Co Kościół mówi o piekle?

„Ostateczne samowykluczenie ze wspólnoty z Bogiem”

Katechizm Kościoła Katolickiego podaje bardzo precyzyjną definicję piekła, która przesuwa uwagę z dekoracji na istotę:

„Umrzeć w stanie grzechu śmiertelnego bez pokuty i bez przyjęcia miłosiernej miłości Boga oznacza pozostać na zawsze oddzielonym od Niego przez własny, wolny wybór. I to właśnie ten stan ostatecznego samowykluczenia ze wspólnoty z Bogiem i z błogosławionymi nazywamy słowem 'piekło'.” — Katechizm Kościoła Katolickiego, § 1033^[1]

Trzy słowa z tej definicji niosą cały ciężar doktryny. „Oddzielony”: piekło to przede wszystkim zerwanie relacji, a nie geograficzne więzienie. „Na zawsze”: to oddzielenie jest ostateczne. „Przez własny, wolny wybór”: nie jest to kara narzucona z zewnątrz przez Boga mściwego, lecz potwierdzenie decyzji stworzenia. Piekło, w ustach Kościoła, to teologiczna nazwa dokonanego odrzucenia — a nie boskiej zemsty.

Podstawa: nie możemy być zjednoczeni z Bogiem bez własnej woli

Dlaczego takie oddzielenie jest możliwe? Bo miłości nie da się wymusić. Katechizm sięga do źródła:

„Nie możemy być zjednoczeni z Bogiem, jeśli nie wybierzemy wolnie, by Go kochać. Ale nie możemy kochać Boga, jeśli poważnie grzeszymy przeciw Niemu, przeciw bliźniemu lub przeciw sobie samym.” — Katechizm Kościoła Katolickiego, § 1033^[2]

Wspólnota z Bogiem jest jak wesele, a nie przymusowe uwięzienie. Bóg, który zmuszałby człowieka do miłości, zaprzeczałby wolności, którą mu dał; uczyniłby z człowieka automat. Piekło jest straszną — ale logiczną — ceną godności istoty zdolnej do miłości, a więc zdolnej do odrzucenia.

Stan, a nie miejsce

Wyobrażenie ludowe przedstawia piekło jako miejsce podziemne, pełne płomieni i diabłów z widłami. Kościół nigdy nie określił jego współrzędnych geograficznych. Jan Paweł II, w słynnej katechezie z 28 lipca 1999, ukierunkował rozumienie:

„Piekło to nie tyle miejsce, ile sytuacja tego, kto dobrowolnie i ostatecznie oddala się od Boga, źródła życia i radości.” — Jan Paweł II, Audiencja generalna 28 lipca 1999^[3]

To wyjaśnienie nie znosi rzeczywistości piekła: czyni ją jeszcze bardziej przerażającą. Piekło nie jest miejscem, do którego się wrzuca jak do więzienia; to stan duszy, która zamknęła się na Miłość, do której została stworzona, i pozostaje w tym zamknięciu. Obrazowy język Pisma Świętego — ogień, ciemność, otchłań, robak, który nie umiera — przekłada na potężne symbole rzeczywistość duchową znacznie głębszą niż jakiekolwiek tło.

Trzy nieporozumienia do wyjaśnienia

Zanim przejdziemy dalej, trzeba odrzucić trzy częste nieporozumienia. Po pierwsze, piekło nie jest miejscem tymczasowego oczyszczenia: tym jest czyściec, który się kończy i prowadzi do Nieba. Po drugie, piekło nie jest unicestwieniem: potępiona dusza nie zostaje zniszczona, trwa w swoim odrzuceniu — doktryna katolicka zawsze odrzucała „unicestwienie” potępionych na rzecz świadomego trwania. Po trzecie, piekło nie jest karą nieproporcjonalną, arbitralnie wybraną przez Boga: jest konsekwencją odrzucenia, które człowiek nosi w sobie, a którego Bóg, z szacunku dla wolności, nie łamie przemocą.

Czasem słyszy się, że piekło to późniejszy wymysł średniowiecznego duchowieństwa. To historycznie nieprawda: największym kaznodzieją piekła w całym Piśmie Świętym jest sam Jezus. Chrystus, łagodny i miłosierny, jest także tym, który najdosadniej mówi o ryzyku zatracenia.

Słownictwo biblijne: Szeol, Gehenna, jezioro ognia

Pismo używa kilku terminów, które trzeba rozróżnić. Szeol (hebrajskie) lub Hades (greckie) oznacza przede wszystkim nieokreślone miejsce pobytu zmarłych w Starym Testamencie, przed Odkupieniem. Gehenna (od Gé-Hinnom, przeklętej doliny niedaleko Jerozolimy, gdzie niegdyś palono dzieci na ofiarę Molochowi) staje się w ustach Chrystusa obrazem potępienia: miejscem ognia, który nie gaśnie. Wreszcie Apokalipsa mówi o jeziorze ognia i o „drugiej śmierci”. Katechizm przypomina to słownictwo:

„Jezus często mówi o „gehennie”, o „ogniu, który nie gaśnie”, przeznaczonym dla tych, którzy aż do końca życia odmawiają wiary i nawrócenia, gdzie mogą zginąć zarówno dusza, jak i ciało.” — Katechizm Kościoła Katolickiego, § 1034^[4]

Słowa Chrystusa

Ewangelie synoptyczne obfitują w bezpośrednie ostrzeżenia. Przy sądzie ostatecznym Chrystus zwróci się osobiście do potępionych:

„Idźcie precz ode Mnie, przeklęci, w ogień wieczny przygotowany diabłu i jego aniołom.” — Jezus, Ewangelia według św. Mateusza 25, 41^[5]

A wyrok kończy się symetrią, która wyklucza umniejszanie którejkolwiek z dwóch dróg:

„I pójdą ci na karę wieczną, a sprawiedliwi na życie wieczne.” — Jezus, Ewangelia według św. Mateusza 25, 46^[6]

Przymiotnik wieczny odnosi się tutaj do tego samego słowa (greckiego aiônios) zarówno w odniesieniu do kary, jak i życia: nie można relatywizować wieczności piekła, nie relatywizując jednocześnie wieczności nieba. W innych miejscach Chrystus mnoży obrazy: „synowie Królestwa zostaną wrzuceni na zewnątrz w ciemności; tam będzie płacz i zgrzytanie zębów”^[7], a aniołowie „wrzucą do pieca” sprawców nieprawości^[8]. Marek przekazuje najbardziej uderzające ostrzeżenie, gdzie Chrystus powtarza ostatnie zdanie Księgi Izajasza:

„Lepiej dla ciebie wejść jednookim do królestwa Bożego, niż z dwojgiem oczu pójść do gehenny, gdzie robak nie umiera, a ogień nie gaśnie.” — Jezus, Ewangelia według św. Marka 9, 47-48^[9]

Bogacz i Łazarz: nieprzekraczalna przepaść

Przypowieść o bogaczu i ubogim Łazarzu (Łk 16) jest najbardziej jednoznacznym tekstem ewangelicznym o stanie po śmierci. Bogacz, który umarł obojętny na biedaka, znajduje się „w miejscu umarłych, dręczony cierpieniem”. Co ważniejsze, Abraham wypowiada decydujące słowa o nieodwracalności:

„Między nami a wami jest wielka przepaść, tak że ci, którzy chcieliby przejść do was, nie mogą, ani stamtąd przejść do nas.” — Abraham do bogacza, Ewangelia według św. Łukasza 16, 26^[10]

Nieprzekraczalna przepaść jest biblijnym obrazem wieczności piekła: nie więzieniem, z którego można się spodziewać uwolnienia, lecz stanem ostatecznie ustalonym.

Obrazy joannickie: jezioro ognia i druga śmierć

Apokalipsa wieńczy to nauczanie wizją sądu ostatecznego:

„Potem Śmierć i Szeol zostały wrzucone do jeziora ognia — jezioro ognia to jest druga śmierć. A jeśli ktoś nie znalazł się zapisany w księdze życia, został wrzucony do jeziora ognia.” — Apokalipsa św. Jana 20, 14-15^[11]

Wyrażenie „druga śmierć” jasno mówi, że nie chodzi o unicestwienie (pierwsza śmierć), lecz o trwały stan rozdzielenia. Całe nauczanie apostolskie powtarza ten podwójny horyzont: „Ci poniosą karę wiecznej zagłady, z dala od oblicza Pana”, pisze św. Paweł (2 Tes 1, 9)^[12].

Istnienie i wieczność piekła nie są jedną z wielu opinii teologicznych: to prawdy wiary, nauczane w sposób stały i ostateczny przez Kościół. Oto główne kamienie milowe.

Potępienie apokatastazy (543)

Już w pierwszych wiekach idea niewiecznego piekła kusiła niektóre umysły. Orygenes (III w.) wysunął hipotezę apokatastazy — ostatecznego powszechnego przywrócenia, gdzie nawet potępieni i demony zostaną zbawieni po czasowym oczyszczeniu. Zwołany przez Justyniana synod Konstantynopolitański w 543 roku rozstrzygnął:

„Jeśli ktoś mówi lub myśli, że kara demonów i niegodziwych jest tymczasowa i skończy się po pewnym czasie, albo że nastąpi przywrócenie demonów i niegodziwych, niech będzie anatemą.” — Synod Konstantynopolitański (543), anatemy przeciw Orygenesowi^[13]

To potępienie ustala punkt, który już się nie zmieni: piekło jest bez końca. Każda forma dogmatycznego uniwersalizmu — pewne twierdzenie, że nikt nie jest lub nie będzie w piekle — napotyka na tę definicję.

Lateran IV (1215): „kara bez końca z diabłem”

IV Sobór Laterański w swojej wielkiej profesji wiary Firmiter credimus wpisuje piekło do Credo Kościoła w związku ze zmartwychwstaniem ciał i sądem:

„Wszyscy powstaną ze swoim własnym ciałem, które mają teraz, aby otrzymać, według tego, co zasłużyli czyniąc dobrze lub źle, jedni karę bez końca z diabłem, drudzy chwałę wieczną z Chrystusem.” — IV Sobór Laterański (1215), Firmiter credimus^[14]

Ten tekst jest soborem powszechnym: jego autorytet jest najwyższej rangi. Naucza o odpłacie według uczynków, zmartwychwstaniu ciała i wieczności obu przeznaczeń.

Benedykt XII, Benedictus Deus (1336): natychmiastowa odpłata

W XIV wieku dyskutowano nad pytaniem — kiedy dusze otrzymują swój los? — które zostało rozstrzygnięte przez papieża Benedykta XII w konstytucji Benedictus Deus. Określa ona, że odpłata nie czeka na sąd ostateczny, lecz zaczyna się zaraz po śmierci:

„Dusze tych, którzy umierają w stanie grzechu śmiertelnego, schodzą natychmiast po śmierci do piekła, gdzie są dręczone wiecznymi karami.” — Benedykt XII, konstytucja Benedictus Deus (1336)^[15]

To jest podstawa sformułowania przyjętego w Katechizmie: dusze „schodzą natychmiast po śmierci” (KKK § 1035). Nie ma „snu duszy” ani drugiej szansy pośmiertnej.

Sobór Trydencki, Katechizm i związek z grzechem śmiertelnym

Sobór Trydencki (1545–1563) w dekrecie o usprawiedliwieniu (sesja VI) uczy, że każdy grzech śmiertelny powoduje utratę łaski — którą odzyskuje się przez pokutę — i potępia, w kanonie 17, pogląd, jakoby łaska była dana tylko przeznaczonym, jak gdyby pozostali byli przeznaczeni do zła mocą Bożą^[16]. Katechizm Kościoła Katolickiego podaje współczesne streszczenie, wyraźnie łącząc piekło z grzechem śmiertelnym:

„Grzech śmiertelny […] powoduje wyłączenie z Królestwa Chrystusa i wieczną śmierć w piekle, ponieważ nasza wolność może dokonywać wyborów na zawsze, bez powrotu.” — Katechizm Kościoła Katolickiego, § 1861^[17]

Teologia katolicka klasycznie wyróżnia dwie kary w piekle, a to rozróżnienie jest kluczem do zrozumienia tego, co Kościół potwierdza — i co pozostawia otwarte.

Kara potępienia: utrata Boga (kara główna)

Kara potępienia (poena damni, od łacińskiego damnum, „strata”) to pozbawienie Boga, wizji błogosławionej, dla której człowiek został stworzony. Kościół naucza, że to jest istotne cierpienie piekła — nie ogień:

„Główną karą piekła jest wieczne oddzielenie od Boga, w którym samym człowiek może mieć życie i szczęście, do których został stworzony i do których tęskni.” — Katechizm Kościoła Katolickiego, § 1057^[18]

To wyjaśnienie jest kluczowe. Dusza ludzka jest stworzona dla Boga; bycie od Niego na zawsze oddzielonym, po tym jak się Go ujrzało jako jedyne dobro, jest bólem, którego żadna materialna wizja nie jest w stanie oddać. Święci, którzy mieli wizję piekła — jak zobaczymy dalej — niemal wszyscy wskazywali tę utratę jako najwyższe męki, przed którymi sam ogień wydaje się drugorzędny.

Kara zmysłów: „ogień wieczny”

Do utraty Boga dochodzi kara zmysłów (poena sensus), którą Pismo Święte nazywa „ognem wiecznym”. Katechizm wymienia ją wyraźnie (KKK § 1035, cytując Mt 25, 41). Święty Tomasz z Akwinu, podążając za całą tradycją, łączy obie kary: do kary potępienia — największej — dochodzi kara pozytywna, zadawana przez coś zewnętrznego wobec duszy, co Pismo nazywa ogniem^[19].

Czy ogień jest materialny? Ostrożność Kościoła

Częste pytanie: czy ten ogień jest fizycznym ogniem podobnym do naszego? Tutaj Kościół jest ostrożny i nigdy nie zdefiniował dokładnej natury ognia. Tradycja łacińska, wraz ze św. Augustynem i św. Tomaszem, zwykle uważała, że jest to ogień rzeczywisty, ale działający w tajemniczy sposób na duszę i zmartwychwstałe ciało. Inni Ojcowie Kościoła i wielu współczesnych teologów widzi w nim przede wszystkim symbol cierpienia duchowego. To, co jest przedmiotem wiary, to nie skład chemiczny ognia, lecz rzeczywistość cierpienia: piekło zadaje cierpienie prawdziwe i wieczne. Powściągliwość Kościoła w tej kwestii odróżnia go od wszelkich powierzchownych wyobrażeń.

To pytanie budzi największy sprzeciw, a jednocześnie to właśnie na ten temat Kościół wypowiedział się najjaśniej.

Słowo Chrystusa i definicja soborowa

Jak już widzieliśmy: sam Chrystus określa karę jako wieczną (Mt 25, 46), używając tego samego słowa co w odniesieniu do życia wiecznego. Sobór Laterański IV mówi o „karze bez końca”, a synod z 543 roku potępia każdego, kto twierdzi, że jest ona „czasowa”. Wieczność piekła jest więc jednym z najlepiej ugruntowanych punktów doktryny. Ci, którzy chcieliby widzieć piekło jako oczyszczające i tymczasowe, nieświadomie odtwarzają apokatastazę już potępioną.

Dlaczego grzech śmiertelny ma wieczne konsekwencje

Obiekcja brzmi tak: jak grzech popełniony w skończonym czasie może zasługiwać na nieskończoną karę? Katolicka odpowiedź nie odnosi się do czasu trwania grzechu, lecz do jego przedmiotu i ostatecznego charakteru. Ciężkie obrażenie Boga nieskończonego angażuje wymiar przekraczający ludzką miarę; przede wszystkim piekło nie jest arbitralnym przedłużeniem przeszłego przewinienia, lecz utrwaleniem obecnego stanu: dusza tam pozostaje, ponieważ trwa w swoim odrzuceniu. Katechizm mówi: „nasza wolność ma moc dokonywania wyborów na zawsze, bez powrotu” (§ 1861). Wieczność piekła nie jest urazą Boga: to ostateczne zatwardzenie stworzenia. (Pełne rozwinięcie tej obiekcji znajduje się w Jak odpowiedzieć na zarzut wiecznego piekła?.)

Powracająca pokusa uniwersalizmu

Od apokatastazy Orygenesa po współczesne tezy, idea powszechnego zbawienia powraca regularnie. Kusi, ponieważ wydaje się bardziej miłosierna. Jednak Kościół odrzuca ją z zasadniczego powodu: niszczy wolność człowieka. Jeśli zbawienie jest pewne dla wszystkich bez względu na czyny, wybory życiowe tracą znaczenie, a wezwanie Chrystusa, by „wchodzić przez wąską bramę” (Mt 7, 13-14), staje się pustą retoryką. Poniżej zobaczymy precyzyjne rozróżnienie, które Kościół dopuszcza — mieć nadzieję nie znaczy twierdzić.

Sedno współczesnej obiekcji nie jest filozoficzne, lecz uczuciowe: jak dobry Bóg może pozwolić stworzeniu trwać w piekle? Odpowiedź Kościoła opiera się na trzech twierdzeniach.

Bóg nikogo nie przeznacza na piekło

To punkt wiary formalnej, przeciw wszelkim karykaturom Boga tworzącego dusze po to, by je potępić:

„Bóg nikogo nie przeznacza na piekło; do tego potrzebna jest dobrowolna niechęć do Boga (grzech śmiertelny) i trwanie w niej aż do końca.” — Katechizm Kościoła Katolickiego, § 1037^[20]

Kościół potępił już na soborze w Orange, a potem przeciwko surowemu kalwinizmowi, wszelką „podwójną predestynację”, która czyniłaby Boga przyczyną potępienia. Bóg nie przeznacza nikogo na piekło: szanuje odrzucenie, którego sam nie chciał.

Piekło jest owocem wolności człowieka

Wielkie przewartościowanie doktryny katolickiej jest tutaj: to nie Bóg wrzuca do piekła, lecz człowiek się tam zamyka. Drzwi piekła, według częstego obrazu u teologów, są zamknięte od środka. Potępienie nie jest przemocą Boga wobec stworzenia, lecz stworzeniem zamykającym się na Boga — „naszym własnym wolnym wyborem” (§ 1033). Miłość, której nie można odrzucić, nie byłaby miłością; Bóg, który zmuszałby do nieba, zaprzeczałby wolności, która czyni człowieka wielkim.

„Bóg chce, aby wszyscy zostali zbawieni”

Daleko od radości z potępienia, Kościół wyznaje powszechną wolę zbawczą Boga i modli się, by nikt nie zginął:

„Kościół modli się, by nikt nie zginął: „Panie, nie pozwól, bym kiedykolwiek był od Ciebie oddzielony”. Jeśli prawdą jest, że nikt nie może zbawić się sam, to prawdą jest też, że „Bóg chce, aby wszyscy zostali zbawieni” (1 Tm 2, 4) i że dla Niego „wszystko jest możliwe” (Mt 19, 26).” — Katechizm Kościoła Katolickiego, § 1058^[21]

Zatem ze strony Boga nie ma żadnej chęci potępienia. Chrystus umarł za wszystkich; łaska jest dana wszystkim; miłosierdzie poprzedza, towarzyszy i podąża za każdą duszą aż do ostatniej chwili. Piekło nigdy nie jest porażką miłości Boga, lecz dramatem wolności, która ucieka przed nią aż do końca.

To jedno z najczęściej dyskutowanych pytań we współczesnym katolicyzmie. Odpowiedź wymaga precyzyjnego wyjaśnienia.

Co Kościół potwierdza, a czego nie potwierdza

Należy brać pod uwagę dwa fakty. Po pierwsze, Kościół kanonizował tysiące świętych — to znaczy, że z całą pewnością stwierdza, iż takie osoby są w niebie. Po drugie, Kościół nigdy w całej swojej historii oficjalnie nie ogłosił, że jakaś konkretna osoba z imienia znajduje się w piekle. Nie istnieje „kanonizacja na odwrót”. Nawet w przypadku Judasza Kościół nigdy nie wydał ostatecznego wyroku, choć słowa Chrystusa na jego temat są szczególnie poważne („lepiej by było temu człowiekowi, gdyby się nie narodził”, Mt 26, 24).

Ale — i to jest decydujące — stwierdzenie istnienia piekła i jego charakteru jako realnej możliwości dla każdego człowieka to jedno; twierdzenie, że jest ono faktycznie zamieszkane lub faktycznie puste, to coś innego, co wykracza poza to, co Objawienie pozwala nam z całą pewnością wiedzieć.

Debata o „nadziei” (von Balthasar)

W XX wieku szwajcarski teolog Hans Urs von Balthasar w głośnym eseju twierdził, że można mieć nadzieję na zbawienie wszystkich ludzi, nie uznając tego jednak za pewnik. Jego teza była gorąco dyskutowana. Krytycy (w szczególności teolog Ralph Martin) zarzucają mu, że w praktyce osłabia ewangeliczne ostrzeżenie i czyni ewangelizację mniej pilną. Jego obrońcy podkreślają, że nigdy nie zaprzeczył istnieniu piekła ani nie twierdził, że jest puste: jedynie rozróżnił nadzieję (uzasadnioną) od pewności (zakazanej).

Ostrożne stanowisko, które można przyjąć jako katolik, jest więc następujące: należy brać piekło na poważnie jako realną możliwość dla siebie samego, jednocześnie mieć nadzieję i modlić się o zbawienie wszystkich, nigdy nie przekształcając tej nadziei w dogmatyczną pewność o pustym piekle — co byłoby sprzeczne z nieustannym ostrzeżeniem Chrystusa i powagą ludzkiej wolności.

Istnieje wreszcie sposób bardzo prosty i w pełni katolicki, by trzymać razem oba końce: wierzyć, wraz z Kościołem, że piekło jest wieczne i że, niestety, znajdują się w nim dusze — i, jak dziecko ze swoim Ojcem, płakać z Bogiem nad duszą straconą, prosząc Go mimo wszystko: „Panie, czyżby naprawdę nie mogła kiedyś powrócić?" Nie jest to teza przeciwko nauczaniu Kościoła, lecz naiwna postawa dziecka, które wie, że jego Ojciec nie odmawia przebaczenia nikomu, kto o nie prosi. Mały Marcel Van żył nią aż po pragnienie modlitwy za samego Lucyfera^[22]. A Jezus potwierdził mu sedno: Bóg „wciąż czeka" od demona na „tę pokorę serca", która uzyskałaby jego przebaczenie, „ale ponieważ demon jest zbyt pyszny, […] nie prosi o nią"^[23]. Wieczność piekła wychodzi stąd potwierdzona — nie jako odmowa Boga, który przebaczyłby każdemu, kto prosi, lecz jako uparta odmowa stworzenia, które nigdy nie poprosi. Maryja nie gani tej dziecięcej modlitwy, lecz wyznacza jej granicę: demon „nigdy nie przyjmie tej litości" i „będzie musiał tak cierpieć wiecznie"^[24]; dlatego ta nadzieja nigdy nie staje się modlitwą za demona ani litością, która podważałaby sąd Boży.

Ostrzeżenie świętych

W tej kwestii święci i mistycy mają wielkie znaczenie. Wielu z nich w swoich objawieniach widziało piekło zamieszkane i otrzymało misję ostrzegania świata. Matka Boża z Fatimy i św. Faustyna podkreślały rzeczywistą utratę dusz. Kościół nie czyni z tych wizji dogmatów, ale ich nie odrzuca: przypominają one, że piekło nie jest abstrakcyjnym zagrożeniem wiszącym nad ludzkością i tak czy inaczej zbawioną, lecz ryzykiem, które chrześcijańskie głoszenie zawsze traktowało poważnie.

Poza tekstami doktrynalnymi tradycja duchowa Kościoła katolickiego otrzymała od wielkich dusz konkretne ostrzeżenia. Te świadectwa nic nie dodają do depozytu wiary, ale dają jego poruszające odczucie.

Fatima: „wielkie morze ognia” (13 lipca 1917)

Podczas trzeciego objawienia w Fatimie, 13 lipca 1917, Matka Boża pokazała trzem małym pastuszkom wizję piekła, którą siostra Łucja opisała w swoim trzecim Pamiętniku (1941):

„Matka Boża pokazała nam wielkie morze ognia, które zdawało się znajdować pod ziemią. Zanurzone w tym ogniu były demony i dusze, jakby były przezroczystymi, czarnymi lub brązowymi żarzącymi się węglami, o ludzkim kształcie, unoszące się na powierzchni pożaru […], pośród wielkich krzyków i wycia bólu oraz rozpaczy.” — Siostra Łucja z Fatimy, Trzeci Pamiętnik (1941)^[25]

Matka Boża dodała, według relacji, że to „tam idą dusze biednych grzeszników” i wezwała do modlitwy oraz pokuty, by ich zbawić. Fatima, uznana przez Kościół, nadaje doktrynie o piekle wymiar misyjnej pilności.

Święta Teresa z Ávili: przygotowane miejsce

Wielka hiszpańska mistyczka i doktor Kościoła opowiada w rozdziale 32 swojej Życiorysu o wizji, w której Bóg pokazał jej „miejsce, które demony [jej] przygotowały”. Jej opis nie skupia się na widowiskowym ogniu, lecz na wewnętrznym lęku i ucisku:

„Nie można tam usiąść ani się położyć, bo brakuje miejsca w tym rodzaju dziury wyciętej w murze; a same ściany naciskają na ciebie swoim ciężarem. Tam wszystko cię dusi. […] To jest taki lęk, taki odczuwalny ból, taka rozpaczliwa i gorzka smutność, że nie wiem, jak to wyrazić.” — Święta Teresa z Ávili, Życie napisane przez nią samą, rozdz. 32^[26]

Teresa stwierdza, że ta wizja stała się dla niej źródłem gorliwego zapału dla zbawienia dusz — potwierdzając, że zapowiedź piekła u świętych nie rodzi bezowocnego strachu, lecz misyjną miłość.

Święta Faustyna: „aby świadczyć, że piekło istnieje”

Święta Faustyna Kowalska, apostołka Bożego Miłosierdzia, relacjonuje w swoim Dzienniczku, że anioł zaprowadził ją do otchłani piekła z konkretną misją:

„Dziś byłam w otchłani piekła, prowadzona przez anioła […]. Piszę to na rozkaz Boga, aby żadna dusza nie mogła się usprawiedliwiać, mówiąc, że piekło nie istnieje albo że nikt tam nigdy nie był.” — Święta Faustyna Kowalska, Dzienniczek, § 741^[27]

Wymienia męki potępionych, z których pierwszą i najstraszniejszą jest dokładnie to, czego uczy doktryna o karze potępienia: utrata Boga. Następnie pojawiają się wieczne wyrzuty sumienia, niezmienność losu, ogień przenikający duszę, ciemności, towarzystwo demonów i rozpacz. To, co mistyczka odczuwa w ciele, Katechizm naucza pojęciami: zgodność jest uderzająca.

Wezwanie do nawrócenia, nie do strachu

Kościół nie głosi piekła, aby wzbudzać terror, lecz aby obudzić. Katechizm jasno określa cel tej doktryny:

„Stwierdzenia Pisma Świętego i nauczanie Kościoła na temat piekła są wezwaniem do odpowiedzialności, z jaką człowiek powinien korzystać ze swojej wolności w perspektywie swojego wiecznego przeznaczenia. Stanowią jednocześnie pilne wezwanie do nawrócenia.” — Katechizm Kościoła Katolickiego, § 1036^[28]

Usunięcie piekła oznaczałoby powiedzenie człowiekowi, że jego wybory nie mają ostatecznych konsekwencji, a więc że jego wolność nie ma znaczenia. Doktryna o piekle jest paradoksalnie hołdem dla godności człowieka: traktuje jego decyzje poważnie aż po wieczność.

Ostatnie słowo należy do miłosierdzia

Jednak ostatnie słowo wiary nie należy do piekła, lecz do miłosierdzia. Bóg „pragnie, aby wszyscy zostali zbawieni”; Chrystus przyszedł „szukać i zbawić to, co zginęło”; i tak długo jak trwa to życie, żadna dusza nie jest poza zasięgiem łaski. Nauka o piekle nie zaprasza do rozpaczy, lecz do ufnej czujności: świadomości swojej wolności, a więc odpowiedzialności, i rzucenia się w miłosierdzie, które „nie chce śmierci grzesznika, lecz aby się nawrócił i żył” (Ez 33, 11). Zrozumieć piekło to ostatecznie lepiej pojąć cenę zbawienia — i miłość Tego, który na Krzyżu oddał wszystko, by nas z niego wyrwać.

• Jak odpowiedzieć na zarzut wiecznego piekła? — filozoficzna odpowiedź na zarzut nieproporcjonalności.
• Co mówi Kościół o czyśćcu? — stan oczyszczający i tymczasowy, którego nie należy mylić z piekłem.
• Co mówi Kościół o limbach? — hipoteza teologiczna odrębna od piekła potępionych.
• Co mówi Kościół o demonach? — upadłe duchy i ich wieczny los.
• Jaka jest różnica między grzechem śmiertelnym a powszednim? — rozróżnienie decydujące o wiecznym przeznaczeniu.
• Czym jest zbawienie? — jasna strona tej samej rzeczywistości.
• Czy można być zbawionym bez poznania Jezusa? — uniwersalny zasięg zbawczej woli Boga.