Il Memorial de Remedios e il progetto di colonizzazione contadina

Nel 1516, Las Casas redige il suo Memorial de Remedios para las Indias, un piano di riforma radicale: abolire l'encomienda e sostituirla con una colonizzazione di contadini spagnoli liberi, formati a un'agricoltura durevole e rispettosa delle popolazioni locali^[39]. È anche in questa memoria — fatto che bisogna guardare in faccia senza minimizzarlo né esagerarlo — che suggerisce, tra le altre misure, di autorizzare l'importazione di schiavi africani per sollevare gli Indiani dal lavoro forzato più penoso^[40]. Torneremo più avanti su questa proposta e sul pentimento esplicito che lo stesso Las Casas ne farà, perché è inseparabile dal giudizio d'insieme che la storia deve dare su di lui.

Il progetto contadino del 1517, sostenuto con il cancelliere fiammingo Jean de la Sauvage, si scontra con notevoli difficoltà di reclutamento e crolla alla morte del suo protettore^[41].

Il fallimento di Cumaná (1520-1522)

In mancanza di contadini volontari, Las Casas ottiene nel 1520 una concessione ridotta sulla costa di Cumaná (attuale Venezuela), che raggiunge in novembre con un piccolo gruppo finanziato da suo cognato^[42]. Il tentativo si conclude in un disastro: il vicino convento domenicano di Chiribichi è distrutto da incursioni di schiavisti spagnoli che esasperano le popolazioni locali, poi, all'inizio del 1522, i Caribi massacrano la piccola colonia di Las Casas, uccidendo quattro dei suoi uomini^[43]. Questo cocente fallimento, dopo otto anni di sforzi di riforma pacifica rimasti senza risultato durevole, segna una svolta interiore: Las Casas comprende che la sua battaglia esige un quadro istituzionale più stabile di quello di un chierico secolare isolato.

L'ingresso tra i domenicani (1522-1523)

Nel 1522, Las Casas entra come novizio nel convento domenicano di Santa Croce a Santo Domingo; pronuncia i voti definitivi l'anno seguente, a trentotto anni^[44]. Questa scelta non è un ritiro dalla battaglia: è un cambio d'arma. Membro dell'ordine stesso che aveva portato il sermone di Montesinos, entra in una famiglia religiosa strutturalmente impegnata nella difesa giuridica e teologica degli Indiani, con i mezzi intellettuali della scuola domenicana di Salamanca. Verso il 1527, inizia la redazione della sua monumentale Historia de las Indias, opera che non smetterà di completare fino agli ultimi mesi di vita^[45].

De unico vocationis modo: «un solo modo di chiamare tutti i popoli»

Frate predicatore, Las Casas sviluppa una dottrina missionaria di notevole rigore nel suo trattato De unico vocationis modo omnium gentium ad veram religionem («Dell'unico modo di chiamare tutti i popoli alla vera religione»), redatto verso il 1537^[46]. La sua tesi centrale, ricca di citazioni bibliche, patristiche e giuridiche, si riassume in una formula:

«Vi è un solo modo, stabilito dalla provvidenza divina per tutti gli uomini del mondo e per tutti i tempi, di insegnare agli uomini la vera religione: quello che persuade l'intelletto con la ragione e attira dolcemente, soavemente, la volontà.» — Bartolomé de Las Casas, De unico vocationis modo, libro I, cap. 2, verso il 1537^[47]

Questa convinzione — che la fede imposta con la forza non è fede, e che solo la persuasione paziente rispetta la libertà dell'anima umana — rifiuta categoricamente la guerra preventiva come metodo di evangelizzazione. Pone Las Casas, due secoli prima dei Lumi e quattro secoli prima del Vaticano II, all'avanguardia di una teologia cattolica della libertà religiosa fondata non sull'indifferenza dottrinale ma sul rispetto della coscienza^[48].

La Vera Paz: convertire senza spada in Guatemala (1537-1540)

Nel 1536, Las Casas è inviato in Guatemala per partecipare ai dibattiti tra domenicani e francescani sul metodo di conversione degli Indiani ancora non sottomessi^[49]. Sceglie di applicare la sua dottrina alla lettera in una regione ostile agli Spagnoli, chiamata allora Tuzulutlán — «Terra di Guerra» —, dopo aver appreso la lingua k'iche'^[50]. Con la predicazione, il canto e l'intermediazione di mercanti cristiani maya, ottiene senza ricorso alla forza la conversione volontaria di diversi capi locali, in particolare ad Atitlán e Chichicastenango, trasformando progressivamente la regione in quella che sarà ormai chiamata Verapaz — «la Vera Pace»^[51]. L'esperienza, unica nella storia della conquista spagnola, dimostra concretamente che la tesi del De unico vocationis modo non è un'utopia da tavolino ma un metodo funzionante.

Sublimis Deus (1537): Roma proclama l'umanità degli Indiani

Mentre Las Casas elabora il suo metodo pacifico in Guatemala, papa Paolo III promulga il 2 giugno 1537 la bolla Sublimis Deus, provocata dalle lamentele di religiosi che denunciavano le guerre ingiuste e l'asservimento degli Indiani da parte dei coloni^[52]. Il testo decide senza ambiguità:

«Gli Indiani sono veramente uomini, capaci non solo di comprendere la fede cattolica, ma, secondo le informazioni che ci sono pervenute, desiderosi di riceverla con ardore.» — Papa Paolo III, Sublimis Deus, 2 giugno 1537^[53]

Il documento afferma che gli Indiani, come ogni altra nazione che giunge alla conoscenza di Cristo, non devono essere privati né della loro libertà né del possesso dei loro beni, e non possono in alcun caso essere ridotti in servitù^[54]. Questa proclamazione magisteriale, che dal punto di vista dottrinale suggella la vittoria delle tesi di Las Casas e dei suoi fratelli domenicani su quelle dei teorici della «servitù naturale» degli Indiani, sarà sviluppata nel dossier dedicato all'evangelizzazione degli Indiani d'America.

Davanti all'imperatore Carlo V

Richiamato dal Guatemala dal vescovo Marroquín nel 1538, Las Casas riparte per la Spagna nel 1540 via Messico, con un obiettivo preciso: ottenere dall'imperatore Carlo V una riforma legale che ponga fine, su tutto il territorio delle Indie, al sistema dell'encomienda^[55]. Nel 1542 presenta alla corte un racconto schiacciante delle atrocità commesse da mezzo secolo — il testo che diventerà nel 1552 la Brevísima relación de la destrucción de las Indias^[56].

Le Leyes Nuevas del 20 novembre 1542

Il 20 novembre 1542, a Barcellona, Carlo V promulga le Leyes Nuevas para la gobernación de las Indias y buen tratamiento y conservación de los Indios — le Nuove Leggi per il governo delle Indie e il buon trattamento degli Indiani^[57]. Questo testo di quaranta articoli proclama la libertà naturale degli Amerindi, vieta ogni nuova riduzione in schiavitù, limita severamente l'encomienda e ne prevede l'estinzione alla morte del suo detentore. Le modalità precise di questa riforma, la sua accoglienza violenta in Perù — dove scoppia la rivolta armata di Gonzalo Pizarro (1544-1548) — e il suo radicamento nell'insieme della teologia della scuola di Salamanca sono sviluppati nell'articolo sull'evangelizzazione degli Indiani d'America. Basti qui ritenere l'essenziale: questa riforma imperiale, largamente ispirata da mezzo secolo di denunce di Las Casas, costituisce uno dei rari esempi, nella storia degli imperi coloniali, di una potenza che legifera contro gli interessi economici immediati dei propri coloni per proteggere le popolazioni conquistate^[58].

La Brevísima relación de la destrucción de las Indias

Pubblicata a Siviglia nel 1552 in una raccolta di otto trattati (gli Ocho Tratados), la Brevísima relación de la destrucción de las Indias è il testo più letto, più tradotto e più polemico di tutta l'opera di Las Casas^[59]. Redatto sul modello della requisitoria per commuovere l'imperatore e il suo entourage, traccia un bilancio spaventoso della conquista:

«Terremo per conto certissimo e veritiero che, in questi quarant'anni, sono morte per le tirannie e le opere infernali dei cristiani, ingiustamente e tirannicamente, più di dodici milioni di anime — uomini, donne e bambini; e in verità, credo, senza voler ingannarmi, che siano più di quindici milioni.» — Bartolomé de Las Casas, Brevísima relación de la destrucción de las Indias, Siviglia, 1552^[60]

Questa cifra — come l'insieme delle stime demografiche del testo — è oggi considerata dagli storici largamente esagerata e tale da non distinguere i morti per violenza diretta dai morti per epidemia, punto analizzato in dettaglio nel dossier sull'evangelizzazione degli Indiani d'America^[61]. Bisogna tuttavia misurare la portata singolare di questo testo: si tratta di un'autocritica interna, scritta da un vescovo cattolico spagnolo, indirizzata al proprio sovrano, pubblicata con l'autorizzazione delle autorità regie, e la cui diagnosi morale di fondo — sfruttamento sistematico, cupidigia coloniale, disprezzo della dignità indigena — resta, essa, storicamente solida^[62]. Sviata più tardi dalla propaganda protestante ostile alla Spagna per alimentare la leggenda nera, la Brevísima non resta meno, nella sua intenzione d'origine, un atto di carità verso le vittime e di fedeltà verso la verità, per quanto dura da udire per i suoi stessi compatrioti.

Consacrazione e traversata (1544)

Nonostante l'età — ha sessant'anni — e il poco gusto per gli onori, Las Casas accetta l'episcopato per disporre di un'autorità canonica sufficiente a far applicare le Nuove Leggi sul campo^[63]. È consacrato vescovo del Chiapas il 30 marzo 1544 nella chiesa di San Paolo a Siviglia, poi si imbarca in luglio con quarantaquattro domenicani per prendere possesso della sua diocesi nel Chiapas, nel sud dell'attuale Messico^[64][65].

Il Confesionario: rifiutare l'assoluzione agli schiavisti (1545)

Appena arrivato nel gennaio 1545, Las Casas pubblica i suoi celebri Avisos y reglas para confesores — il Confesionario — nei quali vieta ai suoi sacerdoti di accordare l'assoluzione a ogni colono che detenga Indiani in encomienda finché non abbia liberato i suoi schiavi e restituito i beni rubati, anche in punto di morte^[66]. Una lettera pastorale datata 20 marzo 1545 precisa queste esigenze. Nel 1546, diversi domenicani gli chiedono regole più sistematiche: redige allora le Doce reglas (Dodici regole) che codificano questa rigorosa disciplina sacramentale^[67].

Sommosse e isolamento (1545-1546)

La rigida applicazione del Confesionario scatena un'opposizione di rara violenza durante la Quaresima del 1545: vengono persino sparati colpi d'arma da fuoco contro il vescovo^[68]. Il 20 ottobre 1545, le Nuove Leggi sono parzialmente abrogate sotto la pressione dei coloni del Nuovo Mondo, indebolendo l'autorità morale di Las Casas proprio mentre tenta di farle applicare^[69]. Nel gennaio 1546, riunito con gli altri vescovi della Nuova Spagna a Città del Messico, deve moderare la sua posizione di fronte al crescente isolamento della sua causa tra lo stesso clero coloniale^[70].

Le dimissioni (1550)

Nel dicembre 1546, Las Casas lascia definitivamente la sua diocesi per la Spagna, dove arriva nel novembre 1547^[71]. Non tornerà mai più nelle Indie. Le sue dimissioni dall'episcopato, effettive nel 1550, non segnano in alcun modo un ritiro dalla battaglia: liberato dai vincoli pastorali di una diocesi ostile, si consacra ormai interamente all'attivismo giuridico e teologico presso la corte, dove lo attende il suo scontro più clamoroso.

Nell'aprile 1550, Carlo V prende una decisione senza precedenti nella storia coloniale: sospende le conquiste in corso in America e convoca a Valladolid una giunta di quattordici teologi e giuristi incaricati di dirimere una questione di principio — le guerre condotte contro i popoli indigeni sono moralmente giustificate^[72]? Nessun impero europeo, protestante o cattolico, organizzerà mai un dibattito paragonabile sulla legittimità morale della propria espansione.

Di fronte a Las Casas si erge Juan Ginés de Sepúlveda (1489-1573), umanista, traduttore di Aristotele e cappellano imperiale, autore del trattato Democrates alter sive de justis belli causis apud Indos^[73]. La tabella seguente riassume lo scontro tra le due tesi:

Lettura della tabella: le quattro righe corrispondono ai quattro argomenti principali avanzati da Sepúlveda nel suo trattato e alla replica corrispondente sviluppata da Las Casas nella sua Apologia*, letta in seduta per cinque giorni consecutivi dal cancelliere Domingo de Soto^[74].*

Sul merito del dibattito, Las Casas riassume la sua posizione in una formula di assoluta nettezza:

«Tutto ciò che è stato fatto finora contro gli Indiani nel Nuovo Mondo è stato contrario alla giustizia, alla purezza cristiana, all'umanità, e alla legge naturale e divina.» — Bartolomé de Las Casas, Apologia a Valladolid, 1550-1551^[75]

Il dibattito si chiude senza verdetto formale nel maggio 1551. Ma la giunta non decide a favore di Sepúlveda: il suo trattato si vede rifiutare l'imprimatur e sarà pubblicato solo nel 1892, tre secoli e mezzo più tardi^[76]. Le Leyes Nuevas sono mantenute nei loro principi essenziali, e Las Casas conserva il suo titolo di procuratore e protettore universale degli Indiani. L'insieme di questa controversia, i suoi prolungamenti dottrinali in Francisco de Vitoria e nella scuola di Salamanca, nonché l'influenza di Las Casas sulla nascita del diritto internazionale moderno, sono trattati in modo esauriente nell'articolo sull'evangelizzazione degli Indiani d'America.

Il collegio San Gregorio di Valladolid

Dopo Valladolid, Las Casas si stabilisce al Collegio San Gregorio di Valladolid, dove vive con il suo fedele assistente, fra Rodrigo de Ladrada^[77]. Vi prosegue instancabilmente la redazione della sua Historia de las Indias, che completa nel 1561, a settantasette anni^[78]. Consapevole del carattere esplosivo del testo per la reputazione della Corona spagnola, lo consegna al Collegio con una clausola esplicita che ne vieta la pubblicazione per quarant'anni — clausola che, in realtà, ritarderà l'effettiva pubblicazione fino al 1875, trecentoquattordici anni dopo il suo completamento^[79]. Nel 1555 riceve una lettera ostile del suo confratello francescano Motolinía, che lo dipinge come ignorante e litigioso — segno delle profonde divisioni che la sua causa suscitava fin dentro lo stesso clero missionario^[80].

La confessione sulla schiavitù africana

È proprio in questa Historia de las Indias che Las Casas ritorna, con una lucidità che gli fa onore, sul suo stesso suggerimento del 1516 a favore dell'importazione di schiavi africani. Trattando di sé in terza persona, scrive:

«Questo consiglio, di dare licenza per portare dalla Spagna in queste terre una dozzina, più o meno, di schiavi neri, lo diede per primo il chierico Casas, non avvertendo l'ingiustizia con cui i portoghesi li prendono e li rendono schiavi; cosa di cui, in seguito, non fu contento, giudicando che erano stati catturati ingiustamente e tirannicamente, poiché la stessa ragione vale per loro come per gli Indiani.» — Bartolomé de Las Casas, Historia de las Indias, libro II, cap. 129^[81]

Questo pentimento esplicito, redatto dall'autore stesso senza che alcuna pressione esterna ve lo costringesse, merita di essere pesato con giustizia. Non cancella né la gravità dell'errore iniziale, né il torto reale causato — la schiavitù africana nelle Americhe peraltro precedeva il suo suggerimento e sarebbe proseguita senza di esso^[82] — ma attesta una coscienza morale che continua a progredire fino alla fine di una vita già consacrata, da quarant'anni, alla difesa dei più deboli. Il dossier dedicato alla schiavitù dei Neri e la Chiesa cattolica sviluppa pienamente questo episodio e il suo significato per la storia della coscienza cristiana.

Morte ad Atocha (18 luglio 1566)

Nel 1565, Las Casas redige il suo testamento, legando la sua ricca biblioteca al Collegio San Gregorio^[83]. Muore il 18 luglio 1566, a ottantun anni, nel convento domenicano di Nostra Signora di Atocha, a Madrid, dove è sepolto^[84]. Si spegne senza aver visto la pubblicazione della sua grande opera storica, senza certezza sull'esito definitivo della sua battaglia, ma dopo aver attraversato dieci volte l'Atlantico e speso più di mezzo secolo a perorare, senza sosta, una sola e stessa causa^[85].

La leggenda nera e il suo sviamento

A partire dalla fine del XVI secolo, la Brevísima relación è tradotta e diffusa massicciamente nell'Europa protestante ostile alla Spagna — in particolare dal calcografo fiammingo Theodor de Bry, le cui illustrazioni fantasmagoriche accompagnano il testo di Las Casas per nutrire ciò che la storiografia chiama la leggenda nera antispagnola^[86]. Questo sviamento, paradossale al massimo grado, trasforma un testo di autocritica cattolica interna in arma di propaganda usata da potenze coloniali — inglese e olandese — che, esse, non produrranno mai l'equivalente di una controversia di Valladolid sulla legittimità della propria conquista^[87]. Storici nazionalisti spagnoli del XIX e del XX secolo reagiranno in senso inverso, dipingendo Las Casas come un affabulatore paranoico e monomane^[88] — un giudizio che la demografia storica moderna, confermando un crollo demografico amerindo dell'ordine dell'80-90% (dovuto in maggioranza alle epidemie, ma anche alle violenze), ha largamente corretto senza per questo avallare le cifre grezze avanzate da Las Casas^[89].

Il giudizio della Chiesa

La Catholic Encyclopedia, redatta all'inizio del XX secolo, riassume così il giudizio allora dato su Las Casas da una parte della storiografia cattolica:

«Las Casas era un uomo di grande purezza di vita e di nobili aspirazioni, ma la convinzione che le sue proprie vedute fossero impeccabili lo rendeva intollerante verso quelle degli altri.» — Catholic Encyclopedia, voce «Bartholomew de Las Casas», 1907 (traduzione fedele del testo originale inglese)^[90]

Lo stesso articolo precisa che Las Casas idealizzava i suoi protetti indiani senza averli davvero studiati, e che la sua opera voluminosa non ha lasciato quasi alcun contributo utile all'etnologia.

Questo giudizio, prudente e talvolta severo, illustra la difficoltà a lungo avuta da una parte del mondo cattolico a situarsi di fronte a una figura che disturbava sia i sostenitori di una lettura apologetica senza sfumature della colonizzazione spagnola sia coloro che, al contrario, strumentalizzavano Las Casas contro la Chiesa stessa. L'apertura della sua causa di canonizzazione, un secolo più tardi, segna un punto di svolta decisivo in questa ricezione.

L'apertura a Siviglia (2002)

Il mercoledì 2 ottobre 2002, nella chiesa parrocchiale di Santa María Magdalena a Siviglia — costruita sull'antico convento domenicano di San Paolo —, l'arcivescovo Carlos Amigo presiede la liturgia che inaugura ufficialmente la causa di canonizzazione di Bartolomé de Las Casas^[91]. Questa solenne apertura costituisce l'apogeo delle commemorazioni del quinto centenario del primo viaggio del domenicano nelle Indie (13 febbraio 1502)^[92]. La Congregazione per le cause dei santi attribuisce all'arcidiocesi di Siviglia la competenza di condurre la procedura; padre Innocenzo Venchi, a Roma, ne diventa il postulatore, con padre Fernando Aporta, a Siviglia, come vice-postulatore^[93]. Da questa data, il titolo di «Servo di Dio» deve precedere il suo nome in ogni documento ufficiale della Chiesa^[94].

La riattivazione da parte dell'Ordine dei Predicatori (2019)

Dopo anni di difficili ricerche documentarie — molti materiali riuniti non soddisfacevano le condizioni canoniche fissate dall'istruzione Sanctorum Mater (2007) —, la causa conosce un nuovo slancio in occasione del Capitolo generale dei domenicani, riunito in Vietnam nell'estate 2019: i delegati chiedono formalmente al postulatore dell'Ordine e al provinciale di Hispania di riattivare e sostenere la causa di beatificazione del loro confratello^[95]. Il 1º ottobre 2019, fra Alfonso Esponera Cerdán è nominato vice-postulatore; una riunione di coordinamento si tiene a Siviglia il 20 ottobre seguente^[96]. Importanti documenti sono stati da allora ritrovati, ma altri materiali restano da localizzare per completare il dossier^[97].

Ecco le principali tappe ufficiali della causa:

Lettura della tabella: nessuna causa fu aperta dopo la morte di Las Casas nel 1566 — la prima apertura data al 2 ottobre 2002, quattro secoli e mezzo più tardi, in occasione del quinto centenario del suo primo viaggio nelle Indie; la riattivazione chiesta nel 2019 riguarda questa causa del 2002, il cui dossier documentario è tuttora in corso di istruzione^[98][99].

Perché una tale causa, e perché così tardi?

La domanda merita di essere posta onestamente: perché la Chiesa ha atteso 436 anni dopo la morte di Las Casas per aprire la sua causa? La risposta sta in diversi fattori convergenti. Anzitutto, la controversia storiografica stessa: Las Casas, strumentalizzato dalla leggenda nera protestante poi contestato da una parte della storiografia nazionalista spagnola, è a lungo rimasto una figura troppo divisiva perché una causa di canonizzazione potesse essere presa in considerazione con serenità^[100]. Poi, la difficoltà documentaria propria di una vita così antica e così dispersa tra Spagna, Antille, Messico e Guatemala, che rende l'inchiesta storica eccezionalmente onerosa per i postulatori moderni^[101]. Infine, si dovette attendere che il quinto centenario del suo primo viaggio offrisse, nel 2002, un'occasione simbolica abbastanza forte da portare il dossier davanti all'autorità competente.

Ciò che la causa esamina non è la pertinenza delle sue battaglie politiche e giuridiche — questione già largamente decisa dalla storia, che ha dato ragione a Las Casas contro Sepúlveda —, ma la santità della sua vita, cioè l'esercizio eroico delle virtù cristiane: la sua fedeltà a una conversione radicale mantenuta per cinquantadue anni senza mai vacillare, la sua rinuncia volontaria alla fortuna e al comfort di un colono prospero, il suo coraggio di fronte alle minacce di morte e alle sommosse, la sua capacità di riconoscere pubblicamente i propri errori, e la sua carità concreta verso popolazioni che la maggior parte dei suoi contemporanei considerava senza dignità.

L'importanza storica di Bartolomé de Las Casas supera largamente la sua persona. Incarna, con Antonio de Montesinos e Francisco de Vitoria, una tradizione cattolica dell'autocritica morale interna che pochi imperi, prima o dopo la Spagna del XVI secolo, hanno prodotto di fronte alla propria espansione^[102]. La dottrina vitoriana del diritto naturale dei popoli, il riconoscimento magisteriale dell'umanità razionale degli Indiani da parte di Sublimis Deus, e il precedente unico della controversia di Valladolid costituiscono insieme una delle pietre miliari più solide di ciò che diventerà, secoli più tardi, il linguaggio universale dei diritti della persona umana^[103]. L'intera Scuola di Salamanca — Vitoria, Domingo de Soto, Melchor Cano — prolungherà questo lavoro teologico e giuridico di cui Las Casas fu, sul campo come a corte, lo stimolo più tenace.

La sua figura resta esigente proprio perché rifiuta ogni semplificazione: né il santo senza macchia di un'agiografia compiacente, né il fanatico denunciato dai suoi detrattori, né l'uomo strumentalizzato da una propaganda antispagnola che non ha mai condiviso il suo progetto reale. Fu un cristiano realmente convertito, capace di riconoscere i propri errori fino alla fine della sua vita, e la cui ostinazione — cinquantadue anni, dieci traversate dell'Atlantico, una controversia teologica maggiore vinta di fronte all'apparato imperiale — resta, qualunque sia l'esito canonico della sua causa, una delle testimonianze più documentate di ciò che può produrre una coscienza cristiana realmente lavorata dal Vangelo.

• Approfondire L'evangelizzazione degli Indiani d'America (XVI secolo): il dossier completo su Antonio de Montesinos, Francisco de Vitoria, la controversia di Valladolid e la bolla Sublimis Deus.
• Approfondire La schiavitù dei Neri e la Chiesa cattolica: la storia della tratta africana, il pentimento di Las Casas e le battaglie cattoliche successive contro la schiavitù.
• Scoprire Storia delle missioni cattoliche in America: il quadro d'insieme dell'evangelizzazione del Nuovo Mondo, da Guadalupe alle riduzioni del Paraguay.
• Scoprire Venerabile Pierre Toussaint (1766-1853): un altro volto della dignità cristiana opposta alla disumanizzazione coloniale, nell'America del Nord del secolo seguente.
• Ricordare l'essenziale: il servo di Dio Bartolomé de Las Casas, ex colono convertito nel 1514, consacrò cinquantadue anni e dieci traversate dell'Atlantico alla difesa giuridica e teologica degli Indiani d'America, fino ad affrontare di persona, a Valladolid, la tesi della loro inferiorità naturale. Riconosciuto Servo di Dio dal 2002, la sua causa di canonizzazione, rilanciata dall'Ordine domenicano nel 2019, resta oggi in esame.